Текст книги "Никто и никогда"

В феврале, как раз после второй аттестации Антонии, когда она получила звание адепта первой степени, в Архивы приехал человек с секретным посланием Хранительнице. Как потом выяснилось, оно предназначалось вовсе не Эскоре, а Тоне. И было написано Денисом из Атены.

«Здравствуй, Тоня.

Я наконец-то набрался смелости начихать на приказ Кочкина не посылать писем. Мы с Дерлоком попытались сделать все возможное, чтобы скрыть отправление гонца. По крайней мере, никто в Атене этого не знает.

Насчет большой бури. Это было потрясающе! Я как раз пришел в сознание в тот день, когда она началась, и мог смотреть на всю эту катавасию из окна. Не представляю, как у вас с Борисом вышло то, что вы сделали, но это – самое удивительное, что я когда-либо видел в жизни. Вы – действительно великие маги!

О, я забыл объяснить, почему был без сознания. Дело в том, что меня серьезно ранили в битве под Атеной. Лезвие меча ларомонта прошло по левому боку точно меж ребрами, задев часть легкого. Я чуть не умер и пролежал несколько дней, не приходя в себя.

Однако рана быстро затянулась. Врачи говорят, причиной этому стал Синий Меч, который мы нашли в Ксеровой пещере. Он и правда может не только калечить. Я уж не знаю, как он исцеляет, но после того, как через две недели встал на ноги, я решил попробовать лечить других. Получилось неплохо. Мой клинок спас больше десятка тех, кого считали безнадежными.

Но он не спас того, кто пожертвовал жизнью ради меня. Мой старый слуга Ледор умер от ран, когда я лежал без сознания. До сих пор это угнетает меня. Могила Ледора находится на кладбище его родного села. Я часто бываю там.

Недавно мы с Дерлоком ездили в приграничный город Месолу, где наше войско отразило нападение малочисленного отряда Монкарта. Мы пробыли там неделю, а потом вернулись в Атену.

Хайт обещает весной отпустить меня в Атерианон. Надеюсь, что он сдержит слово.

Со мной все в порядке. В последнем сражении я не получил ни царапины. Каждый день Дерлок лично тренирует меня, учит фехтованию и стрельбе из лука. Ещё у меня два наставника по стратегии и тактике.

Надеюсь, что твои учителя не изматывают тебя так, как мои изматывают меня. Когда я наконец-то добираюсь до своей комнаты, то падаю на постель, как подкошенный, и засыпаю как убитый, даже не снимая одежды. Меня хватает только на сапоги.

Я очень скучаю по русской речи. И еще больше – по тебе. Надеюсь, что скоро мы увидимся. Очень прошу, будь разумной.

Недавно Борис прислал мне письмо, в котором сообщал, что у тебя появилась странная склонность к авантюрам. Будь осторожна. Я очень тебя люблю. Пожалуйста, береги себя.

Денис. 3 февраля 1404 г. ».

Тоня несколько раз перечитала письмо. Снова и снова ее лицо то бледнело, когда она пробегала глазами строки о ранении Дениса, то светилось от счастья, когда она вчитывалась в последние фразы.

Не выдержав, она рассказала о письме Эскоре, а потом и своим маленьким друзьям. Выслушав восторженный рассказ девушки, Теония глубокомысленно изрекла:

– Судьба вообще странная штука. Очень часто воины Синего Меча брали в жены сильных волшебниц. За историю Кейлора такое случалось раз пятнадцать. Твой случай будет шестнадцатым.

– До этого еще дожить надо, – вздохнула Тоня.

– Странно, что твой друг назвал тебя склонной к опасным приключениям, – перебила девочка. – Ты показалась мне вполне спокойной и рассудительной.

– А ты правда хочешь сразиться с Монкартом? – спросил Теодорик у Тони. – Я слышал, как об этом шептались наши наставники.

– По-моему, ты слишком много подслушиваешь, – улыбнулась Антония. – Я бы очень хотела победить врага, но не знаю, готова ли встретиться с ним. Я все еще боюсь его, а страх убивает веру в победу. И, если честно, я даже не представляю, как можно убить неуязвимого.

– Только одно, существо знает это, – немного подумав сказала Кселерона. – Это – Марилана Мудрая. Тот, кто хочет получить ответ на мучающий его вопрос, должен приехать к ней на остров. Она принимает всех. Может и тебе стоит поговорить с Пророчицей?

– Наверное, да, – согласилась Тоня, впервые всерьез задумавшись над этой идеей. – Ты подала хорошую мысль, Ксела. Давно следовало это сделать.

* * *

Ночью, лежа в кровати, Антония попыталась сконцентрироваться на воспоминаниях о чудесном голосе Мариланы. Она представила замок на самой высокой горе одного из островов Калтери и белоснежного пегаса с огромными орлиными крыльями. Возможно, Марилана выглядела совсем не так, и замок, в котором она жила, был другим, но Тоня не думала об этом.

«Откликнись, Мудрая! – мысленно взывала к ней девушка. – Отзовись! Я же знаю, что ты можешь говорить с кем угодно и когда угодно. Услышь меня! Поговори со мной!»

Ответа не было.

«Мудрая, мне нужен твой совет! Отзовись! Откликнись! Я знаю, что ты слышишь меня!» – продолжала умолять она.

Снова никакого ответа.

Тоня еще долго упрямо звала Марилану, но та не откликалась.

«Плохи дела», – подумала юная волшебница, когда часы пробили полночь.

Она встала с кровати и медленно прошлась по комнате. Вокруг царил мрак, но глаза Антонии давно уже привыкли к темноте.

– Нужно атаковать как можно скорее, пока Монкарт не набрался прежних сил, пока он слаб и растерян, – произнесла девушка вслух. – Но как это сделать? Как?

Она остановилась и озадаченно потерла ладонью лоб.

– Невозможно победить бессмертного, – с горечью прошептала Тоня. – Это все равно что сражаться с Илотом или Ксером… Не думаю, что звание мага мне что-то даст. Бабушка была даже мастером-магом, а что толку? Я непременно должна поговорить с Мариланой. Только как это сделать, ведь я постоянно под присмотром Эскоры?

План, безумный и отчаянный, пришел к ней в тот же миг. Она сбежит! Ненадолго, всего на несколько дней. Она будет умолять Илота привезти ее на острова Калтери и, конечно, сможет уговорить его.

Окрыленная неожиданной идеей, Антония принялась искать что-нибудь неприметное из одежды. Серое шерстяное платье, короткая шуба и черный плащ на меху с капюшоном как нельзя лучше подходили для предстоящего путешествия. Тоня быстро оделась, положила в карман посох и вышла из комнаты.

На кухне она прихватила с собой несколько небольших буханок черного хлеба, лук, довольно большой кусок колченого мяса и горсти три сушеных яблок. Все это девушка сложила в походный ранец, подаренный когда-то Борисом, еще во время пребывания в Алироне.

К счастью, два дня назад Илот прилетел навестить Эскору и сегодня как раз собирался улетать обратно в гнездо. Девушка успела вовремя. Она нашла Покорителя Небес на одном из внутренних дворов замка, где он любил проводить время.

– Илот! Ты должен мне помочь! – сообщила она трагическим шепотом, подбежав к нему, когда тот уже собирался взлетать. – Это – вопрос жизни и смерти!

– Ого! – беззаботно откликнулся дракон. – Надо же как серьезно. Что случилось? Плохой сон приснился?

– Нет. Я должна поговорить с Мариланой. Это очень важно, – Тоня постаралась сказать это как можно тверже.

– Вот как, – медленно произнес Илот. – Не думаю, что Эскоре это понравится. Она отвечает за тебя головой перед Борисом. Если что-то случится с нами по пути, если я не смогу доставить тебя обратно в Архивы… даже как-то не по себе от таких мыслей.

– Мы вернемся в этот же вечер! Я клянусь! Илот, умоляю, помоги мне. Я действительно должна поговорить с Мариланой! – Тоня встала на колени и с мольбой поглядела ему в глаза.

