Текст книги "Дракон"

– Не плачь, сестрёнка. – Криш неумело пытался успокоить её. – Он обидел тебя?

Эши яростно затрясла головой.

– Нам лучше догнать его, – жёстко произнёс лорд.

– Вот именно, – недобро кивнул ловчий. – Далеко не уйдёт!

– Он маг, – коротко возразил Фиджин.

Они шли довольно долго. Следы мага хорошо виднелись на только что выпавшем снегу.

– Смотрите!

Фиджин вдруг остановился, указывая на что-то тёмное прямо перед собой. Это был плащ Ригэна. Немного дальше они обнаружили его меховую куртку.

– Что он делает?!

Следы уходили всё дальше. Внезапно снова повалил утихший было снег.

– Ах ты… – от бессилия выругался Криш. – Это всё его штучки! Следы заметает!

Отстав от друзей, Эши брела как в тумане, размазывая по лицу растаявший снег и слёзы.

«Бежать, бежать, пока я не погубила их всех! – Она споткнулась, упала, и её пальцы невольно сомкнулись на чём-то лёгком и тонком. Это была рубашка Ригэна. – Дракон… Драконам не нужна одежда».

– Да что он делает? – В голосе Криша на этот раз звучала растерянность.

Лорд рывком поставил Эши на ноги.

– Скорее, он уходит, – крикнул ловчий.

– Зачем мы идём за ним? – Зубы Эши выстукивали мелкую дробь.

Лицо лорда исказила мучительная гримаса.

– Я должен его спросить, я должен узнать… Криш призывно махал им рукой.

– Следы заносит!

Увлекаемая Фиджином, Эши почти бежала по снегу, чувствуя, как в горле громко колотится сердце.

Отпечатки теперь уже босых ног вели всё выше к гребню скалы.

Вскоре они обнаружили последнюю сброшенную Ригэном одежду.

– Быстрее!

Задыхаясь, они обогнули уступ. За колеблющейся снежной завесой отчётливо виднелась спина обнажённого человека, который плавно удалялся от них. Казалось, его ступни почти не касаются земли, так лёгок и свободен был его шаг.

– Ригэн! Стой, Ригэн! – хрипло закричал лорд и рванулся вперёд.

Не останавливаясь, человек добрался до края уступа и… шагнул вниз.

Там, где он только что стоял, снег растаял, и появился покрытый бурым мхом камень.

Размахивая руками, что-то бессвязно восклицал ловчий. Фиджин бестолково метался по краю обрыва, пытаясь разглядеть внизу тело Ригэна.

Голова Эши пылала.

«Из-за меня погибло столько людей! Погиб Ригэн!»

Она слепо смотрела на дно ущелья. Всего один шаг и она избавится от навалившегося на неё кошмара.

– Ты что?! Сорвёшься!!!

Фиджин крепко схватил её за руку.

В следующий момент что-то произошло, и готовый вырваться крик застрял у неё в горле: над клубящимся туманом ущелья медленно взлетал дракон.

Прозрачные чёрные крылья, отливавшие в пасмурном свете изумрудно-синим и фиолетовым, легко и уверенно несли гибкое сильное тело. Не обращая внимания на людей, дракон описал плавный круг и скрылся.

Глава 9
Одна

Потом они молча брели обратно. Снег прекратился, и неровная цепочка их следов отчётливо виднелась на белой земле. Лорд нагнулся и что-то поднял. Это был охотничий нож. Последнее, что оставил Ригэн.

– Что вы молчите? – не выдержал наконец Криш. – Ведь это был он! Он! А если он вернётся?

– Он не вернётся. – Фиджин зачерпнул пригоршню снега и сосредоточенно пожевал его. – Эши, он что-нибудь говорил перед… перед этим?

– Говорил. – Голос почти не слушался её. – Я спросила, почему сегодня можно охотиться, и он ответил, потому, что вчера мы покинули земли Муви.

– Покинули земли Муви?!

– Он сказал, что мы всего в четырёх дневных переходах от залива Керра, только надо обойти стороной Та-Сисс.

– Что это? – отрывисто спросил Криш.

– Крепость монахов-рудознатцев, – ответил лорд. – Самая древняя крепость Паркса. В книгах говорится, что это люди, посвятившие себя изучению камней и металлов. Они давно покинули Та-Сисс, что там теперь, я не знаю.

