Текст книги "Княжий сыск. Ордынский узел"

– Ты что, приодеться решил? – загоготали караульщики. Но как пройти, объяснили. Место оказалось совсем рядом с кремлём, так что когда в распахнутые ворота княжьего дворца вкатила, наконец, череда всадников, во главе которых ехали оба Даниловича – старший Юрий и младший Иван, я уже вернулся обратно. К тому времени я так проголодался, что к обеду в первую голову следовало позвать меня.

Хотя за братьями следом пылила такая свита, что вместительный двор в один миг стал подобием базара, однако острый глаз князя Ивана меня всё же ухватил. Впрочем, трудно не заметить человека, стоящего на груде брёвен и возвышающегося над всеми всадниками на две головы. Я видел, как князь Иван наклонился и что-то пошептал одному из своих дружинников. Тот повертел головой, его глаза отыскали меня и, соскочив с седла, дружинник протиснулся через толпу челяди.

– Иди следом, – сказал он. И вскоре я снова сидел в той самой светёлке, что три недели назад провожала меня на Тверь.

– Жди, – скупо промолвил мой провожатый и протянул руку. Я отдал ему меч. Тут, похоже, порядков не любили менять.

Томиться пришлось долго. Где-то в правой стороне хоромин раздавалось бряцание посуды, прерывавшееся то смехом множества человек, то общим стройным криком. Мой желудок всякий раз на приносимое ветром напоминание о соседнем пиршестве откликался голодными судорогами.

Было далеко за полдень, когда в горницу, пригнувшись поочередно в узкой и низкой боковой двери, вошли двое: Юрий Данилович Владимирский и Иван Данилович Московский. Высокий статный Юрий был на голову выше своего младшего брата, заметно опрятнее одет; во всём облике его проступала крутая, в деда – Александра Невского, воинская закваска.

– Это, что ли, твой соглядатай? – владимирский князь оглянулся на младшего брата, затем снова тяжело глянул на меня и плотно угнездился на лавке рядом с входом.

– Ну, здравствуй, мечник. Вернулся, значит? – Иван Данилович дождался пока я разогнусь из поклона, и поманил пальцем подойти поближе. – Давай, рассказывай, как там Тверь поживает?

Я стоял пред ними и говорил. Рассказал, как попали мы с князем Корнеем в Тверь. Рассказал, как выкрали служанку княгини Агафьи. Как спасались в тверских лесах на охотничьей заимке. Рассказал (правда, не всё) о страшной ночи на поляне языческого капища. И чем дольше длился мой рассказ, тем больше мрачнел владимирский князь. А когда я дошел до имени боярина Микулы и некрасивой истории его исчезновения, князь Юрий, не выдержав, грохнул кулаком по столу, отчего расписная солонка, подпрыгнув, покатилась по столешнице, рассыпая длинную дорожку соли:

– Ты что ж, пёс, нам байки здесь сказываешь? Тебя зачем в Тверь посылали? Узнать по какой причине княгиня моя, упокой Господи её душу, преставилась… Почему ты боярина нам сюда не притащил? Я б ему жилы повытянул! Он бы у меня пожалел, что на свет родился. Да и девку княгинину надо было за косы подёргать! И на тебе: ни того, ни другого!

Я перевёл глаза на князя Ивана. Тот щурился в окно и барабанил пальчиками по колену. Похоже, помощи мне от него ждать не приходилось.

– Не гневайся, князь, а только умерла княгиня от чёрной болезни, это вся правда…

Еще никогда, мне показалось, я не врал убедительней. Во рту разом пересохло, а на левой икре предательски задёргалась жилка. Миг был решающий, я переступил черту, и назад пути не было.

– А кто теперь это подтвердить сможет? Был у тебя в руках боярин, да не просто боярин, а начальник кремлёвской стражи, да помер некстати… Уж здесь-то мы бы ему язык развязали! Была служанка княгинина – сбежала. И князь Боровской отбыл, поминай, как звали. Это каким растяпой быть надо, чтоб такое дело сквозь пальцы спустить?!! Как это у тебя так ловко получилось, что кто вокруг ни был непременно либо помер, либо сбежал незнамо куда?

– Прости, Великий князь, посол твой – Родион Кириллович – живой остался.

