Текст книги "Искательница приключений"

Искательница приключений оглянулась убедиться, что люди в легких кольчугах расходились в разных направлениях от пожара и вертели головами во все стороны, явно выискивая кого-то. Ее. Также она отметила, что странным образом ни один из портовых стражей не пошел за ней и стариком, хотя много раз их глаза прощупывали и то направление, в котором отправились Лихт и ее несостоявшаяся жертва. Искательница приключений сделала вывод, что она вместе со стариком могла как оставаться на месте, так и стоять в десятке метров от дорожки к полыхавшим зданиям, и портовые стражи все равно прошли бы мимо них, будто они были бесплотным воздухом. Стражи просто не видели деву, не видели старика, и в этом, несомненно, были замешаны чьи-то чары.

Также не нужно было быть великим мыслителем, последовательным логиком, чтобы понять, кто это воздействовал так на стражей. А это в свою очередь значило, что старик хотя бы на время уберег Лихт от преследования.

Сие не помешало искательнице приключений совершить неприличный поступок: она нагнала виновника своих деяний и толкнула его обеими руками в спину, так сильно, что он споткнулся и неуклюже попытался восстановить равновесие.

– Ты сжег четыре здания и ведешь себя так, будто ничего не произошло! Ты идешь куда-то, в место, которое я не знаю, ждешь, что я пойду за тобой, рассчитываешь на доверие к тебе с моей стороны, и это после того, как заставил меня сыграть для тебя на человеческих страстях! Посмотри, на что похожи сейчас все эти люди. Ты не заслуживаешь ни капли доверия к твоей персоне, – сказала она повернувшемуся к ней старику, будто отрезала.

Его взгляд из-под кустистых бровей потяжелел. Древняя, грозная искра промелькнула в нем.

Но странница не отвела глаз.

Тогда старик пошел дальше в ту сторону, куда направлялся, и лишь время от времени озирался и проверял, следовала ли искательница приключений вопреки своим словам за ним.

Ни один из них долго не нарушал тишину: старый человек не спешил говорить, куда именно он шагал на своих уже давно не таких быстрых ногах, а дева считала ниже своего достоинства пытаться выудить из него хоть слово после того, как он не ответил на предъявленное ему обвинение.

Старик открыл рот, когда они подошли к обиталищам самых бедных людей города – одноэтажным постройкам из дешевого дерева с огородами и курятниками во дворах. Заборы вокруг этих лачуг покосились, местами в них были обломлены или вовсе отсутствовали доски или даже вкопанные в землю вязанки травы, обмазанные глиной и обсушенные. Но не потому, что на починку ограждений у обитателей этих жилищ не хватало средств и сил, а оттого что красть в их домишках было решительно нечего, за исключением разве что только самих жизней их хозяев.

– Виновата во всем ты, не умеющая искать, – прошелестело со стороны старика как приговор.

Теперь в глазах странницы промелькнула искра, совсем не древняя, но опасная. Впрочем, старый человек, спиной почувствовав этот взгляд, обернулся и выдержал его так, будто на него подул мягкий вечерний ветерок.

– Не стоит мериться со мной силами, ты проиграешь.

– Я бы попробовала.

Старик отмахнулся.

– Ты и твой спутник не просто так прошли мимо того, что искали, – продолжил он вскоре, когда завел искательницу приключений на несколько узких грязных улочек вглубь трущоб. Остановился, пропустил внезапно выскочившую ему под ноги черную кошку. Та отбежала на приличное расстояние, повернулась, выгнула спину дугой и зашипела, словно старый человек был демоном каким. Понаблюдав за кошкой и стариком, странница подумала об известных ей опасных формах сплетений энергий, которые могла применить прямо сейчас, быстро и без особых соматических усилий.

– Я не скрывал того, что ты ищешь, глупая девчонка, – мгновенно отреагировал старик. – Мне это совершенно ни к чему. И прекрати думать о заклинаниях, твое лицо красноречиво выражает предвкушение всех мук, которые, как ты надеешься, я испытаю, когда ты произнесешь несколько коротких слов.

– Кажется, ты не по лицу прочитал мои мысли, если смотришь совсем в другую сторону.

Старый человек действительно смотрел не на искательницу приключений, а вверх по улочке, вернее, просто утоптанной подошвами земле без следа хоть какой-нибудь кладки. Интересно, во что превращалась эта колея, когда шел сильный дождь?