– Ладно, – смягчился дракон. – Хоть это мне не по душе, я отвезу тебя к Мудрой. Но ловлю на слове – возвращаемся в этот же вечер!

– Конечно, конечно! – закивала Антония.

– Полезай на спину и застегивай ремни, – вздохнул дракон. – Эх, что я делаю?! Совсем сбрендил, старый ящер. Эскора очень, очень рассердится… Да что там рассердится – придет в ярость! И как это я дал себя уговорить? Скажи мне, Антония.

Так, ворча на себя, Илот взмахивал крыльями, поднимая с земли тучи снега. Тоня фыркала и то и дело вытирала слезящиеся глаза рукавом. Наконец он взлетел и резко рванул с места. Тоня едва не задохнулась от потока воздуха, хлынувшего ей в легкие.

– Будем у Мариланы часов через семь, – сообщил Илот. – Если без остановок. Выдержишь полет?

– Я так хочу ее увидеть, что готова выдержать все что угодно, – крикнула в ответ Тоня. – Все что угодно!

Глава 13. ВЕЛИКАЯ И НЕСЧАСТНАЯ

Илот летел сквозь ночь, рассекая тьму могучими крыльями. Сердце Тони каждый раз словно обрывалось, когда он резко снижался, и замирало, когда поднимался выше. Она так замерзла, что закоченевшие пальцы отказывались держать ремни. Холод зимней ночи окутал ее, и скоро она перестала понимать происходящее. Тоня дремала, ей вдруг стало тепло, горячие волны разливались по всему телу.

Дракон заметил состояние девушки лишь тогда, когда та свалилась с его спины и безжизненно повисла на ремнях. Илот горестно вскрикнул и пошел на снижение. К счастью, он увидел в море, над которым летел, крошечный пятачок земли и опустился туда. Бережно развязав ремни когтями, он освободил Тоню и положил на широкие лапы. Несколько минут согревал ее дыханием, пока девушка не пришла в себя.

– Где мы? – удивленно спросила она. – Это не похоже на остров Мариланы.

– Откуда тебе знать? – недовольно проворчал дракон. – Ты же там ни разу не была. По мне, так и нечего там делать в такой мороз. Не могла до лета потерпеть? Теперь привезу тебя к Эскоре с воспалением легких. Полетели домой. Ну ее, Марилану, не в обиду ей будь сказано.

– Нет! – воскликнула Тоня, резко вскочив. – Назад мы не повернем! До тех пор, пока не увижу Мудрую, я не полечу в Архивы!

Не удержавшись на ногах, она упала в снег, провалившись по самую шею. Фыркая и отплевываясь, поднялась на ноги и принялась стряхивать с одежды налипшие снежинки.

– Упрямая девчонка, – ворчал Илот. – Твое счастье, что до островов Калтери осталось совсем немного. Иначе я бы и без твоего согласия повернул назад.

Тоня снова оседлала дракона, завязала ремни, и путешествие продолжилось. Только теперь Покоритель Небес не давал ей упасть, крепко удерживая ее в седле при помощи волшебства.

– Никому не говори, что я колдовал, – повернув к девушке большую голову, тихо сказал дракон. – Марилана взяла с Древних слово не использовать магию. Конечно, далеко не все сдерживают клятву. Но лучше об этом помалкивать.

– Почему вам нельзя колдовать? – спросила Тоня.

– Это – очень долгая история. И не мне ее рассказывать, – вздохнул Илот. – Если ты спросишь у Мудрой, возможно, она ответит.

* * *

Когда серое зимнее утро вступило в свои права, на горизонте показался остров с узкой цепочкой гор. Подлетев поближе, Илот и Тоня увидели скопление более мелких островов, кольцом окруживших крупный, центральный. На каждом из них находились наблюдательные посты – Т-образные шесты, на которых, скукожившись от холода и морского ветра, сидели очень большие, похожие на орлов птицы. Под шестами дремали, свернувшись калачиком, серые и черные хотхи.

Завидев Илота, часовые очнулись, резко подняли головы и стали переговариваться пронзительными, отрывистыми криками. Хотхи молчали, лишь иногда порыкивая на шумных птиц. Однако никто не тронул дракона, и он беспрепятственно миновал сторожевые посты.

