Текст книги "Княжий сыск. Ордынский узел"

Соотношение сил на поле брани закачалось в зыбком равновесии. Это поняли и тверские. Они сплотились в кучку, помахивая угрожающе выставленными вперёд мечами, и не решаясь нападать. Князь же кружил вокруг них с самыми людоедскими намерениями. Он заходил то с одной, то с другой стороны, заставляя противника медленно отступать. Я не сразу дотумкал, чего он добивался, и только когда вся куча переместилась мимо моего столба, понял, что Корней просто-напросто отжимал тверичан от спасительного выхода с капища. Увлечённые обороной воины этого не заметили. Они всё пятились и пятились, когда к Корнею пришла неожиданная подмога.

– Бей их, Корнеюшка! – заорал со своего столба дедушка Тимофей, сумевший-таки выплюнуть затычку. Крайний из воинов оглянулся на крик. Это стоило ему жизни: не упустивший возможности князь прыгнул вперед и остро заточенный кончик меча чиркнул по открытому лицу воина. Ратник ухватился руками в жёлтых кожаных перчатках за лицо и, медленно подогнув ослабшие ноги, упал на спину. Теперь врагов оставалось только двое. И младшему из них, простому мечнику, изменила выдержка.

– И-и-их, – простонал воин, отбросил меч и повалился ниц, закрыв руками голову в неглубоком круглом шлеме, похожем на черпак без ручки. Плечи его вздрагивали от бурных рыданий, а носки узких сапог рыли на траве две глубокие борозды. Продолжать битву он, точно, не собирался.

– А-а-а! – возопил боярин Микула, в исступлении бросаясь на Корнея с мечом наперевес. Князь Корней ловко перекинул свой меч из правой руки в левую – чтоб не мешал, и сшиб боярина в полёте ударом голого кулака. Супостат шлёпнулся на землю как припечатанный. Бой был окончен. Вряд ли кто даже из дюже грамотных подьячих успел бы сосчитать до пятидесяти. Вруном буду, если до шестидесяти…

– Старшой, ты чего как простак в лапы к ним попался? – Корней перерезал веревки, связывавшие меня, и поспешил к столбу, к которому был привязан дед Тимофей.

– А ты откуда знаешь, кто как попался? – пробурчал я, опускаясь на четвереньки.

– Из кустов смотрел, – хмыкнул Корней на ходу.

– Чего же не помог? – я прилёг, не держали руки-ноги.

Корней ничего не ответил. За него всё мигом объяснил освобождённый дед Тимофей. Он тоже улёгся на траву и тряс-мотал над собой затёкшими кистями.

– Я в землянке был, вздремнуть хотел после обеда, Салгар тут же сидела с девчонкой, а Корней ушёл куда-то, до ветру небось…Тут они и вломились. Ну и повязали нас, ротозеев.

– Когда это было? – спросил я, наблюдая как Корней, осторожненько положив Салгар на траву, режет верёвки, стягивающие её ноги и руки.

– Да ныне, вечером, может часа за три как тебе явиться. Ой, матушки, про девку-то забыли совсем! – бобыль кое-как встал на непослушные ноги и, продолжая трясти кистями рук, поковылял на плач ребёнка. Я тоже поднялся, похромал на помощь Корнею. Князь сидел возле женщины, удерживая на коленях её голову, и потихоньку, осторожными движениями, утирал лицо Салгар тряпицей, что ранее служила кляпом.

– Как она?

– Жива, – он глянул на меня. Провалиться мне на месте: глаза его подозрительно блестели. Он снова коснулся ладонью её лба, и она, не открывая глаз, сначала слабо улыбнулась, а затем неожиданно зашлась в рыданиях, ткнувшись в жёсткие пластины панциря на Корнеевом животе.

– Ну, что ты, милая…что ты… всё кончилось, – бормотал князь и гладил её по волосам.

Забрезжило утро, а мы всё ещё не расхлебали остатки ночных забот.

– Ну и чем я, по-твоему, дитёнка кормить должон? – приставал бобыль к угрюмо насупившемуся боярину Микуле, притороченному к тому самому столбу, на котором пару часов назад был привязан старик. Правда, была разница: Микулу мы привязали, посадив на пенёк, поудобнее, насколько позволяло положение нашего пленника. У другого столба, тоже связанный, сидел молодой воин, тот, что бросил меч. Он сидел и улыбался, встречал свой второй день рождения: Корней пообещал ему долгую жизнь. Раненый в бедро тверичанин лежал рядышком. Перевязывать его пришлось мне. По-моему, рана была хоть и болезненная, но неопасная.