– Он сказал, что в крепости наёмники, – с трудом продолжала Эши, – и если мы хотим выйти к морю, нам нужно двигаться строго на юг.

Ловчий передернул плечами.

– Подумать только, мы так долго были вместе с ним, а ведь мы могли…

– Что могли? – Фиджин в упор посмотрел на него.

– Он много раз спасал нас, – тихо сказала Эши.

– Да, спасал! – запальчиво согласился Криш. – Но ведь и мы разок спасли его тогда, в Аткасе. Лично я никогда не доверял ему. Всё время, пока он был с нами, нас преследовали несчастья.

– Что бы ни случилось дальше, до сих пор он был нашим другом! – Лорд упрямо сжал губы.

– Среди моих друзей нет драконов! – резко возразил Криш. – И если бы я знал об этом раньше…

– Что бы ты сделал? – подняла голову Эши.

– Мне тоже интересно, – кивнул лорд.

– Не знаю! Но он бы не остался вместе с нами. Или я с ним. И вообще, почему он решил сбежать именно сейчас? Почему показался нам… таким? Почему не предупредил, не поговорил с нами?!

– А как ты себе представляешь такой разговор? – мрачно усмехнулся Фиджин и вдруг хлопнул себя по лбу. – Так вот почему тогда, в Ломрате, мы не нашли раненного дракона. Он просто успел превратиться в человека.

– Представляю, как он потешался над вами, лёжа под каким-нибудь кустом, – угрюмо хмыкнул Криш. – Интересно, сколько их, таких превращенных, бродит по всему Парксу? Фиджин, он же использовал нас, понимаешь? Вот только для чего?

– Меня интересует другое. – Лорд споткнулся о припорошенный снегом плащ Ригэна. – Что заставило его уйти?

– Скатертью дорога. – Ловчий и со злостью пнул ногой плащ.

Он говорил ещё долго, и от его слов всё внутри Эши сжималось в комок.

Она поняла, что Криш прав.

Или чувство вины заставляло её так думать?

«А если бы они узнали всё?! А если бы Ригэн не ушёл, что тогда? – Эши оцепенела от ужаса. – Они не простят… Бежать! Бежать! Лучше сгинуть где-нибудь в Карстенских скалах, чем увидеть их лица после того, как они узнают».

Костёр давно догорел, и кучка углей и пепла успела превратиться в белый запорошенный снегом холмик.

Ловчий разыскал брошенных птиц, Эши плетёнку с остатками ягод.

– Что будем делать дальше? – задумчиво оглянулся Криш.

– А разве что-нибудь изменилось?

Фиджин смахнул снег и тяжело опустился на поваленное дерево.

– Мы шли в Кинтан. Туда и продолжим путь. Ведь это ему было с нами по пути, а не нам с ним. Четыре дневных перехода. Не так уж и много.

– Это ловушка, Фидж.

– Кому она нужна, эта ловушка? Мы так долго были вместе… – недоговорив, лорд махнул рукой.

Эши молча подобрала сумку Ригэна и стряхнула с неё снег. Книга, несколько кремней и мешочки с сушёной травой составляли всё её содержимое. Если она хотела найти ответы на свои вопросы, то там их не было.

Измучившись от страшных мыслей, Эши погрузилась в чуткую дрёму лишь перед самым рассветом и теперь с трудом открыла глаза.

Утро встретило их ярким солнцем. Вчерашний снег, словно наваждение, исчез, не оставив и следа.

Судя по виду её спутников, они тоже провели бессонную ночь.

Фиджин затеял вдруг рыбную ловлю, а Криш превзошёл сам себя, зажарив на вертеле тетерева с диким луком и грибами.

Внешне ничего не изменилось. Все словно сговорились делать вид, что ничего не произошло.

Эши отвечала на вопросы, улыбалась, разводила костёр… Но она словно раздвоилась, и эта вторая, родившаяся ночью Эши, была так не похожа на первую, что ей становилось страшно.

Вторая была терпелива, собранна и бесстрастна. Она знала, что должна действовать наверняка, знала, что если попытается уйти сейчас, друзьям не составит особого труда найти и догнать её. Ночью, перед рассветом, – вот самое время. Дольше медлить нельзя.

Если первая мучилась от сознания, что её исчезновение принесёт им боль, то вторая не сомневалась, что так будет лучше для всех.