На самой высокой точке центрального острова стоял замок причудливой формы. Против ожидания Тони он был мал и невысок. Основание замка имело форму полусферы, плавно перетекающей в другую – поменьше и более вытянутую. На покатой вершине крепился очень большой магический светильник изумрудно-зеленого цвета. Плотно примыкающие к замку четыре башни были выстроены так, что сужались точно посередине. На каждой располагались светильники поменьше.

Но, что удивило Тоню больше всего, строение было лишено окон. Замок представлял собой сплошной каменный монолит. Свет никак не смог бы проникнуть внутрь. А это значит, что в замке должно быть темно, как в могиле. Интересно, как Марилана может жить в кромешной темноте?

– Скоро поймешь, – с улыбкой ответил дракон, прочитав Тонины мысли. – И удивишься еще больше.

Девушка продолжала осматривать жилище пегасии и через несколько секунд обнаружила, что дверей в нём тоже нет.

– Как же мы войдем?! – воскликнула Тоня. – Неужели Марилана думает, что мы умеем проходить сквозь стены?

– Именно так она и думает, – засмеялся Илот, плавно развернувшись и взяв курс на литую, без, единой трешники, светло-серую башню.

То, что произошло потом, совершенно не укладывались в представления Тони о физических законах. Дракон действительно пролетел сквозь стену, причем так, что девушка этого даже не почувствовала, как будто замок был сделан из воздуха.

Илот плавно опустился на стеклянный пол. Тоня поспешно развязала ремни. И тут настало время удивиться еще больше, как и обещал дракон.

Помещение, в которое они попали, было полностью стеклянным. Антония никак не могла понять, как такое возможно. Она видела перед собой только серый камень, когда пролетала над замком, а внутри создавалось впечатление, что он весь состоит из прозрачного стекла. Сквозь тонкие на вид стены отчетливо просматривались соседние комнаты с полупрозрачной мебелью: шкафчиками, вытянутыми столами с овальной столешницей, мягкими пуфиками, заполненными то ли воздухом, то ли водой. В каждой комнате на стенах располагалось по нескольку светильников. Сейчас снаружи было довольно светло, и они не горели.

Тоня могла видеть комнаты над и под собой, хотхов, бесшумно бродивших по полупустым помещениям замка, слуг, стирающих пыль с прозрачной мебели. Оказывается в замке Мариланы жили люди. Интересно, чем они питаются? Тоня не заметила никаких следов обработанной земли, подлетая к замку.

– Замок построен на пересечении очень сильных энергетических линий, – Илот опять прочитал ее мысли. – Тем, кто живет здесь, вовсе не обязательно Принимать пищу в общепринятом смысле. Они не испытывают голода, если умеют извлекать энергию из пространства. Всех слуг Марилана пытается обучить этому, но не у каждого получается. Поэтому в замке мало людей. В основном все они – слепые, глухонемые или парализованные. Энергетика этого места позволяет им видеть, слышать и двигаться. Но только до тех пор, пока они на острове. Вот почему многие не уезжают, доживают до глубокой старости и умирают здесь.

– Я вижу, Покоритель Небес неплохо осведомлен о жизни в моем замке. Странно, ведь прилетает он сюда крайне редко.

Этот голос, в котором как будто звенели хрустальные колокольчики, мог принадлежать только Марилане. Антония оглянулась и увидела ее.

Сначала девушке захотелось зажмуриться от света, исходившего от Пророчицы. Яркое, удивительное сияние ослепило ее, но уже через мгновение глаза Тони привыкли и сумели выхватить из потока белого света грациозное тело лошади, серебристую гриву и огромные, сложенные на спине лебединые крылья.

Марилана бесшумно приблизилась к девушке и дракону. Искрящиеся серебром копыта не производили никакого шума. Казалось, пегасия парит, не касаясь пола.

– Ты все-таки приехала. – Неизвестно, чего было больше в голосе Мудрой – радости или осуждения. – Я слышала, как ты пыталась связаться со мной. По-моему, ты забыла, что говорил Борис насчет дальней телепатии.

