Текст книги "Слава. Наследник"

– Здорово! А еще! Еще чего-нибудь покажи!

– Тебе сколько лет? – с интересом осведомилась Лера.

– Семнадцать! – жизнерадостно ответила Надия. – Я уже давно могу выйти замуж!

– Да что у тебя все вертится вокруг замужества?! – фыркнула Лера. – Замуж, замуж, замуж. Тебя что, больше ничего не интересует, кроме замужества?

– Ну почему – мне все интересно! Я никогда не была на звездолетах, а таких, как ваш, вообще никогда не видела! Мне бы хотелось полетать в космосе. Только знаю, что это невозможно. Очень жалко…

– Невозможно, говоришь? – прищурилась Лера. – Это мы еще посмотрим. Слав, ты в душ сходил? Вижу, ага. Пошли-ка в каюту проверим, возбуждаешься ли ты на законную жену, а не только на залетных девиц.

– Можно, я с вами? – попросила Надия и с надеждой посмотрела на Леру.

– Отвали! – отрезала та и, подойдя к Славе, уцепила его за руку. – Пошли скорее. А ты, подруга, возьми симулятор и учись. Потом поговорим. Пошли, Слав, ну чего ты сидишь? Или я тебя уже не привлекаю? Пошли, пошли…

Они лежали рядом, успокаивая дыхание. Лера закинула на Славу свою крепкую, длинную ногу, и он задумчиво гладил ее упругое бедро, думая о чем-то своем. Она тоже молчала, потом, как будто прочитав его мысли, неожиданно сказала:

– Мы убьем Гену. Зачем мы будем лезть в его жизнь? Может, сумеем найти какой-то другой способ, как проникнуть в командный пункт? Постепенно… Может, как-то двери прорежем? Доставим туда снаряжение и пробьемся?

– Лер, ты же сама знаешь: это нереально. Как только мы начнем работы по проникновению в тоннели, нас тут же прихлопнут гравиударом. Этот чертов командный мозг настроен на Гену! Только его он пропустит внутрь и только тогда, когда псионические волны нынешнего Гены совпадут с волнами прежнего. Сейчас он его тупо не пропускает, и все. Мол, да, вроде бы это ты, но на удостоверении – другая рожа. И все! Доступа нет!

– Интересно, кто из них – сам Гена или мозг пункта управления – создал такие условия на планете? Ну, я имею в виду этот запрет на летательные аппараты, запрет на массовые войны. Кто это придумал?

– Сдается, Гена. Или его коллеги. Сейчас уже не узнаешь – информация утеряна безвозвратно. Впрочем, может, она хранится в этом самом управляющем мозге. Забавно, да? Мы думаем, что Хозяин – это какая-то вездесущая демоническая личность, а это всего лишь разрегулированный компьютер, который вытворяет непонятно что.

– А какого черта он ловит корабли, не отпускает их? Почему не убивает тех, кто на них прилетел? Какой смысл их тут удерживать? Что-то нелогично.

– Все логично. Есть некая база, планетоид, используемый как биолаборатория, плюс стоянка боевых и транспортных кораблей. Его задача – защищаться, если имеется агрессия. А всякий чужак, прилетевший без спроса, агрессивен по определению. Возможно, у них была какая-то война. Вот и поставили задачу мозгу – задерживать, но не убивать. Он и задерживает. Не позволяет им уничтожать друг друга и наносить вред себе. Помнишь, как он шарахнул меня, когда я пытался влезть в информационные потоки, которыми он обменивался с платформами в стратосфере? Так вот: ему задали определенные условия, определенную задачу, и он до сих пор ей следует. Воображения у него – ноль. Он тупо выполняет приказ. Чей? Может быть, Гены. А может, его начальников или коллег. Сомневаюсь, что мы это узнаем. Кстати, хочешь знать, какого размера соплеменники Гены? Каким он был по размеру, когда подцепил этого паразита?

– Каким?

– Полтора метра длиной. Вместе с хвостом. Совсем не двести тонн.

– Вот его разнесло… Кстати, Слав, ты не заметил, что вроде у меня бедра слишком широкие? Может, мне отказаться от мучного? Тьфу, забыла! Я же могу себе сделать любые бедра. Замыкает. Никак не могу привыкнуть к тому, что сделаю себе любую фигуру. Скажи, а тебе было бы интересно, если бы я время от времени приобретала облик какой-нибудь другой женщины? Вроде как налево сходил, но и не изменил – я-то осталась на месте!

– Лер, давай к делу, а? Я тебе про Гену, а ты мне про мучное! И про измены!

– Мучное тоже важно! Располнею – ты меня так желать не будешь, переметнешься к какой-нибудь телке вроде Надии. Кстати, чем-то она мне нравится… есть в ней что-то такое… завлекательное.

– К зеркалу подойди и посмотри – узнаешь, что в ней завлекательного. К делу! Гена должен быть вылечен. НО! Я спрошу у него, согласен он или нет.

– И ты считаешь, что Гена тебя поймет? И захочет расстаться с годами жизни, тысячелетиями жизни, чтобы месяц пожить нормальным, умным существом? Что-то я сомневаюсь в этом. Но ты ведь можешь ему просто приказать. Он же у тебя в подчинении. Чего ты переживаешь?

– Потому и переживаю. Последний из Предтеч – и убить его своими руками. Я обязательно у него спрошу, согласен ли он. А по результатам ответа приму решение.

– Хочешь остаться чистеньким перед собой и миром: мол, он сам разрешил себя убить? Понимаю, да. Только не лицемерь – нам нужно попасть в командный пункт, а для этого нужен Гена. И вне зависимости, что с ним будет потом, нужно его лечить. Так думаешь? Так. Так какого рожна ты строишь из себя институтку?

Слава промолчал, и в каюте воцарилась тишина. Потом Лера несмело коснулась груди мужа пальцем и тихо спросила:

– Эй, на палубе… ты там не обиделся?

– Нет, – так же негромко ответил Слава, – ведь ты права. Но как бы мне хотелось, чтобы ты была не права… Я чувствую себя таким скотом. Он же ведь как ребенок, что он может решить? Обмануть его? А совесть? Она же потом заест! Хорошо, расскажу я ему все как есть, он, например, откажется – и что дальше?

– А дальше – будем искать путь снова. Ждать, искать, надеяться.

– И тогда путь домой откладывается на неопределенное время. На годы. Может, на десятки лет. Или сотни. Ты готова ждать сотни лет?

– С тобой? Хоть тысячи. Иди ко мне. Ну?! Скорее… вот так… ага! Ох… сильнее! Сильнее! Я хочу тебя чувствовать всего… а-аххх… Слава, как я тебя люблю!

Слава стоял на берегу, и лицо его было хмурым. Несколько дней назад он распрощался с Лерой, собрался и снова вылетел на встречу с судьбой. На душе у него было гадко. Ничего хорошего от встречи с Геной он не ждал. С собой у Славы были три шприца с дозами вируса, убивающего паразита в мозгу Гены. На всякий случай – три. Вдруг что-то случится по дороге и часть вакцины погибнет. Нет, ничего не случилось, он нормально долетел, отсыпаясь днем и ночью поднимаясь высоко в небо, чтобы избежать встречи с ночными гадами. Уничтожать их у него не было ни времени, ни желания, а отпугивать светом – значит, привлекать к себе другую опасность – каких-нибудь разбойников или хищников покрупнее.

Прилетел к озеру утром и на острове оказался уже ближе к обеду, усталый и измученный мыслями.

Постояв минут десять, Слава позвал Гену:

«Гена, ты где? Гена! Подплыви к берегу, мне нужно с тобой поговорить! Я у того места, где мы с тобой первый раз встретились».

«Я здесь, – тут же откликнулся псионический голос монстра. – Сейчас».

Слава увидел, как вдалеке показался силуэт Гены. Тот всплыл далеко и, мощно буруня воду хвостом, двигался к берегу.

Слава грустно усмехнулся: «Приплыла к нему рыбка, спросила: «Чего тебе надобно, старче?»

«Что ты хотел, Слава? Ты провел исследования? Узнал, почему у меня провалы памяти и голова как онемела?»

«Узнал. Кстати, как ты себя чувствуешь с того раза? Что с тобой было? Ну, когда мы брали пробу у тебя из головы?»

«Как чувствую? Хорошо. А почему я должен себя плохо чувствовать? Ты же это имеешь в виду?»

«У тебя были судороги, ты странно себя вел. А потом сбросил нас, едва не придавив, и ушел на дно. Как ты сам это объясняешь?»

«Никак. Я ничего не помню. Помню, что вы стояли на мне, сверлили дырку, потом провал в памяти, и я сижу на дне, голодный и… все. Все! Я всплыл, и харты меня покормили. Теперь я сыт и могу спать. Но ты позвал, и я пришел. Что ты хотел, Слава?»

«Я хотел рассказать тебе, почему у тебя провалы памяти. Ты же сам только что спрашивал об этом».

«Я спрашивал? Не помню… знаешь, иногда я хорошо помню, а иногда нет – как туманом заволакивает. Я напрягусь, отброшу туман, он рассеивается, а потом, когда забудусь, все повторяется. И так всегда».

«Гена, мне нужно сообщить тебе что-то очень, очень важное. Постарайся отбросить туман, как можно сильнее отбросить. Можешь?»

«Сейчас? Хорошо, сейчас сделаю. Подожди минуту… Ага, вроде соображаю. Говори».

Слава стал рассказывать о том, что узнал. Он уложился в пять минут. И все это время Гена не перебивал его, глядя на собеседника огромным желтым глазом. Потом, когда Слава закончил свой рассказ словами:

«Вот такая история. И я хочу знать: ты даешь согласие на лечение?»

Гена тут же ответил:

«Да. Лечи».

«Ты уверен? Я тебе уже сказал: ты можешь умереть сразу, но скорее всего ты проживешь от месяца до трех. Правда будешь умным, как прежде. Ты готов отдать свою прежнюю жизнь за месяц полноценной жизни?»

«Да, я все понял. Слава, я так устал жить! Когда-то это должно ведь закончиться. Мне скучно. Так хоть, может, будет веселее. Лечи».

Слава подошел к глазу Гены и приложил к мягкому, пронизанному кровеносными сосудами веку вакуумный шприц. Тот пшикнул, вгоняя в тело существа лекарство… Дело сделано. Теперь только ждать. Как сказал Кос, эффект должен проявиться через несколько часов.

Часы текли долго, трудно… Слава лежал на берегу, подложив под голову руки, и мечтал о том, как вернется на Землю, как увидится с Наташкой, с Сильмарой… Потом долго разговаривал с Шаргионом, выясняющим какие-то животрепещущие вопросы. Узнавал, как там Лера муштрует Надию, учит ее пользоваться приборами, летать на скутере, разговаривать по-русски. Потом уснул и сквозь сон краем уха внимательно прислушивался к тому, что происходит вокруг, – мало ли что может случиться. На этой планете не стоит ослаблять внимания – того и гляди голову откусят.

Сколько спал – неизвестно, но, когда проснулся, светило стояло низко над горизонтом. Похоже, что проспал весь день. Гены рядом не было, а когда Слава его позвал, отклика не получил. Пришлось около получаса вызывать, пока пришел слабый сигнал, прерывающийся, как будто Гена находился где-то очень далеко:

«Я жив. Скоро приплыву. Жди».

Слава облегченно вздохнул; развязав походный рюкзак, достал нехитрую еду: копченое мясо, хлеб и стал жевать, не замечая вкуса. Все его мысли были рядом с Геной, и Слава с замиранием в сердце представлял, что с тем происходит. По крайней мере, инопланетянин был жив. Это уже хорошо. А там посмотрим, что будет.

Гена появился через час, когда Слава нетерпеливо выхаживал по берегу, наблюдая за садящимся в озеро светилом, красным, как медный таз. Вода тихо расступилась, забурлила, и огромная живая подводная лодка причалила к берегу.

Слава бросился к монстру и поразился произошедшим переменам. Глаза Гены, ранее такие яркие, желтые, светящиеся, как фонари, были тусклыми, с красными прожилками, видимо, из-за кровоизлияний. Его чешуя-броня, ранее гладкая, блестящая, теперь топорщилась, в некоторых местах выпала, тусклая, будто подернутая патиной. Щупальца будто подгнили – едва шевелились, а на многих зияли отверстые язвы, из которых сочилась сукровица.

«О боже мой! – Слава сжал зубы так, что на его щеках заходили тугие желваки. – Вот чертовщина! Ген, ты как себя чувствуешь?»

«Я Шевернат Артуг Зеверал, потомок звездопроходцев, дежурный оператор станции Сар-оанг. Впрочем, можешь звать меня, как и раньше, Геной. Мне все равно. Плохо себя чувствую, Слава. Как и предполагалось, я умираю. Просто разваливаюсь на куски. Едва выжил. Эта пакость выходила из меня с кровью и рвотой. Но, похоже, вышла не вся. Организм отравлен продуктами разложения. Но я не в обиде. Теперь я стал самим собой. И за то спасибо тебе. Я твой должник».

«Шевернат Артуг Зеверал… Гена, мне так жаль. Мне действительно ОЧЕНЬ жаль. Если бы я мог что-то сделать… но ничего сделать нельзя. Мозг моей Лаборатории сказал, что, после того как паразит перестанет восстанавливать твое тело, ты начнешь катастрофически стареть. Это сейчас и происходит».

«Я знаю. Помню. Хоть я и стал старым, но не старым идиотом».

«Ты все помнишь? Что было с тобой? Кем ты был? Что тут делал? Что происходило до того, как ты остался тут, на планете? Ты можешь рассказать мне все это?»

«Не все. В памяти большие лакуны. Хорошо хоть имя свое вспомнил. Будешь меня вспоминать под моим настоящим именем. По моим ощущениям мне осталось недели две, не больше. Поэтому я предлагаю срочно заняться передачей станции в твое управление. У тебя есть возражения?»

«У меня нет возражений… Гена. Прости, что так вышло».

«Перестань. Ты сделал правильно. Я деградировал все больше и больше. Ты посмотри, до чего я докатился! Я питался плотью разумных существ, трупами! Мне даже вспомнить противно! Я, интеллигентный человек, ценитель искусства, питаюсь трупами!»

«Человек? Почему-то я всегда думал, что…»

«Ты думал, что человек обязательно с двумя ногами, двумя руками и головой? – перебил Гена, усмехнувшись. – А тебе не приходило в голову, что каждое разумное существо называет человеком именно себя? Кстати, ты не задумывался, откуда вы взялись? Именующие себя людьми?»

«Вообще-то человечество об этом думает с того момента, как начало вообще о чем-то думать. Но ты намекаешь…»

«Да, – снова перебил Гена, – вы – наши дети. Вы – наше произведение. Вы – наша гордость. Мы ушли, оставив после себя вас. Множество рас – и такие, как ты, и такие, как харты, и много-много других рас расселены нами по миру. Мы – ваши родители. И я горд, что у нас получилось».

«Ген, а кто установил на планете такие правила? По поводу войн? По неиспользованию технических средств, способных переносить людей на большие расстояния? Почему так жестоко?»

«Вы – дети. Молодые, горячие. Вас надо останавливать и наказывать, чтобы не разбаловались. Это последняя станция-демиург. Станция, которая осеменяет миры. Здесь собрано множество рас для различных условий жизни на различных планетах. Вы не должны были убивать друг друга. Жаль, что мы не успели их расселить. Я остался один. Остальные мои коллеги ушли».

«Куда ушли?»

«Куда мы все уходим? Растворились во Вселенной… Расы, миры, цивилизации имеют свой срок жизни, отмеренный им судьбой. Наша задача выполнена, мы ушли. Я вот задержался по непонятной мне причине. Хотя… может, в этом есть свой смысл? А ты тот, кто должен принять наше наследие? Ты – Наследник?! Да. Точно. Это так!»

Глава 10

– Докладывайте, господин генерал.

Кряжистый человек в погонах генерала армии встал, но рука императора показала – с места, не надо. Тот кивнул головой и начал:

– Итак, состояние дел на фронтах на сегодняшний день. Нам удалось избежать высадки десанта на территории центральной России, хоть и с серьезными потерями.

– Сколько составили потери? – перебил его император.

– Пятьдесят семь тысяч военнослужащих. Жертвы среди гражданских подсчитываются. По прикидкам – около двадцати тысяч.

– Откуда гражданские жертвы? – нахмурился император.

– Сбитый флаер упал на город и взорвался. Жертв много. Сейчас разгребают завалы и вытаскивают живых и трупы.

– Министр МЧС, потом доложите о состоянии дел на спасательной операции, – сдвинул брови Сергей. – Продолжайте.

– По нашим данным, десанты захватчиков высадились на территории США, в районе Нью-Йорка, и были обстреляны противоборствующими группировками, находящимися в состоянии очередной разборки. В результате эти группировки перестали существовать, будучи уничтожены практически до единого человека. Идет повальный отлов людей на территории США. Людей загоняют на корабли и увозят тысячами. Тех, кто не подпадает по каким-то критериям под стандарты рабовладельцев, убивают. То есть старых, некрасивых, немощных. Забирают только молодых, красивых и сильных. Остальных уничтожают на месте. Попытки организовать сопротивление тут же пресекаются – десантники вооружены и экипированы по всем стандартам современной звездной войны. Штатовцам нечего им противопоставить. Теперь о Китае: один десантный бот высадился там. По вашему приказанию мы отвели свои войска из Китая. Оказать сопротивление вторжению было некому. Кроме ополченцев, которые тут же были уничтожены. Захватчики обустраивают лагеря, выгружают технику. Попытались прощупать наши позиции по Амуру, но были отброшены назад, потеряв при этом три флаера и несколько сотен десантников. Больше не суются. Вот вкратце и все.

– Как все? А Европа? Там что?

– В Европе без изменений. Там приземлиться они пока не пытаются. А что им Европа? На кой черт она им сдалась, господин император? Людей они берут из Китая, из США – выгребают пачками. Им хватит этих рабов на несколько лет вперед. Зачем им сейчас мы и Европа? До нас доберутся еще нескоро. Вы прозорливо отдали им на растерзание эти регионы, сохранив Россию. Будем пока укрепляться, а там посмотрим.

– Что с переоборудованием истребителей?

– Практически закончено. Установлены генераторы защитного поля, бластеры. Мы готовы на равных состязаться с вражескими флаерами. Почти на равных… все-таки маневренность у тех не в пример выше. Пытаемся повторить конструкции сбитых флаеров, но пока безуспешно. Технологий не хватает. Заводы пока не могут производить нужных деталей. Как там у наших друзей, у Натальи – они могут поставить нам оборудование для производства флаеров? Корпуса-то мы и сами сделаем, а вот начинку?

– Не знаю. После того как они дали бой эскадре захватчиков на границе Солнечной системы, больше никаких сведений о них не поступало. Астрономы доложили, что бой был серьезным. Горело много кораблей. Может, и они погибли. Так что будем выкручиваться сами как можем. Ученых всех спрятать под землю, пусть изучают чужую технику и думают, как сделать такое же. Ну а мы… мы обороняемся и тянем время. Время, вот что нам нужно! – Император устало провел рукой по лицу и склонился над столом, внимательно осматривая лица своих соратников. Они были хмурыми, а у министра МЧС на подбородке торчала трехдневная щетина. Это было тем более странно, что министр отличался патологической тягой к аккуратности и чистоте. Если уж ему было не до бритья, значит, совсем тяжко пришлось.

– Аккуратно… подводи… ага… Олег, блокируй ему отход. Семен, аккуратненько. Не помни бока… Силя, твои готовы?

– Готовы. У десантного шлюза.

– Тогда погнали! Семен, вперед! На абордаж, мать-перемать!

«Соргам» медленно приблизился к огромному корпусу корабля рабовладельцев и остановился, не дойдя до него нескольких метров. Из него вылетела металлическая «кишка», с лязгом присосавшаяся к шлюзу противника, перекрытому броневой плитой. Тут же два робота-резака промчались через абордажный рукав и, вытянув «руки», стали взрезать шлюз по кругу плазменными резаками большой мощности, отчего металл плиты тут же раскалялся добела и стекал на пол крупными каплями, медленно остывающими до темно-вишневого цвета.

– Готовсь! – крикнула Сильмара через ГУ. – Робот три, робот четыре, после падения плиты – атака по заданию. Отряд один – поиск людей, выводите их к нам. Отряд два – уничтожаете всех, кто оказывает сопротивление. С пленными – по плану.

Отряд один состоял из наемников и людей Земли, желавших воевать в звездной пехоте. Это были добровольцы, в основном контрактники, которых направило министерство обороны. Они получали зарплату из государственной казны. Обеспечение же снаряжением и питанием осуществляла команда корабля. То есть Наташа.

Отряд два – керкары. Смешанная группа разных Роев. Вооруженные до жвал, здоровенные многоножки, горящие желанием растерзать зеленых. Сегодня они вдоволь насладятся смертью своих врагов.

Два боевых робота – из тех, что перепрограммировал Слава, – древние произведения цивилизации макуинов, громадные «носороги» весом в несколько тонн каждый. Наташа запретила им стрелять из бластера – его мощность была такова, что скорее всего они бы смели вместе с врагом и всех пленных, которых в корабле должно было быть немало. Вернее, не пленных, а рабов – это был один из рабовладельческих кораблей-маток, на которые охотничьи флаеры свозили свою добычу.

После того как Наташа и ее подчиненные напали на армаду и едва не победили, тем горше был вкус проигрыша. Два линкора, перетянувшие чашу весов на сторону противника, – вот кто изменил ход сражения. Их мощь была просто неописуемой.

Как сказала Сильмара, за всю историю существования линкоров, она лично знает только один случай полной и окончательной гибели такого дредноута. И это сделали они. С помощью Шаргиона. Больше она такого не помнит.

В общем, пришлось срочно бежать и отсиживаться в поясе астероидов, укрывшись за громадными глыбами – остатками развалившейся планеты. Вначале хотели идти на Алусию, потом передумали. Почему бы и не порейдерствовать? Беспилотники, запущенные к Земле, донесли информацию о множестве рабовладельческих охотничьих команд, собирающих свой страшный урожай на территории Северной Америки и в Китае. Корабль-матка висел за орбитой Венеры, и флаеры сновали туда-сюда, загружая его до отказа. Линкоры и вся остальная пакость зависли над Землей, полностью блокируя подход к планете, так что перехватывать флаеры при подлете к Земле не было возможности, как, впрочем, и у самого корабля. Оставалось лишь ждать, когда он начнет выбираться за Солнечную систему, чтобы избавиться от влияния гравитации и перейти на маршевые двигатели. Вот тут и было принято решение его перехватить. Вернее, не его, а их – таких кораблей-маток было с десяток, не меньше. Просто этот оказался под рукой первым из десяти.

Наконец бронеплита рухнула, роботы-резальщики проворно отпрыгнули в стороны, забираясь на стены тоннеля с помощью вакуумных присосок, а в образовавшийся проем, топоча огромными металлическим ножищами, бросились два чудовища, закованные в непробиваемую броню. Их бластеры, закрепленные в передней части, были закрыты бронеплитами, но и без них боевые роботы представляли собой грозную силу – они, как тараны, врезались в защитников корабля, которые встретили нападающих ураганным огнем из ручных лучеметов.

Обычные боевые роботы под таким огнем уже понесли бы какой-то урон, но эти древние создания лишь покрылись сетью мелких шрамов, оставленных на их бронированных телах лучами бластеров и лазеров. Для них как минимум нужны были бы полевые артиллерийские бластеры, и даже они не смогли бы уничтожить монстров с первого выстрела. Но полевых бластеров у команды рабовладельца не было, а если бы и были – использовать такое оружие было нельзя. Оно обязательно повредило бы и внутренности корабля, и живой товар, который вообще-то стоит денег, и немалых.

Боевые роботы команды попытались преградить дорогу этим чудовищам, но тут же были растоптаны, раздавлены стальными чешуйчатыми ногами, а потом настал черед самих защитников корабля. Роботы топтали их, раздавливали о стены, били тяжеленной головой, из которой высунулись острейшие лезвия, похожие на гигантские мечи. Любой, кто находился здесь с оружием в руках и пытался выстрелить в абордажные отряды, тут же превращался в груду изувеченного мяса.

И команда не выдержала. Они начали отходить в глубь корабля, отчаянно отстреливаясь наугад, назад, пытаясь хоть как-то остановить наступление.

Но это не помогало. Следом за роботами бежали керкары, уничтожающие все живое, все, что попадалось им на пути. Если роботы не добили кого-то и он стонал под ногами нападавших, керкары тут же избавляли его от мучений. Пленных не брали. Уничтожались все подряд. Все, кто имел в руках оружие.

Рядом с керкарами шли люди. Но задача их была другой – найти, освободить и забрать с собой всех, кто был захвачен в рабство. Люди, пойманные зелеными, могли испугаться разумных многоножек, и это привело бы к непредсказуемым событиям, так что освобождать людей должны были только люди.

Бой длился около получаса. Зажатые в тиски рабовладельцы храбро защищались и гибли один за другим, даже не пытаясь сдаться в плен, – они уже видели, что делают керкары с пленными. Некоторые из них попытались сдаться, оставаясь на коленях и подняв руки вверх, – их изрубили на куски. Остальные, наученные этим зрелищем, дрались до последнего.

Двое оставшихся в живых последними выстрелами сами разнесли себе головы. Бой в коридорах закончился.

Остались лишь командир и двое его офицеров, запершихся в арсенале корабля и упорно не желавших выходить. На экранах мониторов они видели все происходящее в коридорах и знали, что пощады не будет. Возможно, они надеялись отсидеться, подав сигнал бедствия своим соратникам на земную орбиту.

Глупцы! От Земли сюда было пять часов лета, даже на самой хорошей скорости, и это при том, что существовала опасность разбить корабль об астероиды. Так что никто к ним на помощь особенно и не торопился. Но что им еще оставалось делать? Если только стартануть на маршевых двигателях. Но в этом случае существовала девяностопроцентная вероятность того, что корабль погибнет где-то в глубинах космоса. Тем более что корпус в районе трюма был взрезан, и в нем зияла огромная дыра.

Наконец стрельба затихла, и пошли переговоры с капитаном и офицерами. К делу подключились Наташа и Сильмара, переместившиеся из рубки «Соргама» в корабль рабовладельцев.

Наташа перешагивала через трупы убитых, обломки боевых роботов и брошенное оружие осторожно и брезгливо, стараясь не смотреть на то, что перешагивала: зрелище было не для слабонервных. Куски тел, лужи крови, запах нечистот – люди перед смертью переставали контролировать функции организма. Запах стоял ужасный, с ним не справлялась и система регенерации воздуха корабля.

Сильмара шла равнодушно, аккуратно обходя лужи, но не переживая по поводу запаха и вида поля боя. Она видала виды и покруче.

У арсенала скопились наемники и земляне, которые стояли и сидели у массивной двери, в которую мог свободно проехать тяжелый грузовик. Бойцы использовали передышку, чтобы отдохнуть. Они переговаривались, что-то обсуждали, качали головами – в общем, делали все то же, что обычные солдаты на привале. Если бы не их снаряжение, можно было бы даже подумать, что находишься в курилке какого-то завода. Впрочем, никто не курил. Курение было под запретом на кораблях Наташиной эскадры.

Командир отряда людей тут же подошел к своим начальницам – это был Антуг. Он четко отсалютовал и доложил:

– Капитан заперся с двумя офицерами. Сдаваться отказывается. У него в заложниках рабы с Саруга… с Земли. После того как мы пригрозили смертью, убил десяток рабов и отрезал им головы. Потом приподнял дверь и выкинул их нам как свидетельство своих намерений. Говорит, что, если мы начнем штурм, он убьет всех заложников. По предварительным подсчетам, у него около сотни рабов, подростки от десяти до пятнадцати лет. Ждем ваших указаний.

– Это что, те самые головы? – Сильмара показала на горку округлых предметов, накрытых какими-то тряпками. Возле них стояла группа керкаров, стрекотавших что-то по-своему. Воительница разобрала: они обсуждали поведение людей в бою и сходились во мнении, что драться те умеют. Керкаров ничуть не беспокоило присутствие кучи отрезанных голов в отличие от бойцов-людей, косившихся на жутковатое соседство.

– Да. Мы накрыли, чем могли. Сняли одежду с трупов.

– То-то я удивилась, что некоторые трупы почему-то голые. Как вы с ним общаетесь, с капитаном этим? Кстати, кто он такой?

– Общаемся по визору, связь есть. Это капитан Наалок, известный работорговец. Крупная добыча. Тварь еще та. Рабы жалуются, что он измывался над ними, убивал ради удовольствия, стравливал между собой до смерти. Про сексуальное насилие я уж и говорить не буду – это всегда было и будет на рабовладельческих кораблях. Корабль называется «Мезгрин», известная лохань.

– «Мезгрин»? Очень известная база… – задумчиво протянула Наташа, стараясь не смотреть на головы у стены. – Давай-ка свяжись с этим Наалоком. Чего он от нас хочет? Он что, нас требовал?

– Да. Командира эскадры требовал. Грозится убить всех, подорваться и всякое такое.

– Связывайся с ним.

Антуг подошел к огромной двери, закрывшей проход броневой пластиной, и приложил ладонь к красному квадрату справа в стене. Некоторое время ничего не происходило, потом из стены выскочил виртуальный экран, с которого на гостей смотрел человек с зеленой кожей, одетый в боевую броню. Он был спокоен и даже слегка презрителен. Похоже, что захватчики корабля не вызывали у него никакого почтения.

– Слушаю. Вы привели командира эскадры?

– Я командир эскадры, – выступила вперед Наташа. Она тоже была в боевом скафандре на всякий случай. Сильмара настояла: мало ли что может случиться – пальнет откуда-нибудь из угла недобитый рабовладелец, и похоронят Наташу в глубинах космоса в похоронной ракете. Ей это надо? Тем более что она помнила старые фильмы, где недобитый враг приподнимается и последним усилием – бах – и нет главного героя! Все плачут, плачут… а толку-то?

– Ага! Сама Наташа, глава корпорации! А рядом кто? Командир ее бойцов Сильмара? Знаю, знаю… Вот что, шлюхи недоделанные, если вы не покинете корабль через час, я подрываю арсенал и всех заложников вместе с собой! А еще всех, кто находится в корабле, и ваш корабль, прицепленный к моему! Пошли вон отсюда, твари! Ваше место в рабских загонах!

– Подожди, Наалок, – вмешалась Сильмара, – зачем тебе гибнуть? Корабль, конечно, мы не отдадим. Если даже и уйдем, «Хеонг» расстреляет его на расстоянии, ты не успеешь далеко отойти. Заложников жалко, да, но наши жизни дороже. Я предлагаю тебе вот что: мы дадим тебе истребитель, ты сядешь в него и улетишь. Оставишь нам заложников. Никто тебя не будет трогать.

– Ты что, дура? Или меня считаешь идиотом? Да вы меня сожжете, стоит только мне убрать щит из заложников! Похоже, что ты совсем меня за дурака считаешь. Надо тебя за это наказать. Твои глупые слова стоили жизни десяти заложникам. Сейчас я выкачу тебе их головы.

– Стой! – Сильмара вся подалась вперед. – Остановись! Я пойду в заложники! Вместо всей толпы!

– Ты?! – неподдельно удивился Наалок. – Зачем тебе эти ублюдки? Это же мясо! Нет, решительно вы ненормальные. Я понимаю – воевать, чтобы вас не лишили прибыли. Но ради ЭТИХ?! Ну что же… это равноценная замена. Вряд ли твоя подружка будет стрелять по кораблю, если ты в нем находишься. Да – и приятно будет позабавиться с тобой. Эти малолетки только визжат да рыдают. Никакого интереса. А ты опытная женщина, многому научилась, ведь правда же, шлюха? – Лицо Наалока перекосилось в радостной улыбке. – Отыграюсь на тебе за мой корабль. Ты будешь у меня рабыней для особых игр. Но недолго. Потому что долго не проживешь.

– Эй, болтун, ты долго еще будешь языком трепать? – перебила его Сильмара. – Ты принимаешь предложение или нет? У тебя нет другого выхода.