И ещё, эта вторая задавала себе вопрос, который не приходил в голову первой: «Если Ригэн искал и нашел меня, почему он исчез, ничего не объяснив, не заставив пойти вместе с ним?»

Серая громада Та-Сисса показалась внезапно. Ещё несколько часов назад они могли принять её стены за причудливый каменный выступ – вырубленная в скалах крепость составляла с ними единое целое. Теперь сомнений не оставалось.

Путники долго наблюдали за ней и небольшой деревенькой, прилепившейся к подножию скалы. Ворота крепости были наглухо закрыты, а единственная деревенская улочка словно вымерла.

– Не понимаю, – в который уже раз произнёс Криш, – не понимаю, почему мы должны обходить Та-Сисс и удлинять себе путь.

Никто ему не ответил.

Вечерние сумерки медленно опускались на высокие башни.

– Нам лучше заночевать здесь, – нарушил затянувшееся молчание лорд. – Утром решим, что делать.

Небо постепенно затягивалось тучами.

– Будет дождь, – вздохнул Криш и принялся ломать ветви для укрытия.

Ночь тянулась нескончаемо долго.

Боясь пошевелиться, Эши мысленно прощалась с друзьями и слушала, как по листьям стучит дождь.

Наконец небо чуть-чуть посветлело.

Оглянувшись на спящих, Эши поднялась и выскользнула из шалаша.

Туманная сырость, мокрые трава и листья, поваленные стволы деревьев, поросшие грибами и прядями свисающего мха. Она шла, не замечая течения времени.

«Где же вчерашние валуны из мягкого светлого песчаника? Неужели я заблудилась? Как глупо. Я иду неизвестно куда. Как тихо. Похоже, я забрела довольно далеко. Но разве не этого я хотела? – Эши подобрала пропитавшиеся водой полы плаща и огляделась. Место показалось ей смутно знакомым. – Эти огромные, с раздвоёнными макушками ели… Вчера я уже видела их. Только не так, как сейчас, а снизу. А вот и светлые каменные плеши».

Неяркое утреннее солнце растопило последние клочья тумана, осевшего тяжёлыми каплями на листьях.

Она прошла ещё немного. Вывороченные и переломанные недавним оползнем деревья из последних сил цеплялись корнями за самый край обрыва.

Отсюда всё было видно как на ладони: дорога в Та-Сисс, петлявшая у подножия невысоких, но довольно крутых гор, сама крепость, вчерашняя деревушка…

«А это что?»

Она смотрела вниз и не хотела верить своим глазам. Десяток конных, хорошо вооружённых наёмников двигались по дороге к месту их последнего ночлега, туда, где, ничего не подозревая, спали Фиджин и Криш.

Задыхаясь от ужаса, Эши бросилась вниз.

На месте их недавней ночёвки валялись разбросанные вещи. Шалаш был разрушен. Она узнала разорванный плащ и сломанный арбалет Фиджина, втоптанную в землю сумку ловчего.

«Кто это лежит там, в кустах?» – Содрогаясь, Эши подкралась поближе.

Убитые не были ей знакомы. В груди одного застряла стрела лорда, в спине у другого – охотничий нож Криша.

Эши обернулась. Теперь она увидела то, что не заметила раньше. На земле, на брошенном плаще, даже на ветках – везде была кровь. Много крови.

Она никогда не узнает, почему наёмники оказались именно в этом месте. Что это? Страшная случайность или обычный патрульный разъезд? А может, кто-то специально искал их? Её? Ригэна?

У Эши больше не было слёз. И сил тоже не было.

Она осталась одна. Совсем одна. Но какой ценой?! Что значила её собственная жизнь по сравнению с гибелью друзей?

Если бы только они послушались последнего совета Ригэна и обошли Та-Сисс стороной!

Внезапная мысль заставила её вскочить на ноги.

«Но если они мертвы, почему здесь нет их тел, неужели наёмники забрали с собой трупы? Как я не подумала об этом сразу? И почему решила, что это их кровь? – Эши лихорадочно огляделась. – Куда они могли увести их? Только в крепость».

Что-то тускло блеснуло в стороне. Эши присела на корточки и отвела руками ветки. Стаканчик из тёмно-синего толстого стекла с золотыми звёздами. Подарок Фиджина. Память о Фламии.

Убегая, она не посмела взять его с собой, сейчас эта находка показалась ей добрым знаком. Эши бережно спрятала стаканчик на дне сумки, подобрала лёгкую кожаную флягу (Криш так гордился ею!) и двинулась к дороге, ведущей в крепость.

Деревня встретила Эши пугающей пустотой. Сгорбленная, едва передвигающая ноги старуха указала ей скрюченным, трясущимся пальцем на крепость.

– И все туда, все туда… – Она горько кривила беззубый рот. – Люди сошли с ума… Разве это дело, молодым женщинам хоронить себя заживо?

– Это как же, бабушка? – Эши почувствовала холод между лопатками.

– Не ходи туда. Там смерть! – не сказав больше ни слова, старуха зашаркала прочь, мелко тряся седой головой.

Проводив её взглядом, Эши с тяжёлым сердцем направилась к воротам Та-Сисса. Здесь уже толпилось несколько десятков бедно одетых женщин, поэтому никто не обратил внимания на ещё одну нищенку.

Почему не пускают в крепость?

Разве она не слышала? Хозяева крепости ищут какую-то колдунью, которая в огне не горит и в воде не тонет, а по ночам летает по воздуху в драконьем обличий. Поэтому всех женщин сначала испытывают, а уж потом пускают в крепость. Как-как? Да очень просто. Тычут в тебя горящей палкой и смотрят, обожглась ты или нет.

Это было похоже на Шаспаг, только ещё хуже. Человек с угрюмым лицом в форме командира наёмников доставал щипцами из костра полыхающую ветку и по очереди прикасался ею к запястьям женщин.

Одни плакали, другие, стиснув зубы, молчали, третьи ругались.

Сердце Эши заколотилось от страха.

«Огонь не может причинить тебе зла, – словно наяву услышала она слова Ригэна. – Бежать! Бежать пока её не поймали!»

Но, похоже, здесь никто никого не держал. Да и зачем надо было кого-то держать, если женщины добровольно протягивали свои руки?

Это были жены и матери тех, кого насильно угнали в рудники Та-Сисса. Одни пришли сюда в надежде хоть что-то узнать о своих близких. Другие, прослышав, что здесь можно наняться на работу.

Говорили, что, раз войдя в крепость, из неё уже нельзя выйти, но это страшное условие не пугало тех, кто много месяцев скитался по разорённым герцогствам, потеряв и кров над головой, и свою семью.

Память Эши услужливо воскресила запахи сожжённого обоза, лежащего в руинах Ломрата и дымящихся разграбленных деревень. Едва сдерживая подкатившую тошноту, она высоко запрокинула голову.

…Эши перевела дух только тогда, когда деревня скрылась из виду.

Она села и привалилась спиной к нагретому осенним солнцем камню. Тишина и покой охватили её.

Здесь совсем не чувствовалось дуновение ветра, а негромкий стрекот поздних осенних насекомых навевал сонное забытьё.

«От себя не убежишь, так, кажется, сказал Ригэн?» – Эши поднялась и наломала веток сухого кустарника.

«Он маг, он мог устроить всё это нарочно», – услужливо подсказал какой-то противный тонкий голосок внутри неё.

«Зачем?»

– Не знаю! Не важно! Подстроил и всё! – яростно чиркая кремнем, Эши не замечала, что бормочет вслух.

Костёр разгорелся.

Зажмурившись, она схватила пылающую ветку и изо всех сил сжала её. Затем вторую, третью…

Она разметала огонь голыми руками, не обращая внимания на то, что начали тлеть рукава одежды. Она скинула башмаки и, подобрав подол платья, прошлась босиком по пылающим углям.

«Что там ещё говорили? В воде не тонет? Летает по ночам? А не попробовать ли теперь утопится?»

Она глухо засмеялась, но, застряв в горле, смех перешел в икоту. Тихие яростные слёзы потекли по её щекам, и, размазывая их чёрными от угля и пепла руками, Эши упала на землю.

Скоро потух последний закатный отсвет, и на небе появились первые звёзды.

Не двигаясь, погрузившись в странное оцепенение, она смотрела на большое яркое созвездие, холодно мерцавшее над её головой. Голова Дракона, так называл его Фиджин.

