Текст книги "Никто и никогда"

Глава 11. ЯРОСТЬ ЧЕРНОЙ БУРИ

На несколько минут в зале повисло тягостное молчание. Хранительница Древних Архивов со священным трепетом глядела на внучку одной из самых величайших волшебниц всех времен и народов. Она как будто увидела Тоню в новом качестве, и былые сомнения по поводу способностей юной ученицы развеялись в пух и прах.

– Непостижимо! – пробормотала Эскора. – Откуда же ты взялась в таком случае? Вернулась в Кейлор… оттуда?

– Не вернулась, – горько произнесла Антония. – Просто при шла, и все. Это Сималия может вернуться, потому что здесь ее родина. А я лишь переместилась по воле

случая.

– Что-то у меня голова кружится… – пробормотала Эскора, приложив ладонь ко лбу. – Дай-ка я приведу мысли в порядок…

Вся неудержимая энергия Хранительницы словно испарилась. Сейчас она была самой обычной удивленной, немного испуганной, немного растерянной женщиной. С минуту она сидела неподвижно, прикрыв глаза рукой. Наконец Эскора пришла в себя и усмехнулась:

– Знаешь, в том, что ты внучка Сималии, есть немало преимуществ. У тебя, оказывается, благородная фамилия. Антония Энлин. По-моему, звучит неплохо. Еще ты вполне можешь претендовать на поместье Лиэда в северной части Кейлора, которое когда-то принадлежало семье твоей бабушки. Если память мне не изменяет, у Сималии не было братьев и сестер, ни родных, ни двоюродных.

– И что мне с ним делать? – вздохнула Антония, на лице которой не отражалось ни малейшего признака радости. – Я же ничего не смыслю в хозяйственных делах.

– Наймешь толкового управляющего, – махнула рукой Эскора. – Я сама тебе подыщу. У меня много проверенных людей с хорошими рекомендациями.

– Поместье, конечно, не лишнее, – отозвалась Тоня. – Но подумай, что влечет за собой мое происхождение! Теперь-то уж точно придется из кожи вон выпрыгивать, чтобы род не опозорить. Люди всегда будут ожидать от меня большего, чем от моей бабушки. Назвался Энлином – спасай Кейлор.

Эскора рассмеялась. Шутка ей понравилась, Антония улыбнулась в ответ, даже не подозревая о том. что впоследствии случайно брошенная фраза станет крылатой. И в этот момент двери зала с грохотом распахнулись, и в помещение ворвался Борис.

Взглянув на него, Тоня поняла весь смысл выражения «промокнуть до нитки». С лица, волос и одежды Старшего Мага ручьями стекала вода. На него как будто вылили несколько ведер или даже бочек. Глаза безумно блестели; у него был вид человека, который только что собственными глазами увидел Апокалипсис.

– Там ливень? – будничным голосом поинтересовалась Эскора. – А я и не заметила.

– Какой к Хаосу ливень?! – заорал Борис, потеряв самообладание. – Он развернул тучи! Сейчас нам всем будет конец, слышите?! Архивы тоже зацепит! Всех зацепит! О, Силы, Монкарт ведет тучи на Алирон, а там Эна и Кейл! Я знал… Я предвидел! Но не думал, что это случится так скоро!

Борис обхватил голову руками. По его лицу пробежала волна страха и боли. Но уже через какую-то секунду он успокоился и усилием воли вернул себе способность трезво мыслить.

– Надо что-то делать, – произнес маг упавшим голосом. – Надо что-то делать. Только не сидеть сложа руки. Мы еще устроим ему прощальный залп!

Он встрепенулся и сильнее сжал посох. Теперь в холодных серых глазах плясали искорки не только безумия, но и какой-то отчаянной ярости. Он встретился взглядом с Тоней.

– Ну что, великая волшебница, придумывай, как подороже отдать наши жизни. Думай, и побыстрее!

– Подожди… – тихо попросила его Антония, прижав ладони ко лбу. – Я что-то такое уже видела… Да! – воскликнула она. – Вспомнила! На большой равнине за какой-то деревенькой ты учил меня создавать защитную стену, помнишь? Мы остановились на привал, и ты показывал, как защититься, когда кто-то пытается причинить тебе вред при помощи магии.

– Первое заклинание защиты! – хлопнул себя по лбу Борис. – Точно! Тонька, ты гений! Не знаю, спасет ли это нас, но хотя бы поможет выиграть время.

– Выдумаете, удастся создать стену таких размеров? – с сомнением произнесла Эскора. – И подействует ли?

– Если бы буря была настоящая, природная, ничего бы не вышло по определению, – горячо заговорила Антония. – Но ведь то, что движется на Алирон, – творение магии. Значит, противомагическая стена должна подействовать… Я на это надеюсь.

– Стена должна проходить вдоль Хребта Керлиака, – сказал Борис– Тогда жертвы с нашей стороны будут минимальными.

– И еще сделайте ее с загнутым на северо-восток краем, – предложила Эскора. – Буря развернется в сторону моря Аскирсии, посвирепствует там несколько дней и постепенно утихнет.

– Ты тоже гений, – Старший Маг обнял Хранительницу за плечи. И хотя слова звучали одобряюще, взгляд Бориса был тяжелым и полным отчаяния. – Ладно, девочки, пора действовать. Мы не отдадим свои жизни дешево. Потрепыхаемся перед смертью. Тоня, ты хорошо помнишь заклинание?

– У меня прекрасная память, – гордо ответила девушка. – Ты в этом уже не раз убеждался.

– Отлично! Тогда все на балкон центральной башни!

Повторять дважды не пришлось. Эскора и Антония первыми выбежали из зала и со всех ног бросились к лестнице, ведущей к самой высокой точке дворца.

* * *

Поднимаясь по старинной винтовой лестнице, Тоня подумала о том, что и дворцовые центральные башни, и эти высокие ступени, и балконы под самой крышей созданы специально для магов. Она опять бежала наверх– так же, как тогда, в Белом Дворце, и опять задыхалась от быстрого подъема. Все повторялось. И все было гораздо серьезнее.

Добравшись до конца лестницы, Антония выскочила на балкон, и сразу же на нее обрушился шквал пронизывающего до костей ветра и дождя. Она промокла в то же мгновение. Порывы ледяного воздуха пригвоздили ее к стене, на некоторое время лишив способности двигаться.

Девушке понадобилось несколько секунд, прежде чем она нашла в себе силы противостоять ветру. Она ничего не видела из-за плотной завесы дождя. Струи яростно хлестали ее голову, руки, плечи, словно хотели сломить, пригнуть к полу и уже не дать шанса подняться.

Прошло еще какое-то время, и глаза Тони наконец привыкли и к ветру, и к стекающим со лба каплям холодной воды. Она даже различила силуэт Бориса, а потом смогла увидеть и выражение его лица. Старший Маг неотрывно смотрел на черно-серые тучи и на беспрерывно сверкающие молнии глазами смертника. В его взгляде не было надежды на спасение, только яростное желание отомстить врагу напоследок.

– Мы должны действовать слаженно! – крикнул Борис по-русски, даже не надеясь, что Тоня его услышит. – Как одна команда!

Он принялся что-то чертить в воздухе перед собой, и там, где проходил кончик голубого кристалла, вспыхивали яркие линии. Пентаграмма была сложнее той, что Антония и Денис потеряли возле Колдовской Академии, и совсем не относилась к первому заклинанию зашиты.

Но через минуту девушка поняла, что хочет сделать Борис. Пентаграмма росла, вытягивалась и вскоре приобрела смутные очертания причудливо изогнутых гор. Спустя пару секунд изображение застыло и стало чем-то похоже на голограмму.

Теперь Тоня узнала в ней горы Керлиака. Только это был восточный участок. Она никогда не бывала там, лишь на севере, где жил Kсep.

– Возводи стену! – приказал Борис, стараясь перекричать вой ветра. – Возводи стену перед горами!

Тоня, с трудом преодолевая порывы ветра, медленно приблизилась к нему и спросила:

– Стена точно образуется перед хребтом? Ты уверен?

– Нет, – мрачно ответил Борис. – Я уже ни в чем не уверен. Таким приемом еще никто не пользовался – перенесением колдовства с макета на реальные объекты. Может, у нас получится.

Антония встряхнула посохом и произнесла необходимое заклинание. Тот быстро принял нормальный размер, чем впечатлил даже видавшего виды Старшего Мага.

– Хороша штучка! – оценил он.

– Еще бы! – отозвалась Тоня, сосредоточенно рисуя указательным пальцем левой руки равнобедренный треугольник, перечеркнутый точно пополам прямой линией.

Удивительный камень Нэт-Тонар сразу же из мутного сделался прозрачным, как слеза, и слабо засиял нежно-изумрудным цветом. За восточной частью голографических гор Керлиака начала медленно расти полупрозрачная стена, похожая на запылившееся стекло. Вскоре она поднялась высоко над вершинами, края ее слились со стеной Бориса, чуть загнутой с одной стороны. Стена Тони была длиннее и проходила не только вдоль гор, но и по.прямой линии на юг, до самой границы, оканчиваясь там, где вскоре на голограмме прорисовалось море Аскирсия.

Это магическое сооружение не желало оставаться на месте. Оно шаталось, иногда слегка поворачивалось, иногда наклонялось то вперед, то назад. Тоне стоило немалых усилий удерживать его.

Она старалась сконцентрироваться, сосредоточить все мысли только на стене, стать стеной. И наконец у нее получилось. Антония словно в одночасье переместилась на равнину перед настоящими горами Керлиака. Оглянувшись, она увидела позади себя их заснеженные вершины. А потом повернулась лицом к самому эпицентру черной бури, в котором безостановочно сверкали молнии и бушевали десятки смерчей.

На мгновение девушкой овладел страх, но скоро она взяла себя в руки. То, что сейчас разыгрывалось перед ней, на самом деле происходило в сотнях километров от ее физической оболочки. Тело Антонии все еще находилось на балконе центральной башни Древних Архивов. А часть сознания переместилась в самое сердце страшной бури.

Тоня не видела свою шаткую стену потому, что теперь сама стала стеной. Она могла наблюдать за великим штормом с нескольких точек одновременно.

Это было упоительное чувство почти абсолютного всемогущества. Страх растворился в темных глубинах души, уступив место полной уверенности в своих действиях.

– Крепость, где сейчас твой друг, далеко за горами. Буря уже подошла туда, но ты еще можешь его спасти.

Этот неземной, призрачный голос, который Тоня уже слышала когда-то в Эстарике, мог принадлежать только одному существу.

– Спасибо, Марилана! – ответила девушка.

Атония не ощутила ни страха, ни трепета от того, что к ней снова обратилась сама Мудрая, прекрасно понимая, что не уступает ей в силе. Просто у таинственной пегасии намного больше опыта. Но уже одно только равенство сил позволяло им общаться на равных.

Тоня мысленно пробежала глазами вдоль стены, за один миг она увидела тысячи мест, но задержалась взглядом в той точке, откуда просматривались темно-серые очертания крепости. Каким-то десятым чувством Антония определила, что не ошиблась, что это и есть та самая Aтена.

Она заметила следы недавней добросовестно заделанной пробоины, черные от пожара, кривые, похожие на сказочных чудовищ скелеты деревьев, кучи несгоревших костей. Несколько дней назад здесь была кровавая битва. Жив ли Денис?

Тоня попыталась приблизиться к крепости, но не смогла. Сейчас она была накрепко привязана к своей магической стене. Жив. Конечно, он жив. Ведь Марилана сказала: «Ты еще можешь его спасти». Спасают живых. Мертвым уже не поможешь.

Антония вытянула руку. То есть она думала, что движется ее рука, а на самом деле изменяла форму, выгибалась волшебная стена. Некая сила оказывала сопротивление, не давала искривлять материю. Наконец она догадалась, что ей мешает.

Девушка и сама не заметила, как завладела не только своей частью защитного барьера, но и той, что сотворил Борис. Старший Маг не мог понять, в чем дело, и старался вернуть все в прежнее состояние.

– Прекрати! – изо всех сил крикнула Тоня, уверенная в том, что Борис ее услышит. – Это делаю я! Так надо!

Похоже, там, в сотнях километров от ее сознания, маг действительно услышал. Сопротивление прекратилось. Антония выгнула волшебную стену так, что та оказалась перед крепостью. И в тот же миг буря обрушилась на прозрачную магическую преграду.

Стихия стонала, выла, яростно сверкала кривыми молниями, металась и скользила вдоль стены, но не могла проникнуть за ее пределы. Ливень, настоящий, природный ливень разразился в Атене, но десятки черных смерчей не могли прорвать защиту. Они так же, как и небесные электрические разряды, были созданы искусственно.

Тоня засмеялась, звонко, от души, над людьми, которые лавиной хлынули к восточной стене. Все они с ужасом, растерянностью и одновременно любопытством наблюдали за бурей, что ревела так близко от них, но не причиняла им вреда.

Девушка скользила мысленным взором по лицам людей, пытаясь отыскать одно, и не находила. Ей удалось увидеть даже Дерлока Хайта, который по пояс высунулся из окна башни. Волосы и одежда командующего мгновенно намокли, но, казалось, он не замечал дождя. Хайт, как безумный, размахивал кинжалом и кричал:

– Парни, не боись! Без паники! Маги Кейлора нас не оставят!

– Я сейчас уведу её! – счастливо засмеялась Антония, но, к сожалению, люди в крепости не услышали.

Тоня сложила пальцы, как будто хотела дать кому-то щелчок, прицелилась и щелкнула бурю. Сверкающая, ревущая масса туч и смерчей резко отступила. А то, что произошло в следующие минуты, поразило саму волшебницу.

Небо словно обрушилось на землю. Тучи, смерчи, молнии – все слилось в одну бесформенную массу, в один колоссальный энергетический сгусток. Он заполнил все видимое пространство перед крепостью. А потом непостижимо быстро покатился. Сначала к Атене, заставив всех закричать от ужаса и броситься прочь, а потом – вдоль магической стены.

Черно-серый клубок, с беспрестанно вспыхивающими внутри белесыми разрядами, летел вдоль гор Керлиака. Он двигался с такой скоростью, что местами не успевал даже поджечь попадающиеся на пути леса. Ветер, поднявшийся от его движения, далеко отбрасывал мелкие камни, бревна, животных. А за гигантским шаром энергии летели, как хвост кометы, обрывки темных грозовых туч.

Сгусток мчался, словно экспресс, не отрываясь от стены. Тот, кто когда-то управлял бурей, все еще пытался развернуть ее на запад. Но у него ничего не выходило. Тоня в прямом смысле слова сбила стихию с ног, подчинила себе и тем самым лишила Монкарта возможности так же, как минуту назад, контролировать ее.

Девушка не знала, сколько прошло времени с тех пор, как буря покатилась на юг. Тоня постоянно отслеживала ее движение, не оставляя без присмотра ни на минуту.

Только однажды буря отклонилась от намеченного Антонией курса. Почти у самого моря она вильнула на восток, прошлась по прибрежной полосе, но потом все-таки покинула сушу.

– Марилана! – крикнула Антония, когда клубок, растерявший по дороге большую часть энергии, остановился далеко за пределами залива Тоскария. – Что мне с этим Делать?

– Оставь, – услышала девушка неземной голос пегасии. – Через несколько дней энергия сама развеется. Один раз потеряв над ней контроль, Монкарт уже не сможет вновь направить ее на Кейлор или Атер.

– А тучи? – спросила Тоня. – Когда мы снова увидим солнце?

– На это уйдет много времени, – ответила Марилана. – Возможно, сильный дождь будет идти два или три дня. А на то, чтобы собранная Монкартом энергия распределилась по всему миру, скорее всего, понадобятся месяцы.

Девушка посмотрела на серое небо. Оно по-прежнему казалось мрачным и несущим угрозу. Словно почувствовав страх Тони, пегасия сказала:

– Ты не должна бояться. Врагу потребуется немало времени, чтобы восстановить силу. И еще больше – на то, чтобы сотворить новую бурю. Он полагал, что сегодня навсегда покончит с Кейлором, и просчитался. Монкарт надолго лишился былого могущества. Теперь он должен притихнуть до поры до времени.

– Марилана… – Тоня вдруг впервые почувствовала смущение. – Спасибо за помощь.

– Не за что. Действительно не за что, ведь ты все сделала сама, – в голосе пегасии послышались веселые нотки, и конец фразы словно растворился в воздухе.

Девушка ждала продолжения, но его не последовало. Марилана прервала контакт.

Кто-то потряс Тоню за плечо, и она очнулась. Дождь всё ещё лил, но в мире уже наступило утро нового дня. Она поняла это по усталым глазам всегда неутомимой Эскоры и измученному лицу Бориса. Оба стояли рядом и улыбались, глупо и по-детски счастливо.

– Я поражаюсь тебе, девочка, – сказал по-русски Старший Маг. – Ты колдовала десять с лишним часов без перерыва, как машина. Даже я не выдержал, пустил все на самотёк часа два назад.

Голос его осип от холода. Борис выглядел измотанным и постаревшим на несколько лет. Но еще никогда Тоня не видела его таким счастливым.

– Идите сюда, обе! – устало улыбнулся маг и притянул Антонию и Эскору к себе.

Они крепко обняли его и друг друга. А потом все трое смеялись и плакали от счастья, вспоминали минуты схватки со стихией и благодарили всех известных богов за победу, на которую в глубине души даже не надеялись.

Глава 12. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ, НОВЫЕ ПЛАНЫ

На следующий день Борис покидал Атерианон. Ему не терпелось поскорее добраться до Алирона и убедиться, что с женой и сыном все в порядке. Да и негоже правителю надолго оставлять столицу. Kсep, конечно, всегда неплохо заменял его, но грифону не очень-то нравилось долго пребывать в шумном городе, и очень скоро после отъездов Старшего Мага из Города Мечты он начинал тосковать по привычным местам и своей пещере.

Все дела в Архивах были улажены, Великая Буря остановлена, вещи собраны. Оставалось только дождаться Илота, который согласился отвезти мага в Кейлор.

Покоритель Небес прилетел к полудню, как раз в тот момент, когда Борис давал Тоне последние советы.

– В Древних Архивах много хотхов, – говорил он, – но ты ни в коем случае не должна пользоваться их способностью к дальней телепатии. Беседовать с ними можно: эти разговоры враг не успевает засечь. Но передавать мысленные сообщения отсюда в Алирон или Атену я тебе строго запрещаю. Ясно?

– Ясно, – покорно кивнула Антония, с грустью подумав о том, что теперь лишена всякой возможности поговорить с Денисом.

– Никаких писем в Атену, – продолжал Борис, – в столицу – только если что-то неотложное. Хоть Монкарт и знает уже, где ты находишься, всё равно сиди тихо в Архивах и не высовывайся. И ещё: во всем слушайся Эскору. Она очень мудрая девушка, плохого никогда не посоветует.

– Девушка? – удивилась Тоня. – Ей на вид лет тридцать с хвостиком.

– Ошиблась, – хмыкнул маг. – Двадцать девять. И она самая что ни на есть девушка. Замужем никогда не была и не собирается. И не помню, чтобы у нее когда-либо было любовное приключение, если не считать того инцидента с… – он резко осекся, будто внезапно вспомнив что об этом нельзя говорить.

– С кем? – живо заинтересовалась Тоня.

– Захочет – сама расскажет, – сказал Борис, явно недовольный тем, что сболтнул лишнее. – О, вот и Илот наконец.

Мимо них пронеслась огромная серая тень, а через секунду тяжелая туша гигантского ящера опустилась на внутренний двор. Судя по всему, дракон пребывал в отменном настроении.

– Ага! – воскликнул Илот. – Живы все-таки! А вчера я уже подумывал о том, что никого из вас не увижу. Вообще вы, ребята, молодцы. Не думал, что сможете такое. И, если быть откровенным до конца, – дракон понизил голос до шепота, – юная Антония колдует не хуже самой Мариланы.

– Чего шепчешь? – засмеялся Борис. – Если Мудрая захочет, то и шепот услышит, не вылетая из своего замка.

– Твоя правда! – воскликнул Покоритель Небес. – Все время об этом забываю. Она же у нас почти всемогущая, почти богиня.

– Она и стала бы богиней, если б так часто не вмешивалась в мирские дела, – услышали они позади голос Эскоры, которая вернулась из Главной Библиотеки с увесистым фолиантом в руках.

– Это еще что? – скорчив кислую мину, поинтересовался дракон.

– Илена Деадор «История острова Хесс», – ответила Хранительница Архивов. – Пособие для нашей юной волшебницы.

Толщина старинной книги повергла Антонию в уныние, что сразу же отразилось на ее лице. Илот с жалостью взглянул на девушку и произнес:

– Искренне сочувствую.

Эскора и Борис расхохотались. Ведьма торжественно вручила Тоне фолиант, который та с неудовольствием запихнула под мышку.

– Ладно, – сказал Борис. – Мне пора. Буду писать из Алирона, если появится свободная минутка.

– Как же, – скептически произнесла Эскора, – знаю тебя. Ни строчки не напишешь. Ну да Силы с тобой! Поезжай наконец! Терпеть не могу долгие проводы.

Маг взобрался на бронзовую спину Илота и закрепил ремни. Антония и Эскора отбежали на значительное расстояние и оттуда наблюдали, как дракон не спеша раскрывает свои огромные, удивительные крылья.

– Поехали! – сказал по-русски Борис, подражая первому советскому космонавту.

Илот стал делать медленные взмахи, постепенно отрываясь от земли. Вскоре он летел уже над самой высокой башней. Описав прощальный круг над Архивами, Покоритель Небес взял курс на север и через несколько минут скрылся за горизонтом.

* * *

После отъезда Бориса потянулись длинные, однообразные дни. Антония не видела ничего, кроме бесконечных уроков, книг, карт и пентаграмм. Она никогда не выходила за пределы Архивов и очень редко покидала ту часть замка, в которой жила и училась.

Обучение Тони теперь шло куда тяжелее. Иногда Эскора занималась с ней колдовством по двенадцать часов в сутки. А кроме этого приходилось выслушивать лекции по истории и географии.

Сначала девушке было интересно, но постепенно изматывающая учеба стала надоедать, все чаще хотелось отдохнуть, устроить что-то вроде каникул. Однако Эскора была непреклонна.

– Ты должна догнать тех, кто учится в кейлорской Школе Магов и в Древних Архивах, – говорила она. – Борис хочет как можно скорее сделать тебя Хранительницей Мира, а это невозможно до тех, пор, пока ты не получишь звание мастера-мага.

На вопрос, кто такая Хранительница Мира, Эскора отвечала:

– Это – почетная должность. Если честно, никто тебе не скажет, чем она должна заниматься. Это – что-то вроде правой руки Старшего Мага. Первой Хранительницей была Эндорала Светлая. Она, например, во время войны лечила кейлорцев от ранений. А еще была неплохим дипломатом и частенько ездила с посольской миссией в Эстарику и Норткар.

– Ясно, – кивнула Тоня и по-русски добавила: – Вице-президент и министр иностранных дел в одном флаконе.

По воскресеньям (в Кейлоре и Атере этот день называли «силиван») у Антонии был день отдыха, который она с трудом выторговала у Хранительницы Архивов.

Этот день она проводила иногда за книгой, не касающейся колдовства, а иногда – прогуливаясь по известной ей части замка. Тоня беседовала с Илотом, который часто прилетал в Архивы проведать ее и Эскору. Бывало, они играли в крестики-нолики и прочие игры, хорошо известные дракону – путешественнику по мирам.

Над головой по-прежнему нависали мрачные серые тучи, но с каждым днем они становились как будто чуть тоньше и постепенно разлетались в другие уголки планеты. Иногда в массе облаков появлялись просветы, в которые заглядывали золотистые солнечные лучи.

Прошло три месяца. Холодное, хмурое лето сменила такая же хмурая осень с бесконечными дождями и уныло опадающими желтыми листьями. Пролетел сентябрь, лишенный той чудесной поры, которую в народе зовут «бабьим летом», и октябрь, в начале которого все деревья уже стояли голыми. Наступил последний месяц осени, и первые робкие снежинки уже падали на мерзлую землю с грязно-белого неба.

В ноябре Антония получила звание адепта второго ранга. В зале, где когда-то прошел ее первый урок, она сдавала экзамен Эскоре и двум профессорам, специально прибывшим для этого случая из Школы Магов.

Вместе с Тоней ждали аттестации две девочки лет двенадцати и мальчик лет семи. Дети учились в атерианском отделении Школы, куда Антония никогда не заходила, хоть и не раз прогуливалась мимо этого корпуса. Девочки что-то тихо и серьезно обсуждали, малыш читал небольшую, но очень толстую книгу.

«Эльбрет Синан. Защита от боевой и темной магии», – гласило название. Мальчик внимательно вглядывался в написанное, иногда прикрывал глаза и едва слышно повторял.

– Вы аттестуетесь на мастера-мага? – спросила одна из девочек, высокая, смуглая, с копной непослушных светло-русых волос.

– Нет, – ответила Тоня, почувствовав, как краска смущения заливает лицо. – На адепта второй степени.

На секунду среди детей возникло замешательство. Они изумленно переглянулись. Даже мальчик оторвался от книги и стал с любопытством изучать юную волшебницу.

– Вообще-то мы тоже, – наконец произнесла светловолосая девочка.

– Наверное, вы поздно начали учиться? – предположила вторая, с чёрной косой до пят.

– Меня учит Эскора… – пробормотала Тоня. – Уже три месяца.

Теперь на лицах детей появилось совсем иное выражение. Девочки смотрели с какой-то ревнивой завистью и недоверием. Мальчик восхищенно хлопал большими глазами:

– Эскора Толари? Хранительница?!

– Я знаю! – воскликнула светловолосая девочка. – Это о вас шептались в профессорской наши наставники. Точно о вас! Они говорили, что сам Старший Маг Кейлора тайно привез в Атер великую волшебницу. Они сказали «великую, но неопытную». Разве великие волшебницы могут быть неопытными?

– Еще как могут, – заверила её Тоня, с неудовольствием подумав о том, что теперь всяк в Атерианоне знает их с Борей тайну. И как они тут борются с утечкой информации?

– Если вас и вправду учит сама Эскора Толари, – сказала черноволосая девочка, – она может вами гордиться. Ещё никто и никогда за всю историю Атера не получал звание адепта через три месяца обучения. Меня зовут Теония Денар, – она протянула Тоне руку.

– Антония… Энлин, – ответила на рукопожатие девушка.

Новая волна удивления прокатилась по детским личикам. Они опять начали переглядываться. Тоня заметила, что светловолосая ученица, которая тоже хотела представиться, теперь явно боялась это сделать.

– Скажите, – тихо спросила она. – Вы – внучка Сималии Бесстрашной?

– Ага, – просто кивнула Тоня. – Только, пожалуйста, не спрашивайте, где моя бабушка и откуда я здесь взялась. Это – большой секрет, за разглашение которого мне Эскора уши оторвет.

Дети засмеялись, и барьер между ними и волшебницей рухнул. Всем вдруг сразу захотелось познакомиться.

– Кселерона Ривен, – протянула руку вторая девочка. – Я учусь с Теонией в одной группе.

– Теодорик Лотер, – плохо выговаривая букву «р», представился малыш. – Я из младшей группы.

Неожиданно дверь, ведущая в зал, распахнулась, и в коридор важно прошествовали два кейлорских профессора. За ними шла Хранительница Архивов. Глаза Эскоры победоносно сияли. Она даже потирала руки от удовоствия.

– Поздравляю, девочка, – сказала она, широко улыбнувшись, юной волшебнице, – поздравляю с присуждением звания адепта второго ранга!

Тоня сдержанно улыбнулась. Она не сомневалась в успешном исходе экзаменов. Эскора отлично подготовила её.

– Поздравляю! – сказал один из профессоров и добавил, обращаясь к детям: – Пусть Кселерона Ривен заходит.

На лице светловолосой девочки отразился смертельный испуг, но она сразу же взяла себя в руки и храбро вошла в зал. Один из седобородых магов вручил Тоне свиток – свидетельство о присвоении звания адепта.

– Надеюсь увидеть вас на следующей аттестации, – улыбнулся он. – Вы очень порадовали меня. Давно не слышал таких блистательных ответов.

– Спасибо, профессор, – почтительно произнесла Тоня. – Я, в свою очередь, надеюсь и в дальнейшем оправдывать ваши ожидания.

После этого девушка попрощалась с магами, но не ушла к себе, решив дождаться результатов аттестации детей. Это удивило Эскору, однако она не стала возражать. Все-таки Антония проделала большую работу, можно дать ей день передышки.

Кселерона покинула зал минут через двадцать. Она буквально выскочила оттуда, покрасневшая, испуганная, судорожно сжимая свиток. Устало улыбнувшись Тоне и остальным, она сказала:

– Вот и все. Я теперь адепт.

Потом вызвали Теонию. На ее аттестацию ушло гораздо меньше времени, вышла девочка из зала спокойно и с достоинством, без тени страха.

– Можете меня поздравлять, – деловито заявила она.

Последним сдавал экзамен Теодорик. Малыш боялся больше всех и все время до того, как его вызвали, повторял заклинания. Его вытолкали из зала сами профессора, посмеиваясь в белые бороды. На лице мальчика застыло выражение удивления и недоверия.

– Давай беги отсюда, кроха, – сказал высокий старик, борода которого была самой длинной. – Беги скорей, пока мы не передумали и не забрали у тебя свидетельство.

Теодорик с ужасом посмотрел на мага: и впрямь поверил в то, что долгожданный свиток могут отнять. А потом, даже не попрощавшись, бросился бежать к Тоне и девочкам, которые поджидали его неподалеку.

* * *

С тех пор четыре новоиспеченных адепта стали неразлучны. После уроков Кселерона, Теония и Теодорик бежали к предмету своего восхищения и обожания – Антонии Энлин. Дети прекрасно знали историю Тони, которую как-то холодным ненастным вечером девушка, не удержавшись, поведала им. Однако против ожидания Эскоры больше никто, кроме них, не узнал, что внучка Сималии живет и учится в Атерианоне.

Тоне доставляло огромное удовольствие помогать маленьким друзьям готовить домашние задания. В свободное от уроков время они обсуждали творящиеся в мире дела, причем юные создания давали событиям настолько недетские, трезвые оценки, что девушка только диву давалась.

– Маг – это не просто человек, наделенный способностью колдовать, – часто говорила Теония, замечая удивленный взгляд Антонии. – Настоящий маг – это прежде всего тот, кто может отличить истину от лжи и зло от добра. Маг – человек с острым умом, точной памятью и сильным духом. У нас особый склад разума, не такой, как у обычных людей.

– Ну, положим, для того, чтобы отличить добро от зла, большого ума не надо, – улыбалась Тоня. – Каждый с детства знает, что хорошо, а что плохо.

– Ошибаешься, – серьезно отвечала Теония. – То, что на первый взгляд кажется нам полезным и несущим радость, может на деле оказаться злым и расчетливым умыслом. Сегодня мы думаем, что это добро, а завтра оно обернется крахом мира. А то, что мы считаем злым, может таить в себе добро и любовь, но такие, которые наш разум не в состоянии понять.

– В таком случае я совершенно не маг, – призналась Тоня. – Иногда я ошибаюсь насчет добра и зла. Да какое там иногда! Там, откуда я родом, это происходило очень часто.

– Мы все просто еще очень молоды, – отвечала обычно на эти слова Кселерона. – Только мудрецы могут точно сказать, что есть зло, а что – добро. Правда, и они, бывает, ошибаются, потому что четких граней между тем и другим не существует. Не бывает абсолютного добра, так же как и абсолютного зла. Я уверена, что даже Марилана ошибается в смертных.

…Под Новый год пришло короткое письмо от Бориса из Алирона, в котором были только поздравления с праздником и сообщение, что с ним, Эной и сыном все в порядке и что Kсep решил отпраздновать начало года в пещере, отказавшись от приглашения в столицу на торжество.