Текст книги "Война и мир в твиттере"

– Как бабушка? – спросил я в итоге.

Отец кивнул головой в сторону ее комнаты.

– Решила вздремнуть.

Я кивнул в ответ. Между нами повисла мучительная тишина, и я уже стал считать секунды, которые мне понадобятся, чтобы зайти в комнату и закрыть дверь, когда папа неожиданно сказал:

– Почему бы тебе не присесть?

Он подвинулся на диване, уступая мне место. Я подошел и сел рядом, хотя подушка – место Итана. Я посмотрел на колени, мысленно ругая себя за то, что даже в такой момент не смог отделить себя от него.

– Когда ты был маленьким, ты ненавидел эту квартиру. Ты говорил, что хочешь жить под столом в подсобке.

– Правда?

Его губы изогнулись в легкой улыбке.

– И мы бы позволили тебе, если бы не поймали за попыткой отодрать жвачку с нижней части столешницы.

Разговор о прошлом немного разрядил обстановку, поэтому я смог немного расслабиться.

– Что ж, это многое объясняет.

Он вздохнул, придвинувшись немного ближе ко мне.

– Я пытаюсь сказать, что ты… любил кулинарию. С самого начала. Любил находиться в ней, нажимать на кнопки на кассе и ходил по пятам за работниками на кухне.

Он замолчал на мгновение, давая мне возможность подключиться к разговору, но меня так терзало ожидание его дальнейших слов, что я не мог заставить себя сказать ни слова.

– Я не хочу, чтобы ты думал, что я заставляю тебя работать здесь, потому что плохо о тебе думаю, – сказал папа, понизив голос. – Все наоборот. Думаю, я так давлю на тебя, потому что… Что ж, у твоего брата так много общего с твоей мамой. А я всегда… Может, это немного самовлюбленно, но я всегда видел в тебе много от себя.

Эти слова, казалось, сжигали все на своем пути.

– Что ж, больше не видишь, я так понимаю, да?

– Нет. То, как ты вступаешься за семью – я не только про эту глупую историю с «Твиттером», – сказал он, не глядя на меня, – ты каждый день здесь. Всегда приходишь. Даже не дожидаясь, когда тебя позовут. – Он провел рукой по волосам, посмотрев на дверь в комнату бабушки Белли. – Даже я не был так предан этому месту, когда рос, и твоя бабушка может это подтвердить. Ты всегда был рядом и делал даже больше, чем мы могли попросить у ребенка. И мне очень жаль, если я заставил тебя чувствовать себя плохо из-за этого.

Слова осели между нами. Отец говорил грубовато, но серьезно, я был почти парализован. Мне внезапно захотелось взять эти слова из воздуха и поместить в себя, как будто они могут привязать к этому месту, как ничто другое. Мне хотелось всегда помнить это чувство – странное, счастливое давление в легких, гордость, облегчение и небольшая примесь вины.

– И что бы это ни значило, у твоей мамы был до жути похожий разговор с Итаном сегодня утром.

В это было трудно поверить. Настолько трудно, что я чуть не фыркнул.

– Серьезно?

– Он был совсем расстроен. Кажется, он считает, что это ты – как ты там выразился? – золотой ребенок. Что мы доверяем тебе гораздо больше, чем ему, во всем, что касается кулинарии, «Твиттера» и всего прочего. – Голос отца был раздраженный, но в то же время в нем ощущалась горечь. – Если это вам поможет… Посмотрите на вещи в перспективе. Думаю, вам обоим нужно понять, что вы хороши в разных направлениях, и перестать винить себя за то, что что-то другое получается у вас хуже.

Мне стало неловко, потому что я не был уверен, говорил он это ради меня или ради Итана. Так было всегда – даже в самый неловкий момент я никогда не знаю, где заканчиваюсь я и начинается он.

Но, может, в этом был смысл, даже если в это трудно поверить. То, как Итан остро реагировал на «Твиттер». Та странная нерешенная ссора возле бассейна, когда Пеппер взломала наш аккаунт. Я всегда был поглощен мыслями об Итане, но мне никогда не приходило в голову, что именно он думает о себе.