«Я должна попасть в эту крепость… Наступит утро, и решение придёт… Нет, оно уже пришло… Только надо подождать…»

Утро принесло новые сомнения, и скверный голосок окреп. «Попытка проникнуть в Та-Сисс была бы действительно настоящим безумием. Даже если удастся попасть за крепостные стены, что потом? Пока ты здесь – есть шанс убежать, скрыться, затеряться среди сотен таких же, как ты…»

Хватит себе лгать. Таких, как она – нет. Появятся лет через триста.

Я должна сделать это.

Там Фиджин, там Криш.

Там всё, что мне дорого.

Сжав губы, Эши решительно двинулась вперёд. Голосок последний раз пискнул и затих.

«Сейчас главное позаботиться об ожоге».

Высокое, покрытое белым пушком растение приветливо покачивалось на ветру.

«Только бы получилось!»

Обмотав пальцы тряпкой, Эши осторожно отломила несколько листьев, подняла повыше юбку и крепко прижала их к ноге. В ту же секунду она невольно сморщилась от боли – на коже выше колена появился настоящий ожог.

Эши перевела дыхание и осторожно уложила листья в карман. Теперь, главное, вовремя опустить в него руку.

Какое счастье, что эта полезная травка так яростно ополчилась против неё!

Эши показалось, что сегодня женщин стало ещё больше. Многие из тех, кто не решился накануне подвергнуть себя испытанию, ночевали здесь, прямо у стен Та-Сисса.

Две молодые крестьянки яростно спорили о чём-то, отчаянно размахивая руками и указывая на бородатых стражников, призванных поддерживать здесь порядок.

Больше всего Эши боялась, что их начнут обыскивать, или отберут сумки.

Однако всё прошло на удивление гладко. Волнение вдруг исчезло, а разум стал расчётливо холоден.

«Кто я?

Запуганная, голодная бродяжка, которой некуда податься, которая лишилась всего: крова, родителей, друзей. Сотни таких же обездоленных бродят сейчас по дорогам Паркса».

Когда подошла её очередь, лицо Эши, в точности так же, как лица других женщин, испуганно скривилось в ожидании неминуемой боли.

– А ну стой, не дергайся, – прикрикнул на неё человек в форме командира наёмников, – тебе же лучше, не так больно будет!

Когда пылающая ветка коснулась её запястья, Эши громко вскрикнула, резко отдёрнула руку и, сунув её в карман, изо всех сил прижала лист кратии. В ту же секунду настоящие, ненаигранные слёзы брызнули у неё из глаз.

– Дай сюда, дай сюда, глупая!

Невольно шмыгая носом, Эши протянула трясущуюся руку, запястье которой украшал большой ожог.

– Тьфу! Вот дура девка! Говорил же, не дёргайся! Так заорала, будто убивают тебя!

– Так больно же, дяденька! – она всхлипнула и подула на ожог.

Блестевшие от слёз глаза со страхом и почтением смотрели на человека в форме.

Наёмник грубовато подтолкнул её в спину, и Эши присоединилась к группе женщин уже прошедших проверку.

– Иди, холодной водичкой полью, всё полегче будет, – сердобольно поманила её одна из них.

Эши послушно протянула руку и тут же невольно закусила губу. Ох, не стоило этого делать. От воды стало только хуже.

Ещё несколько томительных минут, ещё несколько прошедших проверку женщин. Наконец ворота крепости открылись, и нестройной толпой их повели внутрь.

Пройдя под аркой крепостных ворот, Эши невольно оглянулась.

Стены и башни Та-Сисса были столь высоки, что почти закрывали небо. Тяжёлые створы ворот медленно закрылись.

Она добилась своего, но пути назад уже не было.

Часть вторая

Глава 1
Краст

Он почуял неладное, как только показалась тёмная громада крепости. Дракон шевельнул крылом, уклоняясь от встречного потока холодного воздуха, и поднялся выше, к закатному солнцу. В ту же минуту он увидел их – пять крылатых, быстро приближающихся точек, которые отделились от тёмных скал.

С хладнокровием опытного бойца дракон следил за их полётом, почти замерев в воздухе. Замысел преследователей был прост и понятен. Ещё несколько секунд, и, взяв его в кольцо, они нападут с разных сторон.

Будь это обычная битва, он бы ушёл, в последний момент резко нырнув вниз, а затем атаковал противников с тыла, метясь в наиболее уязвимые для любого дракона места.

Но здесь на стороне врагов была магия.

Он чувствовал её дыхание на своих крыльях, которые вдруг начали вязнуть в тягучем, сгустившемся вокруг него воздухе.

Он понял, что ему не спастись.

С каждым новым взмахом его крылья наливались горячей пульсирующей тяжестью. От судорожных усилий что-то словно натянулось в груди, готовое в любую секунду сорваться и лопнуть. Заполненные до предела лёгкие с трудом извергали из себя воздух.

И всё же он попытался.

Дракон резко сложил крылья и вошёл в пике.

Крылатые точки стремительно увеличивались. Враги не ожидали, что он бросится вниз. Мощным усилием дракон затормозил падение и, развернувшись в воздухе, напал первым.

Ближайший крылатый вспыхнул, но круг не распался. Дракон рванулся вверх.

Отчаянное, почти ослепившее болью усилие, и следующий противник камнем полетел к земле.

Крылья свинцовым грузом тянули его вниз. Ещё немного – и они совсем перестанут подчиняться ему.

Дракон выдохнул и пошёл на таран.

Чудом увернувшись от огненных струй, он ударил, вложив всего себя в этот удар.

Их оставалось всего двое.

Подняв залитую кровью голову, дракон уже был готов издать победный клич, когда от стен Та-Сисса отделилась серая тень. И в тот же момент он понял, что только теперь появился его главный враг.

Враг неуязвимый и беспощадный, который жаждал завладеть не его телом, а его разумом. Он не был бойцом и летел медленнее и ниже остальных, но от него веяло разрушительной силой.

Каждой клеткой своего существа дракон ощутил Древнюю магию.

Но пока туманная пелена не до конца заволокла его сознание, он сражался за свой разум и своё тело.

Свет почти померк.

В последний момент он успел сшибить противника грудью и, переплетясь с ним крыльями, камнем рухнул вниз.

…Ригэн с трудом открыл глаза.

Он лежал на полу, кожей ощущая пронзительный холод каменных плит. Он не был связан, но тело, как ранее крылья, почти не повиновалось ему.

Комната была слишком большой для человека. Широкая сводчатая арка грубой кладки поддерживала высокий потолок. Дневной свет изливался внутрь сквозь узкие окна-бойницы, огромный очаг был тёмен. Посередине пустого покоя стояло единственное деревянное кресло.

Чьё-то тяжёлое дыхание заставило его повернуть голову.

Он был не один. На полу рядом с ним лежал молодой мужчина.

– Краст? – хрипло прошептал Ригэн. Скривившись в усмешке, мужчина с трудом поднялся.

Его колени дрожали, на лбу выступила испарина. Хромая, он сделал несколько шагов и рухнул в кресло. Едва слышный щелчок пальцами, и слуга почтительно накинул на его голые плечи роскошный халат и заботливо укутал ноги хозяина.

– Да, это я. И я приказал не беспокоить нас до тех пор, пока мы не придём в себя.

Краст устало откинулся на спинку и, не сводя с Ригэна глаз, жадно выпил бокал вина.

– У тебя всегда было прекрасное воплощение, Ригэн, – усмехнувшись, произнёс он, – должно быть оно нравилось женщинам. Надо признать, что без крыльев ты так же хорош, как и с крыльями. Жаль будет портить такое тело.

Борясь с подступающей тошнотой, Ригэн встал, и стены поплыли у него перед глазами.

– А ты, – задохнувшись, он насмешливо окинул взглядом располневшую фигуру человека в кресле, – ты, кажется, стал забывать о том, что ты дракон. Ты плохо летаешь, Краст.

Ригэн с трудом дышал. Из рассечённого лба сочилась кровь, левая рука висела безвольной плетью. Он медленно сжал и разжал пальцы здоровой руки, прислушиваясь к ощущениям внутри себя.

Он больше не чувствовал ничего. Только зияющая пустота, которая заполняла его сознание.

У него больше не было магии.

Ригэн был обнажён, но его телесная нагота была ничто в сравнении с той душевной наготой, которую он ощутил, почувствовав свою утрату. Он вдруг лишился не одежды, нет, словно самой кожи, а вместе с ней осязания и зрения, разом сделавшись беспомощным и уязвимым. Его глаза видели, пальцы чувствовали, но внутренне он был слеп и нем. Его человеческое тело, тренированное и сильное по людским меркам, было ничтожно и слабо по меркам дракона.

Ригэн молча смотрел на человека, сидевшего перед ним. Тот пошевелился и на секунду прикрыл глаза. Он слишком долго ждал этой минуты и теперь хотел насладиться ею сполна.

– Похоже, ты не слишком рад меня видеть? А я так надеялся на встречу с тобой. Добро пожаловать в Та-Сисс, Ригэн.

– Как ты получил свою магию, Краст?

– Я заплатил за неё.

– Тогда бойся, ибо полученное ценой предательства может в любую минуту изменить тебе.

Краст язвительно усмехнулся.

– Я тронут твоей заботой, но… Как видишь, моя магия со мной. А где твоя?

Ригэн мучительно закашлялся и прижал пальцы к губам. Его ладонь окрасилась красным. Он едва стоял на ногах, и только гордость не позволяла ему рухнуть на пол.

– Вот только отнял её не ты.

– Да, не я, – легко согласился Краст. – Я лишь передал тебе волю того, кто смог сделать это. – Он пожал плечами. – Но какое значение это имеет, если то, что осталось от тебя, – в моей власти? – Краст встал и, прихрамывая, прошёлся по комнате. – Надо отдать тебе должное, Ригэн. Я не ожидал, что ты так силён. Мне пришлось нелегко. К тому же, ты повредил мне ноги, когда мы падали… Но это стоило того. Я должен был сам, сам прикончить тебя.

Он протянул руку, и слуга вновь наполнил его бокал вином. Ригэн не отрывал глаз от его лица.

– Ты передал мне Проклятие.

– В самом деле? – В голосе Краста слышалась явная издевка. – Ах да, я что-то припоминаю… Не хочешь ли вина? Отличное вино!

На мгновение Ригэн прикрыл глаза. Значит, он не ошибся.

Сила Проклятия была такова, что выжгла в нём само чувство магии, оставив в памяти бесполезный теперь свод знаний, некогда оживлявших и питавших его силу.

Впервые Проклятие Древних было произнесено человеком, подобным той, которую он искал, ибо только дитя человека и дракона, узревшее свою власть над ними, могло породить эти слова.

За что человек проклял своих родителей, какая из его половин в отчаянии воззвала к Небесам, осталось неведомым, затерявшись во тьме веков.

На долгие тысячелетия слова Проклятия были надёжно скованы сводом магических правил. Ни один маг, будь он дракон или человек, не осмеливался даже помыслить о нём, понимая, какое разрушение оно несёт в себе.

Проклятие лишало магической силы и свободы, давая неограниченную власть над проклятым. Потеряв всё, несчастный не мог даже убить того, кто произнёс роковые слова, ибо Проклятие делало проклянувшего неуязвимым.

Поэтому оно оберегалось и хранилось, как самое страшное оружие. Лишь горстка самоотречёных магов, выдержавших жестокие испытания и вступивших в закрытую касту хранителей, передавала его из уст в уста, не доверяя древние слова ни бумаге, ни железу, ни камню.

Проклятие могло быть произнесено только предателем, поправшим самые законы магической природы. Тем, кто получил свою силу и превосходство вопреки своим возможностям и взамен поклялся кровью служить Новому Господину.

Ригэн знал его имя и знал, как непреодолимо силён его зов.

Распри и смута уже давно разъедали Древний народ, расколовшийся на две части.

Всё больше становилось тех, кто готов был заплатить любую цену за незаслуженную власть и могущество. Одним из них был Краст, сын Мегана, Первого Советника Феррона.

Это неистовое желание овладело им ещё в те времена, когда, будучи детьми, они с Ригэном вместе начинали постигать азы магической науки и стало ясно, что из Краста не получится настоящего мага.

Отчаявшись, Краст попытался научиться более простой магии Диких – так называли племена скальных драконов, обитающих возле Восточного моря.

Дикие от рождения не имели способности к воплощению в человеческий облик. Известные своей непримиримой свирепостью, как к собратьям по крови, так и к человеческим существам, некоторые из них были наделены устрашающей магической силой, которая, казалось, снисходила на них ещё в утробе матери.

Из детского озорства Ригэн не раз искал встречи с Дикими магами. В этих же стычках, ещё мальчишкой он приобрёл неоценимые опыт и знания, которых не имели те, кто пренебрегал скальными драконами.