– Ага, посол, мать его… Да твой Родион Кириллович к тверскому князю как блоха перескочил. И целованье крестное, какое Ивану давал, старый лис, позабыл. Всё грамотки строчит, мол, не нашел злого умысла в смерти жены моей. Как и ты…

Что мне оставалось? Я пожал плечами и вздохнул. Этот некстати вырвавшийся вздох окончательно вывел великого князя из себя.

– Что ты вздыхаешь, олух?!!

Он обратил побагровевшее лицо к князю Ивану:

– Сдаётся мне этот парень не всё нам рассказывает. Или купили его тверячки за полрезаны, иль мамка его от деревенского дурачка нагуляла.

Во мне всё замерло. Теперь я видел перед собой не Великого князя владимирского. Передо мной стоял и изгалялся над памятью моих родителей просто большеносый кривоногий ублюдок.

– Матушку мою, – я не узнал своего голоса, в глазах плыла краснота, – ссильничали рязанские воины, когда вы, князья московские да рязанские, очередную деревню меж собой не поделили. По вашей вине у нас полдеревни сгорело дотла. И отца моего, как он с вилами на воев бросился, матушку защищая, тогда зарубили… А потом этими же вилами они матушке в грудь! И видел я, отрок девятилетний, это своими глазами.

Напрягшаяся рука Юрия медленно-медленно, с усилием разжалась, наполовину вытянутый меч со стуком упал обратно в ножны:

– В колодки его, Иван. В колодки… И ни жрать, ни пить не давать, чтоб знал как со своим князем разговаривать нужно, – Юрий зло оттолкнул стол и вышел из горницы вон.

Если, выживши из ума, на старости я буду рассказывать, что в остроге песни распевал, не верьте, внуки мои. В тюрьме мне было плохо. Нет, поначалу, пока я горел душой на Великого князя, ничего, сносно. А вот ближе к утру следующего дня, остыв, я призадумался. Гнить в тюрьме до скончания века мне не улыбалось. А могло теперь выйти и так.

Хорошее, кстати, местечко мне досталось: яма, вроде колодезного сруба, только пошире. Но стены из лиственничных брёвен сухие, без прели. И пол сухой: глина, утоптанная моими предшественниками до каменной крепости. В углу – средних размеров бадья, накрытая крышкой, из-под которой сочился ядрёный слезоточивый запах.

Сверху яма была закрыта деревянной решёткой, окованной полосами железа. По решётке нет-нет да прогуливались стражники, всякий раз осыпая меня мелким мусором с подмёток.

Про то, что наступило утро следующего дня, я догадался по некоторому оживлению в узилище: стали чаще ходить наверху, да, проснувшись, взялся срамить стражу сосед-колодник, чья клеть находилась выше моей.

– Когда жрать дадите? – орал он. – Солнце в дуб встало!

Счастливый человек, в его конуру, ты смотри, и солнышко заглядывает… Я, поднапрягшись, увидел сверху, за решёткой лёгкую синеву. Действительно, день; и дней таких у меня впереди… Желудок вяло напомнил мне, что со вчерашнего утра у меня во рту и маковой росинки не было. Но голове было не до него.

– Эй, ты там, вылазь!

Жёлтое пятно лампы заколыхалось в устье колодца и оттуда, пребольно ударив меня по вытянутой ноге, упала тяжёлая, узкая лестница. Я, охая и потирая ушибленное место, полез наверх. Там стояли и ждали два стражника. Один из них с грохотом бросил решётку обратно, не достав лестницы из ямы, а второй, развернув меня, полуслепого, толкнул в спину:

– Топай живее, Иван Данилович ожидает.

Я двинулся вперед, дружески направляемый тычками железной руки, и шагов через тридцать оказался в знакомой мне большой комнате. Там сидел князь Иван. Он был один.

– Как ночь на новом месте прошла? Воспоминания не жали?

Князь оскалился в ухмылке. Не ему же сидеть…

– Благодарствую, князь. Живём – покашливаем, ходим – похрамываем…

– А ты что не весел? Вчера вон каким орлом князю великому дерзил! Пакостник… Ладно, присаживайся. – Иван Данилович махнул стражнику – тот немедленно исчез, тщательно притворив за собой дверь. – Давай-ка, вернёмся к твоим байкам. Значит, в Твери вы украли княгинину служанку. Этому верю, поскольку не одни вы у меня там рыскали.

Князь уловил, как у меня дрогнули уголки губ:

– Ты не щерься. Не пришла ещё твоя очередь лыбиться. Так вот, служанку украли, молодцы. Но тут князь попался. А теперь объясни, с какой стати ты решил, что его тверячки за здорово живёшь возьмут и отпустят?

– Князь Корней был для них не добыча. Они должны были захотеть до нашей заимки добраться. Ну и клюнули…

– Ага. А теперь объясни, на кой ляд им нужны были ты или, как её… Салгар? Может, она знала что-то, чего другим знать не следует?

Я молчал. Князь Иван пристально вгляделся мне в очи. И продолжил:

– Знала, знала. А знать она могла одно: княгиню именно отравили… Что, не так?

– Князь, да неужели, случись, что у тебя из дворца украли б кого, погони не послал?

– Хм, послал бы, пожалуй. Тогда другое объясни… Почему Салгар эта не захотела ехать сюда? Ты, вроде как ей жизнь спас, волю вернул, а она – фьить! – и пятки смазала. Говоришь, стычка с тверской стражей дорожной, после которой вы в разные стороны и разбежались. Может, конечно, это дело случая, что обратно повстречаться не могли. А я вот думаю, что как-то она во всей истории с Кончакой… Агафьей то есть, замазана. Вот и воспользовалась случаем. Освободили вы её, из тверских владений вывезли, чего ей ещё желать? Вот и вильнула хвостом. Да и князь при ней остался. И ведь знала, что у тебя здесь крупные неприятности могут случиться. И князь Боровской тоже хорош, из-за бабы на измену решиться! Тьфу!

Стремительный плевок князя случайно попадает в дальнюю свечу. В комнате воцаряется полумрак. Иван Данилович запнулся, остановленный какой-то мыслью, и покачал головой:

– Нет. Кончаку со света насильно сжили. Я убеждён в этом. И ещё убеждён, что ты чего-то недоговариваешь. Заладил одно – чёрная болезнь, чёрная болезнь… Будешь упорствовать – просидишь здесь всю жизнь. Всё равно на суде у Великого хана мы докажем вину тверского князя. Не будет тебя, найдутся другие свидетели. Но ведь ты сам правду любишь. Побойся Бога гневить!

Ага, переговоры. Это другое дело.

– Кончаку, верно, отравили. Твоя правда, князь. Но князь Михаил в этом не участвовал.

Иван Данилович крякнул с досады:

– Вот заладила сорока… Ты всё ж давай, определяйся, кому служишь: Москве или Твери?

– Я целованье Великому князю Юрию давал, ему служу и Москве.

– Вижу, как служишь…

– Но прежде, князь, я служу правде да всей Руси!

Побуревшее чело Ивана Даниловича сморщилось, как от кислого яблока:

– Только не учи князя отчизну любить, да не надо слов вот этих, высоких. Не твоя печаль за всю землю страдать. Страдалец нашёлся! Что ты понимаешь, смерд…

– Твоя воля, князь, но и мы, хоть люди маленькие, да видим с нашей горушки…

– Ну что ты там этакое разглядел? Давай, давай выкладывай начистоту.

Терять мне было нечего. Я печёнкой чувствовал, что или я выйду из заточения после этого разговора, или никогда. Разжалобить князя Ивана – дело дохлое. Оставалось идти напролом.

– А что Тверь татарам хоть кланяется, да лоб-то при этом не расшибает. Там и народ-то особый, прямей нашего ходит под татарами, не заискивают.

– Ох ты, блин горелый, – взвился князь Иван. – На кого намякиваешь? На брата моего? Много дало тверскому народишку, что князь Михаил с сынками своими перед татарами заносится? Сколько раз уж зорили они тверской край? И ещё не раз по их пределам пройдутся!

– Да ходили-то они по вашему приглашению!

– А что, прикажешь в дёсна Тверь целовать? Да коли даже б и хотел я… На Руси со времён благоверного предка нашего, Владимира Мономаха, царство ему небесное, один порядок был: бей своих, чтоб чужие боялись! И если не мы тверского князя, то он нас раком поставит. И что нам татары худого сделали? Власть Узбекова на Руси – власть законная. Дед наш, Невский, не потому ли с Батыем кумовился, что понимал – сила солому ломит, а ласковое теля двух маток сосёт? Это он завещал нам дружить с Ордой. Так с какой стати мне менять то, что дедом поставлено? Если у родственничков моих тверских тяму не хватает, понять не могут, что не время с Узбеком спорить, то Бог им судья. А по мне так лучше сперва в своей избе порядок навести и уж потом весь мир переустраивать…

Иван Данилович глубоко вздохнул, успокаиваясь, невесело усмехнулся:

– Да это всё так, на ветер говорю… Сам удивляюсь, чего тут сижу и время на тебя трачу? Давай к делу вернёмся: значит, всё ж отравили невестку мою?

– Салгар сказала, что завернуло её в одночасье, сразу после завтрака им плохо стало, а к обеду уже умерла. Да и с Тумыном странная странность приключилась, подпоили его, чтоб поутру кушанья отведать не смог. Всё одно к одному сходилось.

– А это кто такой?

– Кавгадый при княгине Агафье своего человека оставлял. Он всегда всю снедь до того как княгине подавать пробовал. Ну и, наконец, Ратибор, о котором я вечор говорил, тот, что Перуну своему нас схарчить собирался, прямо подтвердил, мол, сейчас вас всех пошинкуем, доделаем то, что в кремле не удалось!

Князь Иван пожевал губами, помолчал, а потом сказал:

– Всё в грамоте изложишь. И не растекайся, по сути пиши. Чернил принесут тебе. В полдень князь Юрий во Владимир отъезжает. До той поры ты отсюда ни ногой, а потом отпустят тебя. И чтоб духу твоего на Москве не было. Отправляйся под Смоленск к полку своему. Аль не хочешь более служить? – он усмехнулся. – Да не бойся, нет уж там прежнего воеводы. Везут его сюда, голубя, со скованными лапками. Неделю назад грамоту от тамошнего пристава доставили. Дознались-таки, в чью пользу мука ушла. Ну и про тебя писано там, мол, был тут у нас герой, борец с кривдой… Эта грамотка и перевесила. Бог с тобой, живи. Хоть ты и не оправдал надежд моих. А потому – с глаз долой и из сердца вон! Если хоть словечком кому проболтаешься, зачем в Тверь ездил, то…

– Никогда и никому.

– Смотри!

Князь был уже при выходе, когда я окликнул его.

– Иван Данилович! А денег малую толику бы… У меня свадьба скоро.

– Чево-о-о? – изумился князь. – Тебе, может, королевну в кровать принести? Ну и ну! Видел пролаз, но такого!

Иван Данилович хлопнул дверью. По коридору разнёсся его бас, которым он отдавал стражникам распоряжения. Наверное, говорил про меня. Я явственно различил трижды повторившееся «зас…нец!» и конечное слово «взашей». Оно звучало сладко как Бояновы гусли. Я был согласен, если из тюрьмы меня выгонят даже пинками!

Московский князь выполнил-таки своё обещание: после того как я мелким почерком излил на представленном мне листке пергамента все тверские наблюдения, касавшиеся обстоятельств кончины княгини Агафьи-Кончаки, меня выпустили на волю. Караульщик при воротах острога, отпирая маленькую калитку, устроенную в середине ворот, даже улыбнулся мне как старому знакомцу:

– Редко которые своими ножками отсюда выходят. А ты резвый, попрыгунчик, сесть не успел, как выпустили. Поди, всех вкруг себя облыжно обнёс, чтоб самому выпутаться?

– Своих, борода, мы не сдадим никогда.

– Ну-у, – не поверил воротинщик, – сто лет тут стою, а такого не слыхивал.

– Маловато, значит, стоишь. Ещё столько простой – сам убедишься, что бывают в жизни чудеса.

Воротинщик громко заржал, а мне его щербатая разбойничья рожа показалась вдруг невыносимо милой. Я любил весь мир.

– Пойду, дядя. Здоровья твоим деткам.

– Ну, иди, иди…

Глава семнадцатая
Зашибленное вспухнет, посеянное взойдёт

Я снова заглянул в Данилов монастырь. До назначенного мной часа, когда Корнея и Салгар выпустят на свободу, оставалось меньше двух суток. Мне следовало поторопиться к ним, но очень захотелось проверить мысль, пришедшую на ум в кремлёвской яме. Коня я вернул себе с легкостью; значительно труднее было выцарапать меч, но и его, в конце концов, мне выбросил старший из охраны княжьего терема.

– Хоть бы почистил, Аника-воин! – рявкнул старый рубака.

Было видно: он горько обижен на жизнь, не поставившую меня под его начало.

– Накопи́тся – само отвали́тся, – огрызнулся я и окончательно испортил ему день.

В монастыре ничего не изменилось, разве что окружающий лес налился летней силой. Отец Нифонт как всегда был в работе. Подоткнув за пояс полы рясы, он с топором в руке стоял возле свежерубленного домишки и давал указания ползавшему по не до конца обустроеной крыше послушнику Елеферию.

– Здравствуй, воин Сашка. Зачастил, балуешь старика, – обрадовался Нифонт. – Поможешь крышу докрыть? Я староват там лазать, а у Елеферия в руках не бывало. Или ты уже забыл плотницкое рукомесло?

– Забыть не забыл, отче, да недосуг: сам за помощью явился.

– Жаль. Эй, раб Божий, спускайся, гости у нас, – святой отец огляделся, сунул топор под порог и перекрестил его, – сохрани, Господи! Это мы келейку для Елеферия рубим. Так, что у тебя стряслось? Пойдём ко мне, там потолкуем.

Второй пересказ событий последнего месяца дался мне легче. Я вообще упростил его до предела, сказал, что, волею судеб, оказался втянут в расследование смерти княгини Кончаки, и кратенько упомянул о некоторых приключениях в Твери.

– Ничего себе! – по-мальчишески присвистнул Елеферий-Семён.

Отец Нифонт нахмурился:

– Я ведь, Саня, ещё в прошлый раз догадался, что ты не зря про Кончаку любопытничал. Что же дали твои розыски?

– Отравили её. Но Михаил Тверской в том не виновен.

Отец Нифонт выглянул из келии, затем поплотнее затворил дверь:

– Кто ж тогда?

– Ты говорил: ищи, кому выгодно…

– Нашёл?

– Кто исполнял – сами меня нашли, кто заказывал музыку – нет. Правда, подозрение есть, да его проверить бы надо. Вот и хотел кой-чего у Семёна спросить, – я оборотился к послушнику. – Помнишь, ты суздальскую княжну упоминал в разговоре?

– Помню, конечно, – Елеферий хитренько прищурил свои белобрысые гляделки. – Сказать, где её сельцо?

Ну, на ходу подметки рвёт, желторотик.

– Где?

– А меня с собой возьмешь?

Я не успел ответить, как сухая длань отца Нифонта звонко хлопнула по столу:

– Брысь, малявка! Прости, Господи… Ой, Сашка, с огнём играешь. И парнишку туда тянешь. Что ж ты, душегубов на московской стороне искать собрался?

– Парнишку я с собой брать вовсе не собирался, это уж сам он захотел. А мне побывать там надо: от этого зависит жизнь и судьба трёх человек. Да и моя, пожалуй, тоже.

– Ну и не скажу про село, – надул губы послушник.

Отец Нифонт долго молчал. Молчали и мы с Елеферием.

– Хорошо. Будь по-твоему, помогу тебе, – святой отец вытянул эти слова из себя, как клещами. – То село я и сам хорошо знаю. До него часа четыре рысить.

Отче Нифонт опять помолчал, повздыхал, и снова взялся за клещи:

– Ты, это… если отпущу… послушника с тобой, глупости творить не будешь? Боязно за него. Но и одному тебе ехать не сподручно… Уговорю отца келаря дать лошадку из монастырской конюшни.

– Благославляете, батюшка?! – просиял Елеферий.

Отец Нифонт поднялся, и, обняв обоих, мягко ткнулся лысиной в наши животы.

– Один наказ: если хотите жить, никогда и никому не рассказывайте о том, что узнаете. Очень хочу видеть вас целыми и здоровыми, дети мои.

– Никогда и никому! – торжественно сказал я. – Как и обещал сегодня князю Ивану Даниловичу. Никому, кроме друзей!

Село суздальской княжны было не в пример беднее нашего. Десятка два домов под соломенными кровлями, пруд, обросший ивами и молодыми дубками, пашни по краям села, отгороженные невысокими жердяными изгородями-отводами, не позволявшими скотине уйти в поле. Собственно, село нас не интересовало. Жилище знахарки нам указал запозднившийся мужичок-пахарь, бороздивший сохой свою полосу неподалёку от въезда в село:

– А карга-то не в селе живёт! Вы вот на эту тропку сворачивайте, дальше через болотце, через ручей, а там и дом её увидите. Что, заболел кто?

– Заболел…

– Ну, она поможет. Хочь грыжу вправит, хочь зубную боль заговорит.

– Зубы, земляк, мы сами заговаривать умеем. Вот мозги бы кто вправил.

– У-у, не сумневайтесь. Что надо, куда надо, туда и вправит. Она всем знахарям знахарь! – мужичок развеселился, довольный тем, что можно на немного оторваться от работы и побалагурить. Мы повернули коней на тропу.

– Она и почечуй отваром лечит замечательно, – крикнул он нам вослед, наблюдая, как Елеферий наискось устроился в седле после многочасовой непрерывной скачки.

Даже с таких подробных описаний найти избу знахарки оказалось непросто: вокруг стоял какой-то содомски запущенный лес, полный гнилых поваленных дерев и густо выдуревшего кустарника, среди которого преобладала смородина. Едва мы впоролись в эту чащу, поднялся невообразимый птичий гвалт, и в начинающее по-вечернему багроветь небо взмыла туча галок.

– Это бабка, что ли, живность развела? – озираясь по сторонам, прошептал Елеферий.

Мне стало смешно:

– Ты чего, христов воин, заробел? С тобой же вся крестная сила! Вот, смотри, уже приехали. Тебе здесь даже и понравится.

Договорить я не успел, прямо перед мордой моего жеребца невесть откуда, как из-под земли, выросла высокая старуха в чёрном платке и чёрном рваном безрукавом шугае. Дополняли наряд чёрная юбка, волочившаяся подолом по траве, и несколько рядов кроваво-красных бус.

– Здравствуйте, молодцы. Ищете что? Или кого?

Голос старухи прозвучал вполне миролюбиво. Оправившись от лёгкого родимчика, мы тоже приветствовали бабушку. Мой вещий каурка, однако, нутряно всхрапнул, поджал уши и попятился, кося на меня глазом: «нюхом чую, не туда заехали…».

– Нам бы Евдокию Ниловну увидеть, дело к ней, – объяснил Елеферий.

– Это можно. Я и есть Ниловна… Что ж, если дело того стоит, пойдёмте в избу.

Старуха повернулась и первой двинулась к видневшемуся за деревьями дому. Было понятно, что она считает себя полной хозяйкой этого леса и чувство боязни старушке неведомо.

Дом, издали казавшийся резной игрушкой, на самом деле был сильно тронут временем: подгнившие венцы, завалившееся вбок крыльцо и длинные строчки тёмно-зелёного мха на крыше. Крыша примыкавшего к дому сеновала вообще в нескольких местах зияла провалами. Хорош был только крепкий и высокий тын вокруг двора, недавно подновлённый.

– Лошадок можете на зады пустить, там прясло высокое, не уйдут.

Мы воспользовались предложением хозяйки и отпустили коней на крохотный лужок за сараем. Когда вернулись к крыльцу, хозяйка была не одна: под её рукой, прячась в складках бабушкиного шугая, стоял светловолосый мальчуган лет восьми-девяти.

– Внучонок мой, Андрюшка.

Я присел и протянул парнишке руку:

– Давай знакомиться, герой. Меня звать Сашкой. А это – Елеферий-Семён, он монахом будет.

Мальчуган оторвался от спасительной юбки, подал свою маленькую ладошку и, вдруг на какое-то мгновение в мои глаза проник взор его тёмных, несообразных с цветом волос, глаз.

– Он воин, бабуля, и он недавно человека убил, – сказал парнишка. – Но тот был злой дядя…

У нас с Елеферием пропал дар речи. Старуха засмеялась каким-то куриным квохтаньем и, любя, шлёпнула внука пониже спины:

– Иди-ка на стол чего ни есть собери.

Пояснила:

– Сколько раз уж ему говорено, чтоб людей не пугал! Нет, всё равно балует. Весь в прадедушку, батюшку моего покойного, пошёл. Тот, бывало, то же вот так вроде шутейно скажет на селе: «Ты, Емеля, горшок-то с серебром, что в правом углу амбара зарыл, перепрятал бы, украдут, чувствую…». Глядь: чешет Емеля во все лопатки по деревне прямо в амбар свой! Перепрятывать. Вот и пошла по округе молва, что колдун он. А какой он колдун?! Он просто знахарь: знал то, чего людям по лености знать не хотелось – травы знал, заговоры… И как кости править знал. От батюшки ко мне наука перешла. Да и домик этот. А теперь вот Андрюшка помаленьку вникает. Мать-то у него, дочерь моя, шалая. Увязалась за купцом-молодцом, вот и нагуляла дитё, бесстыдница. Сколь лет от неё ни слуху, ни духу не было. А прошлым летом является: «Забери, маменька, Андрюшку. Боюсь, мол, за него. Не такой он как все…». Вот и живём теперь вдвоём. Ну, соловья баснями не кормят, проходите…

Внутри изба колдуньи ничем не отличалась от обычной деревенской. В центре стояла высокая белёная печь, в углу подле двух подслеповатых окошек большой стол, в другом – полочка-киот с иконами, срединное место среди которых, как положено, занимала доска с изображением святого Пантелеймона. По стенам были в изобилии развешены пучки сушёных трав самого разного происхождения.

Смышлёный Андрюшка уже успел нарезать краюху хлеба и выставить на стол горшок со щами.

– Сейчас змеятинки поедим, – с бодростью висельника шепнул мне на ухо Елеферий.

– Нет, батюшка, – ехидно откликнулась из угла знахарка, – змею вчерась доели, сёдни только жаба попалась…

Елеферий смутился, меня разобрал смех. Поражал не столько острый слух старухи, сколько острый ум. Я выложил из дорожного мешка привезённое угощение – пироги-подорожники из монастырской трапезной, мёд, вяленого леща:

– На чужой обед надейся, а свой припасай.

– Так что ж ищем? – повторила знахарка свой вопрос. Андрюшка молчал, не сводя с меня своих омутных глаз. Я неожиданно для себя плюнул на все заранее обговорённые с Елеферием уловки и заговорил начистоту:

– Не вели казнить, Ниловна… Ты нынче зимой ядовитых порошков не готовила? Или, может, кто из знакомых знахарей большой заказ на это дело получал?

Елеферий удивленно поднял брови: как же так, ведь договорились – мол, брат помирает, снадобье ему прикупить хотели?!

Но мне вдруг почему-то надоело врать и крутиться из кулька в рогожку: я уже начал забывать, что общаться с людьми можно вот так, запросто, не раздумывая, можно ли это сказать или нет. Нет, точно, я с этим расследованием умом тронусь. Совсем перестал доверять людям. Сидит передо мной славная старушка, а у меня мыслишки всякие гадкие. Ну в самом деле, ну могла ли такая расчудесная бабуш… Что она говорит? Да вот и она о том же:

– Что тут скажешь… Не каждый яд – отрава. Нужно меру знать, и будет не отрава, а лекарство. Возьми паслён, белену или болиголов… Или тот же горицвет, ландыш, ежевник! Беленой бессонницу и судороги снимаю. Болиголовом – боль утоляю…

Речь старушки журчит как ручеёк. Я чувствую, как мою с утра побаливавшую голову без всяких порошочков и отваров покидает тяжесть, становится легче, легче… Андрюшка подвигает мне плошку со щами, Елеферию тоже, кладет нам по куску хлеба. Какой славный мальчонка. И какие недетски умные у него глаза! Смотрит, смотрит… А бабушка его, она – сама простота:

– Разве упомнить, кому я нынче порошки и отвары готовила? Да и кроме меня в других волостях вон сколько знахарей! А я всегда, коль какое опасное снадобье отдаю, предупреждаю: «Избави Бог мои слова нарушить!». Если корчик снадобья – на сорок дней лечения, туесок малый – на полгода, большой – на год. А всё зараз – верная смерть.

Конечно, ну, конечно! Бабушка же всех предупреждала, она же лечит, она всех любит, и хворым помогает… А щи какие вкусные! Хорошие, вкусные щи у бабушки, и внучек, тоже, хороший. Как внимательно смотрит на меня, смотрит, смотрит… Елеферий уже наелся, сидит, улыбается, носом клюёт, разморило с устатку. И я устал, голова такая легкая, ясная, а тело такое усталое-усталое. Но я счастлив. Я теперь точно знаю, что Ниловна никому не давала опасного снадобья. Завтра я проснусь и поеду, расскажу об этом всем. Я счастлив, мне легко, мне хочется смеяться, я уже смеюсь, и не только я, я слышу, как тихонько хихикает Елеферий, и ещё кто-то, не здесь, там – за порогом, смеётся, нет, ржёт… Ах, да это же ржёт мой конь! Он умный, он тоже понял, что всем нам хорошо, он тоже смеётся, то есть – ржёт, там, за домом. Только не надо так громко, конь, ну что ты ржёшь, ты же меня разбудил, ты разве не понимаешь, что у меня снова разболится… уже болит, голова…

Я очнулся: с улицы, действительно, доносилось тревожное ржание каурого. Оно неожиданно оборвалось. А следом за этим дверь избушки распахнулась, и в горницу вломились двое вооружённых мужиков. Пришельцы в мгновение ока оказались возле нашего стола: один из них выхватил нож и ударил знахарку. Парень был не из тех, что промахиваются. Только мой толчок под локоть не позволил ему убить бабку с первого удара. Одновременно в мою спину пребольно ткнулся нож второго налетчика. Меня спасла кольчужка, которую отчего-то я начал часто поддевать под рубаху в последние дни. Не могу сказать, что стал провидцем, но…

Далее пошли тот сумбур и та неразбериха, какие отличают все драки с моим участием. Убивцы, показавшиеся мне в потёмках рослыми мужиками, на деле были среднего роста и не лишней упитанности. Тот, который успел истыкать мне все бока (кончик ножа всё-таки малость проходил через колечки кольчуги), был даже легковесен. С перепугу я отбросил его к самому порогу, и он лежал там некоторое время, приходя в себя. Со вторым было труднее: он так размахивал ножом перед моим лицом, что заставил меня вжаться в стену. Я отбивался вениками из трав и орал, призывая помощь. Помощь пришла, и вовремя: сбоку из-за печи выбежал Елеферий. В руках он держал, как таран, обыкновенную лавку и её торцом угодил злодею в подбородок. Это была почти победа. После того, как я вооружился второй лавкой, мы изгнали врага из избы и заперли дверь на щеколду. Негодяи бесновались за дверью на крыльце и срамотно сквернословили, обещая укокошить и старую ведьму, и змеиное отродье, и пару каких-то стервецов с лавками. Мы понемногу пришли в себя:

– Ниловна-то где?

Я отвалил от стены перевёрнутый стол: старуха и мальчик лежали под ним. Мальчишка был невредим, он скукожился возле бабушки и зажимал рану на боку знахарки напитанным кровью полотенцем. Поначалу показалось, что парнишка в глубоком обмороке, но, приглядевшись, я увидел, что губы его шевелятся: он шептал молитву или заклинание.

– Андрюшка, вставай, дай я перевяжу бабушку…

Мальчугана трясло:

– Там, на вешалке ее шаль… Я уже затворил кровь. Бабушка не умрёт, я знаю, но много крови вытекло. А куда те дяди убежали?

Да, было самое время задаться этим вопросом. Мне не понравилась наступившая на дворе тишина. Ч-чёрт, жаль, что мой меч остался во вьюке на конской спине. Оставалось вооружаться подручными средствами. С хозяйским топором во влажных от волнения руках я приблизился к двери, сзади крался Елеферий с длинной тяжёлой кочергой. Но дверь не поддалась: она, видимо, была подперта снаружи. Продолжая караулить у двери, я показал Елеферию на окно. Правда, это был весьма призрачный путь на волю: старый колдун не страдал куриной слепотой, и окна в избе сделал такие маленькие, что пролезть в них мог разве что подросток.

Протискиваться в окно с опасностью быть зарезанным на полпути нам не понадобилось: в тот миг, когда Елеферий со всей возможной осторожностью собрался выглянуть наружу, оконная рама с треском влетела в комнату, а следом за ней ввалился огромный сноп горящей соломы. Тотчас и в щели дверного притвора стали просачиваться кудрявые струйки дыма. Нас попросту собирались сжечь живьём.

Сколько бы я ни рассказывал после о нашем спасении, мало кто безоговорочно мне верил, но я настаиваю: из дома колдуна был устроен потайной подземный ход. О нём сообщил колдуненок Андрюшка, предварительно дав нам с Елеферием вволю потыкаться во все углы избы. Лишь когда я обстучал топором все доски потолка и, пытаясь изрубить дверь, сломал топорище, а Елеферий уже мостился на колени помолиться напоследок перед уцелевшими иконами, перепуганный отрок, наконец, оторвался от хлопот над телом бабушки: