Текст книги "Аномальный наследник. Среди лучших"

Глава 12

Церемония открытия мне понравилась.

Даже «обычные» развлечения вроде выступления именитого певца или известного танцевального коллектива выглядели зрелищно благодаря использованию большого количества ярких декораций, костюмов и освещения.

Но тем не менее выступления обычных артистов не смогли тягаться в зрелищности с показательным боем двух Гуру… Во время этого боя зрители будто окаменели и позабыли, как дышать! Особенно когда воздух над половиной арены заполнила стая огненных птиц, а напротив птиц замерли сотни мелких водяных рыб. На самой арене «мерились взглядами» армии огненных львов и водяных дельфинов. А потом две орды противоборствующих атрибутов ринулись в атаку друг на друга…

Очень впечатляюще.

Причем, как сказал ведущий: «В интересах безопасности зрителей Господа Гуру заметно сдерживают свои силы».

Еще два Гуру находились между ареной и трибунами, чтобы в случае непредвиденных ситуаций прикрыть стихийными щитами зрителей. Когда сражаются Гуру (пусть и в показательном бою), нельзя полагаться на прочность бронированных стекол, разделяющих трибуны и арену.

Когда бой Гуру закончился, ведущий объявил со всеми причитающимися почестями, что сейчас на арену выйдет еще один Гуру.

Через четырнадцать секунд твердой походкой на арену вышел крепкий низенький мужчина с приметной черно-белой бородой, заплетенной в три тугие косы.

Это был самый значимый Гуру страны.

В наш «Объединенный фронт» входила планета Дваргон, которую населяли дваргонцы. Типичная фигура этих бородатых ребят – квадрат. По меркам александрийцев, они были коротышками, но при этом коротышками весьма боевыми. Закованные с ног до головы в космодоспехи с любимыми гравитационными молотами в руках, они наводили ужас на своих врагов одним лишь видом.

Глядя на идущего по арене Гуру, я вспомнил об этой расе. И пусть человек, которого я сейчас вижу, ниже ростом и уже в плечах, чем среднестатистический дваргонец, молот в его руке смотрелся бы очень уместно.

– С ума сойти – канцлер!.. – послышались со всех сторон изумленные голоса.

– Удивительное дело!

– Вот так новости!

Я, не отрывая глаз, смотрел, как Александр Борисович Годунов уверенно приближается к стойке с микрофоном. Каждый его шаг, каждое движение внушали трепет жителям этой страны. Я чувствовал невидимую силу, растекающуюся от канцлера по арене. Силу, способную заставить слабых волей в исступленном преклонении разинуть рты и ловить каждое слово этого мужчины.

Зародыш ауры… Я чувствовал нечто подобное от княжон, но «аура» канцлера была гораздо мощнее.

– Годунов… – зло прошипела Троекурова.

– Тише, Соня… – удивленно прошептала Алиса. – Подумаешь, проиграла в прошлом году его внуку… что на тебя нашло? Успокойся, милая…

– Прости. – Голос Царицы лицея вновь зазвучал привычно.

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас на церемонии открытия финального этапа всеимперского бойцовского турнира! – Усиленный микрофоном и подобием ауры бас Годунова бил прямо в душу. Канцлер сделал паузу, и трибуны разразились бурными аплодисментами.

– Наши предки, – твердо продолжил Годунов, – испокон веков сражались за свои роды́ и свою страну. А когда войн не было, оттачивали навыки в дружеских турнирах. Турниры – неотъемлемая часть становления воина! И особенно они важны для воинов юных! Потому каждый год мы проводим бойцовский турнир среди учеников старших школ империи. Воины! Стремитесь к победе! Во славу свою, своего рода и нашей империи! Вы – будущие защитники своих родов и Родины! Вы – будущий щит империи! Ее сила, опора и поддержка! Вы те, кого будут бояться враги империи! Те, кто займет почетные места ваших благородных отцов на рубежах России! Ваши имена будут страшить врагов! И заставлять их дважды подумать, прежде чем дерзнуть оскалить клыки на нашу бескрайнюю страну. Каждому из вас я желаю победы, воины! Но напоминаю, что турнир – дружеский. Победу на нем не стоит пытаться добыть любыми способами! Соблюдайте правила и уважайте противников! Ведь противники они вам лишь на турнире. А в будущем эти люди могут стать вам надежными товарищами! Во славу империи! – поднял он пудовый кулак к потолку.

– Во славу империи! – Хор голосов звучал громче июльского грома.

– Вы выглядите задумчивым, господин, – сказал Вадим, когда я сел в его машину, припаркованную недалеко от станции метро. – Что-то не так?

– Да все так… – протянул я. После того как простился с девушками, я позволил себе расслабиться и отдаться потоку мыслей. – Сегодня я видел пятерых Гуру, включая канцлера. Хотя… скорее всего, считая зрителей, Гуру там было еще больше.

– Ух ты! Канцлер выступал? – удивился Наставник. – Не зря я церемонию поставил на запись.

Весь третий этап от открытия и до награждения транслируют в прямом эфире по центральному спортивному каналу. Когда братья, тетя, Вадим и парни из «Белки» узнали об этом, клятвенно пообещали смотреть все мои поединки. Но, похоже, не только я интересую некоторых из них.

– И как он вам? – спросил Вадим. – Наверное, вживую совсем другое ощущение, чем по телевизору?

– Верно, – хмыкнул я. – Если коротко, то по первому впечатлению этот человек достоин быть главой крупнейшей империи мира.

– Вы говорите кощунственные вещи, – усмехнулся Вадим, намекая, что глава империи формально император.

– Не будем разводить демагогию, – отозвался я. – Вадим… сейчас в честном бою мне ни за что не одолеть Гуру.

Наставник удивленно обернулся, но через секунду он уже снова смотрел в лобовое стекло.

– Ну… это естественно, – протянул он. – Но вряд ли вам в ближайшее время придется с ними сражаться.

– И все же их слишком много, – задумчиво проговорил я. – В нашей стране официально семьдесят шесть Гуру. Треть из них, двадцать шесть, княжеские. Остальные – имперские. Сегодня я видел их спарринг, в котором оба Гуру сдерживались… Разница с Мастерами – колоссальная.

– Ну, э-э… – начал было Вадим, но я его перебил:

– Да не парься ты, я просто рассуждаю вслух. С тобой я могу себе это позволить. Так вот, мои планы не поменялись. И здорово, что я увидел этот показательный бой сегодня. У нас и в самом деле куча времени на подготовку.

– Спасибо за доверие, господин, – проговорил Наставник. – Я не сомневаюсь, что, когда придет время сражаться с Гуру, вы его одолеете.

– А то ж… Это ж я, – хмыкнул я и уставился в окно.

Сегодня я увидел новые грани этого мира…

И эти грани мне определенно нравятся!

Под конец церемонии открытия третьего этапа турнира вывесили турнирную сетку. Всего участвуют сто двадцать восемь бойцов. Чтобы стать чемпионом империи, мне нужно победить еще семь раз. Первый тур продлится три дня, и мой первый бой состоится в среду.

Участники не обязаны смотреть чужие бои вживую. Более того, на трибунах для «Алой Мудрости» во время первого тура места будут зарезервированы только в среду. Это сделано потому, что среди аристократов много желающих посетить поединки, а количество мест, как всегда, ограничено.

Но, к примеру, Алиса или Софья легко могут посетить арену и в те дни, когда у меня боев нет. Достаточно лишь заранее забронировать себе место.

В общем, все сложилось таким образом, что во вторник после школы я оказался свободен и решил почтить своим визитом работников моего новоприобретенного швейного производства.

Бывшая фабрика Никонских располагалась на восточной окраине столицы. Отправился я туда вместе со своей правой рукой – Вадимом, на моем представительском «РВМ». Нарядился практически как на великосветский прием и Вадиму велел сделать то же самое. Есть такая крамольная поговорка: «Голый император – не император». И, несмотря на крамольность, с ее смыслом я согласен. Перед подданными лучше всего появляться во всем блеске и излучать уверенность всем своим видом. У моих трофейных компаний и так за короткий срок сменилось два собственника. Люди волнуются о будущем.

«РВМ» остановился возле двустворчатых ворот, на которых висел герб рода бояр Морозовых.

– Никто и не подумал нас встретить, – хмыкнул Вадим спустя сорок секунд простоя, а затем нажал на гудок.

Только через две минуты открылась наружная дверь КПП, расположенного возле ворот.

– Здравствуйте. По какому вопросу? – напряженно спросил мужичок в пыльной телогрейке.

– Новый владелец приехал с проверкой, – категорично заявил Вадим через опущенное водительское стекло.

– А… мм… – забормотал мужичонка. – Не предупреждали. Прощения просим. Сейчас откроем, – как болванчик, закивал он и скрылся за дверь.

Проводив мужчину взглядом, Вадим закрыл окно и покачал головой.

– Жестокий вы человек, господин. Могли бы сказать, во сколько приедете.

– Зачем? – усмехнулся я. – Я же сообщил, что меня ждать на неделе. Этого достаточно.

Разумеется, в следующий раз я буду более тактичен. Сейчас же мне хотелось хоть самую малость да огорошить людей. Вдруг какие-нибудь проблемы на этом фоне вскроются?

Наконец ворота отворились, и мы въехали внутрь. Мужичок-привратник помахал в сторону двухэтажного административного здания, на парковке которого стояло несколько машин.

Когда мы подъехали к зданию, нас уже встречали мужчина лет сорока на вид и женщина-блондинка. Оба в наспех накинутых пальто и без шапок.

– Добрый день, вы, должно быть, Аскольд Игоревич? – уверенным тоном спросил мужчина, когда я вышел из машины.

– Верно. А вы?..

– Тимофей Андреевич Хлопин, исполняющий обязанности директора швейной фабрикой «Никонка».

– Если все будет хорошо, от приставки «и.о.» скоро избавитесь, – улыбнулся я.

Мужчина удивленно замолчал и благодарно кивнул.

Я же с интересом исследовал территорию, увиденное меня порадовало: длинный швейный цех соединялся с двумя пристройками – складами, неподалеку от них располагались боксы для служебного транспорта. Все в отличном состоянии, за объектом Никонские явно следили. А внутри административного корпуса, в который мы вошли, и вовсе недавно был сделан ремонт.

Втроем мы расположились в кабинете директора. Хлопин сначала любезно предложил мне занять место во главе «хозяйского» стола, но я уселся за стол для переговоров. Помедлив, «временный» директор сел напротив меня.

– Ну, как у вас дела? – непринужденно спросил я, когда помощница Хлопина убежала готовить кофе.

– Мм… Что конкретно вас интересует, Аскольд Игоревич?

– Проблемы? Пожелания? Предложения?

– Ну, честно скажу, есть кое-что… – неуверенно начал он.

– Не бойтесь, выкладывайте.

– Что ж, некоторые сотрудники покинули фабрику, так как являлись Слугами рода. Собственно, это бывший директор, два его заместителя и главный бухгалтер. Также фабрика лишилась охраны, которую предоставляло охранное агентство Слуг Никонских.

– Какие были предприняты действия, чтобы решить проблему?

– Мы открыли вакансии. Но поставили низкую заработную плату, так как ставить более высокую без согласования с владельцем не имеем права, – собравшись с мыслями, неторопливо ответил он.

– Сегодня согласуем, – кивнул я. – Что же касается охраны, у нас есть люди для этого. Вадим Юрьевич, – кивнул я на Наставника, – уже составил графики.

– Благодарю, Аскольд Игоревич.

Дверь отворилась, и зашла помощница с подносом. Она поставила на стол три чашки с кофе, а также вазочку с конфетами и печеньем. Я первым потянулся к своей кружке.

Растворимый. Не самый лучший.

– После поражения в войне финансирование фабрики уменьшилось, – уклончиво проговорил Тимофей, а затем добавил: – Я на свои деньги покупаю и кофе, и чай. Что-то приносят девочки…

– Похвально, – искренне проговорил я. – А финансирование мы вернем, не переживайте.

И снова я замолчал, делая вид, что наслаждаюсь кофе.

– Аскольд Игоревич, могу я задать вопрос?

– Конечно, для этого я сюда и приехал.

– Насчет работников… Будут ли какие-то перестановки?

– Говорите прямо, Тимофей Андреевич. – Я поднял на него тяжелый взгляд.

– Хорошо. Вы… собираетесь кого-то увольнять? – выдавил он.

– Нет.

Мужчина облегченно выдохнул. Хоть я ему с порога и сказал, что его может ждать повышение, он явно переживал за персонал. Похвально. Примерно таким я и представлял себе ветерана фабрики, проработавшего на ней практически двадцать лет.

– Спасибо, – кивнул Хлопин.

– Я не собираюсь ломать то, что работает, – легко произнес я. – Но кое-какие изменения все же будут. Например, я хочу, чтобы вы начали разработку этих моделей, а позже запустили их в производство.

Я глянул на Вадима, и тот пододвинул Хлопину синюю папку. Мужчина с любопытством достал листы формата А4 и принялся изучать эскизы. С каждой секундой его глаза становились все круглее и круглее.

– Аскольд Игоревич! – выпалил он спустя тридцать шесть секунд. – Это… Прошу прощения, но это вряд ли будут покупать.

– Со временем и с должным продвижением – будут, – спокойно ответил я.

– Но… это же неприлично!

– Вам не нравится? – От моей улыбки Хлопин осекся и вновь покосился на эскизы.

Вадим наблюдал за происходящим, закатив глаза. И его реакция относилась ко мне, а не к Хлопину, ведь Наставник вполне разделял мнение Тимофея.

И все же по глазам обоих я понимал, что мужики были бы не прочь посмотреть на молоденьких девушек в топиках и коротеньких шортиках.

Еще в первый месяц пребывания в это мире я понял, что взгляды на одежду тут весьма консервативные.

– Плюсы этого товара помимо очевидных в том, что покупательницы смогут спасаться от жары. Я проверял законы, Тимофей Андреевич. Ничто не запрещает девушкам носить летом такую одежду. Просто у нас в стране так не принято. Но подумайте вот о чем: первооткрыватели, если выживают, получают нетронутые земли. А мы выживем. Будьте уверены. А еще… – я заговорщически улыбнулся, – цена конечного продукта будет ненамного меньше, чем цена, например, на брюки. Но ткани мы потратим вдвое, а то и втрое меньше. Смекаете?

– Мм… и все же это очень революционно, – неуверенно проговорил мужчина.

– Привыкайте, если хотите работать на меня, – улыбнулся я. – И да, новые модели одежды – дело будущего. Сейчас у нас есть к фабрике просьба пошить форму для сотрудниц другого нашего… заведения.

– Да, конечно, – подобрался Хлопин, отложив эскизы. – Что именно вас интересует?

– Вадим Юрьевич? – Я вопросительно посмотрел на Наставника, и тот пододвинул Хлопину еще одну папку.

Ярко-красного цвета.

Хлопин с опаской заглянул внутрь, достал эскизы и…

– О боги… Аскольд Игоревич… – пробормотал он.

– Красиво, не правда ли? – как ни в чем не бывало улыбнулся я в ответ.

Вадим же не удержался от горького вздоха.

«При всем уважении к вам, господин, и к гениальности нашего ученого вы двое – извращенцы», – в свое время выдал он, когда мы с Архуном занимались этими эскизами.

Глава 13

Финальный этап всеимперского турнира отличался от двух предыдущих не только размахом, но и мерами предосторожности. Когда я зашел в отведенную мне раздевалку, там меня уже ждал седовласый мужчина в черном классическом костюме.

Поклонившись, он представился с совершенно невозмутимым выражением лица:

– Аскольд Игоревич, меня зовут Тихон, я помогу вам подготовиться к поединку.

Если бы организаторы турнира и Алиса с Софьей не предупредили, что в раздевалке я буду не один – точно бы удивился.

– Благодарю, Тихон, но я справлюсь сам.

– Как вам будет угодно, – ответил старик и…

Разумеется, никуда не ушел.

Мне предстояло облачиться в традиционный для финального этапа наряд: белую рубаху, по вороту которой шла красная тесьма с белыми рунами, кушак такой же расцветки, как и тесьма на вороте, широкие штаны и сапоги из мягкой кожи. Даже носки и трусы предоставляли организаторы, правда, эти элементы одежды не были стилизованы под старину.

Мерки с участников сняли заранее, еще в их школах, так что весь наряд сидел как влитой и не сковывал движения.

Старик Тихон бесстрастно смотрел, как я переодеваюсь. Ну а вдруг запихну какой-нибудь артефакт под одежду? Хотя в отсутствие артефактов конечно же все равно нельзя быть уверенным на сто процентов. А досконально проверять каждого участника, перед каждым его боем заглядывая в его самые сокровенные места, – значит бросить тень на честь аристократа. Большинство участников именно аристократы, и никто не имеет права безосновательно устраивать им подобные проверки.

Хотя, конечно, «официальная» роль таких надсмотрщиков – это помощь в переодевании. Часть аристократов без слуг не в состоянии и нижнее белье сменить.

– Парадное боевое облачение вам очень к лицу, Аскольд Игоревич, – кивнул Тихон, когда я переоделся.

Он проводил меня до самого выхода на арену, где дежурили еще двое мужчин. Мы прождали пару минут, пока один из них через гарнитуру не получил разрешение выпускать участника. После этого все трое любезно пожелали мне удачи, и я наконец-то вышел из подтрибунного помещения на арену, где на меня обратились тысячи пар заинтересованных глаз.

– Дамы и господа, чемпион Юго-Восточной Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья.

Подняв кулак к потолку, я ответил на приветственный гул трибун.

– И его противник в поединке первого тура финального этапа всеимперского бойцовского турнира – чемпион Ново-Николаевской губернии Гавриил Филимонович Трубецкой!

С противоположной стороны на арену вышел высокий (исключительно по местным меркам) юноша с короткой черной стрижкой. Сделав несколько шагов, он остановился и кивнул каждой трибуне. И только после этого пошел к центру арены, где его уже ждали мы с судьей.

– Я восхищаюсь вашими успехами, Аскольд Игоревич, – проговорил он, вежливо кивнув нам обоим. – Вы поистине сотворили чудо для представителей непривилегированного сословия, добившись права представлять Юго-Восток Москвы. Но, увы, в следующий тур я вас пропустить не могу.

В голосе парня не было слышно ни иронии, ни сарказма. Да и взгляд его выражал лишь искреннюю веру в свои слова.

– Благодарю, Гавриил Филимонович. – Я обозначил поклон. – Пусть честный бой решит, кто достоин пройти дальше.

– Да будет так.

После нашего вежливого разговора судья зачитал правила, которые ничем не отличались от правил предыдущих этапов, и начал обратный отсчет.

Какая восхитительная на арене акустика!

Трибуны считали вместе с судьей, и голоса тысяч зрителей звучали так отчетливо, будто все они стояли рядом…

Вот это атмосфера!

На мое лицо против воли наползла предвкушающая улыбка.

Я перевел взгляд с трибун на соперника. Хм… Какой серьезный…

Ощущение всеобщего праздника будто бы совсем не коснулось Гавриила.

Но постной рожей меня в уныние не вогнать. Глядя прямо на противника, я продолжал улыбаться. Одновременно мы активировали покров…

– В бой!

В один миг я облачился в золотые молнии. После боя с сарнитом и войны против Андориных я стал сильнее. Мерзкий таракан заставил меня перенапрячь энергоканалы, а бойцы рода, из которого вышел реципиент сарнита, – использовать энергию раньше полного восстановления. В результате альтера устроила бурю внутри моего организма. Когда же все срослось и зажило – энергоканалы стали шире.

И я вышел на новый ранг!

А тренировки с Вадимом и Алисой помогли мне на нем закрепиться и отточить техники.

Так что по использованию живы я сейчас стою между вторым и первым рангом. Доступные мне объемы этой энергии и опыт осветленного говорят, что, скорее всего, я «сильный второй», но мой утонченный контроль ставит меня практически на первый.

Сорвавшись с места, я мгновенно настиг противника. Он владеет атрибутом «вода», а значит, в скорости не может мне ничего противопоставить.

Однако чемпион Ново-Николаевской губернии не за красивые глаза получил свой титул. Парень успел облачиться в доспех, пока я приближался к нему. И если мой доспех выглядел как золотое свечение, облепившее меня с ног до головы, то в его доспехе пусть и смутно, но читались элементы вроде нагрудника или же шлема.

Увы, без кольца я пока на подобное не способен.

Когда я ударил парня, он повел рукой, отводя мой кулак в сторону, а из его доспеха хлынула вода.

Без особого труда я успел вдарить ему по голени, но альтеру использовал лишь немного и то в облаке, однако противник самую малость припал на правую ногу.

А вода тем временем стремительным потоком хлестала из доспеха Гавриила. Не прошло и двух секунд, как мы оба оказались внутри водяной сферы.

Ух ты! Никогда еще не видел такой техники. Дышать невозможно, а движения замедлены.

Форкхово дерьмо, а на голове противника пузырь с воздухом!

При этом его скорость внутри водяной сферы даже выросла.

«Прелюбопытнейше», – сказал бы Архун.

«Великолепно», – говорю я.

Гавриил перешел в наступление. Уверен, на более высоком уровне техника «Водяная сфера» еще и сама атакует врага.

Однако мой противник не настолько опытен. Обычно в финальном этапе турнира участвует около двадцати крепких Наставников. Гавриил же, скорее всего, взял этот ранг, но даже до середнячка Наставника еще не дотягивает.

И все же, помимо поддержания «Сферы» и своего дыхательного пузыря, парень использует стихийный доспех, а из его груди в меня то и дело вылетают водяные копья.

Хук справа!

Он еще и врукопашную пошел. Хочет быстро меня сломить.

Противник сравнялся со мной по скорости, но благодаря опыту я спокойно отбивал его удары, концентрируя при этом живу в области груди. Одновременно я накачивал альтерой невидимое облако, постепенно расширяя его.

Наконец облако полностью поглотило сферу, а в грудной клетке уже свербело от скопленной живы.

Гавриил ударил мне ногой в голову. Я защитился двумя руками, оттолкнув ногу противника.

Отличный момент!

Огонь!

Из моей груди вырвались бесчисленные золотые молнии. Большая их часть врезалась в Гавриила, меньшая, пролетев мимо него, заполнила всю «Водяную сферу». Парень держался, а я продолжал вливать живу в свою технику.

Через три секунды огромный водяной пузырь взорвался и осыпался брызгами на арену.

Через миг вода, еще недавно составлявшая сферу, исчезла – Гавриил перестал тратить живу на ее поддержание.

– Аргх… – прохрипел парень, потеряв стихийный доспех и начав пятиться.

В мгновение ока я настиг его и врезал в голову ногой с разворота.

Гавриил рухнул на арену.

Трибуны стихли, но уже через секунду разразились громкими овациями. Судья начал отсчет, а я, убрав стихийный доспех, задумчиво смотрел на поверженного противника.

Я смог победить, ни разу не концентрируя альтеру внутри тела. Использовал ее только в облаке, а усиливал себя исключительно живой.

Я определенно стал сильнее как осветленный.

Но… мне кажется, что и мой максимум альтеры для этого слабого тела тоже подрос.

– Восемь! Девять! – Алиса, как и многие гости, отсчитывала секунды до завершения боя вместе с судьей.

– Победитель – Аскольд Игоревич Сидоров! – объявил судья в микрофон.

– Да! Иначе и быть не могло! – воскликнула Шапочкина. Вместе с помощницей она сидела на отдельном диване за Оболенской и Троекуровой. – Поздравляю всех!

– Присоединяюсь! – добавила ее помощница Маргарита Павловна.

Алиса перевела взгляд на огромный экран, который висел над ареной. На нем крупным планом показывали самодовольное лицо Аскольда. Каков нахал! Весь его вид будто бы говорил, что все происходит именно так, как он и задумал.

– Так и должно быть, – тепло пробормотала себе под нос Оболенская, соглашаясь с собственными мыслями.

Тем временем Аскольд отдал воинское приветствие поверженному противнику и что-то спросил у судьи. Тот достал небольшой микрофон и передал Сидорову.

– Что, опять? – усмехнулась Ирина Александровна.

– Здесь еще мало кто видел его выступления вживую, – ровным тоном проговорила Софья, намекая, что Аскольд не упускает возможности запомниться людям.

– Дамы и господа, спасибо вам за поддержку, – уверенно заговорил чемпион «Алой Мудрости». – Для меня огромная честь сражаться на турнире перед вами. Наблюдайте за моими боями и узрите путь чемпиона.

Трибуны на такое выступление отреагировали неоднозначно. Многие зрители сверлили Аскольда тяжелыми взглядами.

– Если он не сможет ответить за свои слова, ему это еще припомнят, – тихо проговорила Софья.

– Но если сможет, припомнят в хорошем смысле, – тут же нашлась Алиса.

Ее лучшая подруга кивнула.

– Свою сегодняшнюю победу я хочу посвятить всем тем, кто за меня болел, – как ни в чем не бывало продолжил Аскольд. Он кивнул в объектив камеры и трибуне, на которой сидели представительницы «Алой Мудрости».

– Позер, – усмехнулась Софья.

Алиса удивленно покосилась на нее. Пусть Оболенская сама сватала Аскольда Троекуровой, мысленно считая, что если этот парень не достанется ей самой, то пусть хотя бы подруга будет счастлива, но в этот момент девушка ощутила легкий укол.

Ведь в голосе подруги впервые послышались теплые нотки.

– Приветствую, господин. Могу поздравить вас с победой? – возле станции метро Вадим встречал меня с горящими глазами.

– Нет, – ровным тоном ответил я.

– Что?.. – прошептал он и схватился за сердце.

– С победой поздравишь двадцать первого числа, – невозмутимо ответил я.

Наставник выдохнул и потряс головой.

– Так и знал, – проговорил он. – Так и знал, что вы скажете что-то вроде этого, и все равно повелся. Нельзя так шутить, когда на кону три миллиона рублей.

Хоть в свое время я решил отложить на ставку для финального тура два с половиной миллиона, участие в войне против Андориных принесло нам дополнительные средства, поэтому я скрепя сердце увеличил сумму. Лучший коэффициент, который нам удалось поймать, составлял девятнадцать целых и семьдесят три сотых. С одной стороны, цифра весьма впечатляющая, но с другой – она не сравнится с тем коэффициентом, который был, когда я участвовал в школьном турнире.

Эх, а если б не финт с проигрышем Кузе и болезнью, коэффициент был бы еще ниже.

– Аскольд! Аскольд, это вы? – окликнули меня. Мы все еще стояли с Вадимом на улице недалеко от станции.

Голос мне показался смутно знакомым. Мы с Вадимом одновременно обернулись.

К нам шел мужчина средних лет, одетый в пальто, шапку и шарф. На его усталом лице топорщилась трехдневная щетина.

– Виктор? Добрый вечер, – поздоровался я, узнав давешнего «Витю». – Сегодня вы выглядите лучше, чем в пятницу.

– Благодарю, Аскольд, – кивнул он. – А я хочу еще раз поблагодарить вас за помощь тогда. Это было… очень неожиданно. И великодушно с вашей стороны. Как же хорошо, что я вас встретил! Честно хотел позже отдать долг, но ребята не говорят, где вас найти. Повезло вас встретить, право слово…

Под «ребятами» он явно имел в виду нищих.

– Да бросьте, – махнул я рукой. – Какой там долг? Три копейки.

– И все же эти «три копейки» – ваши, – стоял на своем мужчина. – Долг платежом красен. Вот, возьмите, – протянул он мне несколько купюр.

– Раз уж вам так важно отдать их, отдайте «ребятам», – улыбнулся я. – И будем считать, что ваш долг закрыт.

– Хорошо, – кивнул он. – Еще раз спасибо за помощь. От души. – Он поклонился, попрощался и побрел в противоположную сторону.

Мы же с Вадимом пошли по короткой дорожке к нашему дому. Вадим задумчиво молчал. Я не отвлекал его, мысленно прикидывая, что нужно успеть сделать до конца года.

– Виктор… – внезапно пробормотал Наставник и повернулся ко мне: – Откуда вы его знаете, господин? Чем помогли, если не секрет?

– Дал денег на такси чересчур уставшему от жизни человеку, – усмехнулся я.

– Уставшему от жизни… Виктор… Не может быть! – Вадима точно молнией поразило, и он замер посреди тротуара.

– Ты знаешь этого мужика?

– Не уверен… но рожей он смутно похож на одного из бывших Слуг рода Изотовых, – напряженно проговорил Вадим. – Если это тот Виктор, то раньше он был весьма пробивным мужиком и вроде бы управлял коммерческим отделом предприятия, – нахмурился Наставник, пытаясь припомнить детали. – Да, вроде так. На фабрике по производству игрушек… Причем тогда он был довольно молод, а уже занимал высокую должность. После поражения в войне Изотовых, я слышал, эта фабрика ушла в оплату долга бывшим партнерам. И вроде как небоевые Слуги на ней остались.

– Мужик, который напивается с нищими, без денег на такси… не особо-то похож на успешного человека, – задумчиво проговорил я.

– Да, если это он, то жизнь и в самом деле его потрепала, – хмуро проговорил Вадим.

– А чего гадать? – хитро улыбнулся я.

– А? – не понял Наставник. – Вы не предлагаете выбросить это из головы, значит…

– Да, вместо того чтобы гадать, разузнай о нем побольше.