Текст книги "Сила монстров"

Глава 29
Доминик

Рива, побелев, упала на палубу. Черты лица, ожесточившиеся во время крика, смягчились; белый блеск глаз исчез под опущенными веками.

Вокруг царил хаос: раздавались крики ужаса и гнева, на палубе передо мной маячили теневые, в воздухе клубился темный дым. Но весь мой мир, казалось, сузился до моей любимой женщины. Осколок ее боли пронзал меня через отметину на груди.

Прежде чем я успел осознать, что двигаюсь, я уже кинулся к ней.

Она вздрогнула, а затем, несмотря на теплый воздух, так и продолжила дрожать, словно замерзла. Когда я коснулся ее руки, то кожа показалась мне липкой.

Не задумываясь, я снял с себя плащ и присел рядом на корточки, чтобы накрыть им ее дрожащие плечи. Океанский бриз ласкал мои обнаженные щупальца, но мне было наплевать.

Как бы мне ни хотелось отключиться от всего остального мира, он вторгся в мое сознание.

– Вы видите? – закричал Кудзу, топая к нам.

По его высокому телу перекатывались жилистые мускулы.

– Она чертов монстр. Нужно ее уничтожить, пока она…

Мои щупальца уже протянулись вперед, готовясь всеми силами защищать Риву. Андреас напрягся и тоже решительно сделал шаг вперед. Судя по доносящимся снизу плеску и брызгам, Зиан и Джейкоб делали все возможное, чтобы забраться обратно.

Второй теневой, оказавшись в лодке, отступил к перилам с выпученными от страха глазами. Но другая теневая прыгнула вперед, и к ней присоединился тот член их группы, который до этого момента оставался на причале. С яростным шипением и жаждой убийства в глазах они последовали за Кудзу.

О черт.

Рива подняла голову. Казалось, она не замечала надвигающихся на нас монстров и сосредоточилась на перилах, как будто могла видеть причал сквозь корпус лодки.

– Билли… это он?..

Ее взгляд устремился на меня.

– Дом, ты можешь его вылечить? Я старалась остановиться до того, как все зашло слишком далеко…

Трое разъяренных сверхъестественных демонов неслись к нам, намереваясь с ней расправиться, а она больше беспокоилась о жизни, которую чуть не отняла. Но Рива скорее отправила бы меня помогать ему, чем оставила здесь, защищая ее.

Не сказать, чтобы я долго раздумывал над выбором. Схватив нож, который она выронила, я встал между ней и Кудзу за секунду до того, как огромный парень на нее набросился.

– Не трогай ее! – рявкнул я, раскинув щупальца в стороны и сжимая в кулаке рукоять ножа.

Возможно, он мог бы сбить меня с ног, даже не вспотев, но до Ривы он доберется только через меня. Пока я все еще мог стоять на ногах, он и пальцем ее не тронет.

Теневой мужчина зарычал и, казалось, ухмыльнулся, словно радуясь, что сначала придется расправиться со мной…

А затем раздался голос – такой глубокий и мрачный, словно доносился из самых глубин ада.

– Отойди от девушки.

Прилив сверхъестественной силы, сопровождающей этот приказ, окатил меня колючей волной, от которой все волоски на теле встали дыбом.

Кудзу дернулся и согнулся, словно его ударили.

На причале стоял монстр. Его глаза напоминали тлеющие угли, а в оскале сверкали острые как бритва зубы. Нечеловеческая фигура была не меньше семи футов ростом; под его румяной кожей проступали мускулы, а из головы торчали два длинных черных рога.

Я был так потрясен увиденным, что из головы вылетели все мысли.

– Но, Роллик… – сказал Кудзу заискивающим тоном.

– Убирайтесь. К черту. Подальше от нее, – повторил монстр твердым, но почти язвительным тоном, который и правда напомнил мне голос демона, пусть даже эта версия звучала куда более раскатисто.

Это… так вот как на самом деле выглядел наш благодетель?

Не зря его называли демоном.

От него исходила звериная энергия, даже более мощная, чем в его человеческом обличье. Теневые на палубе начали отступать, и одна из них так поморщилась, будто демоническое присутствие Роллика причиняло ей боль.

Сразу стало ясно, почему он босс. Пусть даже иногда его подчиненные начинали бунтовать.

– Билли, – повторила Рива с мучительной мольбой, на этот раз уже громче.

– Он жив, – донесся с причала голос Перл, непривычно напряженный и писклявый. – С ним… ох, это плохо.

Демон – Роллик – встретился со мной взглядом и кивнул головой в сторону причала, как бы говоря: Ну, давай же.

Я не хотел покидать Риву, но понимал, что ей куда важнее помочь Билли, чем оставаться под моей защитой. Влияние Роллика, похоже, сдерживало его товарищей.

Желудок скрутило узлом, но я бросился к борту лодки.

Приблизившись, я обнаружил на причале скрюченные тела. Они выглядели куда хуже, чем я ожидал, исходя из того, что мельком увидел, пока крик Ривы прорывался сквозь толпу нападавших.

Я едва мог разглядеть остатки Синдер сквозь густой дым, который поднимался от ее тела. Казалось, ее плоть распадалась на дымовую эссенцию.

Вот этот бугорок, наверное, был коленом. Длинная тощая часть – это, наверное, ее торс, только искривленный до неузнаваемости.

Я перевел взгляд на фигурку поменьше, лежащую поодаль.

В Билли все еще было можно опознать того стройного рогатого фавна. На его лице застыла искаженная гримаса, подбородок прижался к груди, но голова показалась мне целой.

Но все остальное…

С одной стороны, прямо сквозь разорванную рубашку, торчало ребро. Ноги согнулись под неестественными углами.

Из его ран поднималась эссенция. Над ним, со слезами на глазах, склонилась Перл. Она положила на него свои нежные руки, словно хотела вернуть к жизни, но не знала как.

Она была права – дело плохо.

Я опустил лестницу, чтобы спуститься на причал. Она начала раскачиваться под моим весом.

Джейкоб и Зиан в этот момент старались забраться на лодку, так что вся конструкция начала шататься еще сильнее. Проведя рукой по мокрым волосам, Джейк посмотрел на лодку так, словно собирался на нее запрыгнуть. В его глазах танцевали языки льдисто-голубого пламени.

– Если эти ублюдки прикоснутся к Риве…

– Они не настолько глупы, – сказал Роллик гулким демоническим голосом, от которого у меня по коже снова побежали мурашки.

Я бросился к Билли и опустился напротив Перл. Мои щупальца вытянулись вперед: одно из них обхватило его за талию, а другое направилось в сторону.

– Мне… мне нужен источник энергии, – выдавил я.

Роллик щелкнул пальцами.

– Келп, принеси парню немного рыбы. Сейчас же.

Снизу донеслась жуткая трель, причал затрясся. Из воды выскочила блестящая рыбина длиною с мое предплечье и упала рядом на доски.

Не задавая вопросов, я обхватил другим щупальцем его чешуйчатое тело. Присоски сомкнулись, и жизнь полилась в меня покалывающим потоком.

Я пропустил энергию через свое тело и второе щупальце, вливая каждую унцию жизни, которую впитывал, в сломленного парня передо мной.

Теневое тело Билли ощущалось совсем не так, как у людей, которых я раньше исцелял. Вместо того чтобы воздействовать на определенные кости и органы, целительная энергия, которую я в него посылал, распределялась сразу по всему его телу. Она словно сгущалась внутри, делая каждую его частичку более сильной и цельной.

Как бы там ни было, мои усилия, похоже, возымели какой-то эффект.

Ребро снова исчезло в теле Билли. Его ноги приняли более нормальную форму.

Эссенция перестала валить клубами, но тонкие струйки дыма продолжали подниматься.

На причал шлепнулась еще одна рыбина, и, столкнув первый высохший трупик в воду, мое щупальце потянулось за ней. Я начал вливать в себя новую порцию жизненной энергии, но мои представления об устройстве тела Билли были настолько смутными, что у меня не было никакой уверенности в том, приведут ли к чему-то новые усилия.

Мой голос сорвался на хрип.

– Я не знаю, что еще можно сделать. Не уверен, могу ли помочь чем-то еще.

Перл провела рукой по загорелому лбу Билли. К своему облегчению, я заметил, что его грудь прерывисто, но отчетливо поднималась и опускалась при дыхании.

– Я думаю… я думаю, ему нужно вернуться домой, чтобы полностью вылечиться, – сказала суккуб и бросила взгляд на Роллика.

Демон кивнул:

– Недалеко от побережья есть разлом. Отнеси его туда как можно быстрее. Встретимся позже.

Заключив своего друга в объятия, Перл что-то прошептала ему на ухо. Секунду спустя они оба растворились в тени причала.

У меня в груди словно что-то оборвалось. Я поднял глаза, и мои мысли вернулись к Риве. Я увидел, как она стоит у перил и наблюдает за мной.

Она все еще выглядела болезненно и при первом же моем взгляде снова вздрогнула, но лишь плотнее закуталась в плащ и выпрямила спину – будто готовясь встретить любой суд, который мог ее настичь.

Когда я увидел ее в своей одежде, у меня в животе возникло странное ощущение, но оно вовсе не было приятным. Каким-то образом мне удалось добраться до лестницы раньше Джейкоба или Зиана, и, быстро взобравшись по ступенькам, я ее обнял.

Рива прижалась ко мне, ища утешения. Наконец-то я снова стал целостным.

Меня не волновало, что мои мутации оказались выставлены на всеобщее обозрение. Мне было все равно, выглядел ли я монстром в глазах окружающих.

Я такой, какой есть, и я принадлежал ей. Если она полюбила меня таким, то и я сделаю все возможное, чтобы себя принять.

– Ты серьезно собираешься просто отпустить их после того, что она сделала с Синдер и тем слабаком? – спросил Кудзу, хмуро глядя на Роллика, но не решаясь подойти ближе к перилам.

Роллик, слегка нахмурившись, перевел взгляд на высокого теневого. Его тело начало на глазах уменьшаться.

Румяная кожа приобрела персиковый оттенок, рост уменьшился до шести с небольшим футов.

Рога исчезли, и элегантный костюм теперь скрывал очертания мышц.

Но аура могущества не ослабла. Как будто он повернул регулятор на максимум, и его сила продолжила звенеть в воздухе предупреждающим колоколом.

Демон скрестил руки на груди:

– Я ничего и не говорил насчет того, чтобы «их отпустить». Но есть и другие варианты, кроме как закрыть на это глаза или пойти на убийство.

– Ее нужно убить… она разорвала Синдер на части! Они все…

Я больше не мог сдерживать свой гнев. Не убирая руку с плеча Ривы, я чуть отодвинулся и повернулся к нему лицом.

– Вы собирались устроить нам резню! Мы что, должны просто сдаться и умереть, лишь бы вы были довольны?

Кудзу оскалился на меня, но, услышав, как демон прочистил горло, снова переключил внимание на Роллика.

– Позже я сам решу, что с ними делать. Но, честно говоря, Синдер получила то, на что напросилась.

Лицо Кудзу окаменело. Он бросил взгляд на своих спутников, и между ними произошел какой-то молчаливый диалог.

– Отлично, – выплюнул он. – Развлекайся со своими психованными игрушками. Мы не собираемся оставаться и помогать.

Он прыгнул в тень и тут же исчез, а в мгновение ока исчезли и остальные. И вот мы все остались на палубе, сгрудившись вокруг Ривы, а на причале по-прежнему стоял демон, который то ли спас нас… то ли просто запланировал более страшный суд.

Роллик провел ладонью о ладонь, словно очищая руки от грязных дел, и уверенно встретил наши взгляды.

– Вам лучше вернуться со мной на корабль. У меня есть кое-какие новости об этих ваших «объектах», но было бы опрометчиво оставаться здесь дольше – учитывая весь переполох, который мы уже вызвали.

Гавань, которую мы выбрали, была отделена от остального города зарослями кустарника, но до моих ушей доносился слабый шум утреннего транспорта. Мог ли кто-то нас увидеть или подслушать часть разговора?

И все же меня переполняли сомнения.

– Какие новости?

Роллик бросил на меня мрачный взгляд:

– Ничего сногсшибательного, но вполне достаточно, чтобы вы могли выбрать правильное направление. Идете или как?

В ответ на его вопрос все остальные посмотрели… на меня. Даже Джейкоб.

Как будто тот факт, что я допрашивал Роллика, тот факт, что я отчитал Кудзу, пусть и без эффекта, означал, что мое мнение имело наибольший вес.

– Ты собираешься причинить ей вред? – спросил я.

Конечно, он мог соврать, но я хотел услышать его ответ.

Невозмутимость не покинула Роллика.

– Я в этом не заинтересован. До тех пор, пока она не попытается выбить из меня дух, мы будем жить дружно.

– А я не буду кричать, если на нас никто не нападет, – сказала Рива глухим, но твердым голосом. – Значит, никаких проблем не возникнет.

Он действительно помешал остальным продолжить атаку. Я не знал, что заставило его изменить мнение – или он решил все с самого начала и ему просто нужно было время все обдумать, – но принять его предложение казалось более безопасным вариантом, чем рисковать в одиночку здесь, в Гаване.

– Ладно, – сказал я.

– Но если еще кто-нибудь из твоих идиотских «коллег» попытается… – зарычал Джейкоб.

Роллик оборвал его взмахом руки.

– Как вы, смертные, любите говорить – мусор сам себя вынес.

Он подошел к нашему судну.

– Тогда вперед. Так как вы не можете передвигаться в тени, проще всего будет воспользоваться этой удобной лодкой, которую вы уже реквизировали.

Андреас направился к рубке:

– Я поведу.

Мы начали отшвартовываться от причала, но следили, чтобы рядом с Ривой и Ролликом кто-нибудь был – не хотелось пока рисковать его благосклонностью.

Когда Андреас завел двигатель и мы отправились навстречу низким волнам, Рива опустилась на одну из скамеек. Она повернулась к демону.

– С Билли все будет в порядке? Он поправится, когда вернется… домой?

Роллик уже развалился на скамейке напротив нее.

– Не могу сказать, сколько времени это займет, но он поправится. В царстве теней мы умереть не можем. Да и в этом мире умираем крайне редко. Только тогда, когда применяют специальное оружие, – ну, или если очень тщательно выпотрошат, как ты продемонстрировала на примере другой моей коллеги.

Рива поджала губы. Несколько минут она просто смотрела на воду, и лучи восходящего солнца отражались от ее серебристо-серых волос.

Вдруг она потянулась к плащу и, сняв его, протянула мне.

– Извини. Мне стоило вернуть его раньше.

Я опустился рядом и взял ее за руку.

– Все в порядке. На самом деле я… вроде как наслаждаюсь, что не изнемогаю от жары.

На ее губах появилась мягкая улыбка – такая хрупкая, словно вот-вот могла разбиться вдребезги. В глазах с золотыми крапинками все еще таилось столько боли, что от этого зрелища у меня защемило сердце.

Когда мы приблизились к большой гавани, где была пришвартована огромная яхта, Роллик пошел в рулевую рубку, чтобы дать Андреасу указания. Покинув лодку, мы перебрались на пирс, а затем – на корабль.

Глядя на кого-то, кто прятался в тени и не был мне виден, Роллик махнул большим пальцем в сторону нашего предыдущего транспорта.

– Позаботься о лодке и возвращайся в Майами за дальнейшими инструкциями.

Пока он разговаривал с другими членами экипажа – явно неубежденными, – требуя немедленно отчаливать, из темноты на палубе появилась еще одна фигура. Прислонившись спиной к стене, Торрент перенес часть веса на свои щупальца, которые были намного толще моих.

Мое сердце подпрыгнуло. Если он вернулся, значит, Роллик хотя бы говорил правду о поиске объектов.

Не отпуская руку Ривы, я пошел к теневому, и остальные ребята последовали за нами. Роллик тоже приблизился, хотя наверняка уже слышал все, что хотел сообщить Торрент.

– Ты нашел объекты? – спросил Зиан с надеждой.

Рот Торрента скривился в усмешке:

– Я определил три места, которые, на мой взгляд, лучше всего подходят для расположения объектов того типа, который вы описали. Но не могу сказать наверняка, правда ли в них содержатся такие же подопытные.

– Тогда нам придется их проверить, – без колебаний сказал Андреас.

– Мы сможем принять решение по этому поводу, когда вернемся в подходящую страну и я получу чуть большее представление о том, с чем мы имеем дело, – произнес Роллик. – А пока, почему бы вам не перевести дух, а потом, на свежую голову, мы вернемся к обсуждению этого и всех остальных вопросов.

Свободной рукой Рива сжала лямку своего рюкзака. Она ничего не сказала о потенциальной спасательной операции, и на ее лице не отразилось ни капли рвения.

Наклонив голову, она коснулась лбом моего подбородка.

– Я иду в свою комнату. Думаю, мне нужно немного побыть одной.

Я быстро поцеловал ее в висок.

– Ты уверена?

– Да, не беспокойся.

Крепко сжав мою руку, она ее отпустила. Когда Рива направилась в глубь корабля, боль, которая уже сидела в моей груди, разгорелась еще сильнее.

Но я понятия не имел, как залечить ту рану, которая появилась у нее внутри.

Глава 30
Рива

Я лежала на кровати поверх одеяла, как вдруг тихий стук в дверь заставил мои легкие сжаться.

Раздался мягкий, вкрадчивый голос Андреаса:

– Привет, Динь. Я принес тебе тарелку с ужином на случай, если ты захочешь поесть.

– Спасибо, – ответила я, не шевелясь.

Я знала, он надеялся, что я подойду к двери или приглашу его войти, и тогда у него будет возможность поговорить со мной с глазу на глаз. Но тяжесть, давящая мне на грудь, удерживала меня на месте до тех пор, пока я не почувствовала, что он отошел и направился вдоль по коридору.

Когда я убедилась, что он скрылся из виду, то поднялась и дотащила себя до двери. Огромной части меня хотелось лишь одного – погрузиться в забвение, но остальная часть знала, что это не выход.

Мне нужна была еда, чтобы поддержать силы. Я не могла просто взять и развалиться на части.

Даже если казалось, что уже развалилась.

Ароматы, исходящие от принесенного Андреасом блюда, вызывали у меня в животе острую боль. Но когда я села на кровать, скрестив ноги и поставив блюдо на колени, то обнаружила, что могу проглотить лишь несколько кусочков пасты со сливками и тушеной спаржи. После этого у меня перехватило горло.

Недовольно поморщившись, я поставила тарелку на прикроватный столик, чтобы вернуться к ней позже, и снова легла на спину.

Дневной свет за маленьким окошком тускнел. Мне было неизвестно, как далеко мы были от суши и куда именно направлялись.

Я еще не говорила с Ролликом о его планах. Каждый раз, когда думала о встрече с ним или с кем-то из других теневых, меня пробирала дрожь.

Наш демон-благодетель не настаивал на обсуждении этого вопроса, так что я тоже его избегала. Может быть, полежав еще немного, я поняла бы, что хочу сказать.

Придумала бы, как разобраться в том хаосе, что творился у меня внутри, и превратить это во что-то, что стоило услышать.

Не знаю, сколько прошло времени, но к моей двери приблизилась еще одна пара ног. Я чувствовала, что это не Андреас или Доминик.

Мое тело напряглось в ожидании чьего-то голоса с той стороны. Но вот что на самом деле произошло: щелкнул замок, и в мою комнату ворвался Джейкоб.

Мой пульс участился, и я рывком приподнялась с одеяла.

– Что ты делаешь?

Он пинком захлопнул за собой дверь, но после этого встал перед ней, скрестив руки на груди. Словно не видел проблемы в том, что вторгся в мою частную жизнь, но теперь все же ставил точку в нарушении моего личного пространства.

– Ты пряталась здесь весь день, – заметил он.

В его ледяных глазах тлела эмоция, которую я не могла определить.

– Кажется, мы уже выяснили, что в одиночку действовать бесполезно.

Я по инерции бросила на него сердитый взгляд – в основном потому, что не могла с этим поспорить.

– И ты решил, что можешь мне помочь?

Его взгляд пронзал меня насквозь так же, как когда-то ядовитые шипы.

– Думаю, я здесь единственный, кто знает, каково это – жить с фактом, что ты по собственной воле причинил боль тому, кто этого не заслуживал.

Его слова ударили прямо в цель. Вздрогнув, я опустила голову.

Мой голос прозвучал хрипло:

– Я остановилась, как только поняла, кто это.

– Знаю. Ты осознала свою ошибку намного быстрее, чем я. Так что хотя бы можешь отдать себе в этом должное.

Подтянув колени к груди, я обхватила их руками.

– Я лишь доказала, что те, кто хотел нашей смерти, были правы. Показала, что и правда не могу себя контролировать и причиняю боль даже тем, кого не хочу ранить. Я чуть его не убила.

– А я чуть не убил тебя, – тихо сказал Джейкоб. – Может быть, не настолько прямым способом, но мы оба знаем, что это я подтолкнул тебя к краю. Пускай ты меня и не простила, но, похоже, ты все же не считаешь, что я заслуживаю оказаться стертым с лица земли.

Его слова были наполнены болью и сожалением. С трудом сглотнув, я подняла на него взгляд.

На предплечье в том месте, которое он порезал себе этим утром, была свежая повязка. Та, которую использовала я, промокла насквозь, когда теневые бросили его в океан.

Его голос звучал спокойнее, чем тогда, когда он передо мной открылся, но боль никуда не делась.

Теперь я могла понять его так, как не понимала прежде. Если бы я могла вскрыть себе грудную клетку и вытащить те части себя, которые хранили мою кричащую силу, то не уверена, что не попыталась бы.

Я не могла подобрать слова, чтобы ответить на его заявление.

– Мы были знакомы уже столько лет. А Билли меня почти не знал, а я сделала с ним это… В любом случае дело не в том, простил бы он меня или нет.

– Да. Важно, чтобы ты сама себя простила, – согласился Джейкоб. – Ты думаешь, что поступила хуже, чем я? Что ты заслуживаешь худшего, чем я?

Я закрыла глаза. Почему-то мне было больно даже пытаться ответить на этот вопрос.

– Не знаю. Я спорила с Ролликом и отказывалась тренироваться, чтобы научиться лучше контролировать свою силу. А заплатить за это пришлось Билли.

Ноги Джейкоба тихо ступали по ковру. Кровать прогнулась – он осторожно опустился на край в паре футов от меня.

– Ты была напугана. Ты была напугана и загнана в угол, и все же в основном тебе удалось напасть только на тех, кто действительно представлял угрозу.

– Не уверена, что «в основном» – это хороший результат.

– Может, и нет. Но я тоже был там, Рива. Он выскочил из тени и побежал на причал так быстро, что в первую секунду я даже не мог понять, на чьей он стороне, и мог бы ошибиться так же, как ты.

Я смотрела на него, прищурившись.

– Хочешь сказать, то, что я с ним сделала, – это нормально?

Поджав губы, Джейкоб посмотрел мне в глаза.

– Я лишь говорю, что ошибиться было очень легко. Если бы ты ошиблась в обратную сторону, а он присоединился к атаке, мы все могли бы погибнуть.

Я чуть не рассмеялась при мысли о том, что фавн Билли, самый милый из встреченных нами теневых, примчался бы, чтобы всех нас перебить. Но в этом не было ничего смешного.

– Мне не нравится то, что я чувствую, когда использую свою силу, – призналась я после минутного молчания. – Или, может, дело в том, что мне это слишком сильно нравится. Что, если, используя ее чаще, мне будет еще труднее остановиться?

Вот тот вопрос, который мучил меня весь день. Страх, который заставил меня передумать и пойти прямо к Роллику и сказать, что мы должны продолжить мое обучение.

Что, если в итоге я причиню боль еще большему количеству людей, чем сейчас?

Прежде чем ответить, Джейкоб на мгновение задумался.

– Я думаю, ты поймешь, происходит ли это, и тогда мы сможем разработать другую стратегию, чтобы решить эту проблему. Тебя же не устраивает, как сейчас обстоят дела. Даже если ты не знаешь, как все исправить, единственное, что можно сделать, – это снова и снова продолжать пробовать то, что кажется самым правильным. До тех пор, пока у тебя не получится. Верно?

По пробежавшей по его лицу тени я поняла, что он говорил не только обо мне.

Я наклонила голову:

– Думаю, в этом есть смысл. Просто… это совсем не похоже на то, какой я хотела быть. Кем я хотела быть.

– Хранители во многом лишили нас возможностей выбора. Но я стараюсь использовать все, что осталось. Я знаю тебя, Рива, а ты знаешь меня. Ты не позволишь себе превратиться в настоящего монстра. Если уж ты смогла справиться с целым гребаным объектом и вытащить нас оттуда, то это тебе точно по силам.

От уверенности в его голосе у меня защипало глаза.

– Хотела бы я знать это наверняка и перестать бояться.

Лицо Джейкоба смягчилось. Он наклонился ко мне и протянул руку, но затем опустил ее на одеяло в нескольких дюймах от того места, где я сидела.

Его нерешительность повисла в воздухе между нами, словно что-то осязаемое. Он тоже боялся – боялся, что я не приняла бы от него даже мимолетного утешения.

Но он был прав, что пришел и настоял на разговоре. Лучше не оставаться одной, даже если компанию составляет он.

А может, и хорошо, что рядом оказался именно Джейкоб. Он был прав еще и в том, что как никто другой понимал душащее меня чувство вины.

Насколько я знала, остальные парни никогда никому не причиняли такой боли, разве что в целях самообороны или по принуждению хранителей.

Общение с Джейкобом помогло проделать трещину в том камне, который давил мне на грудь. И сквозь эту трещину теперь просачивался не только намек на облегчение, но и острое желание.

Он принес мне отрубленные руки наших врагов.

Отрезал бы и свою руку, если бы я его не остановила.

Я ненавидела то, что он со мной сделал… но у меня больше не осталось сомнений в том, что он ненавидел свою прошлую жестокость ни капли меньше. Что он пытался избавить меня от дальнейших страданий всеми известными этому травмированному парню способами.

Он желал для меня только лучшего.

Я перевела взгляд с опущенной руки Джейкоба на его растерянное лицо. Я смогла подобрать слова лишь через пару мгновений, но в конце концов они показались мне самыми правильными.

– Если ты хочешь искупить свою прежнюю жестокость, почему бы не показать, каким нежным ты теперь можешь быть?

Джейкоб широко распахнул глаза, а затем перегнулся через кровать и очень осторожно взял меня за руку.

Легко, словно перышком, он провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Его близость и это простое прикосновение пробудили во мне острое желание, пробивающееся сквозь тени в моей крови.

Мне не хотелось реагировать на их внезапное пробуждение. Я могла принять предложенное им утешение, не превращая его во что-то еще.

Судя по слабому запаху феромонов, Джейкоб боролся с теми же желаниями, но, сдерживая себя, выполнял мою просьбу о нежности. Его большой палец медленно скользил взад и вперед по моей коже.

Он перевернул мою руку и, положив в свою ладонь, провел пальцами другой руки по моему запястью. По коже пробежала новая волна мурашек.

Моя кожа горела, но я продолжала сидеть неподвижно и молча за ним наблюдать.

С той же нежностью он провел пальцами по моему предплечью до локтя и обратно. Его губы растянулись в горько-сладкой улыбке.

– Ты всегда выглядела такой хрупкой. Вот так фокус, ведь ты из всех нас самая сильная.

Уголок моего рта приподнялся:

– Думаю, Зиан мог бы возразить против такой оценки.

Джейкоб тихо фыркнул:

– Я учитываю не только физическую силу. Зиан не может разорвать человека на части, не прикоснувшись к нему.

Почему-то в его устах мои способности звучали как нечто восхитительное, а не ужасное. Я вдруг вспомнила, что он говорил о резне в доме Урсулы Энгель.

Он сказал, что это было «охренеть как потрясающе». Назвал меня супергероиней.

В тот момент я была так потрясена случившимся и настолько ему не доверяла, что даже не задумалась над его словами.

Он не считал, что с моей силой что-то не так. Он считал, что я потрясающая, – несмотря на ошибки и все прочее.

Иначе с чего бы ему сейчас быть здесь и стараться заставить меня в это поверить?

Джейкоб переплел свои пальцы с моими и поднял другую руку, чтобы провести кончиками пальцев по моим плечам.

– Раньше, – продолжил он, – я всегда думал, что прозвище, которое дал тебе Гриффин, какое-то глупое. Лунный Лучик. Как будто ты была чем-то мимолетным и хрупким. Но ты всегда была Дикой Кошкой, свирепой и несокрушимой.

Моя улыбка стала еще шире.

– Не уверена насчет несокрушимости.

Джейкоб провел большим пальцем по изгибу моей шеи – так успокаивающе, что мне захотелось мурлыкать.

– Смотри, сколько дерьма тебе пришлось пережить – в том числе от меня, – а ты все еще стоишь на ногах. Это впечатляет.

Я уклончиво хмыкнула, сопротивляясь желанию ответить на его прикосновение.

Джейкоб провел пальцами вниз по моей спине и снова вверх, надавливая ровно настолько, чтобы это успокаивало. В ласках не было и следа его обычной жесткости.

Он снова понизил голос:

– Хотя со временем я стал лучше его понимать. Однажды, на объекте… за несколько лет до того, как мы попытались сбежать… нам тогда было, должно быть, около тринадцати, и мы тренировались на улице. Ты обернулась и улыбнулась всем нам, и в этот момент на тебя упал солнечный свет. И я готов поклясться, что ты, черт возьми, засияла.

– Как лунный луч? – пошутила я с легкой дрожью в голосе.

– Не совсем. Дело не только в твоих волосах. Ты вся сияла.

Его рука задержалась на моей спине.

– Ты куда больше, чем лунный луч, Рива. Ты – наше чертово солнце. Куда бы ты ни пошла, ты приносишь с собой тепло. Ты поддерживаешь нас, чтобы мы не скатились в пропасть. Сколько раз за последние несколько недель ты оттаскивала каждого из нас от края?

В глазах начало жечь еще сильнее.

– Мы все прикрывали друг другу спины.

– Но без тебя мы все четыре года чувствовали себя потерянными.

– Без меня и Гриффина, – добавила я.

Джейкоб снова начал поглаживать мою спину в своем медленном, осторожном ритме.

– Не уверен, что дела обстояли бы лучше, останься он там без тебя.

Повисло долгое молчание. Я не знала, что сказать.

Прикосновение его пальцев лишало меня дара речи. С каждым разом пламя под моей кожей разгоралось все жарче, но сердце все еще сжималось от боли утраты.

Мы пережили столько потерь. Я. Он. Все мы.

Джейкоб глубоко вдохнул:

– Именно тогда я понял, как сильно тебя хочу, но знал, что не поддамся этому чувству. Гриффин тоже любил тебя, очень сильно… возможно, он был единственным, кто мог читать чувства других людей, но он был моим близнецом, так что я, черт возьми, прекрасно его понимал… и я видел, какой ты становилась рядом с ним… Но я не смел даже надеяться, будто есть шанс, что ты влюбишься не только в одного из нас.

У меня перехватило горло.

– Джейк…

Он покачал головой:

– Все в порядке. Вот что я пытаюсь сказать. Тогда все было в порядке, и сейчас тоже. Тебе не обязательно испытывать ко мне те же чувства, как к Доминику и Андреасу. Я все равно никогда на них не надеялся. Я просто хочу, чтобы ты знала – я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Для меня этого было бы достаточно. Черт возьми, это сделало бы меня счастливым.

Эмоции, бушующие в моей груди, прорвались сквозь образовавшуюся щель. Я не нашла ничего другого, кроме как повернуться к нему и прижаться своими губами к его.

Он поцеловал меня в ответ. В прикосновении его губ чувствовалось столько нежности и тепла, что я готова была растаять.

В нем не осталось ничего ледяного. Одной рукой он коснулся моей щеки, а другую положил мне на талию.

Теневая эссенция внутри меня вспыхивала, требуя большего.

Мои пальцы запутались в прядях его гладких волос, и, схватившись за них, я притянула его ближе. С губ Джейкоба сорвался стон.