Текст книги "Лала, или прибрежный огонек"

– Ты побудь здесь, пока я их быстренько проведаю, – как бы издалека слышала она голос Кирилла. Он побежал к скрытому плющом туннельчику, тем более, что до ущелья было уже совсем недалеко…

Вика почувствовала, что ей холодно так, словно наступила зима. Она села на землю и прислонилась к голому стволу какого-то дерева. Ей хотелось поскорей укрыться чем-нибудь мягким и теплым – майка и джинсы ни капельки не согревали. Вика была так слаба, что взгляд ее все путал и искажал. То ей казалось, что она плывет по ледяным волнам, держась одной рукой за скользский плавник быстрого дельфина; будто это морское существо уносило ее на холодную, давящую глубину, а потом они снова взлетали над водой к жаркому солнцу. В какой-то момент этого болезненного бреда Вике приснилось, словно она сама превращается в дельфина, и вот за ней уже охотятся, но она снова погружается в холод…

Казалось бы, это состояние длится бесконечно. Неожиданно она ощутила, что по спине ее крадется нежное, успокаивающее тепло, как будто она прислонилась не к дереву, а к большой мягкой игрушке. Вика уже была не в силах поддерживать вертикальное положение, поэтому ей невольно пришлось лечь. Она как маленький зверек свернулась комочком, обхватив колени руками. Ей захотелось обнять эту воображаемую игрушку, которая так хорошо грела со спины, обнять и взять как можно больше ее тепла. Вика повернулась, и полуоткрытые глаза ее увидели то, чему не хотели верить… Своим материнским и, быть может, даже больше, чем человеческим теплом одаривала девочку рыжая, пушистая лисица. Это была та самая лисица, которую Вика увидела там, на перепутье, когда искала встречи с ее детенышами. Девочка тогда никому об этом подробно не рассказывала. Да и что она могла рассказать? Все равно бы ее рассказ приняли за очередную выдумку. А впрочем, для самой Вики такое поведение лисицы было загадкой. Она обняла свою ласковую спасительницу и, легко засыпая, в мыслях своих все повторяла: «Тебя хотят убить… я защищу тебя, а ты спрячь своих деток…» Вскоре Вика уснула.

* * *

Мягкий шелест простыней, уютный квадрат подушки, утренний луч, пробравшийся через узор занавески – что может быть приятней этого? Проснувшись, Вика стала вспоминать вчерашний день как некий быстрый и насыщенный образами сон.

– Доброе утро, лисичка! – будто пропела Екатерина Николаевна.

– Почему ты называешь меня лисичкой? – насторожилась Вика, ведь она прекрасно помнила об их с братом уговоре. «Неужели я во сне проболталась?» – думала она.

– А потому, – улыбаясь, говорила мать, – что ты здорово вчера меня перехитрила. Я еще на пляже почувствовала, что ты заболеваешь.

– Я не могу вспомнить, что вчера со мной произошло, – приподнимаясь, сказала девочка.

– Нет, нет, моя дорогая, сегодня у тебя постельный режим, – снова укладывая дочь, профессиональным тоном проговорила Екатерина Николаевна.

– Но мама! – попыталась Вика возразить, однако тут же, взглянув на мать, поняла, что любые «но» здесь бесполезны. Мама-врач в этих вопросах была непреклонна.

– Позови хотя бы Кирилла, – попросила Вика, получив подмышку градусник.

Кирилл тем временем с большой надеждой и с маленьким терпением смотрел на дорогу, по которой следует маршрутка Филина. Он все-таки хотел верить, что новый знакомый все эти дни приезжал не просто так. И хотя тот был старше, Кирилл относился к нему как к ровеснику. Но можно ли тоже самое сказать о Филине? И чем дольше Кирилл ждал автобус, тем больше думал, что мальчишка просто-напросто пренебрегает его дружбой.

Он уже хотел вернуться в пансионат, как услышал урчание долгожданного автобуса. Через несколько секунд он увидел своего, теперь уже несомненного друга. Филин был совершенно в ином настроении, нежели вчера. На плече у него висела спортивная сумка. Он улыбался и, кажется, хотел поделиться какой-то своей радостью. Мальчики поздоровались, и Филин первым делом спросил Кирилла, не видел ли он самого вредного на свете деда.

– Я не хочу с ним встречаться, – говорил Филин. – Вот увидишь, он сам скоро по мне соскучится.

Они решили идти к их любимому дубу. Дерево-дом лесной попрыгуньи был весьма гостеприимным, в особенности, для тех, кто им искренне восхищался.

– Интересно, как там поживает наша кинозвезда? – вспомнил Кирилл о белке.

– Я думаю, она еще и не мечтает стать фотомоделью, – сказал Филин, доставая из сумки «роскошный» фотоаппарат.

– Ух ты! – приятно удивился Кирилл. – Это твой?

– Да, родители вчера подарили. Я уже давно мечтал фотографировать диких животных. Такие фотки всегда популярны. Кстати, потом сходим еще в ущелье. Нечасто выпадает такой случай…

– Вот об этом я хотел с тобой поговорить, – перебил Кирилл. – Ты ведь заметил, что Вика сегодня с нами не гуляет?

– Да, – посмеялся Филин, – не всегда же ей ходить за тобой. Все-таки она девчонка. Но постой, что-то я не понимаю, о чем речь. С Викой все в порядке?

– Вчера вечером я и она снова пошли в ущелье. Правда, дошел туда только я, – серьезно говорил Кирилл, а лицо его друга начинало выражать все большее недоумение. – Так вот. Лисята в ущелье теперь не живут. Я даже не представляю, куда они могли деться. Правда, у меня есть кое-какие соображения, но их сначала надо проверить.

– А с Викой-то что? – все-таки беспокоился Филин.

– Она простудилась, – наконец-то толком объяснил Кирилл. – Мама сейчас ее лечит. Но я еще не говорил ей о лисятах.

– И правильно! А то еще вообразит чего-нибудь на больную голову и прямо с температурой начнет их разыскивать, – пошутил Филин, и Кирилл, до этого чувствовавший перед сестрой вину, рассмеялся. Они подошли к дереву. Пока Филин возился с фотоаппаратом, а потом выбирал лучший вид, его друг делился своими догадками по поводу исчезновения лисят.

– Из-за чего ругался на тебя дед? – сначала спросил он.

– Ничего особенного. Ворчал как всегда, и только!

– Как ты думаешь, Исидор Афанасьевич мог разозлиться из-за того, что мы нарушили какие-то его планы?

– Конечно! Дед любит во всем порядок. Но стой-ка, ты считаешь, что лисята пропали по его вине?

– Нет, Филин! – словно досадуя на несообразительность друга, воскликнул Кирилл. – Все-таки он дедушка тебе или мне? Наверное, ты должен лучше его знать. Скажи, нравится ли Исидору Афанасьевичу охотиться? Может быть, ты слышал когда-нибудь об этом?

Такое резкое обращение Кирилла задело Филина, поскольку оно было похожее скорее на допрос, чем на беседу двух друзей.

– А ты сам его спроси! Ему будет по душе твой тон, – в отместку съязвил Филин, и Кирилл почувствовал себя пристыженным. Для того, чтобы не наговорить друг другу всяких глупостей, мальчики умолкли и занялись съемкой.

Филин, действительно, мало знал о своем дедушке. И это было неудивительно: Исидор Афанасьевич не особо трепетал от родственных чувств. Старику было достаточно иногда вспоминать, что, в случае чего, он на этом свете не одинок. Отец Филина был единственным его сыном, а сам Филин был единственным внуком. Это позволяло Исидору Афанасьевичу думать, что ему ни к чему чересчур обременять себя дедовскими обязательствами. Поэтому по большей части он жил для себя и только себе ни в чем не отказывал. И Филин никогда не слышал, чтобы дед говорил о какой-либо страсти к охоте. Хотя от такого непонятного дедушки вполне можно ожидать чего угодно. Но при всем при этом Филину всегда казалось, что Исидор Афанасьевич влюблен в природу и вряд ли может убить животное из-за простой прихоти.

– Нам надо сегодня же проследить за ним, – сказал Филин, когда закончил фотографировать. Он тем самым первым прервал их сосредоточенное молчание.

– Значит, ты все-таки не до конца веришь, что твой дед охотник, – заключил Кирилл.

– Доверяй, но проверяй! – ответил Филин. После того, как шпионское решение было принято, они вернулись в окрестности пансионата.

Тем временем Вика, лежа в постели, температурила, ела шоколад и фрукты и, когда ее от такой неподвижности вдруг настигало отчаяние, она брала в руки купленную на алуштинском вокзале книгу о Черном море. Но больше всего ей помогали мысли о том, какую замечательную историю ей вчера пришлось пережить. Эти, еще яркие, еще не совсем прочувствованные впечатления незаметно, но быстро избавляли Вику от болезненной томности. Впрочем, порой вдруг становилось грустно, ведь, если б она тогда была в чувствах, то, наверняка, лисица проводила бы ее к своим деткам. А сейчас оставалось лишь ждать новостей от брата.

Кирилл и Филин условились о том, что навестят Вику, как только будет что-то ясно о судьбе лисят. Мальчики несколько минут бродили по аллее, и вскоре Исидор Афанасьевич был замечен у дверей столовой, откуда он выходил, предварительно неплохо подкрепившись. Старик с довольно-таки блаженным выражением лица намеревался куда-то идти. И от того, что он за обедом полакомился жирными котлетами по-киевски, его походка казалась еще медлительней и тяжелей. Благодаря тому, что старик не очень-то торопился, мальчикам было легко за ним следить. Но Исидор Афанасьевич, идя по безлюдной, заросшей тропинке, иногда, нет-нет да оборачивался, будто опасаясь чего-то. Был момент, когда он больше минуты простоял на одном и том же месте, опасливо вслушиваясь в подозрительные звуки. И все потому, что под ногой Филина случайно хрустнула сухая ветка.

Старик наивно ждал чего угодно, но только не того, что за ним следят. Через несколько метров Филин снова, но уже нарочно повторил хруст веток. Тогда Исидор Афанасьевич внезапно остановился, с какой-то яростью оглянулся вокруг и вдруг, нисколько не стесняясь, закричал: «Что ты прячешься, старый рыжий плут! Если хочешь напасть, то нападай! Нет, так я все равно тебя пристрелю как последнюю дворнягу!» Постояв в такой боевой готовности еще несколько мгновений, Исидор Афанасьевич продолжил свой путь, но уже более быстрой походкой. Мальчики тем временем зажимали ладонями рты и таращили друг на друга глаза, лишь бы удержать еле сдерживаемый смех.

Наконец-то, старик пришел туда, куда так стремительно и уверенно направлялся. Это была старая, но еще крепенькая хижинка, вдобавок как бы скрытая за деревьями. Увидев ее, Кирилл вспомнил роман о Робинзоне Крузо.

– Интересно, что за отшельник живет здесь? – шепнул он Филину, когда они спрятались за пушистым и густым кустарником, да так, чтобы был слышен разговор. Исидор Афанасьевич приблизился к хижине и громко поинтересовался, есть ли кто дома.

– Есть, есть, – прокряхтел в ответ мужчина, вышедший ему навстречу. – Здорово, Исидор!

– Здравствуй, Петр! Гляжу, ты тут совсем одичал.

– А что? Ужель лучше франтом кичиться?

Петр на вид был сверстником Исидора Афанасьевича. Однако он, действительно, выглядел «одичалым». Его седые, длинные до плеч волосы, пушистая борода, босые ноги напоминали образ почтенного индийского йога, который поселился в горной хижине, чтобы отречься от всего мирского и суетного.

– Что ж, я, по-твоему, франт? – лукавил наш старик.

– А то! – посмеялся Петр. – Зачем пожаловал? Ты же знаешь, я не люблю, когда меня без надобности тревожат.

– Дай мне свое ружье, – сразу же перешел Исидор Афанасьевич к делу.

– На кой черт оно тебе? – энергично спросил отшельник.

– Хочу тут одного зверя убить, – серьезно говорил Исидор Афанасьевич. – Надоел уже, всюду меня преследует. Стоит мне удалиться от людей, как он тут как тут и ходит за мной по пятам.

– А ты хотя бы раз видел этого зверя? – пошутил Петр.

– Зря не смейся, друг мой, – обиженно ответил старик. – Видел, видел… Чуть ли не с глазу на глаз! Только не знаю, лисица это или лис… Ну, друг, выручай! Дай ружье на пару дней!

Между тем, Филин, не веря собственным ушам, за какую-то минуту смог о многом подумать. Решив раз и навсегда пресечь, или хотя бы вмешаться в дедовские бредни, он выбежал старикам навстречу. Кирилл по инерции побежал следом, чтобы, как положено, и в беде, и в удаче не отставать от друга.

– Не давайте ему ружья! – крикнул Филин отшельнику. – Он сумасшедший!

Петр, поскольку не любил всяких неожиданностей, недовольно посмотрел на ошеломленного Исидора Афанасьевича, который, впрочем, уже через мгновение скрежетал от злости зубами.

– Я-то думал, что ты добрый! – с укором обратился Филин к дедушке. – А ты только из-за того, что боишься, готов убить!

– Что за чушь?! – взбесился старик.

– Не притворяйтесь, Исидор Афанасьевич, – вмешался Кирилл. – Вы уже давно охотитесь за бедной лисицей, и поэтому нам не разрешаете с ней встречаться. Вы думаете, что она дикая хищница?

– А кто же она по-вашему? – рассмеялся отшельник Петр. – Что ж, вы, наверное, считаете ее человеком, который воплотился в оболочке животного…

– Мы просто хотим, чтобы он больше не преследовал лисицу, – объяснил Кирилл. – Ведь это из-за вас, Исидор Афанасьевич, она увела своих детенышей в другое место.

– Да! – согласился Филин. – А сам говорил мне раньше, не нарушай, мол, гармонию… Знаешь, дедушка, я больше не верю тебе!

– Ладно, ладно, – проговорил дед, лишь бы отвязаться от упреков внука. – Все равно никому из нас не видать этой злосчастной лисицы. Наверняка она поселилась теперь в каком-нибудь недоступном месте.

Петр вдруг нахмурился и, кажется, стал еще более недовольным. Эти внезапные, незванные гости очень быстро исчерпали терпение старика-отшельника. Поэтому он, как можно вежливее, попросил их удалиться и, тем самым, вернуть ему столь драгоценное спокойствие.

ГЛАВА 5
ПУТЕШЕСТВЕННИКИ

Андрей Павлович приехал к ужину, как и обещал. Чтобы как-то восполнить пробел вчерашнего своего отсутствия, он предложил:

– В поход! Завтра, с утра!

Никто даже не думал возражать. Екатерина Николаевна радостно посмотрела на выздоровевшую дочь, которая уже предвкушала встречу со своей новой подругой.

– Папа, но куда? – спросил Кирилл.

– Мы изведаем все труднодоступные места! Напьемся воды из скрытых в зарослях ручейков! Сварим форелевую уху!.. – казалось, без остановки мог перечислять он.

Солнце этого дня они провожали на берегу моря. Рыжий закат пророчил новые события потому, как конец чего-то одного знаменует собой начало другого. И, казалось бы, история о лисьем семействе исчерпала себя, ведь неизвестно, где они теперь, эти хитрые, но ласковые существа…

– Кирилл, как думаешь, можно приручить дикое животное? – спросила Вика. Море, закат и легкий бриз всегда располагают к странным разговорам, тем более, если у твоего собеседника такое же, как у тебя, настроение.

– Какое именно? – посмеялся сначала брат. – Взбешенного слона, например, приручить невозможно… Наверное.

– Мне странно, почему мы так сразу подружились с лисятами?

– Они еще глупенькие малыши и у них еще слабо развиты хищнические повадки. К ним может подойти любой, и они станут вести себя точно так же, как и с нами.

– Значит, будь они чуть постарше, мы бы просто так к ним не подошли… – задумалась Вика, но тут ей в голову пришла одна мысль, которую она решила не высказывать, поскольку ей показалось, что брат ее не поддержит. Вике хотелось верить, что лисица не способна подпустить к своим детенышам любого, как говорит Кирилл. И, действительно, станет ли хозяйка терпеть чужаков, околачивающихся у ее дома? Именно из-за того, что у норы побывал Исидор Афанасьевич, лисица и увела своих лисят. Умное животное почуяло исходящую от этого человека угрозу.

– Я читал где-то, что лисицы особенно дорожат своими детками, – сообщил Кирилл, как будто откликнувшись на Викины мысли. – Даже при малейшей опасности она тут же переносит лисят в другое место… Исидор Афанасьевич был кое в чем прав.

– В чем же?! – удивилась сестра, поскольку больше не признавала в этом старике ни малейшей почтенности.

– В том, что нельзя нарушать гармонию лисьего семейства. Эти животные любят покой, хотя, на самом деле, они хорошо приспособленные к жизни хищники.

– Все-таки они очень загадочные, правда? – оживленно поинтересовалась Вика, но Кирилл как-то не отреагировал. И девочка решила, что знает о лисице больше, чем ее начитанный брат. Она и вправду знала, просто не могла выразить, ведь дружить с животными, понимать их природу дано не каждому человеку. Не каждый способен чувствовать ту самую гармонию…

* * *

Казалось, не хватит терпения ждать завтрашнего утра, но ночь пролетела в один миг. День обещал быть даже лучше, чем все прежние дни, которые Нефедовы имели счастье здесь провести. Андрей Павлович и Екатерина Николаевна готовились к походу, собирая все самое необходимое. Кирилл и Вика еще не знали, что за сюрприз родители задумали им преподнести. И дети, чтобы не глядеть на их закулисную работу, а прийти уже на все готовенькое, решили до отправки навестить свою любезную, немного стеснительную, но шуструю подружку. Оба даже не сомневались в том, что белочка еще не показала себя, что все самые забавные кадры с ее участием впереди.

Кирилл и Вика наперегонки бежали к беличьему дому, но в нескольких метрах от него внезапно остановились – увы, они были не единственными гостями. Какие-то мужчина и женщина, возрастом не моложе, а может даже старше их родителей, расхаживали вокруг дерева и о чем-то нервно спорили.

– Мне кажется, это наши соседи, – сказала Вика. – Я не раз их видела в столовой. Эта парочка постоянно чем-то недовольна, и там, где они, обязательно происходит скандал. Ты разве не замечал их? Меня они с самого приезда бесят.

– Нет, я как-то не обращал внимания, – удивленно говорил Кирилл. – А чем они бывают недовольны?

– А ты понаблюдай как-нибудь за ними… Они мнят себя хозяевами курорта, ни меньше.

Брат с сестрой решили подождать, пока мужчина и женщина уйдут. Они присели у ближайшего кустарника, делая вид, будто притомились с дороги. Кирилл подумал, что в чужом городе, среди новых, незнакомых лиц, единственный источник информации – это скрытое наблюдение. Именно через подслушивание разговора Исидора Афанасьевича стало известно о лисице. Затем, чтобы разоблачить коварного старика, пришлось заняться слежкой. И эти две подозрительные личности, которые теперь так старательно, да к тому же друг на друга ругаясь, пытались выманить несчастную белку, тоже стоили того, чтобы за ними понаблюдать.

И, действительно, мужчина и женщина злились на то, что белка их проворней, вернее, они злились не на белку, а друг на друга. Мужчина обвинял женщину в глупости, в свою очередь, женщина настойчиво намекала на неуклюжесть мужчины. Так они топтались возле дерева несколько минут, но, по всей видимости, белку так и не рассмотрели. На первый взгляд, эта парочка напоминала нервных фанатиков, готовых возненавидеть друг друга за малейшую возможность соприкоснуться с диковиным явлением. Словом, они были похожи на взрослых детей, которые расстроились от того, что не наигрались с чужой, данной взаймы игрушкой. А белка и вправду никому не принадлежит, даже тем, кто ею искренне восхищается.

Толстопузый, слегка вспотевший мужчина и неимоверно худая, похожая на цыганку, женщина вскоре удалились от заветного дерева. Толстопуз немного прихрамывал, отчего походка его казалась медвежьей. Кирилл, глядя им вслед, сказал сестре:

– Что-то они не очень внушают доверие.

– А я тебе про что говорила?

– Интересно, о чем они спорили? И вообще, они не выглядят любителями природы. Этот дядька напоминает мне Доцента из «Джентельменов удачи».

– А тетка точь-в-точь мегера, – смеясь, добавила сестра. Они подошли к дубу. И, как в доме бывает тихо, если все двери и окна закрыты на засов, так и на дереве не слышалось ни единого постороннего шороха, лишь шелест листьев вторил ветру.

– Наверное, эти грубияны сильно напугали ее, – заглядывая на ветки, шепотом проговорила Вика.

Белочка, в самом деле, больше не появилась. Обидевшись на весь белый свет, она спряталась в своем дупле, чтобы переждать нашествие любопытных нарушителей ее спокойствия. Однако, почувствовав, что ей ничто не грозит, она снова высунула свою милую мордочку, пошевелила усами и, будто страшно рискуя, юркнула на ближайшую ветку. Зверек оказался настолько близко, что можно было слегка протянуть руку, и – белка в твоих руках. И у Кирилла возникло такое желание. В этот момент он мог запросто ее поймать. Но то ли опасение, то ли нерешительность заставили его стоять недвижимо.

Мальчик наблюдал за зверьком с какой-то хищнической выжидательностью, конечно же, не для того, чтобы белка стала его добычей. Кирилл был как бы загипнотизирован. Следя за малейшими ее движениями, пусть это даже подергивание усиков, он пытался предугадать каждое ее новое движение. Все это длилось какие-то мгновения, и мальчик понял, что животные общаются с природой каждой своей частичкой. Их язык – те неуловимые движения, которые можно наблюдать, когда, например, они чего-нибудь выжидают. Кирилл хотел было нагнуться за видеокамерой, лежавшей на земле, как вдруг, совсем неожиданно, белка соскочила с ветки и в тот же миг оказалась на его плече. Мальчик замер, словно у его правого уха сидела теперь не белка, а какая-то огненная комета, невесть откуда прилетевшая. К тому же, помня то, как озорница поцарапала ему нос, он немного опасливо на нее покосился.

– Возьми камеру, – сдавленным голосом попросил он, боясь вспугнуть любезную попрыгунью. Вика ловко управилась с видеокамерой. Одной рукой она снимала брата, другой искала в своем рюкзачке пакетик орешков, без которых не обходился ни один ее день. Найдя, она протянула их брату, и тот принялся кормить белочку, будто в благодарность тому, что зверек снизошел к ним со своей, почти недоступной высоты. Белка охотно брала предложенное ей угощение. И Кириллу до смерти хотелось погладить пушистого зверька, но это далеко не котенок или щеночек. Поэтому одно неосторожное движение, и белке надоест сидеть просто так. А впрочем, вскоре мальчик понял, что древесная попрыгунья вовсе не боится его и может покинуть его плечо когда только ей вздумается.

– Хотелось бы знать, кто это, девочка или мальчик? – поинтересовалась Вика.

– Конечно, девчонка! – воскликнул брат.

– Почему ты так уверен?

– А потому, – все больше выпрямляясь и уже совсем не боясь, отвечал Кирилл, – только девчонки могут быть такими непредсказуемыми.

Белка будто поняла смысл этих слов и, как любая девчонка, то ли от смущения, то ли обидевшись, тут же убежала, предварительно прыгнув на ту же самую ветку, с которой давеча спрыгнула.

– Так тебе и надо, братец! – рассмеялась Вика. – Много ты знаешь о нас, о девчонках! Следующий раз не будешь таким самонадеянным.

– А что я такого сделал?

– Ничего! – все также смеялась сестра. – Просто ей надоело сидеть на твоем плече.

Кирилл умолк, поскольку случайно возник повод для кое-каких размышлений. Близилось одиннадцать часов – время, когда вся их семья торжественно двинется в поход, где постелью им будут травы, а крышей – небо.

– Значит, если девчонке кто-то надоедает, она берет и просто напросто убегает? – внезапно спросил он сестру, когда они неспешно шли к пансионату. Вика к тому времени, уверенная, что белочку они еще не раз увидят, думала совсем о других вещах. Однако, услышав вопрос брата, немало удивилась:

– Кирилл, ты все еще жалеешь о том, что от тебя убежала белка?

Брат не ответил, и Вика даже не догадалась, отчего он задал такой странный вопрос. Может быть, эта зверушка здесь совсем не при чем?…

Непонятная грусть Кирилла вскоре сменилась какой-то угрюмостью. На мгновение Вике показалось, что она обидела брата каким-нибудь неосторожным словом.

Уже давно ожидаемые родителями, они вернулись в пансионат. И первым делом, по воле какой-то нелепой случайности, Кирилл и Вика столкнулись с той самой психованной парочкой. Вернее, столкнулся Кирилл. Поскольку он все-таки надеялся на приезд Филина, то шел, глядя по сторонам. И последствием такого рассеянного внимания как раз и было то, что в холле здания мальчик врезался в толстопуза, причем наступил на его, видимо, больную, ногу. Жутко покраснев и, кажется, еще больше потолстев, мужчина схватил Кирилла за плечи. И мальчик поначалу растерянно смотрел на его искаженное злобой лицо. И лишь когда толстопуз отпустил его и тут же схватился за свою больную ногу, Кирилл заметил, как злобное выражение лица сменилось мучительным нетерпением боли.

– Ты что, парень?! – пропищала спутница толстопуза. – Смотри, куда идешь! Так можно человека без ноги оставить!

– Откуда мне знать, что у него нога!.. – так же грубо возразил Кирилл вместо того, чтобы извиниться.

– Что же, он, по-твоему, на руках ходит? – продолжала женщина скандалить, пока ее муж, сидя в кресле, бережно поглаживал свою бедную ступню.

– Наша мама врач, – бойко проговорила Вика. – Если хотите, я позову ее.

– Вика, пойдем отсюда! – высокомерно сказал Кирилл и взял ее за руку. Они направились в свой номер.

– Мне кажется, эти двое теперь будут без конца попадаться нам на глаза, – заключила девочка, и брат с ней согласился.

* * *

Когда дома и люди остались позади, внизу, а воздух стал чище и прохладней, когда были слышны раскаты горных рек и журчание ручьев, тогда начался их поход или, точнее, восхождение. Сколько тайны было вокруг! Как же хотелось объять необъятное! Казалось, что здесь мир сам преподносит все свое богатство. Мир здесь не равнодушен, напротив, он рад приютить любых странников, очарованных его величием и красотой… Да, такой была природа, когда Кирилл вдруг начал осознавать свою, теперь еще большую к ней любовь.

Они шли, шли, и вскоре им стало видно море. Здесь, на открытом пространстве, возле пицундской сосны они сделали привал.

– Я смотрела всюду, думала, она промелькнет, ну, хотя бы кончик хвоста, хотя бы краешек уха… Где же теперь моя Лалочка?… – вздыхая, говорила Вика брату.

– Может быть, их нашли другие люди и кто-нибудь приручил твою Лялю, – предположил Кирилл.

– Неправда! – воскликнула она, и родители стали настороженно прислушиваться к их разговору. Затем Андрей Павлович, поняв, что между детьми произошла размолвка, попытался выяснить ее причину. Он спросил, кто такая Ляля, как бы невзначай, между делом. Кирилл с таким увлечением разжигал костер, что сам не заметил, как проболтался.

– Значит, здесь неподалеку водятся лисы?! – уточнил Андрей Павлович, делая вид, будто никогда об этом не знал.

– Да, и этот старик, Исидор Афанасьевич хотел на них охотиться, – просто отвечал сын. Неожиданно Вика, услышав обрывки этой задушевной беседы, подошла к брату и с жгучей обидой сказала:

– Вот из-за таких болтунов, как ты, бедной лисице и приходиться скитаться с места на место, чтобы уберечь своих детенышей от всяких зевак.

– А мы кто? – поспорил Кирилл с сестрой. – Разве мы не зеваки, как ты говоришь?

– Ну, перестаньте, – ласково попросила Екатерина Николаевна. – Вика, твои опасения неуместны, ведь папа не посторонний человек. Что плохого в том, что Кирилл раскрыл ему вашу тайну?

– Ничего он не раскрыл! – гордо заявила Вика. – Вы все даже не подозреваете, какая это на самом деле лисица и на что она способна!

Родители, в который раз умиляясь своим детям, друг другу улыбнулись и не стали более допрашивать дочь. Но Кирилла уже начинали раздражать подобные взбалмошные мысли сестры.

– Интересно, откуда тебе знать, какой у лисицы характер? Ведь ты ее видела мельком и всего один раз. Может быть, еще скажешь, что читала ее мысли на расстоянии? – иронизировал брат.

– Не веришь!? – смеясь, спросила она. – Тем лучше!

– Может, хватит воображать?

– А что, завидно?

В таком духе они продолжали беседовать еще несколько минут, до тех пор, пока Екатерина Николаевна не пригласила их слегка подкрепиться. Пожалуй, это самый лучший обед за все время их отдыха в Алуште. Ни пестрых кафе, ни безупречных, скучных столовых вокруг не было. Земля – вот их стол, настолько огромный, что можно запросто закатить пир на весь мир. Конечно, фрукты, бутерброды, чай и сок не совсем то, из чего получится пир, однако после двухчасовой дороги все эти явства – небывалая роскошь.

– Хотела бы и я посмотреть на лисью нору с близкого расстояния, – говорила Екатерина Николаевна, раздавая всем бутерброды. – Странно, что лисица так легко подпустила вас к своим детенышам.

– Впрочем, – сказал Андрей Павлович, – ничего особенного. В курортных местах животные более терпимы к людям.

– Терпимы? – переспросила Вика. – Вот видишь, Кирилл, я была права, и все зеваки только досаждают бедным зверушкам.

Немного отдохнув, они продолжили свой путь. Горная дорога тянулась ввысь какой-то старинной легендой, и хотелось прочитать, кто, когда и зачем шел или ехал по этой дороге. Четыре путника с рюкзаками на спинах шли на восток, за ними уже начинало садиться солнце, и закатные лучи будто падали на каждый оставленный след.

– Хотите вернуться?… – спросил Андрей Павлович, уже заранее зная, какой получит ответ. – Нет? Что ж, тогда остаемся!

Потом, спустя некоторое время, он еще раз поинтересовался, не изменились ли их намерения. Все-таки ночь, проведенная в горах, лишена спокойной изолированности комнат. Дома, в которых ночь по обыкновению зашторена и заперта, не сравнятся с открытой и безмерной, природой. Несмотря на то, что еще можно было вернуться на каком-нибудь попутном автомобиле, Нефедовы единогласно постановили: никто не отступит до тех пор, пока не изведает дикой крымской ночи.

– Как ты думаешь, мы здесь одни? – спросила Вика, когда брат присел отдохнуть, после того, как обе палатки были установлены.

– Даже не представляю… Хотя, постой! Я ведь рассказывал тебе про старика, к которому Исидор Афанасьевич ходил за ружьем. Так вот, мы сейчас недалеко от его хижины. Наверняка, этот отшельник уже знает о нашем присутствии.

– Может быть, он не отшельник вовсе?

– Мне тоже сначала так показалось, но когда Филин, Исидор Афанасьевич и я уходили, этот старик сел на землю, скрестил ноги по-турецки, закрыл глаза и стал что-то бормотать.

– И что же? – посмеялась Вика. – Именно поэтому ты решил, что этот старик – отшельник?

Неожиданно брат с сестрой услышали незнакомый голос. Он сразу привлек их внимание, поскольку вот уже несколько часов они не слышали никаких посторонних голосов.

– Я уже начинаю верить в то, что ты видел настоящего отшельника, – прошептала Вика, глядя в сторону их незванного гостя. С Андреем Павловичем разговаривал тот самый Петр. Старик, действительно, производил впечатление, если не отшельника, то егеря. На нем была простая, темно-зеленого цвета одежда, кстати, отличавшаяся несвойственной бездомному человеку опрятностью.

– Неужели он почувствовал, что о нем здесь говорят? – удивился Кирилл. Мальчику и вправду хотелось видеть в этом человеке мудрого старца, знающего о здешней природе гораздо больше, чем какой-нибудь скучающий профессор-биолог. И Кирилл безумно обрадовался, когда отец пригласил старика поужинать с ними у костра. Петр охотно согласился. По сравнению со вчерашним днем он казался гораздо общительнее. Быть может, старик был рад общению, потому что знакомство с Андреем Павловичем, который, как ему стало известно, по профессии эколог, было для него весьма приятным.