– Ты, урод косоглазый, думал: чик по горлу и молока не надо? – горячился дедушка Тимофей, приплясывая перед боярином – так он пытался укачать ребёнка.

Боярин ничего не ответил, сверканул вторым целым глазом, прицельно сплюнул на дедов лапоть и отвернулся, змей.

– Урод и есть, – обиделся старик. – Сашка, подержи девку.

Я даже немного забоялся за сохранность боярина. Но дед не стал размениваться на пустяки: повернулся и, более не обращая внимания на злобного начальника стражи, пошёл вдоль каменной ограды:

– Залезу, осмотрюсь. Что-то места незнакомые. Сколько бродил по нашим лесам, а о таком чудном городке не подозревал.

Он быстро нашёл, то, что искал – достаточно широкую щель между глыбами, чтобы туда можно было просунуть носок сапога.

– Дед, давай лучше я залезу, погляжу, – предложил, было, Корней, проходивший мимо с охапкой собранного им оружия.

– Ага, поглядишь на белый свет. Тут хоть кто из вас сможет одну горушку от другой отличить, а? То-то и оно! Стой, ты мне пригодишься. Вставай сюда, к стене. Вот славно. Ну, как по лесенке… Чего ты там зубами скрипишь? Не крути головой, она не плоская, едва стою. Вот теперь всё, иди, куда шёл.

Корней ушёл, а дед с неожиданным для своего возраста проворством продолжил подниматься по стене, затем по нависающей над ней огромной разлапистой сосне, и вскоре с высоты раздался его ликующий голос:

– Ах, ядрёна корень, узнал! Вёрст пять-шесть от землянки будет. На лошадках мигом домчим.

Убитых мы похоронили на поляне капища. Днём место выглядело не так гадостно, хотя и при солнечном свете было несколько мрачноватым. Занятие тоже не располагало к веселью: шесть могил для волхва и его присных, да седьмая, наособицу, для крещёного татарина Тархая, упокой, Господи, его душу.

Ратибора положили в неглубокую яму как был: в длинном белом плаще и торчащим над левой ключицей оперением стрелы. Снизу стрелу просто обломили.

– Жаль, – сказал князь Корней, – у старца было странное представление о добре. Он хотел вымостить дорогу к свободе народа вашими головами. Прости, гробокопатель, мы к этому были не готовы.

– Хотел задом два стула захватить, да и сел промеж! Э-эх! – мрачно присовокупил дед Тимофей.

Тризна окончилась. Стало совсем тошно.

Затем мы уехали: дед Тимофей, обе Салгар, Корней, я и трое оставшихся в живых пленников. Московский посол боярин Роман Кириллович тоже ехал с нами, но после пережитого ночного кошмара он впал в тихую улыбчивость и вёл растительный образ жизни – стоял там, куда ставили, сидел там, куда садили.

– Дед, как думаешь, отойдёт боярин? – полюбопытствовал Корней.

Старик, проверявший надёжно ли прикручены к сёдлам пленники, оторвался от дела, глянул на потустороннего Романа Кирилловича, уверенно сказал:

– Отойдёт, бояре живучие.

Он подхватил под уздцы лошадку, на которой безучастно покачивался боярин Роман и закричал ему, словно глухому:

– Тебе уж о душе подумать самое время, а ты, сморчок старый, всё за жизнь цепляешься! Срамота…

Корней залез в седло, оглядел караван, улыбнулся Салгар, подбадривая женщину, и скомандовал:

– Веди, дедушка.

Я ему не мешал: война не кончилась, пусть.

Завершался последний день тверского сидения. Прошёл он в суматошных приготовлениях к завтрашнему отъезду, суете, по большей части бестолковой, как это обычно бывает, когда за мелкими выдуманными заботами люди стараются спрятать тревогу или растерянность. К становищу у озера мы добрались к полудню. Первое, что сделал дедушка Тимофей, слезши с лошади – подоил Пеструху. Я стреножил лошадей и отпустил их бродить по поляне. Пленников мы разместили в землянке. Охранял их бдительный дед, вооружившийся по этому случаю тяжёлым самострелом немецкой работы, обнаруженным среди прочего оружия, которое досталось нам в добычу. Обмягший душой после чудесного спасения старик бросил пленникам полкаравая хлеба. Раненый воин, растрясенный дорогой лежал на нарах в забытьи, боярин Микула, замкнувшийся в великой гордыне, к хлебу не притронулся, и всю подаренную краюху сожрал молодой ратник.

– Ох и гусь ты, – ругнул его бобыль и покачал головой, – храбр после рати, как полез на полати.

Он подпёр дверь палкой и оборотился ко мне: – Ну, как завтра делиться будем? Куда этих-то деваем? Корову опять же…

– Бояр поделим по-братски: мы с Корнеем берём Микулу, тебе останется Роман. И Пеструха.

– А ратников куда?

– Ты, дядя Тима, уйдёшь пораньше утром. Мы задержимся, ратничков отпустим ближе к обеду, чтоб не догнали…

– Боярина куда доставить?

– Доведёшь до посада, дашь пинка под зад и пусть едет до князя Михаила.

– Заблудится…

– Сам же говорил – бояре живучие. Он, я гляжу, давно в себя пришел, а больным только прикидывается, ваньку валяет. А, Роман Кириллович, верно я говорю?

Боярин, до этого не издававший ни звука и притворявшийся спящим, открыл глаза:

– Ну…

– В Тверь, боярин, хочешь?

– А не врёшь?

– Чего мне врать? Мы, Роман Кириллович, в одной лодке. Дядя Тима, ты приляжь, поспи, если хочешь, боярин покараулит. Только самострел не давай, не то он по дружбе всех тверских перестреляет! Роман Кириллович, ты скажи, какой чёрт тебя в лес занёс?

– Издеваешься, рожа воровская? – боярину не хотелось поддерживать разговор.

– Вот, дядя Тима, они совсем в чувство пришли, о своей знатности вспомнили. Прости, свет-Роман Кириллович, не нам, сермягам, с вас ответ спрашивать. Но у меня ровня для тебя припасена: сейчас князя кликну, он тебе мигом прояснит, чем лес дремучий от палат боярских отличается. Корне-ей!

– Микула меня обманом вчера в лес заманил, – без остановок между словами выпалил боярин.

– Цветочки собирать?

– Бор он мне сторговать обещался. Посмотреть хотели…

– Роман Кириллович, не гневи Бога, ибо сказано: «Не брешите, да не брешимы будете!».

Дед Тимофей прыснул смешком, поднял боярина со шкуры, улёгся на его место сам. Боярин Роман исподлобья взглянул на меня и промолчал. Ясное дело, за нами ехал боярин, за нами. Да только не ожидал, что Ратибор и на его голову прельстится.

Князь Корней в самом скверном расположении духа сидел на берегу озера и пускал по воде камешки – «пёк блинчики», как говорили мы в детстве. Салгар с малышкой отдыхали в шалаше бывшей бани.

– Чего не приляжешь? Завтра путь длинный…

Корней тяжко вздохнул:

– Знаешь, как я первого человека убил? Мне было лет четырнадцать. Напросился в дозор, мы тогда под Ростиславлем станом стояли. Он, литвин, красивый такой парень, у речки наклонился испить. Рядом конь засёдланный, уздечка на нём баская, хорошо помню – бляшки серебряные… Парень на коленках стоит, воду тянет, а десятник мне наш, Фимка Оболдин, мигает, показывает, давай, мол, парнишечка, становись воином. Я ему под темечко ножик и всадил, литвину…

Плоский камешек далеко-далеко скачет по воде, Корней долго молчит, а затем продолжает:

– И, знаешь, ничего не почувствовал особенного. Смерть, конечно, вещь неприятная – был живой, стал мёртвый. И кровь противно пахнет свежая, но больше ничего. Он враг же. А меня сызмальства к воинской службе принаваживали. Вот и служил. А нынче ночью перевернулось что-то… Думаешь, тверяков жалко? Не-ет, эти трое случайно живы остались. Просто бессмыслица это всё… Что ж мы своих-то бьём?

Что тут ответишь? Я молчал.

– Хорошо хоть вы живы остались. Чудом поспел, – Корней поднялся. – Ладно, пойду, может, вздремну… Завтра рано выйдем?

– Пополудни…

Ушли мы, однако, позже. Утром скончался раненый воин, и на обжитой поляне вырос небольшой могильный холмик. Ещё одна смерть, ещё чьё-то горе. Не думал, не гадал я, что мы оставим за собой такой кровавый хвост. Господи, рассуди, кто виноват…

С хмурого, затянутого плотной серой пеленой облаков сеял мелкий как туман дождь, было промозгло, дождь пылью оседал на коней, собирался в большие капли, которые скатывались вниз, косичками склеивая шерстинки от спины к животу. Первой шла моя лошадь, вороная кобылка-трёхлетка с белой отметиной на лбу. В трёх шагах позади на старом саповатом меринке трусил боярин Микула, сзади него парой ехали Салгар и князь Корней. Мы с князем обрядились в кольчуги, снятые с погибших тверских ратников, и вполне могли сойти за охрану боярина. Тем более, что на его дорогое платье мы не покусились и он так и мок под дождём в своем роскошном тёмно-зелёном плаще дорогого заморского сукна. И на боярина был похож. Это безопасило нас от докучливых приставаний стражников на дорогах и в тверских сёлах.

– Микула Андреевич, – сказал я, – я тебе ничего не обещаю. Сколько ты будешь жить решать князю Юрию в Москве. Вряд ли он тебя пощадит за смерть своей княгини. Но всё в руках Божьих. Уж если ночью жив остался, может ты ещё и на земле зачем-то предназначен. Так что вывести нас из тверских пределов тебе придётся. Давай, думай: или соглашаешься, или с этого места ты не уйдёшь.

– Согласен, – прохрипел боярин, отвернувшись.

Руки и ноги мы ему развязали. Блеснувшую при этом в глазах боярина надежду Корней погасил, навскидку пустив стрелу в тонюсенький берёзовый пенёк, торчавший шагах в двенадцати от нас. И, конечно, попал.

Тяжело нам далось расставанье с дедом Тимофеем. Скисший старик, долго рассказывал мне поутру как нам лучше выбраться из леса на московский большак, затем троекратно облобызал всех, начиная с Корнея и окончив маленькой Салгар:

– Поезжайте, детушки… Вряд когда свидимся, да вдруг нелёгкая в Торжок кого из вас занесёт, вы уж не забудьте старика, загляните. Аринка моя за бондарем живёт, Станькой его кличут. Да там, в слободе под Торжком, любой его избу покажет!

Караван деда получился не менее внушительным, чем наш: два человека – бобыль с боярином Романом, четыре лошади и корова. Князь Корней дал напутствие боярину. Он отвёл бывшего московского посла в сторонку и, набычась, пошептал ему на ухо. Судя по торопливой готовности, с какой посол кивал, внимая словам собеседника, князь старался не зря. А сказать послу, он, по моей просьбе, должен был о том, что дедушка Тимофей находится под его, князя Корнея Боровского, защитой. Поэтому после того, как дед довезёт боярина до околицы Твери, послу всего-навсего надлежит забыть, как он там очутился. И погони за дедом не слать.

– Пообещать боярину, что я ему ноги выдерну, если козни против деда строить будет? – спросил меня Корней. Я отсоветовал. Слабый здоровьем боярин мог опять впасть в детство.

Салгар, крепко привязавшаяся к бобылю за недели лесной жизни, не смогла удержать слёз при расставании. Она снова покопалась в своем дорожном мешке и подала деду тоненький серебряный браслет:

– Дочке твоей от меня.

– Спаси тебя Бог… У меня-то вам и подарить на память нечего, – вздохнул он, потоптался и неловко полез в седло.

– Прощай, дядя Тима, – сказал я. – Жаль, что мы тебя в это дело втянули…

– Чего уж теперь… Может, и к лучшему всё сложилось. Давно ведь хотел к дочери перебраться, да решиться не мог, пень трухлявый. Ладно, Санька, ты уж за молодью пригляди. Прощай…

Дед тронул коня. За ним потянулся и боярин Роман.

– Роман Кириллович, а ты что не попрощаешься с нами?

Боярин лишь взмахнул рукой.

– Вишь, как переживает, сердечный, – ухмыльнулся Корней, – наверное, к горлу подкатило…

Глава шестнадцатая
Близ царя – близ чести, близ царя – близ смерти

Капли дождя пузырили воду в глубоких лужах на деревенской улице. Непогода окончательно остановила наше движение, и мы второй день жили в богатом доме сельского пономаря. Большое село, окружённое полями, по красно-серой глади которых тянуло лёгкой зеленью проклюнувшейся ржи, стояло на уже московской стороне. И после безумной тряски двух дней, что мы провели в сёдлах, опасаясь в любой миг быть настигнутыми погоней, было приятно почувствовать себя в безопасности и покое. Боярина Микулу я замкнул в подклети, и он затих там за бочкой с солёными грибами. Теперь он был лишён всех признаков своего высокого звания, и его роскошный плащ, и богатый парчовый кафтан перешли к Корнею. Надо признать, держался Микула стойко, в мужестве ему было не отказать. А ведь в одночасье потерял всё: богатство, положение, славу. Впереди, у московского князя его ждала неизвестность, возможно, тяжёлая, мучительная смерть. Позади, у князя тверского тоже не пышки с пирогами. Боярин Роман, сомнений нет, выложит всё, что узнал за богатую на неожиданности ночь в капище. И уж как поступит князь Михайло с Микулой, несомненно, одним из главных злоумышленников на жизнь княгини Кончаки, догадаться было нетрудно.

Корней не отходил от Салгар, и они часами шептались о чём-то своем, а я, хорошенько отоспавшись на широкой лавке, сидел у окна, выходившего во двор. Под навесом сеновала в загородке стояли наши рассёдланные кони и, поматывая мордами, лениво дёргали сено из яслей. Был среди них и мой каурый, которого пришлось вызволять из цепких лап старого знакомого – владельца постоялого двора. Для того наше появление стало подлинным потрясением. Только ощупав от зубов до копыт предложенную взамен трехлетку и выканючив, вдобавок, полную сбрую для неё, хитрый мужик успокоился и вновь обрёл вкус к жизни. Когда же ему удалось за самую бросовую цену сторговать у нас всё лишнее оружие и брони (не таскать же эту обузу с собой) хлопотун совсем расцвёл от радости, и запорхал от дома до амбара чуть не вприпрыжку.

– Вот прохиндей, – ругнулся Корней, – поехали, старшой, в какой-нибудь дом почище, да баньку истопить попросим.

Я согласился, и остаток вечера мы посвятили попытке вернуть себя в мир: стриглись, мылись, вечеряли за обильным столом здешнего гостеприимного пономаря, по совпадению оказавшегося дальним родственником одного из наших деревенских. Сам церковный служка, невысокий крепенький живчик средних лет вытащил на стол узкогорлый кувшин медовухи, а его такая же крепкая и ловкая супруга, собрав наше промокшее и провонявшее костром бельё, унесла его к реке – стирать.

– А который в подклети сидит, его покормить? – хозяину явно хотелось поглазеть на пленника.

– Сам покормлю попозже…

– Понимаю, – разочарованно протянул он, – княжеское дело?

– Угу, меньше знаешь, крепче спишь.

– А Корней, он кто? По обличью вроде б как не из простых.

– Не из простых. Поехали с нами, тебе в Москве всё разъяснят. Там такой домик есть, без окон – без дверей…

– Да я что, я ничего…

Как ни сильно распирало хозяина любопытство, он более расспросов не продолжал, утешившись, видать, осознанием своей причастности к великой государевой тайне. Его уважение ко мне взлетело до небес. Корней ему тоже был любопытен, но, понимая, что гусь свинье не товарищ, вопросами князю он не досаждал.

Вечером, распаренные, мы сидели в обширном предбаннике топившейся по-белому пономарёвой баньки. Самого хозяина стосковавшийся по пару Корней так ухлестал вениками, что тот счел необходимым отпроситься умереть на родной кровати.

– Слушай, – Корней помялся, – э-э-э… нам обязательно Солныш… Салгар то есть, ко князю Ивану везти? Ведь замурыжат расспросами. А у ней дитё. Знаю я их: чего доброго и под подозрение попадёт – она-то живая осталась. Сговор, скажут…

Тут он угодил в точку. Даже удивительно, неужто сам додумался? Уж если меня всё больше смущала мысль о возможном участии Салгар во всем этом тёмном деле, то Москва-то слезам верить не будет, у них там, наверно, плети посохли без работы, вот обрадуются. А дело хоть и прояснилось, да не до конца. Я-то рассчитывал, что боярин Микула разговорится. Там, на Москве. Сам я даже и говорить с ним про то не собирался. Всё едино он бы отмалчивался, что мне пытать его в лесу было, железом жечь? Моя забота узнать, почему княгиня скончалась. Я и узнал. Отравили, сволочи. А кто, да как в подробностях происходило – не моя печаль. Ну бы и узнал, ну рассказал, ну похвалили бы… Не за то служим. Мне уж давно похвала начальства души не греет.

А князюшко молодец. Солнышко его (вот уже и «Солнышко», видать, и до нежностей добрались мои милые), точно, могут взять в оборот. Теперь, после странных утверждений погибшего Тархая о том, что её дочь зовут вовсе не Салгар, я как-то растерял уверенность в полной правде всех её воспоминаний о Кончаке. Единожды солгавший, кто тебе поверит… Хотя, это такая мелочь: ну и скрыла она настоящее имя дочери, так что? Я будто бы даже слышал, что у них, степняков, у каждого есть второе, настоящее имя. Это чтобы злых духов запутать, и те не могли беды ребёнку принести. У нас, русаков, тоже почём зря и второе имя человеку лепят, да и кличку в придачу. Всю жизнь бабу в деревне Глашкой кликали, а помрёт – поп какую-то Соломонию отпевает…

– Ты об Салгар только из-за дитя переживаешь? – подтрунил я. – Или ещё какие причины есть?

– Ну, и есть, так что?

– Вижу, не слепой. Только как ты себе представляешь наш приезд в Москву без Салгар? Это, случаем, не она тебе насоветовала?

– А почему сразу – она? – смутился Корней и разговор продолжать не стал.

Дождь не утихал. Хозяйка принялась убирать со стола остатки утренней снеди, попутно легонько поскабливая его ножом. Салгар занималась с малышкой, бормотала что-то ласковое и трясла перед ней ярко раскрашенной куклой-игрушкой из глины. Салгар-младшая пускала слюни и неуверенной рукой пыталась ухватить куклу. Князь Корней, как истинный воин, ценивший удобства сытого и тёплого жилья, вновь полез на печь – отсыпаться. Я, задержал его:

– Князь, сходи покорми боярина…

Корней поморщился, но промолчал и, выхватив с уносимого хозяйкой блюда кусок пирога, пошёл навестить боярина Микулу. Вернулся он очень быстро:

– Сбежал, сукин сын!

– Вот чёрт, – я поспешил в подклеть. Всё было на своих местах: стояли вдоль стены кадки, лежал на верстаке кой-какой хозяйский хлам. Не хватало самой малости – пленника. И я точно знал, кто устроил его побег.

– Нет, – ответила Салгар и с вызовом посмотрела на меня, – я не отпирала боярина. И ночью никуда не выходила.

Давно покалывавший мне сердце ледок недоверия сразу вырос на аршин.

– Слышь, старшой, – набычился князь, – пойдём на воздух, поговорить надобно.

Сидели на ступеньках крытого крыльца. Дождь чуть утих, и за косогором была видна узенькая полоса постепенно светлеющего неба.

– На Салгар, поди, думаешь? – Корней отколупал от столба щепку, ковырял в зубах, стараясь не встречаться со мной взглядом.

– С чего ты взял? Да кто угодно мог. Может, тати деревенские. Я всю ночь дрых, как убитый.

Мой уклончивый ответ если не совсем рассеял подозрения князя, то, по крайней мере, дал ему возможность сменить направление разговора. Он опять задул в ту же дуду:

– Нельзя нам теперь Салгар в Москву привозить. Может, потом когда, а? Пусть пока здесь отсидится?

– Да ничего с ней не случится. Поспрашивают и отпустят.

Но Корнея так просто было не унять. Уж кто-кто, а он в вопросах сумы и тюрьмы теперь разбирался как поп в Священном писании.

– Угробят её там, сердцем чую, – его курносое лицо стало отчуждённым и злым, лоб взбороздила жёсткая складка. – Я их всех порешу, если что случится. Только, может, как-нибудь без неё обойдёмся?

Его настойчивость начала раздражать меня:

– Слушай, князь, и без твоего нытья тошно. Заладил: обойдёмся, обойдёмся… Нам дело поручено, и мы его до конца сделать должны.

– Мало что ли сделали? И без Салгар дров уйму наломали. Её-то зачем впутывать? Иль выслуживаешься, на княжье благоволение рассчитываешь? Поди и местечко тёплое в столице себе приглядел? Поближе к деньгам и почёту…

Кровь бросилась мне в голову:

– За чинами отродясь не гонялся. И служить служу только Богу да правде…

– Ага, правдоискатель… Чужую голову на плаху легко готов положить!

– Сколько ты голов заради чинов да наград положил, вспомни!

Зря я, конечно, это брякнул: Корней побелел лицом и, сжав кулаки, круто обернулся ко мне:

– Повтори…

А, ч-чёрт, дернула нелёгкая сказануть! Но ярость тащит меня всё дальше по гиблому пути:

– Повторю! Ты давно ли жалеть начал тех, кого на тот свет отправил?

Я едва устоял на ногах после удара Корнея, рот наполнился кровью. Сглотнув сладковатую влагу, я нашёл в себе силы улыбнуться:

– Вот и решили всё сразу. Завтра отъезжаем…

Корней, теперь уже красный как рак, напрягшись, стоял передо мною. Я улыбнулся ещё шире, он, не выдержав, кинулся в сени. Я спрыгнул с крыльца и побрёл со двора. Поразмышлять было о чём.

Вернулся в избу я вовремя: Корнея застал уже полностью одетым и собравшимся в дорогу. Он, облачённый в панцирь и оттого широкий как комод, укладывал в хозяйскую корзинку снедь, и поторапливал заметно робевшую пономариху. Салгар, тоже по-дорожному одетая, кутала в одеяльце свою малышку.

– Далеко собрались? – наигранное удивление в голосе далось мне нелегко.

Корней не повернул головы. Ответила Салгар:

– Прости, Саша, мы не едем на Москву.

– Ну-ну, понятно…

– А коли понятно, – резко вмешался князь, – так сядь и помолчи.

– Злой ты, Корнеюшка, – вздохнул я и присел на любимую лавку у окна.

Наконец, тягостно тянувшиеся хлопоты окончились. Корней молча направился к двери, а Сал-гар, поклонившись хозяевам и поблагодарив за кров, подошла ко мне.

– Прости, Саша. Спасибо тебе за всё, – голос её дрогнул. – Не обессудь…

– И ты прости меня, Салгар, за всё что было. И что будет…

Корней поджидал нас на дворе. Он недовольно взглянул на меня и обратился к Салгар:

– Подожди, коней заседлаю…

Князь направился к навесу сеновала и неожиданно остановился. Из-под навеса навстречу ему шагнули трое вооружённых воинов. Средним шёл человек, которого Корнею трудно было не узнать – тот самый молодецкий десятник, что месяц назад уже воевал с моим бывшим товарищем на постоялом дворе. С обоих боков десятника, чуть отставая, крались двое ратников. В руках обоих были луки, вложенные стрелы которых наконечниками смотрели в лицо Корнея.

– Не вынимай мечей, князь! – крикнул десятник. – Нам не голова твоя нужна.

Корней, уже опустивший руки на рукояти мечей, быстро глянул по сторонам. Во всех углах двора появились воины с луками наизготовку. Выглянувшая из избы пономариха с писком юркнула обратно.

– И что это значит? – у Корнея хладнокровия – на семерых.

– Отъезд отменяется, – промолвил я. – Ну, что смотришь? Вы никуда не едете, а сидите здесь под стражей, покуда я с князем Иваном толковать буду.

Я увидел как напрягся Корней, и упредил его:

– Не дури… Ты, может, и отмашешься, а Сал-гар с девчонкой? Сгинут ни за что.

Корней оглянулся. Беспомощный, жалкий, с закушенной до крови губой, он винился взглядом перед своей возлюбленной, защитить которую на этот раз был не в силах. В ответном взгляде Сал-гар сквозила мука и нежность.

– Не надо, милый…

Под мой глубокий вздох удовлетворения князь медленно снял пояс с ножнами и бросил его на траву двора. За поясом последовала броня и шлем.

– Куда? – хрипло спросил Корней.

– В подклети посидите. Я вернусь через три дня.

– Сволочь ты, Сашка, последняя. Дай срок…

– А ты – дурак. И тоже последний. Я еду один, уразумел?

Но до князя, по-моему, это не дошло. Он, поддержав Салгар, потопал в клеть. Десятник, замкнув своих новых пленников и выставив у дверей караульных, возвратился на двор:

– Когда едешь?

– Прямо сейчас. Держи их тут ровно три дня. Если не вернусь к тому – отпусти на все четыре стороны. И забудь об нас навсегда. Девке позволяй днём гулять по двору под присмотром, а витязю для нужды бадью в дальний угол поставь. И очень осторожно с ним.

– Ладно, езжай.

Десятник своё дело знал, пьян да умён – два угодья в нём. Особенно, думаю, его вдохновляла последняя строчка моей подорожной грамоты от князя Ивана: «А кто не похоте помочь слуге моему Олександру живота лишится».

Ох, и попотел я, пока нашёл чернил в этом селе! А пергамент был, действительно, княжий – я украл его вместе с привешенной печатью у князя Ивана в тереме, был грех. Подчистил, подписал, и – пожалуйста: «Есть! Так точно! Здравия желаю! Ты – начальник, я – дурак!»

Застоявшийся каурый взял в намёт. Грязь летела до деревенских крыш. Москва ждала. И точила топоры…

Попал я в оборот… Столица гудела, как растревоженный улей. Из тесноты городских улиц выскакивали конные ратники – нарочные, бережно поддерживая локтями сумки с грамотами. Всадники встлань уходили по подсыхающим дорогам, обдавая путников брызгами из встречающихся кое-где луж. Навстречу им в город плыла целая река обозов и одиночных возков, везущих грузы не иначе как государственной важности. Об этом легко было догадаться, судя по злющим лицам возниц-мужичков, оторванных от родных делянок в самый разгар сева. Больше всего попадалось, отчего-то, телег с мукой и битой птицей. Похоже, стольный град готовился гулять. С какой только стати? Ближайший возница, добрый молодец с повязанной от зубной боли щекой, к которому я обратился за разъяснением, поначалу, не разобрав, взмахнул кнутом, намереваясь ожечь моего каурого, теснившего с дороги его чахлую кобылку, но, углядев меч на моем бедре, остыл и, нехотя, с сердцем, ответил:

– Юрий Данилыч три дня назад заявился из Новгорода. С дружиной, забодай их коза…

Испугавшись, что ляпнул чего лишнего – не ровён час, я тоже из дружинников – детина осёкся, и преувеличенно внимательно начал приглядываться к правому переднему колесу, вихлявшему на оси так словно оно шло на самоубийство.

– Нет, не дотянет, – посочувствовал я и толкнул коня в рысь.

– Тебя переживёт, – сварливо отозвался мужик мне в спину.

У распахнутых ворот Тайницкой башни мне пришлось спешиться, проехать не было возможности – в полутёмном зеве башни сцепились передками две встречные повозки, каждую из которых сзади подпирало ещё с пяток гружёных и пустых телег. Их возницы непрерывно и разом давали советы передним, на что те отвечали отборной руганью. Так прождать можно было до вечера, и я поворотил коня к ближайшему гостиному двору. У коновязи толкался мальчонка-прислужник, ему я и сдал своего любимца, вырвав из отрока обещание покормить животину. Сам налегке вошёл в детинец пешим ходом.

В кремле мало что изменилось: так же шумела работными голосами стройка, так же носились туда-сюда вестовые, топтались на дворах дружинники, да степенно шагали по своим думным делам княжеские бояре и ближники. В хоромы князя Ивана Даниловича я сунулся со знакомого заднего крыльца.

– Топай отсюда, нету покуда князя, – лениво процедил стражник у дверей, пухлогубый несмыслёныш, уже нахватавшийся столичных повадок. Пришлось идти обходить дворец, однако и у красного крыльца мне не засветило. Там стояли аж трое таких пухлогубых. Но эти оказались добрее:

– Князья новострой уехали поглядеть. Давненько уж. Так что к обеду должны вернуться. У тебя дело какое?

– По службе.

– А-а, ну поджидай, поджидай…

Но ждать я не стал:

– Слышь, ребята, а где тут скорняки и портные живут, которые княжескую семью обшивают?