Возможно, мы с ним когда-нибудь поговорим об этом. Но сейчас произойдет следующее: папа расскажет о нашем разговоре маме, как они обычно делают, а она расскажет об этом Итану, и мы оба будем спокойно знать, что мы знаем, и чувствовать, что мы чувствуем, пока эта проблема не исчезнет. Но сейчас, после долгожданного разговора с отцом, я впервые был уверен, что рано или поздно мы с Итаном поговорим об этом.

– И он сожалеет о своем последнем твите. Он позвонил Пеппер сегодня утром и извинился. Просто он был очень расстроен тем, что произошло с бабушкой, и пытался быть кулинарии полезным. Больше, чем ты.

На этот раз я фыркнул. Папа толкнул меня плечом.

– Правда в том, что вы оба помогаете нам. – Он остановился, на его лбе стала расплываться морщина. – Но раз уж мы подняли эту тему… с «Твиттером».

Боже мой.

– Я не знаю, что там происходит между тобой и Пеппер, но, поскольку что-то все-таки происходит, мне кажется, я должен тебе объяснить кое-что. Как и мама Пеппер должна объяснить кое-что ей.

Я кивнул.

– Вы знаете друг друга.

– Да, что ж. Ну, и… встречались немного.

Мои глаза увеличились до размера бесполезных долларовых монет, которые автомат с проездными постоянно выплевывает обратно.

– Оу.

Отец поднял руки, защищаясь.

– Давным-давно. Очень давно.

Я попытался представить своего отца и маму Пеппер в этом «давным-давно», но мое воображение отказывалось представлять их молодыми. Мой папа был просто моим папой, какой он есть сейчас, а мама Пеппер… что ж, она ужасающая. Но поскольку она для меня как загадка сфинкса, создать реалистичный образ просто невозможно.

– И как давно было «давным-давно»?

Он задумался на мгновение. Мы оба одновременно подняли руки, чтобы почесать шею, но я вовремя себя остановил и опустил взгляд на ноги, чтобы скрыть улыбку.

– Это было… Что ж, это было до того, как я встретил вашу маму.

Я поднял брови.

– Ты бросил маму Пеппер из-за нашей мамы?

Папа уставился на кофейный столик.

– Это не произошло прямо так сразу.

Судя по тому, как жалко и подавленно он выглядел, именно так все и произошло.

– Пап.

– Она была здесь только лето, потом уехала обратно в Нэшвилл. Наши отношения в принципе не могли перерасти во что-то большее. Не так… ладно, достаточно, ты от меня больше ничего не узнаешь, – сказал папа, указывая на меня пальцем. – Не ухмыляйся.

Я так редко слышу что-либо о жизни родителей до появления нас с Итаном, что не смог удержаться:

– Ты негодяй.

Папа покачал головой.

– Я влюбился в твою маму в ту же минуту, как встретил ее. И ничто в мире не могло этого изменить.

Затем он смутился, как это обычно бывает в те редкие разы, когда он говорит о маме. Но в этот раз я не испытывал за него испанский стыд. Это, наверное, мой настоящий якорь, который всегда был здесь, – знать, что у меня есть родители, которые любят друг друга.

– Но ты огорчил… Ронни, да?

Папа сердито поджал губы.

– Да. У нас с ней было несколько непростых телефонных звонков. Она, э-э-э… Она работала в нашей кулинарии одним летом. Она хотела открыть свой ресторанчик, поэтому приехала поднабраться опыта. Так мы с ней и познакомились. Мы еще не расстались, когда она вернулась обратно в школу в Нэшвилле, поэтому у нас все было немного… запутанно.

Отец то и дело отводил взгляд от меня, пока рассказывал об их отношениях, поэтому я догадался, что в этой истории было еще что-то, о чем он говорить не хотел.

– То есть вместо того, чтобы выяснить отношения сразу, вы решили подождать, пока ваши дети вырастут и сделают это за вас? – спросил я.

– Едва ли, – сказал отец. – Я вообще не хотел, чтобы вы в это вмешивались. Весь этот трюк с нашим сэндвичем в «Высшей лиге бургеров» – дело рук Ронни, поэтому я бы просто прошел мимо этого.

Я почувствовал угрызения совести.

– Понятно.

Папа толкнул меня плечом.

– Но теперь полгорода покупает наши сэндвичи. Не буду врать, мы были в затруднительном положении еще несколько месяцев назад. И все это безумие с «Твиттером»… оно сильно повлияло на нашу прибыль.

На мгновение я почти притворился, что был удивлен, но мы оба прекрасно знали, что я в курсе дел нашей кулинарии и сильно обеспокоен за ее будущее, поэтому был в курсе, что еще чуть-чуть – и мы были бы разорены. Я неспешно кивнул, и отец перевел взгляд на колени, очевидно, не ожидая такой реакции. Я мог почувствовать легкий укол по его гордости так, словно это был я сам.

– Так все благодаря твоей отвергнутой бывшей, да? – спросил я, чтобы немного разрядить обстановку.

– Нет. Все благодаря моему очень умному сыну, который предан этой семье, как никто другой. И, возможно, однажды станет отличным менеджером по социальным сетям, если захочет.

Я открыл рот, но в нем внезапно стало сухо, как после почерствевшего ржаного хлеба, из которого мама делала нам сэндвичи на обед, когда мы были детьми. Но я не мог сейчас струсить. Я должен сказать. Сейчас или никогда. Сейчас или в другой менее подходящий момент, когда папино внимание не будет полностью обращено на меня.

– Знаю, эта затея с «Визлом» в итоге провалилась, но… думаю, это то, чем я хотел бы заниматься. Я имею в виду, разрабатывать приложения.

Отец предполагал такой ответ.

– Я и понятия не имел, что ты этим увлекаешься, – сказал он, наклонившись и поставив локти на колени.

Я потянул за ниточку, торчащую из шва на джинсах. Годы и годы работы – самостоятельное изучение программирования, многократные просмотры онлайн-уроков, наблюдение за тем, как на экране появляется то, что ты предвидел, потому что ты написал это, – и теперь, когда настал момент, чтобы оправдать это, объяснить, как много это для меня значит, я совершенно не понимал, как это сделать.

– Я… Думаю, это… У меня это хорошо получается, – сказал я.

Слова, возможно, неправильные, но суть должна быть ясна. Папа вздохнул, он выглядел обреченным и гордым одновременно.

– Я верю тебе, если в том, что я видел на отправленных директором скриншотах, есть потенциал. – В его голосе был намек на то, что я классный, но совсем крохотный. – Я только хотел бы, чтобы ты нам сразу все рассказал.

Я уже не раз думал об этом, поэтому оправдание слетело с языка практически на автомате:

– Я не хотел подвести вас.

Он положил руку мне на колено.

– Конечно, я разочарован, что ты не хочешь посвятить себя нашему бизнесу. И то лишь потому, что я не думаю, что мне удастся найти на это место человека, который будет любить его хотя бы вполовину, как ты, – сказал он. – Но я был бы разочарован сильнее, если бы ты не попытался выйти в мир и делать то, что тебе нравится, потому что ты хотел сделать счастливым меня.

Я сжал пальцы в кулак и тут же разжал их.

– Я не хочу уходить отсюда. Хочу быть здесь. – Я не понимал, насколько это серьезно, пока не озвучил свои мысли. Мне представлялись разные жизни за пределами кулинарии, но ни одна из них никогда не была слишком далеко от дома – от города, который вырастил меня, от квартала, который знает меня лучше, чем я себя сам. – Я просто… хочу, чтобы это было на моих условиях.

Папа кивнул, и было в этом движении что-то незнакомое. В нем было уважение, которое выходило за рамки уважения отца к сыну. Он впервые видел во мне нечто большее.

– Значит ли это, что война в «Твиттере» закончилась?

Мы с папой мгновенно подняли головы на бабушку Белли, которая высовывалась из двери своей комнаты и серьезно смотрела на нас через толстые линзы своих очков. Мы оба открыли рот в одно и то же время – я спросил, как, черт возьми, она узнала о войне в «Твиттере», ведь я думал, что сделал все, чтобы скрыть это от нее; и папа спросил, почему она не спала, когда она должна была отдыхать, – но она подняла руку, чтобы заткнуть нас обоих.

– Я в порядке, – сказала она папе. Затем повернулась ко мне. – И что касается тебя, мальчик, я стара, но не мертва. Я следила за вашей сагой с самого начала. Так ты уже поцеловался с Патрицией, или как там ее зовут?

Я умудрился подавиться кислородом. И пока кашлял, я наклонился ближе к папе в надежде, что он скажет что-нибудь, чтобы остановить ее, но он был еще краснее, чем я, и тут же подскочил на ноги.

– Давай я помогу тебе вернуться в постель, мама.

– Эта девочка довольно забавная. Вы вдвоем помогли мне пережить два месяца ожидания новых эпизодов моей любимой мыльной оперы, – сказала бабушка, подмигнув мне. – Передай ей, что ее нахальная мамаша может копировать наши рецепты в любой день недели.

Я дождался, пока она оказалась в своей комнате, чтобы позволить улыбке расползтись на моем лице.

Джек

– Итак.

– Итак, – эхом отозвался я.

Мы шли по улице, только я и Пеппер, у обоих в руках – завернутые в фольгу сырные тосты, пластиковые стаканы с лимонадом и гигантский макарун «Кухонная раковина», один на двоих. Было просто стоять рядом с ней, пока мама, настоявшая на том, чтобы Пеппер вышла на перерыв, снабжала нас едой, но, когда мы остались одни, все колкости, которые я раньше без конца выдавал, улетучились.

– Извини, – сказали мы одновременно. Мы остановились, пораженные этим, и затем рассмеялись – она с придыханием, и я, издавая непонятные громкие звуки, которые заставили нескольких прохожих от нас отшатнуться.

– За что ты извиняешься? – спросил я. – Ты ничего не сделала.

– Я… Я даже не знаю, если честно. Но чувствую, что должна это сказать. Мне… Во-первых, извини за то, что считала тебя Лэндоном. – Она сделала длинный глоток лимонада, и ее лицо сморщилось, словно она пыталась смыть вкус этой мысли изо рта. – И прости за то, что думала о тебе плохо, не имея полной картины случившегося.

Хотел бы я, чтобы мои руки не были заняты едой, чтобы я мог убрать их в карманы.

– Что ж, у меня причины извиняться более веские. Извини, что лгал тебе о «Визле». – Я закусил нижнюю губу. – Тем вечером я хотел признаться. И я хотел сделать это эффектно, поэтому и сделал фотографию, чтобы скинуть ее тебе от имени Волка, а ты бы сложила два и два и поняла, что это был я.

Объяснять это, конечно, не требовалось, потому что задумка была проста – фотография дала бы ей время сложить два и два и сделать вид, что она не поняла, что это был я, если бы она была разочарована. В моем поступке не было плохих намерений, поэтому взгляд Пеппер сразу смягчился.

– В любом случае, – поторопился сказать я, пока она ничего не ответила, – это, очевидно, обернулось против тебя.

Пеппер фыркнула.

– Да уж, это еще мягко сказано. Я теперь хот-доги есть не буду ближайшие лет сто.

– А потом… Я хотел признаться тебе, когда ты приходила к нам. Когда мы поцеловались. Но вместо этого сказал фигню и все испортил.

Пеппер предложила сесть на скамейку с видом на закрытую площадку для собак в парке Вашингтон-Сквер. Она сидела и смотрела на меня с такой заботой, к которой я не привык даже после нескольких недель нашего близкого общения.

– Я бы не сказала, что испортил, – сказала она.

– Да, но ты теперь мем. И отстранена от занятий.

Не знаю, почему я продолжил дальше дискредитировать себя в ее глазах, когда уже вроде перечислил все свои оплошности и глупые ошибки. Она все еще здесь, все еще смотрит на меня, но я не мог в это поверить.

– Да. – Пеппер поджала губы и на мгновение отвела от меня взгляд. Но прежде чем меня успела накрыть волна паники, она повернулась ко мне и сказала: – Но, как ни странно, это один из лучших дней за долгое время.

Я засмеялся, но лишь потому, что знал: это действительно так. Возможно, в ее словах было что-то более личное, чем проблемы, которые мы до этого не раз обсуждали, чем наш поцелуй, который мы испортили. Этого не было достаточно, чтобы все исправить, но, может, это был первый шаг в правильном направлении.

– А твоя мама…

Пеппер громко выдохнула.

– Я не знаю. Но я разберусь с этим, когда приду домой.

– Мой папа… Он сказал, что они с твоей мамой знали друг друга.

Пеппер не выглядела заинтересованной в этом так, как я.

– Да… Я так и думала. – Она пожала плечами, не глядя на меня. – Кажется, утром я сделала ей не очень вежливое замечание по этому поводу.

Я содрогнулся.

– Боюсь представить.

– Что бы между ними ни было, это их проблема, а не наша.

Я был рад услышать это от нее, в основном потому, что не хотел рассказывать ей о том, что произошло между ними. Мне казалось, она должна была услышать это от своей мамы, а не от меня, как в сломанном телефоне.

Но это не сделало все менее сложным. Кажется, что все это было гигантской кучей монстроторта от начала до конца – интересно, но беспорядочнее, чем кто-либо из нас мог ожидать.

– Можем мы… просто начать все сначала? – спросил я. – Никакого «Твиттера» или «Визла», никаких родителей и… любых экранов.

Пеппер улыбнулась мне так легко, так терпеливо. Еще несколько месяцев назад я бы ни за что не смог представить подобную улыбку на ее лице. И я почему-то был уверен, что улыбалась она так только из-за того, что происходит между нами, – чего-то устойчивого и спокойного вроде понимания, которое покоилось под нашими твитами и случайными оскорблениями в коридоре.

– Я за то, чтобы оставить все позади. Но я не хочу начинать заново, – тихо сказала Пеппер.

Тогда она наклонилась и остановилась прямо передо мной. Я был так поглощен тем, что должно было произойти, что сразу не понял, что она ждет моего разрешения на то, что казалось настолько естественным, настолько неизбежным, что даже за несколько мгновений перед тем, как это случилось, я не мог представить, что это могло не произойти.

Я преодолел дистанцию между нами, и затем мы снова поцеловались – и на этот раз поцелуй был медленным, коротким и простым, но он наполнил все мое тело такой теплотой, какую я не испытывал никогда прежде.

Мы разорвали поцелуй и какое-то время просто пялились друг на друга, улыбаясь, как идиоты. Потом какой-то хипстер на скамейке рядом с нами, который, видимо, не знает, как не пихать нос в чужие дела, прочистил горло.

– Думаю, нам надо съесть их, пока они не остыли, – сказал я, с трудом выговаривая слова.

– Точно. – Пеппер взяла свой сэндвич. Ее лицо все еще было красным, а пальцы дрожали. Она задумалась, прежде чем поднести сэндвич ко рту. – Так это и есть «От бабули с любовью»?

Я не знал, отчего мое лицо треснет быстрее – от холода или от улыбки.

– Ого. Ты точно нравишься моей маме.

Пеппер приподняла бровь на мои слова.

– Ты мне доверяешь?

– Ни капельки. Попробуй.

Она откусила, а я подпер голову руками и наклонился к ней так близко, что она с трудом сдерживала смех, пока жевала.

– Как тебе? – спросил я. – Готова, наконец, признать, что наши сырные тосты лучше?

Она выглядела так, как будто собиралась опустить колкость в ответ, но затем ее глаза широко распахнулись.

– Секретный ингредиент. – Она уставилась на сэндвич, потом на меня. – Неужели это нотки сладкого перца[24]24
  На английский язык слово «перец» переводится как pepper – имя главной героини.


[Закрыть]?

Это был не первый раз, когда я задумывался о том, как Пеппер отреагирует на это. Но ее заразительная широкая улыбка превзошла все мои ожидания.

– Тссс, – шикнул я, схватив ее сэндвич и откусив от него кусочек. – Это секрет.

– Хорошо. – Она наклонилась и застенчиво поцеловала меня в щеку. – Думаю, мы и так уже получили хорошую долю от вашего сэндвича.

Пеппер

В записке, которую оставила маме, я сказала, что вернусь домой к трем часам, так что без пяти три я была уже в лифте. Я воспользовалась моментом, чтобы привести себя в порядок: стряхнула с себя муку и попыталась скрыть улыбку, которая без моей воли расползалась по лицу.

Я ожидала ссоры или хотя бы пассивно-агрессивного обмена любезностями. Мама не говорила мне не выходить из квартиры, но, несмотря на отсутствие у меня опыта по попаданию в передряги, я знала, что мой побег в центр города определенно был на верхушке списка вещей, которые я не хочу, чтобы моя дочь-подросток делала, когда ее отстраняют от занятий.

Но когда я открыла дверь, мама не злилась. И даже не была раздражена. Она сидела на диване в красном халате, который я не видела со времен Нэшвилла, и сжимала в руке кружку. Она смотрела на меня опухшими глазами без макияжа и выглядела при этом так молодо, что мне на секунду показалось, что передо мной сидит Пейдж. Она пыталась выглядеть суровой, готовилась отчитать меня, что, как мы обе знали, я заслужила, но вместо этого из ее глаз потекли слезы, и все, что она хотела сказать, перестало иметь значение.

– Что случилось?

Она покачала головой, но поток слез стал только сильнее, как и сжимающая мои легкие паника.

– Я просто… Ты ушла, и я…

– Я оставила записку. – Я села рядом с ней и не понимала, что мне сделать. Я никогда раньше не видела, чтобы мама так плакала. – Я же вернулась…

– Знаю, знаю, – сказала мама. Она утерла слезы. – Я просто… С Пейдж все начиналось точно так же. И потом она правда ушла.

Мне казалось, что я балансировала между преданностью маме и преданностью Пейдж. Пейдж, которая не звонила и не писала мне с нашей последней ссоры, и этот, казалось бы, короткий промежуток времени мог превратиться в самое затяжное молчание между нами.

– Она просто уехала в колледж, – осторожно сказала я.

Мама опустила подбородок и посмотрела на меня красными глазами. Я не знала, что сказать.

– Так где ты была?

Врать ей не было никакого смысла.

– Я была в «Маминых тостах». Бабушка Джека была в больнице, и я просто хотела им немного помочь.

Мама на секунду замолчала.

– Она в порядке?

– Да, она поправляется. – Я закинула ноги на кофейный столик, зеркально повторяя мамину позу. Я могла почувствовать запах шоколада из ее кружки. Обычно мы добавляем в него корицу и кленовый сироп.

Она предложила мне сделать глоток, что можно было расценивать как белый флаг. И я приняла его. Вкус был таким знакомым и утешающим, что это заставило меня почувствовать боль, которую испытывала мама.

– Я сегодня весь день разговаривала с твоим папой. И ты была права. Я была… – Она улыбнулась мне. – Мне не следовало втягивать тебя во все это. Это было мое дело, а не твое, и… Я ненавижу себя за то, как все обернулось для тебя, Пеп. Я правда не хотела, чтобы так все получилось.

– Да. Кстати об этом. – Возможно, я испытывала удачу, но я должна была знать. – Чем тебе так досадил папа Джека?

К моему удивлению, мама хохотнула в ответ.

– Я должна была предвидеть, что он расскажет тебе об этом. Или один из его сыновей.

Я покачала головой.

– Они ничего не говорили. То есть я сама догадалась после той сцены у Джека дома.

Мама расслабилась и задумалась ненадолго, стоит ли рассказывать правду.

– Что ж, кроме того, что его отец бросил меня по телефону, – сказала она, – во всей этой истории с заимствованным рецептом виновата не только я.

– Так ты скопировала рецепт их сырных тостов.

Не похоже было, чтобы мама раскаивалась по этому поводу. Наоборот, на ее лице промелькнула тень ухмылки.

– Как тебе макаруны «Кухонная раковина»?

Я нахмурилась.

– Это я их придумала, – сказала она. – Как и «Рона», который был у них одним из самых продаваемых сэндвичей. И еще несколько десертов, которые таинственным образом исчезли из меню, когда Сэм узнал, что я вернулась в город.

– Ты об этом не знала?

– О, еще как знала. – Она отвела взгляд и посмотрела куда-то в сторону, словно она с головой окунулась в воспоминания. – Ты в курсе, что я не окончила колледж, но ты не знаешь, что у меня была веская причина. Я хотела открыть свое место. Кафе.

Она была права. Я впервые об этом слышала. Мне всегда казалось, что у родителей не было жизни, пока не появились мы с Пейдж, поэтому мне даже в голову не приходило спросить их об этом.

– Я всегда работала в кафе и ресторанах, пока росла. В лето после второго курса, который я отучилась в Нью-Йорке, я влюбилась в этот город и решила, что именно здесь хочу начать свое дело.

Она улыбнулась самой себе, и я увидела в ней отражение девушки, которой она, должно быть, была в двадцать лет – упрямой и оптимистичной, более концентрированной версией женщины, которой она сейчас является.

– И летом я решила поработать в «Маминых тостах», чтобы проникнуться малым бизнесом большого города. И даже до моего возвращения в Нэшвилл я начала выражать свое собственное видение – в меню, в логотипе, в цветовых гаммах. Я продолжила общаться с нужными людьми, даже когда вернулась к учебе в Нэшвилле. Как только я нашла несколько инвесторов, то бросила колледж и направилась прямиком в Нью-Йорк, чтобы найти помещение.

У меня сжался желудок, словно я знала, к чему подходит рассказ. Я почувствовала внезапный приступ боли.

– К тому времени Сэм уже бросил меня. Я решила поступить как цивилизованный человек и зайти поздороваться. Что ж, представь мое удивление – Сэм уже перенял бразды правления кулинарией у своей мамы и вовсю продавал мои макаруны «Кухонная раковина». Добавил мои сэндвичи в меню. Даже сменил оформление «Маминых тостов» на фиолетовое, которое я хотела использовать для своего кафе.

– Он не мог.

Мама засмеялась.

– О-о-о, еще как мог. – Ее смех стих. – Макаруны стали хитом, весь город только о них тогда и говорил. И это звучит глупо, но мои макаруны вернули «Мамины тосты» обратно на карту так быстро, что мой крупнейший инвестор узнал, что в этой кулинарии уже делают то, что собиралась делать я, и отказался помогать. Так же поступили и остальные инвесторы.

Я знала, что у этой истории был счастливый конец, потому что я сама часть этой истории, но это не заставило меня испытать меньше возмущения или расстройства от того, что должно было произойти дальше.

– И ты больше не пыталась открыть кафе? Хотя бы в Нэшвилле?

Она покачала головой.

– Я все средства вложила в идею о Нью-Йорке. У меня не осталось денег. Я снова стала обслуживать столики, думала, вернусь обратно в колледж, а потом попробую снова… но жизнь случилась быстрее, чем я думала.

Было странно видеть, как дорога, которая привела нас сюда, перестраивалась, и теперь я могла видеть ее мамиными глазами. Все это время я думала, что мама искала в Нью-Йорке новый старт. И только сейчас я поняла, что она вернулась сюда не для того, чтобы найти что-то новое, а для того, чтобы забрать то, что принадлежало ей. Свою давнюю мечту.

Мечту, которая стала обретать форму в моей голове. Мечту, которую мы, оказывается, разделяли.

– Это глупо. Но, вернувшись сюда… увидев снова эти макаруны, увидев Сэма…

Меня мгновенно охватил ужас.

– Ты же не… Вы с отцом Джека не…

– Нет. – Ее, казалось, отталкивала сама мысль об этом. – Ни за что на свете.

Хорошо, почти сказала я. Но все еще не была уверена, как теперь мама относится к Джеку.

Она сделала глоток шоколада и уставилась в свою кружку.

– Я знаю, что твоя сестра думает, что вина за развод полностью лежит на мне, но ты должна знать: мы долго к этому шли. Поэтому мы с твоим папой так легко разошлись. Друзьями у нас всегда получалось быть гораздо лучше, чем мужем и женой.

Я знала, что она рассказывала это мне, чтобы я поняла, что она переехала в Нью-Йорк не за старым любовным пламенем, – но мне было все равно. Мне было просто приятно это услышать. Развод родителей причинял боль – возможно, всегда будет причинять, – но мамины слова помогли мне. Даже если они уже не влюблены, я не выдумала тот факт, что мы всегда были командой.

– И вся эта история с кафе… Я не знала этого в свои двадцать, но наш финал оказался даже лучше, чем тот, что я себе представляла. Потому что все мои идеи все равно воплотились в «Высшей лиге бургеров». Мы построили это место вместе. Ты, я, твой папа, Пейдж. Мы сделали нечто гораздо лучшее, чем то, что я смогла бы сделать сама. – Она с довольным видом вздохнула и сказала то, чего я сама не понимала и что мне было необходимо услышать: – Даже если бы мы остались маленьким ресторанчиком в Нэшвилле, это все равно было бы идеально.

Я утащила ее горячий шоколад и сделала еще глоток, думая о том старом доме вдали – о молочных коктейлях, которые мы изобрели и которые все еще были в меню. О рисунках, которые мы с Пейдж нарисовали на стенах. Это то сердце, которое бьется в каждой открытой нами точке «Высшей лиги бургеров». Возможно, ресторан и разросся, но я надеюсь, что люди везде будут чувствовать дух нашего самого первого ресторана. Как будто они приходят в место, созданное с любовью.

– Но после того, как мы приехали сюда, прошли мимо кулинарии, и я увидела, что он все еще продает некоторые из моих старых сэндвичей и десертов, преподнося их как свои… я не знаю. – Маме нужно было время, чтобы подобрать слова, как будто она до сих пор была не совсем уверена в чувстве, которое вызывает эта ситуация. – Это чувство просто вернулось. Вернулся гнев.

Я уставилась на наши колени и прислонилась к ней своим плечом. Мама вздохнула.

– Ты когда-нибудь испытывала такое чувство, будто кто-то просто вынул из тебя что-то важное?

Да, хотелось сказать мне. Иногда мне кажется, что это место забирало и забирало у меня что-то важное вот уже четыре года, отчего я уже не знала, кто я на самом деле.

Но сейчас мне казалось, что я близка к тому, чтобы найти себя. Какие-то наброски того, кто я или кем могу быть. Где-то за этим маленьким кварталом, в котором я прячусь, в городе, где я вижу себя больше, чем я когда-либо могла себе представить, в городе, который открывает мне глаза с каждым днем.

– Так ты решила отомстить при помощи сырных тостов?

– Нет, я не мстила. Я просто… Однажды он сбил меня с ног. Думаю, я тоже хотела сбить его с ног. Чтобы он увидел, что у нас все прекрасно, несмотря на то, что он сделал. И когда корпорация начала говорить о том, чтобы добавить сырные тосты… Ну, я знала, что это будет самым быстрым способом.

– А как же бабушка Белли? – напомнила я ей.

К моему удивлению, мама не стала защищаться или сокрушаться по этому поводу. Вместо этого она улыбнулась.

– Знаешь, когда-то я была довольно близка с ней. Только тогда она была Беллой. – На мгновение я представила эту картину: маму, которая целиком и полностью стала частью «Маминых тостов», как я сама несколько часов назад, стояла на том же месте за кассой, чувствуя себя частичкой огромного волшебства. – Изначально она закупала кислый хлеб для сэндвичей «От бабули с любовью» у определенного поставщика в центре города. А я предложила ей начать выпекать свой собственный хлеб для сэндвичей в кулинарии.

Еще один сюжетный поворот, связанный с пекарней, и еще более странный, учитывая, что я все еще перевариваю предыдущий. На мой любопытный взгляд она сказала:

– Белла узнала, что сделал Сэм через несколько месяцев после того, как он занял ее место, и позвонила извиниться. Сказала, что устроила ему взбучку, и мне этого было более чем достаточно.

– Какой-то у тебя реванш с отсрочкой получился.

– Плюс-минус десять лет, – сказала она жутким голосом. – Она сказала ему прекратить продавать мою продукцию, но, я думаю, он потихоньку вернул все обратно в меню, не рассчитывая, что я вернусь в город. – Мама покачала головой. – В любом случае я хотела разозлить Сэма, и я это сделала. Просто не рассчитывала, что его дети тоже примут в этом участие.

– Или твои? – спросила я не без львиной доли сарказма в голосе. Но моя острота, кажется, только смягчила ее.