Текст книги "Дракон"

Глава 6
Ригэн

– Где ты шляешься?! Давай мешки, живо!

Грубый окрик заставил Эши сжаться. Она торопливо схватила готовую кучу и протянула смотрителю.

– Сама донесёшь!

Мужчина развернулся и, не торопясь, пошёл прочь от кельи.

– Жирная свинья! – раздался над ухом шёпот Кассии, и Эши почувствовала, как от облегчения у неё ослабели колени.

«Где ты шляешься! Если бы кто-то догадался, где я бываю по ночам!»

Эши молча добавила к своим мешки Озис и потащила их вслед за смотрителем. За стенами крепости вторые сутки шёл дождь, и больные ноги женщины совсем отказывались ей служить.

– Спасибо, голубка…

Эши покраснела от стыда. Она совсем забыла о ней! Озис много времени проводила в ткацкой и ни на что не жаловалась, а сегодня просто не смогла подняться.

– Я сейчас, – коротко сказала Эши.

– Ох, не надо. – Женщина испуганно махнула рукой. – Попадёт тебе!

Эши только фыркнула в ответ. Чудесное исцеление Кираза заставило охранников смотреть на неё иначе. Она знала, что теперь её не посмеют тронуть: у начальника стражи было слишком много гнилых зубов. Но если Киразу донесут о её ночных отлучках… От одной мысли об этом у Эши заныло сердце.

Освободившись от груза, она вернулась в келью. Озис затихла в своём углу с недошитым мешком в руках. Стараясь не разбудить женщину, Эши приготовила отвар и истолкла в ступке льняное семя для мази. «Пока лекарство облегчит её страдания. А потом ночью… Нет! Если я буду думать об этом, может не хватить смелости завершить начатое».

День промелькнул незаметно.

Усталые женщины возвращались из мастерской. Разогнув затёкшую спину, Эши подняла голову от работы. Бьюлла и Гетта опять остались ночевать в ткацкой. Это была удача. Ей не нужны лишние свидетели.

«Евфания, где ты сейчас? Хорошо ли тебе там, куда ты так стремилась…»

Эши невольно перевела взгляд на место старой лекарки, где теперь хранились запасы трав и немудрёная лекарская утварь – мешочки с семенами и травами, склянки для мазей…

«Я верю, ты поняла бы меня… Но как мне тяжело, Евфания… Я одна, совсем одна…»

– Ты что не спишь, голубка?

Ласковый голос Озис заставил её горло болезненно сжаться. Слёзы были совсем близко. Эши молча кивнула и легла.

– Ты выглядишь совсем больной, – вздохнула женщина. – Не ходи сегодня за водой.

– Угу, – пробормотала в полусне Кассия. – Я сама схожу. Спи, а то завалишься где-нибудь.

– Хорошо, – выдавила Эши. – Как твои ноги, Озис?

– Хоть пляши, – улыбнулась женщина. – У тебя золотые руки, голубка.

Они замолчали, и скоро тишину кельи нарушало лишь мирное дыхание спящих женщин. Глаза Эши лихорадочно блестели.

«Пора. Если я не сделаю этого сейчас, то уже не сделаю никогда».

Женщины крепко спали.

Она бесшумно подошла к Озис. Из-за боязни обнаружить свой Дар, Эши не смела демонстрировать то, что собиралась сделать сейчас. Ей приходилось облегчать страдания, которые доставляли крестьянке распухшие ноги и больная спина, заговорами и мазями, но сейчас…

Едва дыша, она провела рукой вдоль тела Озис и почти сразу же почувствовала её боль. Эши яростно смяла, задавила и отшвырнула её прочь.

Она перевела дыхание.

«Теперь Кассия».

Молодая женщина крепко спала, положив голову на согнутый локоть и прикрыв щёку ладонью.

Эши стиснула пальцы. Стремясь вылечить её от бесплодия, она посягала на волю Небес, ибо дитя – это дар Неба, а оно больше не хочет давать Кассии детей.

Эши медленно провела рукой над её животом. Прохлада и пустота были ей ответом. Тело Кассии молчало, и девушка бессильно опустила руку.

Кассия страстно мечтала о ребёнке…

Эши вдруг вспомнила, как однажды потеряла сознание, когда помогала Евфании принимать роды. Не от страха, не от боли и криков, а от захлестнувшего её неудержимого желания матери видеть своё дитя. Каким внутренним жаром и любовью пылало тело женщины, каким бесконечно сильным и терпеливым было оно в борьбе за жизнь своего ребёнка.

Стиснув зубы, Эши вновь подняла обе руки над животом Кассии, стараясь вдохнуть в неё частицу этого жара, согреть холодную плоть внутри неё, сделать готовой к зарождению новой жизни.

Сначала тело Кассии молчало, оставаясь безучастным ко всем попыткам пробудить его, а затем… Эши ощутила тепло. Едва различимое, неуверенное, но тепло! Оно разгоралось, подобно угасшему было огню. Кассия откликнулась. Она больше не была бесплодной.

Эши встала и, оглянувшись на спящую подругу, выбралась из залитой лунным светом кельи.

…Он заметил её слишком поздно.

На этот раз Эши не стала заходить в клетку, а осталась по ту сторону решётки.

Дракон отступил в тень.

– Не надо, Ригэн… Будь кем хочешь. – Она опустила голову. – Я так устала…

– Эши, посмотри на меня, – тихо произнёс он. Она медленно обернулась.

Человек в клетке поднял с земли плащ, набросил его на плечи, а затем молча шагнул к решётке.

– Мне не выжить здесь в человеческом воплощении.

– Ты не должен ничего объяснять.

– Дракон не нуждается в одежде и пище, – продолжал Ригэн. – Он не чувствует холода, он способен выдержать то, что никогда не выдержит человек, он может заснуть тогда, когда не заснёт человек, или не спать вовсе… Даже время течёт для него иначе.

Она молча посмотрела ему в глаза и опустила голову.

– Я спешила. – Эши протянула большой свёрток. – Здесь еда и одежда. Я не знала, что тебе это не нужно…

Он молча взял свёрток и протиснулся сквозь прутья решётки.

– Чего я ещё не знаю, Ригэн?

– Ты не знаешь, что сделала невозможное. Не знаешь, какая сила заключена в тебе.

– Зачем мне эта сила, если… – Эши не договорила. – Скажи, она может вернуть тебе магию?

Ригэн медлил.

– Не молчи, пожалуйста.

– Древние возвращали себе силу, отнимая её у врагов.

– Но я сама хочу отдать её!

– Нет. Я могу искалечить тебя.

– Я уже искалечена, Ригэн, разве ты не видишь? – Она подняла глаза. – Ты знаешь, кто моя мать?

Лицо Ригэна было скрыто густой тенью. Он зябко повёл плечами.

– Я знаю совсем немного. Мы никогда не говорили об этом, но отец очень любил её…

– Она умерла?

– Возможно. Феррон прятал вас в северных городах.

– Зачем? Он стыдился нас? Ригэн покачал головой.

– Нет, это слишком по-людски. Драконы вольны в своих чувствах. Дело не в этом. Наступало страшное время. Зовущий призвал к себе алых и начал собирать свою армию.

– Ты знаешь, кто такие алые?

– Да. Это Рыцари Дракона. Люди, которые обучались магии, но не смогли пройти испытание. Их гордость уязвлена, честолюбие безмерно. К Зовущему пришли не все, но те, кто пришёл, получили что хотели. Их магия убивает.

Эши внимательно слушала.

– Зовущий помнил о Предсказании, – продолжал Ригэн. – Он ждал долго, и он дождался. Он почувствовал, что ребёнок родился, но чей это был ребёнок, он не знал. Феррон не мог рисковать. Вам с матерью грозила опасность. Он сделал то единственное, что мог сделать – спрятал вас. Для всех мы с братом должны были оставаться его единственными детьми.

– С братом?

– У меня есть брат. Я не знаю, жив ли он сейчас.

– А ваша мать?

– Она умерла до твоего рождения.

Тяжёлые капли медленно срывались с каменного карниза.

– Отправив Сигрид…

– Сигрид?

– Это имя твоей матери.

– А моё настоящее имя? Нет. – Она резко дёрнула плечом. – Я не хочу его знать…

– Отец отправил вас на север Паркса, а затем получал известия через верных людей. Несколько лет назад связь прервалась. Больше мы о вас ничего не слышали.

Эши не двигалась, она вдруг очень замёрзла.

Она хотела заплакать и не могла. Её мать вдруг обрела имя, она сама – прошлое. Но сейчас она что угодно отдала бы за то, чтобы ничего не знать об этом.

– Ты… помнишь меня ребёнком?

– Нет. Брат помнил, он старше меня. – Ригэн немного помолчал. – Когда отец понял, что беда совсем близко, он отправил и меня на север. Я искал вас три года, Эши. К тому времени, когда в Аткас вошли алые, я был уверен, что вас уже нет в живых. Иначе или я, или они давно бы почувствовали тебя.

– Но кто этот Зовущий? – перебила она его. – Кто отдаёт приказы? Кто всё-таки твой отец Ригэн?

– Он и твой отец, Эши, – тихо сказал Ригэн. – Здесь, на Парксе, его назвали бы Лордом-Государем, а Зовущий был когда-то одним из Верховных магов. Однажды он нарушил Клятву Древних и стал Тем, Кто Отдаёт Приказы, Зовущим, Новым Господином – его называют по-разному. Он жаждал единовластия и ради этого нарушил Равновесие. Преступивший клятву, получает власть над драконами. Он зовёт их, и, слыша Зов, они подчиняются ему.

– Тогда, во сне, – с трудом сглотнула Эши, – я слышала его?

– Да. В Совете Верховных магов, – закончил свой рассказ Ригэн, – были не только драконы, но люди. Много людей. Когда я уходил, их стало вдвое меньше. Зовущий истребляет их, ибо все вместе они могут противостоять ему. Поодиночке они бессильны.

– Но зачем им нужна я?

– Только дитя человека и дракона, – медленно произнёс Ригэн, – может вернуть Равновесие и, услышав Зов, не подчиниться ему.

Что-то противно заныло у Эши в груди. Она глубоко вдохнула.

– Значит, я понадобилась, когда пришла беда… В спокойствии и благополучии Феррон отказался бы от моей матери и меня?

– Не знаю. – Ригэн отвернулся. – Раньше я был уверен в его правоте, теперь – нет. Брат всегда считал, что вам следовало оставаться с нами… У тебя всё ещё есть выбор, Эши. Ты можешь забыть обо всём.

– А ты на моём месте забыл бы? – Она опустила голову. – У меня нет выбора. Я пойду с тобой, но не ради твоей страны и этого… Равновесия, не ради Феррона и его семьи…

– Это и твоя семья, – напомнил Ригэн.

– Нет. До тех пор пока я не вспомню и не разыщу свою мать, живую или мёртвую, у меня нет другой семьи, кроме вас троих. Ты, лорд и Криш, если они не откажутся от меня, узнав истину, – вот моя семья. Ради тебя, ради них, ради памяти старой лекарки я готова на всё… А Феррон… Мне нет до него дела.

Пламя факелов зажгло в глазах Ригэна огонь, но Эши тщетно ловила его взгляд.

– Ты должен вернуть себе магию. Ты должен выбраться отсюда, Ригэн. Не ради меня. Лорд и Криш виноваты лишь в том, что встретили нас с тобой.

Ригэн молчал.

– Ты должен решиться.

– Ты не знаешь, о чём просишь.

– Ну же, Ригэн! Он встал.

– У тебя есть нож?

Эши, не колеблясь, протянула ему нож Евфании.

– Хорошо… Дай мне руки.

Она не пошевелилась, когда острое лезвие пересекло её ладони.

– Смотри мне в глаза, – приказал он и сжал её запястья.

Кровь медленно капала с её пальцев и, касаясь кожи Ригэна, застывала на ней расплавленным золотом. И с каждой новой каплей всё сильнее становилась боль. Его жгло словно огнём.

Черты Ригэна неуловимо менялись. На посеревшем от напряжения лице вдруг грозно сверкнули изумрудные глаза дракона. Она отшатнулась от этих страшных горящих глаз, но он только крепче сжал её руки.

Ладони Эши вдруг стали прозрачными. Она видела сквозь них тело Ригэна и золотые капли, в которые превращалась её кровь. Глаза дракона приблизились, она хотела закричать и не смогла.

Внезапно Ригэн поднял её на руки и прижал к груди.

От его тела исходило тепло.

Его волны окутывали и навевали покой. И чем сильнее оно становилось, тем больше замерзала она.

Эши закрыла глаза.

…Ей так не хотелось просыпаться.

У неё совсем не было сил…

Она с трудом подняла веки и сквозь радужную пелену увидела склонившееся над ней лицо.

«Где я?»

На секунду, ей показалось, что время повернуло вспять…

«Как же называлось то место? Был страшный пожар…»

– Эши! Ответь мне!

«Знакомый голос, но не хочется говорить… Зачем говорить, когда можно обходиться без слов…»

– Не может быть. – В крике слышалось отчаяние. – Я не мог! Скажи что-нибудь! Эши!!!

«Нет, это не Шаспаг… Тогда что же это… Аткас? Но почему не слышно музыки? Это Халькири… Как много было там огня…»

Ласковое лицо Евфании приветливо кивало ей.

– Вернись, Эши!

«Чей это голос? Это, наверное, лорд. Или Криш… Как хорошо, что они вместе…»

Внезапно сильный, горячий толчок заставил её глубоко вдохнуть. Пелена исчезла.

Она по-прежнему была возле клетки. Она вспомнила всё.

На глазах у Ригэна стояли слёзы. Нет, ей показалось… Слёзы переполняли её глаза.

Он молча прижал её к себе.

– Что это? – Она дотронулась до ожога на его груди. Ригэн не ответил, только ещё крепче прижал к себе. Она слышала, как неровно стучит его сердце.

– У тебя получилось, правда?

– Я едва не потерял тебя, – хрипло сказал Ригэн. – Я почти убил тебя, ты уже уходила…

Эши медленно поднесла ладони к глазам и сжала пальцы, чтобы не видеть длинных тонких шрамов.

– Теперь мы можем выбраться отсюда? Вместо ответа он закрыл лицо руками.

Ригэн уверенно шёл тёмными узкими галереями. Эши совсем не знала эту часть крепости и давно потеряла счёт бесчисленным поворотам, подъёмам и спускам. Монахи, выстроившие Та-Сисс, были сведущи не только в науках, но и в военном искусстве. Десятки ловушек и каменных мешков поджидали завоевателей, осмелившихся проникнуть в самое сердце крепости.

– Ты уже бывал здесь?

– Да, – коротко ответил он. Больше она ни о чём не спрашивала.

Потянуло сыростью. Они миновали очередной тоннель. Галерея круто поднималась вверх.

– Ступени, – предупредил Ригэн.

Ещё несколько минут безмолвного подъёма в темноте.

– Это пятый уровень крепости, – наконец заговорил он. – Здесь находится то, что нам нужно.

Едва освещенную галерею окаймляло подобие каменных перил.

Эши осторожно заглянула вниз. Где-то там, на дне зияющей темноты, она различила слабые отсветы факелов. От неожиданной высоты у неё закружилась голова, и все же она узнала это место. Далеко внизу был огромный зал, в котором находился колодец с водой.

Внезапно послышались торопливые шаги. Ригэн прижал палец к губам и глазами указал на каменную колонну. Эши быстро отступила.

Показавшиеся мужчины с виду напоминали слуг, но за поясом у каждого виднелись короткие мечи южан. Увидев Ригэна, они, не задумываясь, выхватили оружие. Он резко взмахнул рукой, и Эши вздрогнула.

– Тебе лучше подождать меня здесь, – отрывисто произнёс он. – Не бойся.

Она молча кивнула, не в силах отвести взгляд от неподвижных тел.

Ригэн сделал несколько шагов и толкнул почерневшую от времени высокую дубовую дверь.

Как уверенно беспечен был тот, кто находился за ней.

Человек был один в этой огромной комнате-гроте и сидел спиной к двери, греясь возле очага.

На секунду Ригэн закрыл глаза. От страшных воспоминаний его пальцы сжались сами собой. Он заставил себя глубоко вздохнуть. Тот, кого он искал, был перед ним.

– Это ты, Борг? – не оборачиваясь, спросил человек. – Поспеши, мы должны закончить сегодня.

– Это я, Краст.

Человек стремительно обернулся.

– Ты?! – Словно стремясь отогнать наваждение, он провёл ладонью по лицу. – Ты?! Но как? – Вскочив, человек метнулся в глубь комнаты.

Ригэн остался стоять на месте.

– Как тебе удалось обратиться?! Впрочем, это неважно… Я всегда знал, что ты слишком живуч. Но теперь тебе конец, Ригэн, ты явился за своей смертью.

Человек поднял руки, и на кончиках его пальцев заиграли языки голубого пламени.

Ригэн не пошевелился.

Пламя в руках Краста внезапно смялось, почернело и погасло. В бессильной злобе он сжал пальцы, чувствуя, как невольно начинают стучать его зубы. Сделав над собой усилие, Краст заговорил:

– Я был прав, ты всё-таки нашёл её… Она здесь. Только она могла сделать это… И всё же… я никогда не отдам тебе ключ!

– Ты не понял, – покачал головой Ригэн. – Я пришёл не просить, я пришёл взять его.

Он протянул руку, и в ту же секунду что-то ослепительно вспыхнуло у него на ладони.

– Видишь, как просто. У тебя никогда не было настоящей магии, Краст, – ровно продолжал он, – иначе она не покинула бы тебя так быстро. То, что дал тебе Он, ничего не стоит. Ты зря не поверил Боргу. Он оказался умнее тебя.

– О да, – страшно оскалился Краст. – Борг придёт, и ты пожалеешь, что возродился.

– Не беспокойся, я встречу его.

Ригэн шагнул вперёд, и Красту вдруг показалось, что его горло сжал стальной обруч.

Ригэн молча надвигался на него, и с каждым шагом обруч сжимался всё сильнее.

Он снова протянул руку, и в тот же миг тёмное копьё с трёхгранным наконечником сорвалось со стены и вонзилось в плечо Краста.

Тот страшно закричал.

Второе копьё проткнуло бедро.

На этот раз Краст удержался от крика. Его глаза вспыхнули неукротимой яростью. Ригэн, между тем, бросил:

– Ты помнишь, что сделал со мной дальше?

– Я должен был прикончить тебя сразу! – прошипел Краст. – А ты, если даже захочешь, не сможешь убить меня. Меня охраняет Проклятие Древних!

– Да, не смогу, – легко согласился Ригэн. – Но на твоём месте я пожелал бы себе смерти. Когда-то ты сказал, что смерть для меня будет подобна благодеянию. Ты был прав. И всё же я буду милосерднее тебя… Человеческая плоть так слаба, так уязвима… Ты продержал меня на пыточных копьях несколько дней, до того, как я окончательно утратил своё воплощение. Я же считаю, что тебе хватит и нескольких минут. Пора вспомнить, кто ты.

– Нет! Ты не посмеешь, – прошептал Краст. – У тебя не хватит сил.

Ригэн смотрел на скорчившееся у его ног тело. В глазах Краста была смертельная ненависть.

– Мы ещё встретимся, сын Феррона!

– Да, – бесстрастно ответил Ригэн, – если ты выдержишь хотя бы половину того, что выдержал я. Я не могу убить тебя. Ты убьёшь себя сам… Впрочем, у тебя есть надежда, что Борг избежит встречи со мной, что кто-нибудь придёт и обнаружит тебя. У меня не было этой надежды. Я оставался умирать, ты остаёшься ждать.

Нечеловеческий вопль вырвался из груди Краста и слился с оглушительным треском, рвущейся на нём одежды. Его черты менялись, конвульсии сотрясали тело. Он отчаянно сопротивлялся. Его полуруки-полукрылья яростно взметнулись вверх, но преображение продолжалось. Страшная рана открылась в боку дракона, и, пошатнувшись, он рухнул наземь.

Что-то похожее на брезгливую жалость на мгновение промелькнуло в глазах Ригэна.

– Кто она? – прохрипел дракон.

Ригэн не ответил. Он направился к большому деревянному сундуку, стоявшему возле стены, и небрежно откинул крышку. Внутри оказалась форма стражников Та-Сисса и несколько алых плащей Рыцарей Дракона.

Ригэн быстро оделся, накинул плащ и свернул оставшиеся вещи в тугой узел.

Затем, не оборачиваясь, вышел из грота.

При виде незнакомой фигуры в алом Эши снова метнулась в чёрную тень колонны. Полный нечеловеческой муки вопль всё ещё стоял у неё в ушах.

– Эши, – негромко окликнул Ригэн.

На его ладони матово блестел небольшой чёрный диск. В середине его горел фиолетовым пламенем неровный осколок крупного аскерита.

Она подняла глаза.

– Мы пришли сюда за этим?

– Да.

Диск был чуть тёплым на ощупь и едва уловимо покалывал пальцы.

– Пойдём, – сказал Ригэн. – Теперь нам надо спешить.

В последний раз Эши шла знакомой дорогой в подземный ярус крепости. У поворота на лестницу она остановилась.

– Здесь обычно бывает стража.

Ригэн молча кивнул, и будто в подтверждение её слов послышалось бряцание оружия.

Двое… трое… пятеро.

Ригэн низко опустил голову. Словно споткнувшись о невидимую преграду, первый стражник нелепо взмахнул руками и плавно осел на землю. За ним молча свалились остальные.

Ригэн переступил через неподвижные тела.

Один из стражников показался Эши знакомым. Она замерла, чувствуя, как больно сжалось сердце. Это был Дэлик, друг Кассии.

– Ты их…

Ригэн коротко взглянул на неё.

– Я не убиваю… без нужды. Это всего лишь сон. Он быстро наклонился, собирая оружие.

Перед огромным залом Ригэн остановился. Его губы беззвучно зашевелились.

– Пойдём.

– Уже? – Эши вдруг охватила дрожь. – Ригэн, я… не смогла сказать. Всё время хотела и не смогла. Они ничего не знают. Вообще ничего.

Он ободряюще кивнул ей.

– Я понимаю. Иной раз легче сразится с… драконом, чем сказать всего несколько слов. – Ригэн помолчал. – Ты не обязана ничего говорить им.

– Они имеют право знать, – с трудом произнесла Эши.

– Но сейчас главное – выбраться отсюда. Громадный зал встретил их тишиной. Слабый свет факелов не мог разогнать темноту.

Молча пробираясь среди спящих, Эши вдруг с ужасом подумала, что они могут не узнать друзей среди сотен тёмных неподвижных тел.

– А если они в забое?

– Плохо. Придётся ждать, – нахмурился Ригэн. – Там слишком много аскерита, я не могу рисковать.

Они нашли их в том самом дальнем углу, в котором Эши впервые увидела Фиджина.

Ригэн молча шагнул вперёд и дотронулся до плеча ловчего. Тот медленно пошевелился, а затем неуклюже отпрянул и затряс головой, словно пытаясь отогнать наваждение.

– Ты?!!

– Сегодня все удивляются при встрече со мной, – криво усмехнулся Ригэн и склонился над лордом.

Все ещё не веря, что это происходит наяву, Криш медленно озирался кругом, и Эши молча шагнула к нему.

Невольники спали, но в огромном пространстве было неестественно тихо. Ни стонов, ни храпа. Казалось, люди перестали дышать.

– Это ты их? – обернувшись к магу, спросил Криш. Ригэн не ответил, снова склоняясь над лордом. Наконец Фиджин очнулся, и его глаза широко распахнулись.

– Это не сон, лорд, это я, – устало кивнул Ригэн.

– Ты… алый, – опомнился вдруг Криш.

– Если тебя заботит только это, – ядовито ответил маг, – то – пожалуйста. – Он указал Кришу на свёрток с одеждой. – Какое-то время вам тоже придётся побыть стражниками.

– Ригэн…

Фиджин молча протянул ему руку.

– Ты подаёшь руку дракону, лорд. – Ригэн смотрел ему прямо в лицо.

– Я подаю руку другу, которого считал мёртвым.

– Послушай, маг, я думаю что мы… – неловко начал Криш, – в общем…

Ригэн с лёгкой усмешкой взглянул на него.

– Ну что, Криш, не будем пока сносить мою голову. Может, она нам ещё пригодится?

Ловчий только махнул рукой.

– Одевайтесь. Нам надо спешить, – поторопила друзей Эши.

Они направились к выходу, но Фиджин вдруг остановился над телом какого-то человека.

– Разбуди его, Ригэн. Мы в долгу у него.

Хромой спал сидя, уткнув голову в колени. Его руки и ноги, как и прежде, сковывала цепь. Ригэн молча сжал её в руке. Секунда, и тяжёлые звенья распались, с глухим стуком упав на землю. Ригэн коснулся лба спящего, и веки хромого затрепетали.

– Тэн-Айби, – негромко позвал Фиджин.

Увидев перед собой троих стражников в алых плащах и нагрудниках Рыцарей Дракона, хромой неуклюже вскочил на ноги. Один из троицы откинул с головы капюшон, и Тэн-Айби решил, что всё ещё спит. Но рыцарь, непостижимым образом воплотившийся в столь знакомый облик, уже говорил не менее знакомым голосом. Ошарашенный хромой перевёл взгляд на другого рыцаря, который в ту же секунду обрёл прекрасно известное ему лицо.

Третий человек тоже открыл своё лицо, но Тэн-Айби готов был поклясться, что видит его впервые. А чуть позади рыцарей стояла… лекарка. В голове невольника зашевелилась смутная догадка: «Наверно, кто-то тяжело болен…»

– Что здесь происходит? – Он растеряно огляделся. Невольники вокруг крепко спали.

Фиджин сжал его руку.

– Нет времени объяснять. Просто сделай так, как я тебе скажу. Мы свободны…

– Но…

– Сейчас все спят, но к утру проснутся, – быстро продолжил лорд. – Тэн-Айби, позаботься о них. Выведи их отсюда. О случившемся узнают не сразу, у вас будет время скрыться.

– Но как…

– Не спрашивай ни о чём.

– Свобода позволяет драться, – с вызовом произнёс хромой.

Незнакомый рыцарь положил руку ему на плечо.

– Фиджин прав, – негромко сказал он. – Вам не справится с рыцарями в открытом бою. Бегите сами и спасите женщин. До полудня следующего дня вам никто не сможет помешать. Не пытайтесь занять Та-Сисс. Это бесполезно.

– Но кто ты? – хрипло спросил хромой.

– Я просто помог вам.

– Господин, – вдруг попросил Тэн-Айби, и Криш вздрогнул, так непривычно было это слово в устах непокорного невольника, – позволь мне идти с вами.

– Нет, – покачал головой Ригэн. – Это не твой путь. Слишком много людей зависит от тебя здесь. Я вижу, ты вождь по рождению, тебя не надо учить, что делать. Да и я не господин тебе.

– Что с твоей ногой? – внезапно осведомилась лекарка. – Я хочу взглянуть на неё. Это не займёт много времени.

Она заставила хромого сесть, и сама опустилась на корточки рядом с ним. Тэн-Айби смущённо обнажил колено.

– Только ничего уж тут не поделать, – заявил он. – Давно это было. Много лет прошло.

Лекарка положила ладонь на его колено и забормотала что-то на непонятном певучем языке.

Хромой ощутил вдруг приятное тепло и странную сонливость. Тепло приникало всё глубже и глубже. Ему даже показалось, что если он постарается, то сможет согнуть непослушную вот уже много лет ногу.

– Я оставлю тебе мазь, – послышался как бы издалека голос лекарки. – Втирай её каждое утро.

Тэн-Айби уронил тяжёлую голову на грудь и погрузился в глубокий сон.

…У входа в жилую галерею второго уровня крепко спали караульные. Перешагнув через неподвижные тела, Эши невольно остановилась.

– Я не могу уйти… вот так…

– Мы будем ждать у колодца, – коротко кивнул Ригэн.

«Неужели ночь ещё продолжается?»

Эши вошла в привычную темноту кельи и на ощупь добралась до своего угла. Опустившись на старое тряпьё, столько времени служившее ей постелью, она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

Мрачная холодная келья на долгие месяцы стала для неё настоящим домом, единственным, что у неё был, который вопреки всему она обрела в этом страшном месте. Здесь все ещё витал дух старой лекарки: пахло сушёными травами и пряными настоями. Здесь она навсегда оставила частицу своей души.

Ещё вчера вся жизнь в крепости представлялась Эши одним огромным сгустком горя и лишений, но сейчас, оглядываясь назад, она вспоминала только хорошее.

Эши прислушалась к мирному дыханию спящих женщин и вдруг начала горячо молиться за них.

Бьюлла, пугливая беззащитная Бьюлла… Она навсегда запомнит её тихий робкий голос. Даже вечно недовольная, брюзгливая Гетта показалась ей вдруг милой ворчуньей… Эши так и не увидела их перед расставанием.

Добрая терпеливая Озис… она больше никогда не будет жаловаться на боли в спине и ногах. Пусть Небеса помогут ей вернуться домой…

Кассия…

Утерев слёзы, Эши тронула Кассию за плечо. Не открывая глаз, молодая женщина в ту же секунду подняла голову.

– Уже пора?

Она нащупала рукой кувшин и, досыпая на ходу, привычно выбралась из кельи.

Лестница кончилась. Кассия зевнула, потянулась и зябко передернула плечами.

– Бр-р, жуткий холод.

– Касс…

Женщина наконец взглянула на Эши и испугалась.

– Что с тобой, подруга?! Да ты сама не своя! Эши проглотила застрявший в горле комок.

– Я ухожу, Касс.

– Куда? – Кассия широко открыла глаза.

– Совсем.

– Я что-то не пойму…

– Помнишь, мы мечтали… Мы свободны. Кассия испуганно посмотрела ей в лицо.

– Это не бред… Не спрашивай, как это случилось, я всё равно не смогу ответить. Но с рассветом люди смогут покинуть крепость, – заверила её Эши.

Внезапно Кассия схватила её за руку.

– Стража.

Эши оглянулась. Возле колодца темнели три фигуры в тускло поблёскивающих нагрудниках Рыцарей Дракона.

– Это мои братья, они ждут меня.

– Твои братья… алые?

– Это чужая одежда.

Кассия облизала пересохшие вдруг губы.

– Ты говорила, их двое!

– Я тоже не знала, что у меня есть третий брат.

– Я ничего не понимаю!

Эши порывисто обняла подругу.

– Я никогда не забуду тебя и… твоего ребёнка… Молчи. – Она прижала палец к её губам. – Молчи и слушай. Евфания перед смертью научила меня, у неё самой уже не было сил. – Эши лгала. – Я не могла сказать тебе раньше, – торопливо продолжала она, – иначе заговор потерял бы силу. Теперь ты сможешь иметь детей.

Женщина невольно прижала к животу ладони.

– Если захочешь, он будет там.

– Она, – тихо прошептала Кассия, – девочка…

В её ставших вдруг огромными глазах блестели слёзы. Она молча обняла Эши.

– Я люблю тебя, Касс. – Эши порывисто отстранилась. – Дэлик, жив. Не пугайся, он крепко спит. Бегите и… будь счастлива.

– Сюда. – Ригэн коротко указал на колодец. – Там ступени.

Там действительно были ступени и… не было воды.

Спускаясь следом за ним, Эши вдруг припомнила все страшные рассказы, которые ходили об этом колодце: «Так значит Бьюлла была права, когда утверждала, что видела, как кто-то выходил из него. А все только посмеялись над ней…»

– Быстрее, – торопил Ригэн, – вода сейчас вернётся. Он уверенно шёл вперёд, словно не раз бывал в подземельях под внутренним двором крепости.

Они выбрались на поверхность в тот момент, когда луна показалась из-за туч. Чёрная громада крепости нависала над ними.

Первые ворота открылись, повинуясь движению мага. Скоро показались вторые, внешние, ворота.

Крепость молчала. Ни один стражник не встретился на их пути.

Криш удивлённо озирался.

– Получается, что Та-Сисс никто не охраняет? – растерянно спросил он. – Тогда почему никто не пытался бежать отсюда?

– И почему сотни молодых сильных мужчин даже не попытались справиться со своей охраной? – в тон ему ответил Ригэн. – Та-Сисс хранит магия, Криш. Эти ворота нельзя открыть. Они выпускают лишь тех, у кого есть ключ.

– Но мы же выходили… Мы с Кассией собирали травы. – вспомнила вдруг Эши.

– Это было днём, а сейчас… Смотрите. – Ригэн подобрал камень и швырнул его в ворота. Коснувшись огромной дубовой створы, тот на мгновение засветился красным и… рассыпался в пыль. – Нам же нельзя ждать до утра.

Ригэн разжал пальцы.

Вплавленный в чёрный диск обломок аскерита больше не был фиолетовым. Он тускло светился на ладони мага бледно зелёным светом.

Чем ближе он подходил к воротам, тем ярче разгорался камень. Скоро вся фигура Ригэна оказалась в облаке призрачного изумрудного сияния, которое с каждой секундой становилось всё ярче.

Маг обернулся и позвал друзей:

– Держитесь рядом со мной. Идём.

Зелёное сияние окутывало теперь уже всех четверых. В какой-то момент оно словно сгустилось, и беглецы в этом странном свете стали похожи на призраков.

Ещё несколько шагов, и друзья… оказались по ту сторону.

Крепостные ворота по-прежнему оставались закрытыми. Они прошли сквозь них. Зелёное сияние пропало.

– А как же остальные? – невольно вырвалось у Эши.

– С восходом солнца, когда люди проснутся, ворота откроются.

– А магия Та-Сисса? – удивился Фиджин.

– Она здесь. – Ригэн сжал в кулаке потемневший диск. – И покинет крепость вместе с нами.

Эши глубоко вдохнула. От свежего ночного воздуха, ворвавшегося в её лёгкие, кружилась голова. Они начинали всё сначала. Они были свободны.

Когда перед самым рассветом Тэн-Айби снова открыл глаза, он вдруг отчётливо вспомнил свой странный сон. Хромой осторожно подтянул ногу и… согнул её. Не веря себе, он встал и согнул её ещё и ещё раз. Присел и снова встал.

«Лекарка не обманула!» – Он благоговейно поднял и прижал к груди заветную склянку.

Невольники постепенно просыпались.

Тэн-Айби набрал в грудь воздух.

– Послушайте меня люди, – громко сказал он…