– Кажется, – ответил старик какое-то время спустя. Черная кошка осталась позади, скрылась за поворотом дороги вместе со своим распушенным хвостом и сверкающими глазами, но искательница приключений все еще ясно чувствовала исходившие от нее потоки неприязни к старику.

Тут странница достаточно грубо высвободила руку, ибо пальцы старого человека сомкнулись на ее запястье и потащили за собой, когда она резко замедлила шаг: ей не понравился ответ старика относительно чтения ее мыслей.

Остановился и старик, хмурый, стоило страннице вырвать кисть. Серые глаза вновь столкнулись с серыми, и теперь игра в «кто кого переглядит» длилась ничуть не меньше двух минут.

– Дальше иди сам.

– Все решат, что ты околдовала стража.

– Страж мне безразличен.

– А лгать ты не умеешь. Вернись, несчастное создание! Я не хотел обидеть тебя!

Последние фразы несостоявшаяся жертва искательницы приключений сказала в спину ей, так как странница тут же повернулась и пошла обратно к порту. Скоро старик еще больше повысил голос, чтобы он долетел до ушей девушки, а она только двинулась быстрее, будто не услышала ни одного отправленного ей вслед слова.

– К стражу ты испытываешь легкое чувство симпатии из-за его внешности и поведения и большое чувство ответственности за то, что втянула его в грязную историю: ведь все видели, что ты обнимала его и он не сопротивлялся, даже получал удовольствие. Его расспросят, откуда он знает тебя, и могут решить, что он с тобой в сговоре. Но другого рода думы ты посвящаешь магическому, колдовскому существу. И не надейся найти его без моей помощи, ибо у него хватает умения скрывать свое местопребывание от тебя, как он делает это прямо сейчас. Боги, какое упрямство! Не заставляй меня разверзнуть землю под твоими ногами, чтобы всего-то поговорить с тобой в тихом месте, ты же чувствуешь, что от меня не исходит для тебя никакой угрозы!

Старый человек поспешил за шагами искательницы приключений. Почти сразу он стал задыхаться, так как его легкие тоже были уже давно не те, а к тому же ему еще пришлось при таком беге громко говорить.

Дева вдоволь помучила старика быстрой ходьбой, наслушалась сполна все напористее слетавших с его уст просьб остановиться по-хорошему, затем только как будто нехотя поумерила поступь. Повернулась. Посмотрела на старого человека.

Его тяжелое дыхание доносилось до нее чуть ли не с дюжины шагов. Странница вспомнила, что вот именно так заставляла она выглядеть своих учителей два с половиной десятка лет назад в ответ на их попытки втолковать ей очередную мудрость, которую она отказывалась постичь. Только в глазах этого старого человека металась та древняя, тяжелая, мрачная искра, которую искательница приключений уже видела при брошенном ему обвинении в пожаре, сразу после их неспешного бегства от портовых стражей.

Могущий быть вызванным такой искрой багровый огонь был интересен искательнице приключений в качестве проявления энергии из того истока, на свет или, правильнее сказать – тьму которого она пришла в этот город, в порт, к морю.

Глава вторая

Искательница приключений и старик ступали пыльными улицами мимо редких пыльных людей все того же бедного района с невесть каким образом раз за разом сопротивлявшимися бурной в этом году осенней непогоде домами. По мере приближения этой двоицы встречные опускали глаза под ноги, даже крупные мужчины и беспризорные оборванные мальчишки, будто чувствовали, что под видавшей виды одеждой Лихт и ее проводника скрывались не совсем обычные двуногие создания, от которых понятно, что ожидать. Лихт не знала или делала вид, что не знала, о чем речь, когда в вялом разговоре старый человек упоминал некоего спутника искательницы приключений, с которым она зачем-то разделилась вскоре после проникновения в город. Старик заметил отсутствие интереса девы к этой теме и оставил ее, коснулся другого вопроса.

– Здесь знатная особа будет искать тебя дольше, чем в других местах, – сказал он, удовлетворенно поглядывая по сторонам. – Меньше людей поделятся со стражами виденным без некоторого принуждения к откровенности со стороны последних, на что уйдет дополнительное время. Я успею рассказать тебе все, что тебе следует знать.

– Что же мне следует знать?

– Что место, которое ты ищешь, находится здесь, неподалеку. Но тот, кого ты ищешь, не желает, чтобы ты нашла его, и у него с лихвой хватит сил скрываться от тебя так долго, как ему заблагорассудится. Он может прятаться от тебя вечно, раз уж на то пошло.

– Я связана с ним кровью, – заметила искательница приключений.

– Магия крови – его стихия, а не твоя, – сказал старик. Лихт не нашла что ответить. – Кроме того, не слишком много его крови в тебе, всего лишь несколько капель, чтобы заживить несущественные раны.

Несколько минут они шли в молчании. Судя по тому, что улицы пересекались одна с другой все чаще и плотнее, старик заводил искательницу приключений дальше и дальше в трущобы.

– Чтобы найти его, тебе потребуется помощь могущественного создания, – сказал старый человек наконец.

– Могущественное создание может и укрывать его. И я знаю одно такое, способное на это.

– Ты не знаешь и половины того, что думаешь, что знаешь, – прозвучало в ответ от старика. – Например, тайну создания того, кого ищешь, ибо он не был сотворен обычным для ему подобных существ путем.

– Это ничуть не мешает тебе помогать ему, а не мне.

– Строишь догадки на пустом месте, дева. Впрочем, будучи в твоем положении, так поступил бы любой другой человек. Однако поверь тому, что я сочту нужным рассказать тебе!

– Ты ничем не заслужил моего доверия.

Тем не менее искательница приключений прошла за стариком ржавую калитку и заросшую травой тропинку к дому, который выглядел так, что если чихнуть в его стенах, то они с облегчением повалятся на чихнувшего. Она же закрыла за ними обоими рассохшуюся дверь и, когда обернулась, была готова к схватке, так как не исключала, что старик просто увел ее из людных мест, чтобы потише сделать с ней какие-нибудь мерзкие вещи, что изначально и намеревался. Но он всего только сел на такой древний стул, на какой искательница приключений и не рискнула бы опуститься, даже зная о своей тонкости и невесомости, да и все тут.

Он долго молчал, ожидая, что она продолжит разговор. Не дождался. Тогда старый человек сказал:

– Ты в ловушке. Не в моей, искательница приключений, а в твоей собственной, сделанной твоими руками.

– Даже если это верно, ты сыграл в ее создании видную роль.

– Я не заставлял тебя поступать так, как ты поступила.

– Ты всего лишь дал повод.

– А ты воспользовалась им, – парировал старик. – И не говори, что не знала другого способа заставить меня показаться среди посетителей, ведь тебе известно, что он был! Но ты обладаешь прямо-таки талантом вершить дела путем масштабных разрушений вне зависимости от целесообразности их, и сегодня ты поступила этим самым характерным для тебя образом.

Тебе повезло, что сгорели только четыре дома, три из которых не нужны никому, а не весь порт. Не спорь! – Человек нетерпеливо поднял руку. – От порта не осталось бы и камня на камне, потеряй ты разум, поняв, что не находишь укрытие того, кого ищешь. Ведь это так, дева, не отрицай моих слов. А еще не говори, что не жалела бы потом о содеянном, обо всех бедах, которые причинила людям, не сделавшим тебе ничего плохого, ведь твоему сердцу больно думать, что из-за тебя кто-то не пережил день.

Старик помолчал, затем добавил:

– И прекрати прятать за непроницаемым взглядом злость на меня. Ты не в первый раз беседуешь с человеком, знающим тебя лучше тебя самой. Пора бы уже привыкнуть к разговорам, выходящим у тебя с такими созданиями.

Здесь искательница приключений не стала отрицать, что такие вот мудрые люди и вправду существовали на свете, но не стала говорить и о том, что слишком часто эти мудрецы в конечном счете ошибались в своих расчетах.

– Вернемся к твоей ловушке. В результате твоих действий два десятка человек остались без крыши над головой. Я не стану помогать им, и ты не станешь. Чистое дитя, – смягчился старик, когда в лице искательницы приключений вспыхнул гнев. – Сегодня ты не понесешь ответственности за содеянное, тебе просто не позволят сделать это. Кроме того, ты будешь слишком занята.

Вспомни, что умный человек извлекает выгоду из всего, что происходит вокруг него, даже из самого плохого, что он видит глазами своего разума. Принимая во внимание это, скажи, как ты думаешь, знатная особа, владетель этих мест, пустит слух, что заведение сожгла, например, славная горячая девица в пламенном порыве страсти, которая продолжит работать, когда дом отстроят еще большим, чем он был?

– Откуда деньги на строительство?

– Кто-то правит огнем и мечом, а кто-то относится к своим владениям как к саду, который чем больше возделывает, тем сочнее плоды собирает с его ветвей. Знатная особа, предмет нашего разговора, всю жизнь в качестве управителя работала над тем, чтобы стать владыкой второго типа. Будь уверена, что он отблагодарит тебя за предоставленную ему возможность сделать его город лучше где-нибудь еще, даже в такой сомнительной, на взгляд простого человека, отрасли, как торговля телесным удовольствием.

– И в чем подвох? – Искательнице приключений даже стало интересно.

– Человек, на которого ты работала еще полторы недели назад, взял бы средства на постройку нового публичного дома из твоего кошеля. А граф предложит тебе выполнить для города несколько работ. Много разных работ, если подробнее. От которых ты не откажешься, если у тебя есть хоть капля совести искателя приключений.

– Много ты знаешь о совести и искателях приключений, – усмехнулась златовласка. – Мы-то как раз славимся отсутствием моральных принципов.

– Да, в глазах обычных людей, которые боятся вас и тайно завидуют вашей так дорого покупаемой свободе. Но те, кто доверяет вам работу, отлично знают, что если уж вы за нее взялись, то выполните ее, а иначе профессиональная гордость и совесть не позволят вам. Кроме того, обманув нанимателя, вы ведь рискуете репутацией?

Искательница приключений ничего не ответила, но улыбку спрятала куда подальше.

– Дева, я знаю все то, что знаешь ты. В совершенстве знаю то, что ты только думаешь, что знаешь. Как свои пять пальцев знаю великое множество вещей и законов, о которых ты и не догадываешься, что они существуют. Неужели ты все еще не поняла, что со старцами спорить бесполезно? Их следует выслушать, а затем поступить по своему разумению, тщательно взвесив все правильное и неправильное, на твой взгляд, сказанное ими. Поэтому послушай внимательно, какую именно сеть ты сплела вокруг себя.

Златовласке не на что было сесть, чтобы выслушать рассказ старика, вернее, она решила не рисковать: уж слишком хило выглядели остатки мебели в этой хибаре. Поэтому она расчистила место на полу, и сложенный в несколько раз дорожный плащ послужил ей подушкой под ягодицы.

– Ты привлекла внимание графа, и пристальное, тем, что сожгла известное место отдыха и развлечений, – зашуршал слегка надтреснутый, но где-то глубоко в себе сильный голос, когда искательница приключений устроилась удобно и подняла глаза. – Граф стар, он видел, как поднимались и падали люди мира сего, видел, где они не извлекли для себя пользы, когда им следовало, и, будь уверена, у него имеются далеко идущие планы на тебя как на провинившегося перед законом искателя приключений. Он не отпустит тебя прежде, чем выжмет из твоих талантов все соки на благо города. И не верь сказанному стражем на воротах: ты достаточно живешь на свете, чтобы знать, что и в таком благополучном месте найдется работа для клинка. Граф любит город, как выращенный им же фруктовый сад позади городской ратуши, и доверяет правдивую информацию о нем отнюдь не юнцам, которым нужно еще столькому научиться в жизни.

Для тебя найдутся занятия. А в свободное время за тобой будут следить. И не дай боги тебе появиться у одного из главных сокровищ города, ибо твое появление там не сочтут случайным. А ведь за этим сокровищем ты и пришла.

Следовательно, тебе нужно придумать дьявольскую уловку, хитроумнейший бесовский план, ибо только дьявол может обмануть этого наследного аристократа, уже положившего свои руки на оба твоих плеча. Ты с дьяволами дружишь? Зря. Но граф – всего лишь часть проблемы, верно?

– Они не сделают этого, – отрезала искательница приключений.

– Не сделают, да. Пока будут уверены, что сумеют забрать тебя с собой. А граф за одну беседу развеет их уверенность, как ты понимаешь, беспочвенную.

– Он не посмеет перечить своему сюзерену.

– О-хо-хо! – Старик даже хлопнул в ладоши от удовольствия. – Сюзерену, которого вот-вот скинут с трона его же крестьяне, а если этого не сделают они, то император посадит на герцогский престол более способного правителя! Дева из народа поэтов, ты прослужила нынешнему герцогу достаточно, чтобы знать, что граф подчиняется ему лишь формально. Хотя были времена… – Глаза старого человека стали далекими и туманными. – Когда молодой граф верой и правдой служил деду этого недалекого глупца.

Как поступят отправленные за тобой люди, когда убедятся, что вернуть тебя – не вернут? Верно, они расскажут графу то, что ему не следует знать о тебе, и ты прослужишь ему до конца его дней (но нужно отдать графу должное, он унесет твою тайну с собой в могилу).

Искательница приключений, на службе правителю здешних мест ты не будешь знать недостатка ни в чем, кроме свободы. Хочешь украшать графский пышный двор в ярких одеждах и с изысканными прическами днем, служить быстрым и точным орудием свершения замыслов пытливого и мудрого человека ночью – иди напролом, как всегда поступаешь. А хочешь исполнить твое желание добиться того, зачем пришла сюда, – ты и твой спутник измыслите и воплотите сегодня же дьявольскую уловку, так как завтра идущая за тобой погоня с чувством выполненного долга оставит бесполезную дипломатическую игру своему бездарному господину герцогу.

– Познакомь меня с дьяволом, ты, из дружащих с проклятыми, – был ответ девы.

– Я исследую жизнь через смерть и добро через зло, могу познакомить кого угодно с каким угодно количеством дьяволов. Но ты не на то искательница приключений, чтобы полагаться на чужую голову. Этой ночью ты сама станешь дьяволицей.

Дева вскочила.

– Зачем тогда ты привел меня сюда и обещаешь помочь, если сам помогать не намерен?!

– Я подыграю в нужный момент, – сказал старик с прежним спокойствием, глядя на искательницу приключений снизу вверх. – А пока дам совет: ложись спать, проснись за час до полуночи, продумай план и сделай по нему все, что должна. Твой спутник поможет тебе.

Здесь на глазах у девы ее собеседник обернулся серой облезлой собакой с багровыми углями глаз, взмахнул хвостом и прямо со стула сквозь разбитое окно выскочил во двор. Златовласка не успела сказать и слова во время обращения, таким стремительным оно было, а когда подбежала к окну, то увидела за ним только горестную ночную тьму нищего района, без признака четвероногой, с горящими глазами, жизни.

До сегодняшнего дня златовласка считала, что магия превращения в животных уже давно как сгинула в веках. Значит, она ошибалась.

Со злости искательница приключений стала готовиться ко сну. Когда место для спального мешка было расчищено, а сам он расстелен на полу, будучи извлеченным из искривленного пространства, дева услышала вдруг у дома шаги и притихла. В щель между дверью и косяком просунулся, затем по воздуху скользнул кругами и упал на пыльный пол со следами двух пар ног конверт. Шаги пошли в обратном направлении и скоро смолкли даже для ушей искательницы приключений.

Не приближаясь, златовласка изучила конверт. Он оказался чист, никаким чародейством, колдовскими ловушками от дорогой канцелярской бумаги не пахло.

Тогда Лихт подобрала письмо. Аккуратно сломала сургучную печать, извлекла несколько приятных наощупь листов и лицезрела красивый, просто прекрасный почерк.

«Рад приветствовать тебя в столице моих владений», – сообщала первая строка. – «Выражаю надежду на то, что тебя приняли хорошо, ведь искатели приключений нечасто посещают сии края и служат причиной повышенного любопытства, к сожалению, не всегда здорового, далеких от военного дела людей. Тебе следует понять вызванные романтическим и даже разбойным ореолом вокруг твоей профессии вспышки недоверия, потому что с начала правления и по сей день я слежу за миром в подвластных мне землях, уважаю право человека на покой и работу, а искатели приключений в неискушенных умах ассоциируются с другим образом жизни, местами нецивилизованными, где в почете сила оружия и недоброй магии. Тебе следует дружелюбно вести себя на улицах, особенно ввиду твоего нового положения в доверенном мне обществе.

Лучшего способа заручиться моим покровительством, чем твой, придумать сложно, правда, я бы удовлетворился и обычной заварушкой с минимумом телесных повреждений и разбитого имущества. Но сделанного не воротишь, и со вздохом я заглаживаю огрехи искателя приключений, так хотевшего работать на меня. Я могу потребовать твоего участия в строительстве нового заведения, но оставляю выбор за тобой, подозревая, что ты можешь не питать симпатии к роду деятельности этих работников порта. Прежде чем прочитаю в твоих глазах вопрос, отвечаю, что тебе известно, что не все способны вести предначертанную для многих жизнь, кто-то предпочитает вспыхнуть, нежели тлеть годами, и обществу есть от такой вспышки польза. Ты убедишься в этом, когда увидишь возросшую прибыль с порта без увеличения налога; ты увидишь это, ведь мы заинтересованы в долгом сотрудничестве, моя дорогая.

Вынужден сообщить, что о событиях в таверне заговорил город, чем воспользовались слуги моего любимого герцога во время их визита ко мне. Из разговора с ними я узнал, что если не выставлю тебя из города, то рискну большей бедой, чем пожар, ибо, по их рассказу, ты втерлась в доверие к герцогу и выкрала впечатляющую сумму денег из его казны. Я не склонен доверять этим молчаливым людям, но даже если их уста поведали правду, считаю, что нет противозаконного в том, чтобы грабить герцога, который грабит своих горожан и крестьян. Невежливо с моей стороны так говорить о лице благородного происхождения, но я не скрываю правды относительно плохо выполняющего свой долг слуги императора. Я не собираюсь вникать в отношения твои с внуком моего доброжелателя, лишь прошу не грабить меня, по причине того что мои подданные живут счастливее тех нищих, которых ты видела весь последний год с половиной. Однако я обладаю опытом общения с людьми и на основе сделанных с его помощью выводов считаю, что на службе герцога ты занималась не только хищением его казны, и не стану даже предполагать, чем именно, ибо твои действия в порту проясняют этот вопрос. С моей точки зрения, твоя проделка свидетельствует об уровне твоего мастерства, которое будет достойно вознаграждено у меня на службе, ныне объявленной официально. Да, следопыт и ученики отплывают на борту принадлежащего герцогу судна сегодня же.

Им сказано, что ты не покинешь графство до тех пор, пока не выполнишь порученную мной работу, а мы постараемся сделать наше сотрудничество достаточно долгим, чтобы обратить на деяния герцога карающий взор императора, в результате которого я принесу присягу более достойному обширных земель человеку. Я не интриган, чужого мне не нужно, я хочу только, чтобы люди жили счастливо, позволяя счастливо мне доживать мой век. Не бойся моих комплиментов, красавица (так говорят о тебе видевшие тебя), мои амурные похождения остались в прошлом, я лишь балую взор красотой достойных этого слова женщин, одной из которых являешься ты.

В связи с тем, что с сегодняшнего дня ты состоишь у меня на службе и пользуешься моим покровительством, приглашаю тебя посетить ратушу завтра поутру и просветить меня в отношении предпочитаемых тобой типов работ. Сожалею, что в качестве ночлега ты выбрала такой дом, и предлагаю воспользоваться даруемым тебе правом найти себе обиталище в той части города, которая приглянется твоему сердцу».

Искательница приключений поняла, что совсем не удивилась тому, как быстро граф нашел ее: это только подтверждало его умение держать все под контролем. Не озадачило искательницу приключений и отсутствие упоминания в письме о дружащем с проклятыми старце, который ни на секунду не отошел от девы с того момента, как соизволил обнаружить себя: способности подданных графа не выходили за пределы способностей обычных людей. То есть, обманутые волшебством, их глаза не видели того, чего им не следовало видеть, и их взглядам даже не мерещилось, будто искательница приключений говорила сама с собой по дороге в беднейшую часть города, идя по грязным улицам мимо иногда встречавшихся припозднившихся ее обитателей.

Деве стало интересно, сколько лет было посвятившему свой ум изучению смерти и проклятий старому человеку. Она боялась даже что-либо предположить в качестве ответа на этот вопрос. Ей понравилась озвученная стариком идея исследования жизни через смерть и добра через зло, вообще беседы с подобными ему мыслителями вскрывали для искательницы приключений двоичность окружавшего ее мира, показывали ранее незамеченные ею стороны вещей и явлений. К сожалению девушки, такие разговоры слишком редко выпадали на ее пути и слишком часто тогда, когда она не была готова к ним.

Златовласка понимала, что истоки могущества этого чародея лежали в нечистом, что от них и не веяло более легкими и светлыми энергиями, что то, чем он повелевал, охотнее разрушало и пожирало все созданное когда-либо кем-либо. Даже сплетение нечистых энергий, творение заклинания, по сути – создание, а не уничтожение материи, неважно, насколько энергетически плотной, производилось с расчетом на то, что своим воздействием оно разрушит что-нибудь или какое-нибудь живое существо проклянет и убьет.

Но искательница приключений также верила, что не столько источник силы, сколько поступки человека, его пути использования находящегося в его руках могущества определяли степень вершимого им добра или зла. Отсюда следовало, что не все кудесники, кто питался из темного подземного колодца, распоряжались силой во благо себе и во вред другим, и только. Лихт признала, что действительно не чувствовала для себя угрозы от обернувшегося серой собакой колдуна.

Искательница приключений прислушалась к его словам, заодно вняла письму графа и решила снять с себя ответственность за пожар в порту, поскольку действительно выходило, что все, что случилось там, в конечном итоге приведет к лучшему. Успокоив совесть, Лихт пообещала себе впредь действовать с меньшим причинением вреда невинным людям. Хороший вопрос: верила ли девушка в то, что сможет придерживаться только что данного себе обещания?

Ее мысли обратились к погоне, которая, если верить письму, повернулась и ушла, наткнувшись на препятствие в виде дипломатической игры графа. Златовласка ни капли не поверила в это. Она слишком хорошо знала шедшего следом за ней человека, чтобы предположить, что он так легко сдался. Не того типа личность.

С другой стороны, ей было ясно, что слугам герцога не удалось обмануть графа насчет своих настоящих намерений, потому что старый интриган явно распознавал любую ложь в зародыше, еще когда его собеседник только готовил почву для подачи ее. От умения определять, сколько правды говорит ему человек, где и как пытается вывернуть ее наизнанку, чтобы направить сознание своего собеседника совсем в другую сторону, где недоговаривает и где откровенно лжет, – слишком многое зависит в жизни добившихся процветания своего края аристократов. Нет, Лихт решила, что спустя час аудиенции у графа прислужники стоявшего на две ступени выше него по иерархической лестнице человека прибегли к распространенной в таком случае уловке.

К уловке, которую граф, конечно же, тоже распознал. И отправил гостей ночевать в предназначенное для этого крыло ратуши, да не под одной парой неусыпных глаз преданных слуг, которым настрого приказал проследить за покоем людей герцога до самого утра, чтобы они хорошо отдохнули с дороги.

Все же искательница приключений рассеянно, думая о чем-то своем, прошептала какое-то количество загадочно и красиво прозвучавших слов, сделала серию легких жестов руками, чем наложила на пол, стены и потолок хижины простые защитные заклятия.

Она знала пределы возможностей человека, которого выслал за ней герцог. Поэтому быстро закончила некропотливую работу по защите хижины от непрошеного вторжения и легла спать.

Сон долго не приходил, ибо мысли искательницы приключений пытались рассчитать, сколько правды из речей следопыта выудил граф. Лихт предпочитала продумывать варианты развития событий прежде, чем начинала действовать, поэтому допустила и возможность того, что завтра же граф так или иначе узнавал все то, о чем следопыт умолчал в разговоре с ним. Это правда, что между городом графа и крепостью герцога лежало несколько недель пути, если ехать по дороге, но достаточно богатый человек мог воспользоваться крылатой почтой, что порхала по воздуху над всеми препятствиями поднебесной тверди и несла письмена на своих лапках. И не было причин, по которым граф не прибегнул бы в ее случае к услугам почтовых птиц.

Узнай граф об искательнице приключений достаточно, и ей улыбалась судьба быть редкой и красивой певчей птицей при его дворе днем и становиться безжалостным пернатым хищником ночью, богатством, охраняемым так же тщательно, как то… ну, за которым дева пришла в город графа. В лучших традициях своего ремесла, по крайней мере, приписываемых искателям приключений, она собралась похитить графа сокровище и счастье его подданных, ибо по определенным причинам решила, что клад сей должен приносить счастье лично ей. Девушка была совершенной эгоисткой, а времени для исполнения ее себялюбивых замыслов у нее было в обрез. И правда, одна только сегодняшняя ночь, как предупреждал искательницу приключений ее неожиданный союзник.

Златовласке требовалось изобрести дьявольский план, который не разгадали бы ни граф, ни следопыт. По совести говоря, искательница приключений слыла мастерицей на неожиданные решения и нередко своими выходками удивляла даже саму себя, поняв, что именно чинит в ответ на чью-либо угрозу.