Текст книги "Лала, или прибрежный огонек"

– Я отрекся от мира… – сказал старик, сделал глоток воды и причмокнул, – но не для того, чтобы закрыть глаза на его проблемы.

– Дедушка, – с детской непосредственностью обратилась к нему Вика, – а диких зверей вы не боитесь?

Екатерина Николаевна строго взглянула на дочь, тем самым молча обвинив ее в бестактности.

– Нет, – ответил отшельник. Он был настолько спокоен, что никакой, даже самый предетский вопрос не мог его смутить или сбить с толку.

– Неужели вам никогда не встречались, ну, скажем, дикие кошки или… – мешая угли, спрашивал Андрей Павлович.

– Наверное, встречались, – странно ответил отшельник, потом рассмеялся.

– Вы не боитесь их, потому что у вас есть оружие? – поинтересовался Кирилл, вспомнив о том, как вчера Исидор Афанасьевич требовал от старика ружье.

– Конечно же, – подтвердила Екатерина Николаевна, поскольку Петр, видимо, решил не отвечать на этот вопрос, – если есть то, чем можно себя защитить, то нечего бояться. Или же вовсе не бывать там, где страшно.

Петр, выслушав ее, как-то снисходительно улыбнулся, но потом вдруг заметил, как дети изучающе на него смотрят, и решил оправдать то звание, которое они ему присваивают. Чувствуя себя звездою этого вечера, старик всеми силами хотел походить на мудреца-отшельника. Однако, несмотря на его старания, Кирилл и Вика чувствовали какую-то фальшь. Особенно Вика. Девочка сама непрочь иногда вообразить себя кем-нибудь. Но когда у нее это плохо получается, то окружающим обычно бывает скучно. Так и Петр казался ей немного скучным.

– Вы все время так живете? – недоверчиво спросила она.

– Все время, – улыбнувшись, ответил старик. – А что именно вас интересует? Мне кажется, вы хотите, чтобы я рассказал кое о ком… Но только я не понимаю, что интересного в этом вздорном старике? Исидор Афанасьевич иногда таким дурным становиться, что даже взрослым тяжело. И я уж молчу про детей, которым он как кость поперек горла.

Сказав это, Петр поперхнулся хлебом. Екатерина Николаевна машинально постучала ему по спине, он глубоко вздохнул, вытер выступившие слезы и признался, что это ему в наказание, так как никогда никого нельзя осуждать.

– И вообще, – полушутя сказал он, – Исидор Афанасьевич мой родной брат, и, значит, вашему другу Филину я второй дедушка. Но – стоп! Кажется, я выдал одну семейную тайну… – задумчиво нахмурил он брови, а затем вдруг схватился за голову. – О, я старый дурак! Десять лет я держал это в тайне! И теперь проболтался первым попавшимся путникам!

Кирилл и Вика, переглянувшись, тихо посмеялись над внезапными сокрушениями старика.

– Так Филин не знает, что вы его второй дедушка? – осторожно спросил Кирилл.

– О я глупец! – продолжал сокрушаться Петр. – Об этом никто не знал, даже сам Исидор порой забывал, что я его родной брат. Прошу вас, пусть это останется между нами…

– Но как же?! – перебила его Вика. – Ведь Филин очень обрадуется…

– В самом деле, – вмешалась Екатерина Николаевна. – Зачем делать из этого тайну? На мой взгляд, вам нечего стыдиться.

Старик от волнения перестал есть. Он сидел по-турецки с опущенной головой и слегка кивал ей, словно отчаянно провинившийся ребенок. Екатерина Николаевна долила в его кружку теплого чая и с участливой нежностью принялась успокаивать несчастного, новоиспеченного дедушку:

– Не переживайте. Насколько я понимаю, Филин часто бывает недоволен своим родным дедом. Быть может, мальчик найдет в вас то, чего нет в Исидоре Афанасьевиче?

После этих слов старик повеселел.

– Я бы хотел сам все рассказать, – тут же обратился он к детям и вдруг встал во весь свой небольшой рост, поднял руки к небу. – Все решено! С сегодняшнего вечера я перестаю быть отшельником. Завтра же, с самого утра я покину эти места и вернусь к людям.