Дикие были способны на многое, и напрасно большинство знатных правителей Гранала не принимали их всерьёз. Однако Первый Советник не относился к их числу. Он возлагал на Диких большие надежды и поэтому тайно отправил сына на восток.

Но и там Краста поджидала сокрушительная неудача.

Затаив обиду и злобу, снедаемый жестокой завистью, юноша вернулся домой. С тех пор все его помыслы были направлены лишь на то, чтобы любой ценой добиться того, что имел его соперник и сверстник – Ригэн, младший сын Феррона.

Поддерживая перебитую руку, Ригэн сделал несколько шагов. От усилия закружилась голова, но он устоял.

– И ты не заковал меня в цепи, Краст?

– К чему? Ты вряд ли опасен для меня сейчас.

– Самому тебе не под силу было украсть Проклятие. Я хочу видеть предателя.

– Хорошо, ты увидишь его, Ригэн, и, уверяю, ты будешь очень удивлён. Да, очень.

Краст хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл сгорбленный старик в длинных серых одеждах, поверх которых кое-как был накинут алый плащ Рыцаря Дракона.

– Ну что? Ты узнаёшь его? Краст наслаждался.

Да, Ригэн знал этого мага. Полубезумный старик, наделённый огромной силой. Когда-то в давние времена он учил магии и его самого, и Краста. Именно он предрёк младшему сыну Советника, что тот никогда не станет настоящим магом.

Старик исподлобья взглянул на пленника.

– Смотри-ка, он, кажется, тоже узнал тебя, – весело произнёс Краст. – Ну что же, тем лучше. Ступай! – Он повелительным жестом отослал старого мага. – Жди, когда я позову.

Бормоча что-то под нос, старик проковылял в угол комнаты.

– Что ты с ним сделал?

Краст притворно взмахнул руками.

– Разве это я? Это магия, которой у меня никогда не было.

Довольный шуткой, он осушил ещё один бокал.

– Зачем я нужен тебе?

Глаза Краста стали холодны как лёд. Он с размаху швырнул бокал на пол, и стеклянные осколки усеяли каменную плиту у его ног.

– Ты не догадываешься, Ригэн? Не будем играть в прятки. Мы оба знаем, зачем ты был послан на Парке. Ты нашёл её?

Ригэн насмешливо взглянул на него.

– А ты, Краст?

– Нет, мне не повезло, но я рассчитываю на твою помощь. За всё это время ты должен был хоть что-то узнать о ней. Если ты поможешь мне, обещаю замолвить за тебя словечко перед Новым Господином, и участь твоя не будет столь ужасна, какой она представляется мне.

– Краст, Краст… – Ригэн медленно покачал головой. – Ты не изменился… Думаю, Борг тоже здесь.

– Да, он здесь и скоро придёт, чтобы порадоваться вместе со мной. Но пока мы одни… используй свой последний шанс, принц.

Откровенная усмешка блуждала на бескровных губах Ригэна.

– Ты хочешь меня купить?

– Всё продаётся, особенно если речь идёт о цене, которую не жаль отдать за собственную жизнь.

– Мне нечего сказать тебе.

– Ну-ну… – Краст поднялся с кресла. – Не скрою, я был бы счастлив найти девчонку, за неё обещана великая награда. О… Тебе трудно даже представить какие силы ищут её. Но, – он развёл руками, – её есть кому искать и без меня. А мне хватит малого. Я уже вознаграждён. Я нашёл и одолел тебя. Я, Краст, чей отец был вассалом Феррона, и чьему сыну я завидовал всю свою жизнь… Да… Я всегда завидовал тебе, Ригэн! И будучи мальчишкой, и став взрослым. И чем больше я завидовал, тем сильнее ненавидел тебя. Всё, что было дано тебе с самого рождения, никогда не было доступно мне. Тебе не понять этого. – Краст перевёл дыхание. Его глаза лихорадочно блестели, на лбу снова выступила испарина. – Никто не узнает об этом, только ты и я… Для остальных – я схватил опасного преступника, сына того, кто противостоит Зовущему, того, чья магия может угрожать безопасности Господина. И я волен сделать с ним всё, что захочу… К тому же, он может быть связан с той, которую ищут. Надо хорошенько всё проверить. И я проверю, во славу Господина. Да, Ригэн, мне приятно сообщить тебе, что я наконец занимаю то место, которое подобает. Ведь мой род по древности не уступает твоему. Зовущий доказал, что ценит меня…