– Я… – покраснела Тоня. – Я думала, вы сможете сделать так, чтобы Монкарт не засек сигнал.

– Я смогу, – тряхнула Марилана серебряной гривой. – Я, но не ты. Конечно, мы могли бы поговорить в Архивах, но миг спустя об этом узнал бы враг. Когда я связываюсь с тобой, мы общаемся… на другой телепатической частоте, которую никому не засечь. К сожалению, ты воспринимаешь эту частоту далеко не всегда, а только когда колдуешь.

– Понимаю, – пробормотала Тоня. – Вот почему вы не отозвались вчера ночью.

– Да, – кивнула Марилана. – Думаю, на один вопрос, который не давал тебе покоя, уже получен ответ. – Илот, – обратилась она к дракону, – прости, что на некоторое время оставим тебя. Я бы хотела поговорить с Антонией наедине.

– Ради Сил, говорите, – усмехнулся Покоритель Небес.

И в ту же секунду прозрачные комнаты замка исчезли. Растерянно оглянувшись, Тоня увидела, что стоит посреди невероятно громадного круглого зала. В нем не было ни окон, ни дверей, но откуда-то сверху на мраморные стены и причудливо расписанный пол лился яркий, почти дневной свет. Марилана стояла напротив девушки, раскинув великолепные белоснежные крылья.

– Где мы?! – воскликнула Тоня. – В тайной комнате замка?

– Смотря что считать замком, – загадочно произнесла пегасия, шевельнув кончиками крыльев. – Мне кажется, самым подходящим объяснением для тебя будет «виртуальная реальность». Я нарисовала зал в твоей голове и сосредоточила все твои мысли на этой картинке. Сейчас наш разум существует только в пределах зала, хотя физические оболочки остались рядом с Илотом в одной из настоящих комнат.

– Как бы я хотела научиться так колдовать! – горячо воскликнула Антония. – Это непостижимо! Настоящее чудо!

Марилана горько усмехнулась:

– Если бы ты знала, милая девочка, до чего иной раз может довести страстное желание быть всемогущей… Однако я никогда не пожелаю тебе такого знания. Что касается зала… это – не колдовство, а нечто похожее на врожденные способности. Ими я еще пользуюсь, но колдовать перестала уже очень давно. С тех пор как закрыла последнюю Дыру. Остальные Древние тоже не используют магию… Думаю, теперь самое время ответить на еще один вопрос.

И в тот же миг круглый зал исчез, и перед глазами Тони стала разворачиваться удивительная и печальная история.

* * *

Давным-давно, так давно, что теперь уже никто не смог бы точно сказать, когда это было, на всех материках и островах исследованного мира раскинулась страна пегасов. Среди бескрайних полей, днем залитых солнцем, а ночью – чарующим лунным светом, стояли их удивительные города.

Чудилось, что дворцы и дома построены из цельного куска камня. Они не имели ни дверей, ни окон, а изнутри казались стеклянными.

Многие века города стояли посреди полей, открытые всем ветрам и не защищенные стенами. Да и к чему защита, когда пегасы ни с кем не воевали? Зачем воевать, если давным-давно между племенами были достигнуты мир и согласие, если жители всех земель привыкли к покою и разучились сражаться?

В том далеком Кейлоре, который тогда еще не носил своё теперешнее имя, давно отгремели битвы. Воинов почти не осталось. Зато появились маги.

Остров Хесс вообще славился своими волшебниками. Именно туда стекались ученики со всех земель. Именно там сосредоточились самые выдающиеся умы того времени. Старики говаривали, что однажды, когда еще Древние Силы бродили по пустующей земле, одна из них превратила подземный ручей в сильный источник энергии. Другого такого не сыскать было в целом мире. Потому с тех пор самые могущественные маги появляются на свет именно на острове Хесс.

Марилана Мудрая тоже родилась там.

Она была единственным ребенком не только в семье, но и во всем Северном районе своего небольшого городка. С детства маленькой пегасии пришлось учиться играть одной и самой развлекать себя. Иногда родители водили ее в центральный сад, где девочка могла пообщаться с другими детьми.

Их было четверо на весь город. Все разных возрастов.

Как-то губернатор узнал, что соседи Мариланы ждут ребенка. Новость быстро облетела городок. И после этого жители пировали несколько дней. Рождение новой жизни было для пегасов самой великой радостью.

Бежало время, сменялись годы. Подрастала Марилана. Очень медленно, как и подобает настоящему пегасу. Прошло несколько десятилетий, прежде чем она впервые оторвалась от земли и взлетела над домом.

Потом она училась в школе волшебников. Именно там придумали прозвище Мудрая за недюжинные знания, невероятную даже для острова Хесс силу и недетские суждения (в шестьдесят лет Марилана еще являлась ребенком). Именно там зародилось ее стремление к абсолютному могуществу.

С малых лет наслышанная о своей огромной силе, юная пегасия принялась всерьёз подумывать о том, чтобы добиться звания не просто Первой Колдуньи, а богини, Марилана желала бессмертия больше всего на свете. Ей казалось, что время течет слишком быстро, что его не хватит ни на одно задуманное дело, что она стареет слишком стремительно. Надо было решиться на опыты, способные помочь открыть рецепт снадобья, гарантирующего вечную жизнь.

И однажды она решилась.

Так начались первые эксперименты. В комнате, отведенной для приготовления уроков, Марилана установила большой котел. Каждую ночь тайком от родителей она собирала и варила магические травы. Полученное давала выпить престарелой птахе с облезлыми крыльями, что уже несколько лет жила в клетке на ворохе таблиц и свитков. Птица, до этого флегматично взиравшая на юную колдунью с шеста, сразу начинала яростно сопротивляться, издавая душераздирающие звуки.

Через год то ли от этих экзекуций, то ли просто от старости бедняга умерла, и Марилане стало ясно, что «эликсиры бессмертия», до этого бережно хранимые в шкафчиках, можно смело вылить в ближайшую сточную канаву.

Однако случай с пернатой не охладил пыла пегасии. Опыты продолжались, сменились только подопытные. Теперь Марилана потчевала «эликсирами» многочисленных полевых мышей и пойманных в окрестных лесах ворон. Все они с поразительным постоянством через несколько лет уходили в мир иной, и никто не желал обессмертиться.

Устав сливать в канаву плоды своих трудов, Марилана складывала склянки с разноцветными жидкостями на верхнюю полку самого большого шкафа. Там они стояли годами, заброшенные и позабытые, пока однажды, выслушав печальную историю с «эликсирами», один из профессоров школы не сказал юной пегасии:

– Знаешь, девочка, тебе стоит попробовать слить их все в одну ёмкость. Еще мой отец говорил: «Два нейтральных зелья вместе могут стать ядом». Надо совместить твои «эликсиры бессмертия». Сомневаюсь, что ты добьешься нужного эффекта, но, может быть, получится что-то не менее интересное.

«Как я сама не догадалась?!» – мысленно воскликнула Марилана и словно почувствовала: именно в этом таится разгадка.

После учебы она летела домой быстрее обычного. Ей так не терпелось провести новый опыт, что при каждом взмахе крыльев все тело вздрагивало, как от холодного порыва ветра.

Отказавшись от обеда и отложив другие дела, пегасия начистила до блеска котел и, мелко дрожа от волнения, принялась откупоривать банки. Если бы она только знала, что случится через несколько мгновений, она разбила бы проклятые стекляшки, растоптала бы их в пыль крепкими копытами, вытерла бы собственным белоснежным хвостом отвратительную жидкость. Но тогда еще дар предвидения не был доступен Марилане Мудрой, и она продолжала один за другим сливать «эликсиры бессмертии» в котел.

Наконец осталась последняя склянка. Мысленно удерживая ее в воздухе, Марилана откупорила пробку, от нетерпения прибегнув не к силе разума, а к зубам.

– Вот теперь род пегасов станет поистине великим! – хрипло прошептала она. – Древние Силы увидят, что и мы сможем соревноваться с ними в могуществе! Теперь пегасы перестанут трястись над каждым младенцем. Все станут жить вечно! Я брошу вызов смерти!

Марилана говорила так всегда, изготовляя новый «эликсир». Но еще никогда ее голос не звучал так уверенно. Жидкость из последней пробирки полилась в котел.

Но ничего не произошло. Если до этого «эликсиры бессмертия» хотя бы производили крохотный взрыв, от которого лицо и грива пегасии надолго оставались черно-серыми, то теперь не случилось даже этого.

Содержимое котла всего лишь приобрело странный зеленовато-желтый цвет и отвратительный запах. Оно стало самой обычной грязью, не содержащей теперь ни капельки чего-то волшебного.

– Проклятье! – Глаза Мариланы засверкали от ярости. – Опять неудача! Когда же я добьюсь желаемого?! Когда?!

В припадке злобы она со всех сил ударила копытом по котлу. Он угрожающе закачался. И жидкость словно ожила. На поверхность начали всплывать крупные пузыри. Но юная колдунья не заметила этого и со всей ненавистью, на какую только была способна, снова ударила по медному блестящему на солнце боку котла.

Жидкость почернела, пузыри теперь всплывали чаще и разрывались с непривычно громкими хлопками. Эти звуки и привлекли внимание Мариланы.

Испуганно уставившись на котел, она увидела произошедшие изменения. Скользкой холодной змеей в душу проник страх.

– Какого Хаоса… – прошептала пегасия, попятившись

Жидкость забурлила сильнее. Казалось, сейчас она вырвется из котла, затопит все вокруг. А такой черноты, какой обладало зелье, Марилана не видела за всю свою долгую жизнь. Настолько черными не бывают даже безлунные ночи.

Густой темный пар повалил от котла, заполнил комнату. Струи его бесновались, извивались в причудливом танце, страстно желая вырваться за пределы прозрачных стен. Вскоре пар стал до такой степени густым, что Марилана упала, задыхаясь.

Она умирала страшно, мучительно.

«Доигралась! – возмущался ее теряющий ясность разум. – Вот он – твой эликсир бессмертия! Получай по заслугам, бессмертная!»

Глаза застелил мрак, и неожиданно пегасия физически ощутила, как остановилось сердце. Последние искорки сознания потухли.

А через миг в голове – ослепительная вспышка неистовой боли. Глаза снова увидели свет, нестерпимо яркий, проникающий даже сквозь плотно закрытые веки. В ушах стоял невыносимый гул, грозящий разорвать барабанные перепонки. Заболели все мышцы сразу, заныли все кости. Снова заработавшему сердцу каждый удар давался с трудом. Даже смерть от удушья показалась Марилане приятнее такого возвращения к жизни.

Прошла целая вечность, прежде чем она наконец смогла открыть глаза и оглядеться.

От увиденного Марилане захотелось умереть еще раз.

Она лежала среди выжженной каменистой пустыни. Нигде вокруг не видно было признаков жизни. Только река, до боли знакомая, но с совершенно голыми берегами, текла вдали, а над головой, словно в насмешку над мертвым пейзажем, по голубому небу плыли пушистые белые облака.

Города не было. От него осталось только пепелище. От мощной энергии взрыва здания рассыпались в прах, лишь кое-где торчали из-под почерневшего песка кривые, потерявшие магическое свойство прозрачности остатки стен.

– Не может быть!

Голос Мариланы прокатился по пустыне и затих. Никто не ответил. Она осталась одна среди руин.

– Я не могла убить всех! Это сделала не я!

Никто не согласился и не возразил. Жители города, так же, как и жители остальных частей страны пегасов, навеки лишились способности что-либо сказать. От них не осталось даже костей. Только пепел.

– Я не могла уничтожить весь мир! – закричала Марилана, обращаясь к Древним Силам. – Я не хотела, чтобы все так получилось! Я не хотела, не хотела…

Прижавшись щекой к куче пепла, она заплакала. А в сердце с каждой минутой росла ужасная боль. Боль, которая не исчезала и не уменьшалась с годами, веками, тысячелетиями. Марилана проживала с этой болью каждый день своей бессмертной жизни.

Чтобы хоть немного притупить ее, Марилана посвящала все время восстановлению природного равновесия. Из многочисленных Дыр в другие миры, открывшихся после Великого Взрыва, пегасия доставала семена растений, детенышей птиц, животных. Прошло больше тысячи лет, прежде чем ей удалось вернуть стране былую красоту. Правда, теперь это был уже совсем иной мир. Страна пегасов навеки исчезла.

Первые лет десять после Взрыва энергия «эликсира бессмертия» стойко держалась на поверхности планеты. Все существа, проникшие на нее через Дыры в этот период, обрели вечную жизнь и утратили способность к размножению.

Первым в новый мир попал Kсep, Темный Грифон. За ним – дракон Илот, Покоритель Небес. Потом появились остальные Древние. Уставшая от одиночества, Марилана всем сердцем потянулась к разумным существам и, к ее изумлению, они откликнулись, вскоре став ее добрыми друзьями.

Однажды Мудрая попросила их дать клятву невмешательства в дела мира. Поначалу Древние охотно согласились. Однако когда Марилана объяснила, что это включает также запрет на использование магии, некоторые поспешили нарушить клятву. Из десяти Древних перестали колдовать семеро. Остальные трое поспешили убраться подальше с глаз пегасии и с тех пор ни разу не виделись с ней.

Некоторое время Марилана глубоко переживала, но потом понемногу успокоилась. Она знала: сама виновата в том, что не смогла объяснить, каким страшным может оказаться колдовство.

Она добилась бессмертия и небывалого могущества, но какой ценой! Ее вину ничто не загладит и не искупит. Марилана Мудрая – убийца целого мира…

* * *

Тоня снова увидела круглый зал, мраморные стены и расписной пол. Марилана по-прежнему стояла напротив, и девушка ясно осознала, сколько боли и тоски таится в темно-синих глазах пегасии. Великая и несчастная – так когда-то назвала Марилану Эскора. Теперь Тоня по-настоящему поняла смысл этих слов.

– Не жалей меня, девочка, – тихо сказала Мудрая, – Я наказана справедливо. И дворец на одиноком острове, и тоска, что медленно убивает мою душу день за днем, – всё это я заслужила. Я сама виновата во всем случившемся. Я – убийца, а убийцы не достойны ни жалости, ни сочувствия.

– Марилана! – горячо воскликнула девушка, но Пророчица не дала ей договорить:

– Теперь настало время ответить на еще один вопрос… Пожалуй, даже на два. Хоть я и не знаю, ответы ли это. Я просто покажу тебе кое-что, а уж как воспользоваться знанием, решишь ты сама.

Круглый зал опять исчез, и перед Тоней предстал мрачный холл Колдовской Академии в Эстарике…

* * *

Была зима или поздняя осень. За зеленоватым стеклом виднелось лишь серое небо да заиндевевшие крыши соседних домов. В холле стояла абсолютная тишина, полное отсутствие каких-либо звуков. Иногда мимо Академии пролетали вороны, но их крики не проникали в здание. Не слышно было даже ударов ветра о стекло.

У огромного витражного окна стояла девушка в ярко-оранжевой мантии. Ее одежда резко контрастировала с темными стенами, делая холл не таким уныло серым. Темно-каштановые волосы волнами рассыпались по плечам. Зеленые глаза с тоской глядели за окно.

Это была Эскора Толари, только лет на десять моложе. Черты ее лица были еще трогательно нежными, фигурка – хрупкой и тонкой. Она совсем не походила на себя теперешнюю. Эскора казалась тихой и печальной. Той энергии, которая впоследствии так и била ключом, тогда еще и в помине не было.

Девушка неосознанно теребила оторвавшийся кусочек кожаной обмотки длинного тонкого посоха с черным кристаллом на конце. Она смотрела то в окно, то на черный камень, иногда вздыхала.

Неожиданно дверь, ведущая в холл из соседней комнаты, распахнулась, и тишину нарушили чьи-то тяжелые шаги. Эскора вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.