Петр произнес эти слова так торжественно, с таким чувством, что Вика окончательно поняла все его притворство. Старик вел себя так, потому что хотел показаться необычным. Она не знала, догадались ли об этом родители, но ей-то самой стало ясно, что первое впечатление о нем было обманчивым. И Петр Афанасьевич может быть кем угодно…

– На самом деле, я простой путешественник, по образованию географ. Езжу по городам страны, и у меня нет постоянного места жительства. Из родных у меня лишь брат остался… – говорил он Андрею Павловичу, но уже другим, каким-то обычным тоном старого человека.

Дикая крымская ночь среди гор, под пение ручейков, под мягким светом полумесяца заставляла собой любоваться. Петр Афанасьевич, поблагодарив за гостеприимство, за очаг и дружелюбие, как только наступила полночь, отправился в свою хижину. Вика так и не решилась расспросить его о лисице. Наверное, побоялась, что этот старик, подобно своему брату, станет внушать ее родителям всяческие лживые байки. Вике меньше всего хотелось, чтобы окружающие видели в лисице какую-то угрозу.

Кирилл с огорчением заметил, что отшельник не произвел на его родителей особого впечатления. Мальчику показалось, что отец и мать занимали старца слишком обыденными разговорами тогда, как можно было настроить его на более интересные беседы. Например, Петр Афанасьевич мог бы рассказать им о своих наблюдениях за животными, обитающими в этих местах. Но не тут-то было, и Кирилл сделал вывод, что новый знакомый, видимо, не отличался особой наблюдательностью. Мальчика стал мучить один-единственный вопрос. Зачем становиться отшельником и жить в горах, если испытываешь к тамошней природе безразличие, тем более горы – это огромные тайники. В горах за каждым камнем, за каждым деревом спрятана какая-нибудь, даже самая маленькая история живой природы. А впрочем, такое может быть не только в горах, но и в любом уголке, там, где еще не все вытеснили машины и асфальт. И вообще, как можно жить, не замечая хотя бы травинки или цветка, или бабочки?…

Это была самая замечательная ночь. Ее хотелось продлить еще наполовину. Однако вскоре усталость дала о себе знать. Утомление боролось с бодростью ночи и в итоге победило, а ночь, признав свое поражение, отпустила их в сны…

* * *

Вика дождалась, когда все крепко заснут. Ей не пришлось долго ждать. Осторожно, тихими, еле слышными шагами, она покинула палатку, где должна была сладко спать. Екатерина Николаевна даже не почувствовала, как дочь выбралась из-под ее крылышка словно птенчик. Девочка села у потухшего костра и, мысленно заговаривая звезды, стала смотреть на небо. Она верила, что именно звезды подскажут лисице дорогу к ней. Ночная свежесть бодрила, но ведь завтра снова в путь, и поэтому надо было хотя бы немного поспать. Вика отлично это понимала и все же не торопилась… И вот свершилось! Разве чудес не бывает? Неподалеку послышался слабый шорох, и вот она уже видела собачий силуэт. Через несколько мгновений небольшая и остренькая мордочка уткнулась в Викины ладони. Лисица радостно взмахивала своим пушистым хвостом, даже подпрыгивала немного и, словно чувствуя себя маленьким лисенком, просилась к Вике на колени. «Моя хорошая, – шепотом лепетала девочка, – ты все-таки моя…»

Лисица то позволяла себя обнимать, то немного отбегала, и девочка поняла, что она куда-то ее зовет. Вика встала и хотела идти за ней. Но в какое-то мгновение она остановилась. Ее переполняли самые разные чувства: и радость, и страх, и безмерное любопытство. «Что, если Кирилла разбудить? – думала она. – Но тогда проснутся и мама, и папа…» И все-таки Вика рискнула одна идти за лисицей. Но рискуешь ли, когда доверяешь? Рядом с этим пушистым и добрым существом она чувствовала себя в безопасности.

Вика шла вслепую. Иногда встречные ветки цеплялись за ее волосы. В воздухе раздавались глухие хлопки летучих мышей. Куда она шла? Ведь так можно навек заблудиться! Неожиданно лисица остановилась и слегка поскулила. Вика тоже остановилась. Внезапный ужас ледяными мурашками пробежал по рукам, по ногам. Она осмотрелась. Лисица сидела в лунном луче возле старого дерева, широкий ствол которого, казалось, поблескивал, но внизу, у самого его основания зияла огромная черная дыра, похожая на пасть какого-нибудь лесного чудища. Если бы лисица была вовсе не лисица, а волк, то Вика в испуге вообразила бы это существо оборотнем. Лисица снова издала скулящий звук.

– Что с тобой? – пролепетала Вика. – Ты поранила лапку?… Лисичка, ты не пугай меня, ладно?

Сказав это, девочка почувствовала, что страх понемногу улетучивается, будто лисица смогла понять ее слова.

– Зачем я пришла сюда? Что ты хочешь? – не переставала Вика задавать вопросы, но сейчас было некому, кроме нее самой, на эти вопросы ответить. Неожиданно в черной пасти дерева послышалась какая-то возня, и девочка с восторгом обнаружила, что лисица привела ее к своей новой норе. Лисята, слегка взвизгивая, стали выбираться из своего странного жилища. Они тут же оказались возле матери, которая их поманила, снова поскулив. Кажется, лисята до того, как услышали материнский голос, мирно спали. Обнюхивая своих зевающих и лениво передвигающихся детенышей, лисица словно давала им строгий наказ, без которого не обходятся ни одни шаловливые детки. После этого лисица подошла к девочке и вновь, как давеча, сунула свою мордочку в ее ладонь.

– Так, я все поняла, – деловито заявила Вика. – Ты хочешь, чтобы я присмотрела за ними, пока тебя не будет.

Она погладила и обняла свою подругу, которая с чувством выполненного долга вскоре их всех покинула. Лисица отправилась на охоту, стремительно скрывшись в своей хищнической ночи.

Пережив испуг и тут же радость, Вика напрочь забыла о сне, о том, что по утру ее будут разыскивать. Счастью ее не было ни края, ни конца. Шустрая Лалочка моментально вспомнила свою подружку. И пока ее братья с подозрением поглядывали в сторону Вики, лисичка уверено подбежала к излюбленным кроссовкам. Девочка взяла ее на руки и села рядом с деревом. Вскоре, следуя примеру своей находчивой сестренки, другие два лисенка также приблизились к Вике. Они расположились у ее ног и, свернувшись в клубок, быстро заснули. Лала уснула гораздо быстрее, так как по-прежнему оставалась на Викиных коленях, одновременно чувствуя тепло, исходящее от нежных человеческих рук. Ночной воздух был мягок и навевал сладкие сны. Вика не смогла более противостоять этим чарам и через несколько минут тоже погрузилась в таинство сна.

* * *

Спросонья ей показалось, что наступило утро, и яркий свет, который она почувствовала закрытыми глазами, ни что иное, как луч солнца.

– Слава богу! Доченька! – услышала Вика родной голос Екатерины Николаевны и тут же открыла глаза. Андрей Павлович и Кирилл, стоявшие рядом, светили Вике в лицо двумя фонариками. Брат, конечно же, не забыл взять с собой видеокамеру – свой третий глаз.

– О, привет, – спокойно сказала дочь своим, чуть ли не обезумевшим родителям. – Осторожно, я тут с лисятами. Тс-с… они спят. Это лисица попросила меня за ними присмотреть, а сама она скоро вернется.

– Вика, неужели ты и вправду знаешь язык зверей?! – удивился брат, помогая укладывать лисят в их нору.

– Невсегда, – также спокойно ответила сестра.

– Ладно, – протяжно сказал Андрей Павлович, – хватит лунатить. Всем спать.

– Вы идите, а я тут подежурю, – предложил Кирилл.

– Нет, – возразила ему сестра. – Останусь здесь я. Кирилл, лисица тебя еще не узнала, к тому же, она обидится, если я брошу ее деток.

– Что за бред?! – не выдержала Екатерина Николаевна. – Нам всем надо по-человечески поспать, чтобы были силы вернуться назад.

– Мама, как всегда, права, – подтвердил Андрей Павлович. – Вика, мама волнуется о тебе не меньше, чем лиса о своих лисятах.

– Смотрите! – внезапно сказал Кирилл и направил камеру в сторону пушистого кустарника, прежде осветив его фонариком. У куста лисица влачила свою, весьма крупную добычу, но электрический свет насторожил ее, поскольку она сразу же показала свой злобный оскал.

– Зачем ты напугал ее!? – воскликнула Вика и тут же сообразила. – Все! Теперь нужно нам всем уходить и чем быстрее, тем лучше.

И они пошли к своим палаткам, благо, что расстояние от старого дерева до их стоянки было совсем небольшим, всего шесть-семь метров.

Кирилл, прежде чем выключить видеокамеру, направил ее на себя и дикторским голосом объявил: «Вот таким событием закончился первый день нашего путешествия… Или, наоборот?… Что ж, дубль два. Вот таким событием начался второй день нашего…» Он не договорил, потому что Андрей Павлович, уже давно решив, что кино кончилось, отключил видеокамеру.

В воздухе чувствовался запах утра. Природа казалась отдохнувшей и готовой встретить новый день с большим трепетом, с большим стремлением к росту, к свету. Но пока еще дрожали предрассветные сумерки, можно было дожидаться утра во сне.

ГЛАВА 6
А НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ…

На следующий день к завтраку пожаловал Петр Афанасьевич. Он принес целый мешок каких-то целебных трав и настойчиво порекомендовал Екатерине Николаевне каждое утро добавлять их по листику в заварку. Вика и Кирилл быстро расправились с утренней трапезой, состоявшей из горячего, нежно-ароматного картофельного пюре, овощного салата и прочего, всего самого питательного. Они уже были готовы бежать к лисьей норе, но рассказ старика заставил их еще немного посидеть. Родители, до сих пор с ужасом вспоминающие о ночной истории, в порыве негодования просто не могли не рассказать ее еще одному взрослому человеку. И Петр Афанасьевич, внимательно их выслушав, что-то такое припомнил и, чтобы хоть как-то самому блеснуть, решил поведать не менее любопытную историю, кстати, о той же самой лисице.

– Однажды… да вот только, прошлым летом, – начал он. – Я сидел у своей хижины, штопал свое осеннее пальто. Оно уже двадцать лет мне служит, но к той осени отчего-то прохудилось…

Кирилл нетерпеливо заерзал на месте. Он ожидал, что старик не станет так по-старчески медлить и перейдет к самому главному. Но Петр Афанасьевич не спешил и, кажется, смаковал каждое свое слово. Вика, напротив, терпеливо вслушивалась в то, что он говорил, и ждала вместе с родителями его «звездного часа».

– …Подходит ко мне приятная такая женщина и со слезами на глазах просит помочь разыскать ее дочь. Она, дескать, ночью убежала из дома…

– А сколько девчонке лет? – наконец-то, оживился Кирилл.

– Четырнадцать, – быстро ответил Петр Афанасьевич и продолжил. – Так вот, убежала… Вообще-то, это печальная история…

– Но с ребенком-то ничего страшного не случилось? – так же потеряв терпение, поинтересовалась Катерина Николаевна, поскольку этот рассказ все больше напоминал их ночное происшествие.

– Нет, ничего. Девочка всю ночь провела в лесу и зачем? Если б вы знали!..

– Откуда нам знать?! – не выдержал доселе спокойный Андрей Павлович.

– Я смотрю, вам уже надоело меня слушать, – обиженным тоном сказал старик, и вся семья Нефедовых в негодовании вздохнула.

– Нет, нет, – залепетала Вика. – Вы скажите лучше, причем здесь лисица.

– Ладно, ладно, – занервничал Петр Афанасьевич, расстроенный от того, что ему не позволили приукрасить свой рассказ. – Коротко говоря, три года назад отец этой девочки привез из Сибири детеныша лисицы. Конечно же, детеныш у них и остался. Потом девочка и лисенок друг без друга жить не могли. Вскоре лисенок превратился в красивую, пушистую лисицу, и, разумеется, по каким-то своим соображениям родители решили отпустить животное на волю.

– И девочка ничего об этом не знала? – спросила Вика.

– Ничего. А когда узнала, сразу же отправилась искать. Но не нашла. Я помог родителям вернуть дочь домой, и вскоре узнал, что они всей семьей уехали на Север.

– Но как вы узнали? Вы же отшельник? – лукаво спросил Кирилл. Петр Афанасьевич посмеялся и сказал:

– Маришка, так звали девочку, сама попросила меня за время ее отсутствия приглядывать за лисицей, если, конечно, она вдруг снова появится в этих местах… Только лисица эта необычайно умна. Она легко приспособилась к своему новому дому – к этому вот лесу. Я, действительно, потом наблюдал за ней…

Петр Афанасьевич говорил неспешно, будто на ходу выдумывая. Однако ведь взрослые люди редко выдумывают, так что на верность его рассказа можно было смело надеяться. К тому же, как иначе узнать историю лисицы? Петр Афанасьевич знает об этом животном больше, чем кто бы то ни было. И Кирилла завораживала мысль о том, что, возможно, старик прекрасно ведает не только о лисице, но и о других жителях этого чудесного крымского леса. И, конечно же, всегда интересно общаться с особенными и редкими людьми.

Так вот о чем Петр Афанасьевич обстоятельно поведал Нефедовым. Лисицу Маришка назвала Алисой. Конечно, лучшего имени для лисы не придумать. Алиса была чудным щенком, и девочка уделяла своей маленькой рыжей подружке как можно больше времени, иногда даже жертвуя последним уроком в школе, чем немало беспокоила своих родителей. Но вот пришло время, когда лисичка подросла и превратилась в красивую, бесстрашную лисицу. Алиса с каждым днем менялась. Девочка никак не могла понять, почему ее подружка погрустнела и уже не так резва и забавна, как пару месяцев назад. Маришка была уверена, что лисица заболела, однако стоило ей заговорить об этом с родителями, как они тут же начинали загадочно улыбаться. Но девочку, конечно, такой вариант ответа не устраивал. И тогда она снова спрашивала и ей снова отвечали смутной улыбкой. Вскоре Мариша поняла, что же скрывалось за этим двусмысленным молчанием родителей.

Как-то утром отец девочки решил прогуляться и взял с собой Алису. Лисица внезапно почувствовала привкус пьянящей свободы. Она как всегда бежала впереди хозяина, но на этот раз все больше удалялась от него. А хозяин даже и не думал беспокоиться и, будто бы забыв о своем питомце, стал возвращаться домой. Так Алиса оказалась предоставлена самой себе и тому огромному и таинственному миру, который стал теперь ее новым домом.

– Наверняка, лиса Алиса тоже тоскует по своей первой и единственной хозяйке, – заключил Петр Афанасьевич. И как только он это произнес, Вика, вся трепещущая и воодушевленная, как ветер, рванулась к лисьей норе. Она пока не могла объяснить свои чувства, но многое теперь было ясно и понятно, как небо в погожий день.

* * *

Викины торопливые, но легкие шаги немного насторожили обитателей старого дерева. Услышав приближение человека, лисица с присущей всем матерям строгостью поворчала на своих детенышей, и те тут же замерли – настолько быстро передалась им материнская тревога. Наконец, из-за кустарника выглянула сама Вика. Она не решилась подойти поближе, будто ждала позволения хозяйки, а впрочем, дело не в этом. Лисье семейство тоже завтракало. И девочка осталась на месте, потому что ее присутствие на близком расстоянии не совсем было бы уместно. Тем более, что Вика не терпела вида крови.

Ночная охота лисицы, по всей видимости, была очень даже удачной. Жертвой оказалась молодая косуля. Лисята с огромным аппетитом поедали свежую, мягкую плоть, с удовольствием вонзая свои беленькие клыки в законно добытый завтрак. Сама лисица была рядом. Она, довольная собой и своими детенышами, теперь отдыхала, ведь ночь охоты подобна войне, с которой опасно возвращаться без победы. Лисица лежала на боку и, кажется, дремала, лишь изредка открывая глаза, чтобы посмотреть в сторону Вики. Девочка тихо сидела под кустарником. Вспомнив о блокнотике и об обрубке простого карандаша, которые она давеча положила в нагрудный карман, Что ж, это было самое время для того, чтобы сделать пару маленьких зарисовок. Она уже принялась рисовать, как вдруг лисица резко вскочила и отрывисто залаяла.

– Тихо, тихо… Я на минуточку, – услышала Вика голос брата за спиной. Кирилл встал рядом с сестрой, решил не делать резких движений и глядеть на лисиц, увлечено занятых едой, лишь через видеокамеру.

– Я только сниму ваш банкет, – щуря один глаз, бормотал он. – Эх, если б я мог видеть, как она охотилась за этой косулей! Какой бы фильм получился!

Лисица успокоилась, но не сменила своей настороженной позы. Она вся была похожа на стрелу, готовую в любой момент поразить неприятеля. Ее красота в это мгновение приобрела какой-то воинственный, гордый штрих. Кончик хвоста и грудка были беленькими. Пушистый и аккуратный мех подчеркивали характерную для этой лисицы чистоплотность. И Вика хотела запомнить и нарисовать ее именно такой, быстрой, смелой и благородной. Кирилл стоял не двигаясь, однако все время он громко комментировал свои наблюдения в камеру, тем самым явно досаждая и сестре, и лисице.

– Кирилл, – раздражено прошептала Вика, – перестань болтать! Разве ты еще не понял, что лисицу смущает голос человека?

Приняв во внимание замечание сестры, Кирилл задумался. В эту минуту лисица окончательно примирилась с его присутствием и снова улеглась набок. Как всякий уважающий себя хищник, она собиралась поспать, ведь после ночи охоты наступал день сна. Такова жизнь хищника, знающего все сумрачные тайны своих окраин.

Лисята были заняты своей игрой и не подходили к матери, которая тем временем, свернувшись клубком, сладко и безмятежно спала. То, что осталось от молодой и, по всей видимости, еще неопытной косули, было лисятам вместо игрушки. Пищи было более чем достаточно, но проказников это вовсе не волновало. Урвав один какой-нибудь лакомый кусок, все трое не отставали от него. Таская этот кусок из стороны в сторону, при этом друг на друга рыча, лисята так смешно таращили свои блестящие глазенки, что Кирилл и Вика не удержались от смеха. Шустрая Лала не давала обижать себя и рычала на братьев с неменьшей злостью, если вдруг они вдвоем уволакивали кусок в сторону, а после к себе не подпускали.

Но Лала, отметая прочь все девчоночьи приличия, настигала братьев и с разбегу на них нападала, тем самым разрушая этот временный, ей враждебный союз. Лисята на мгновение забывали о своей мини-добыче и тут же, в порыве своего звериного недоумения начинали цепляться друг за друга. И в самый острый момент возмущения из всех троих лисят образовывался огненный, рычащий да к тому же кусающийся клубок, который несколько секунд туда-сюда покатался, а затем в миг распался на прежний состав. Три глупеньких мордочки сидели теперь на задних лапах, как за круглым столом. И было сложно определить, что заставило их успокоиться. Может быть, они таким образом заключали перемирие, или, что тоже вероятно, от собственной кутерьмы все трое почувствовали легкое головокружение. Что бы там ни было, лисята, казалось, насытились не только едой, но и игрой, которую затеяли подспудно завтраку. Вскоре движения их стали медленными и вялыми. Погуляв еще немного с опущенными мордочками, они по очереди принялись укладываться рядом с матерью, объятия которой незаменимы для их сладкого, младенческого сна.

Все были довольны, но Кирилл в особенности. Да что там говорить!?! Кирилл был в восторге, поскольку был уверен в гениальности своего фильма. В самом деле, звери – это самые фотогеничные существа. Тем более, что это лисье семейство жило в своем зверином и, несомненно, райском мирке с какой-то особой благодарностью. Лисята наслаждались уютом, едой, а главное, защитой, словом, – всем тем, на что способна лишь самая смелая и умная лисица-мать.

* * *

По возвращении Кирилл и Вика обнаружили, что Петр Афанасьевич нисколько не спешил расставаться с их семейством. Напротив, Нефедовы настолько полюбились ему, что он пожелал остаться еще ненадолго. К тому же, старика восхищала «полевая» кухня Екатерины Николаевны, а это, разумеется, очень даже хороший повод. Поэтому за тем, чтобы продлить удовольствие от общения, Петр Афанасьевич решил подольше наслаждаться едой. В этом он, конечно же, был очень похож на своего брата, Исидора Афанасьевича. Но в остальном, конечно, это были совершенно разные люди. В отличии от брата старик Петр Афанасьевич, если не желал одиночества, казался очень участливым. Поэтому, довольный знакомством с семьей Нефедовых, он с радостью согласился немного поучаствовать в их походе.

Всегда можно положиться на человека знающего. И мнимый отшельник Петр производил на всех приятное впечатление. Для старика лес – второй дом, но в нем он не чувствовал себя хозяином. И вообще он никогда не считал человека хозяином природы.

– Ходите по лесу, как едва заметные тени, – вполголоса говорил он, когда они снова отправились в путь. – Делайте большие, но легкие шаги…

Даже Андрей Павлович с присущей ему неуклюжестью и рассеянностью старался идти так, как подсказывал ведущий. Наконец, сосредоточенное шествие приостановилось.

– Тихо, – предупредил старик, и все застыли на месте. – Если повезет, то увидим сплюшку.

– Кого-кого? – не поняла Екатерина Николаевна.

– Тс-с…

Кирилл, предчувствуя новый редкий кадр, машинально включил видеокамеру.

– Ты знаешь, кто такая сплюшка? – шепотом спросила у него Вика.

– Не знаю, может быть… – неопределенно ответил он. Петр Афанасьевич попросил как можно больше тишины и терпения. И эта его просьба подействовала как быстрый последний звонок, который дают в цирках и театрах перед началом представления. Действительно, в эти мгновения можно было чувствовать себя исключительным зрителем, находящимся в не менее исключительном театре. Напряжение чувств росло вместе с любопытством. Старик смотрел вверх, где купол неба, ограниченный верхушками деревьев, был ясным, торжественным и манящим. Вот-вот должны были появиться актеры. А кто играет в небе? Только птицы…

Черноголовая овсянка, маленькая и пузатая, трепетала в воздухе рядом с тоненькой зеленой веткой, на которой, видимо, она приметила себе сочный или, наоборот, хрустящий завтрак. И вот овсянка приготовилась заморить червячка или просто похрустеть каким-нибудь жучком. Жертва птички была уже в безвыходном положении. Неожиданно сюжет воздушного спектакля изменил свой ритм, и через несколько мгновений раскрылся весь замысел. Бесшумный взмах чьих-то крыльев и сосредоточенный хищный взгляд, которые, словно гроза, ворвались на «сцену», привел черноголовую овсянку в неистовое замешательство. Крылышки ее затрепетали с большей силой, она, наверняка, забыла о своем вожделенном завтраке, но поздно – трагедия свершилась. Маленькая совка, которую местные жители называют сплюшкой, несмотря на всю ласковость своего названия, поступила очень даже неласково. Сплюшка умело и стремительно налетела сверху на трепещущую несчастливицу. Схватив свою, беспомощно кричащую, черноголовую жертву, совка моментально ее умертвила и вместе с нею скрылась в дупле того самого дерева. Не знала погибшая овсянка, у чьего дома она хотела полакомиться.

Так закончилось представление, после которого каждый зритель подумал о своем. Кирилл, к примеру, подумал о том, какая же это удача – запечатлевать чьи-то победы или просто быть их свидетелем. Вике, как полагается, наверное, всем чувствительным девочкам, было жаль пузатенькую птичку, которую она почему-то приняла за сплюшку. Видимо, Вика решила так от того, что овсянка не отличилась сообразительностью и не смогла увернуться от лап хищной совки. Все прояснилось, когда Петр Афанасьевич, наконец, поведал имена актеров, участвовавших в этом моментальном спектакле.

– Многие, хотя и являются местными жителями, никогда не видели сплюшку, – рассказывал старик. – Ночью вы, наверное, слышали ее свистящий голосок. Конечно, я уверен, вы сразу догадались, что это птица. А вот некоторые, когда слышат ее мелодии, начинают всякое фантазировать. На самом деле, это сплюшка поет…

Вика вспомнила, что ночью, когда произошла долгожданная встреча с лисицей, она слышала подобное пенье и кто-то неслышно пролетал над ее головой.

– Так, значит, это сплюшка, – подумала девочка вслух.

Они продолжили свой путь и вскоре вышли к реке. Екатерина Николаевна предложила немного отдохнуть и заодно пообедать.

Рассказы Петра Афанасьевича казались неистощимыми. Истории напоминали то миниатюры Пришвина, а то и тургеневские «Записки охотника». Но старик не был охотником, к тому же после обеда выяснилось, что он категорически против того, чтобы животных убивали, не говоря уже о том, чтобы их ели.

– Тогда зачем вам ружье? – спросил Кирилл.

– А никакого ружья больше нет, – обстоятельно говорил старик. – До того, как Исидор пожаловал ко мне, я даже и не вспоминал о том, что у меня есть ружье. Но после я понял, что злые вещи притягивают злые помыслы, и поэтому решил немедленно избавиться от этого бесполезного оружия. Кстати, оно никогда мне не принадлежало.

– Это было ружье Исидора Афанасьевича? – продолжал Кирилл выпытывать все новые сведения о судьбе этого опасного предмета. Ведь нельзя было допустить, чтобы этой вещью кто-то воспользовался. Конечно же, от всего оружия в мире не избавиться, но хотя бы от одного ружья, наверняка, можно…

– Нет, оно принадлежало бывшим хозяевам хижины, – ответил старик на пытливый вопрос мальчика. – Они теперь здесь не живут и вряд ли когда будут жить.

– Почему?

– Они потеряли связь с природой, превратились в самых обычных и равнодушных. Словом, эти люди навсегда вернулись в город. Теперь они так безвылазно заняты своими делами, что почти уже не вспоминают об этих местах.

Кирилл подумал, что история этих людей могла стать историей его родителей, если б не поездка, на которой он и Вика так смело настаивали.

– Значит, бывшие хозяева вашей хижины были охотниками. А сейчас здесь кто-нибудь охотится?

– Редко…

– Но, наверное, метко, – полушутя предположил Андрей Павлович. Кириллу и Вике не сиделось на месте, и они решили идти впереди старших.

– Жаль, что с нами нет Филина, – сказал мальчик. Вика согласилась с братом, и как-то случайно обернулась назад, будто почувствовав за спиной чей-то взгляд.

– Как это меня нет?! – раздался голос Филина, который сам, как показалось Вике, подобно призраку, неслышно и внезапно появился на той же самой тропинке. – Или вы думали, что избавились от меня?

– Но откуда?… – удивлялся Кирилл.

– Мне дед сказал, что вы отправились в поход. Вот я и решил следовать за вами по горячим следам. Разве я не говорил, что знаю все здешние дороги?

– Не знаю… Мне казалось, ты не очень интересуешься всякими там дорогами, – не переставал удивляться Кирилл.

– Вам, приезжим, всегда кажется, – посмеялся Филин. – Ты лучше скажи, какие новости. Наверняка, не обошлось без приключений, так ведь?

На нем был небольшой рюкзак, из которого торчал штатив для фотоаппарата. Сам фотоаппарат со сверкающей лампой-вспышкой, висел у него на шее, что делало его похожим на фоторепортера. Словом, Филин на все сто процентов выглядел профессиональным фотоохотником, и по горящим глазам его можно было догадаться, что ему просто не терпится отыскать свою добычу. После того, как Кирилл и Вика рассказали ему о последних событиях, он отчаянно воскликнул: