Текст книги "Не хочу как Золушка"

– Я выполняю свои прямые обязанности. Волей нашего короля Генриха я арестовываю тех, кто нарушает законы. И здесь мной был обнаружен преступник…

– Ты ошибаешься! Я требую, чтобы ты немедленно покинул комнату лессы Эльзы!

Какой жар!

А дверь-то падает. Потихоньку, но перемещается по стене, сползает. Пип ее отодвинул, чтобы до нас добраться, но не учел, что ее-то ничто не держит. Сейчас как бахнет!

Не бахнуло.

Я даже расстроилась немного, ожидала, почти верила, что Огастас подпрыгнет от испуга, а в итоге прыгать пришлось мне.

Пип поймал несчастный кусок дерева прямо у пола. Магией, это и дураку ясно, другим бы способом просто не смог.

– Лорд Найт, боюсь, вы неправильно понимаете ситуацию, – вкрадчиво намекнул Хилл.

– Да? И что же тут не ясного? – уложив дверь на пол, Пип прошел вперед и остановился рядом с нами, почти вплотную, из-за чего мне пришлось задрать голову, чтобы его видеть. – Что, я спрашиваю? Лесса Касли у твоих ног, в слезах, а ты утверждаешь, что все отлично? Не помню, чтобы твои аресты были такими? Где свора ищеек, которые следуют за своим хозяином попятам?

– Что? – произнесли мы с Огастасом хором и уставились друг на друга.

Понимание медленно проявлялось в его глазах. Да и в моих, кажется, тоже.

Да, отличнейшая картинка представилась моему милому другу, ничего не скажешь. Ревущая девица, что сидит на полу и обнимает ноги сурового начальника тайной полиции! А ведь я сейчас могу продолжить концерт и стравить этих двух, а сама сбежать на поиски Инди. Но что-то мне подсказывает, что такой провал изначально обречен на неудачу.

– Возникло недоразумение, – начал Огастас.

– Очень интересное недоразумение, – подхватила я.

– Я оказался здесь по служебному делу…

– Чтобы арестовать безвинную пожилую женщину!

– Которая занималась незаконной деятельностью…

– Во имя спасения невинных душ!

– Она была привезена во дворец неустановленным лицом…

– В смысле? – я сбилась, прерывая наш чудный диалог. – Почему неустановленным? Ее Пип привез!

Нет, меня сегодня будут убивать, я даже до темницы не доживу.

– Лорд Найт? – удивился Огастас. – Так это вы? И как же вам удалось скрыть сей факт?

– Парой звонких монет, но вижу, что нужно было озаботиться и кляпом, – осуждающе вздохнул он.

– Лесса Касли, старшая, в настоящий момент находится в бегах. Я полагаю, что лессу Касли, младшую, следует поместить под стражу до выяснения всех обстоятельств.

– Боюсь, это невозможно, – а вот теперь Пип расплылся в улыбке. – Его величество требует, чтобы наш новый повар присутствовала на королевском обеде в качестве гостьи. А ты ведь понимаешь, что отказать ему – это самоубийство?

Хилл скрипнул зубами. Его настрой обещал мне веселую жизнь. Ну, ничего, я смотаюсь отсюда раньше, чем он сумеет это устроить.

– Так чего же мы ждем! – воскликнула я, лучась радостью и энтузиазмом. – Вперед! Петь, есть и веселиться!

Глава 22

Я чинно ковыряла ложечкой пирожное и думала, что, в принципе, мои поварята справились на ура.

Весь этот обед оказался очень странной штукой, такой странной, что я даже не нашла с чем бы его сравнить. Этакая помесь чопорного чаепития в Букингемском дворце и африканского праздника плодородия, где все смеются, пляшут и едят добытого потом и кровью слона. Только у нас вместо слона был кабан, но это мелочи жизни.

Вообще, начиналось все весело. Тонкими, как баобаб, намеками я выставила прочь Огастаса. Он уходить не желал, но меня это мало заботило, да и Пип торопил, утверждая, что все вот-вот начнется. А я не могла рисковать! Вдруг удастся с королем поболтать, подружиться, заверить в моей полной лояльности и непричастности к незаконной деятельности тетушки. Так что, как только Огастас нас покинул, у меня оставалась всего одна задача – нарядиться и причесаться.

И вот тут возникла большая проблема.

Нет, платье наличествовало, очень даже красивое, но отсутствовала дверь, а в коридоре неожиданно образовалось слишком много любопытных глаз. Этот мир, конечно, прекрасный, магический, но вот нижнее белье так себе, поэтому я благоразумно оставалась в своем, которое, скажем так, не отличалось излишним целомудрием. И увидь его местные… Страшно подумать!

Выход нашелся неожиданно в лице Пипа, а если точнее, в спине. Он встал грудью на мою защиту, прижимая к ней дверь. Сначала-то он предлагал подержать ее магией, но у меня закрались подозрения, что Пип станет подсматривать, поэтому пришлось заставить его действовать по старинке.

– Ты еще долго? – недовольно протянул он. – Обед скоро начнется!

А я что? Я старалась, но попробуй надеть пышное платье быстро и качественно! Анна, конечно, умничка, такой шикарный наряд для меня нашла. Но что-то я не вижу жаждущих мне помочь.

Занырнула в обилие кружев, нашла рукава, кряхтя, водрузила на себя это великолепие. И почти в голос застонала! Застежка была на спине, и я не могла ничего с ней сделать. Руки-то у меня не метровые сосиски, которые гнутся во все стороны. Нет, я попыталась достать эти мелкие пуговки, но только сильнее разозлилась. Кто ж такое придумал!

– И долго ты там будешь кряхтеть и стонать?

Я вдруг замерла, подумав, что, возможно, использовать Пипа не такая уж и плохая идея. В любом случае, это будет намного быстрее, чем мне самой мучиться.

– Иди сюда.

– Не могу, – ответил он, и мне показалось, что в его голосе проскользнули нехорошие нотки. Ехидные такие. – Я занят.

– Брось дверь, – прошипела, но он все так и стоял.

– Не могу. А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Скандал!

– Скандал я сейчас устрою. А потом его величество, когда мы опоздаем.

Вот уже не думала, что угроза возымеет действие. Но Пип отпустил дверь, обернулся ко мне и широко улыбнулся.

– А ты симпатичная, – отвесил он сомнительный комплимент.

– Сюда иди. Тут пуговиц столько, что я полжизни потрачу, а все не застегну.

– Шутишь? – он в два шага оказался рядом, и не успела я даже вздохнуть, как платье стало мне впритык.

Кажется, это тоже была магия, потому что другого способа сделать все так быстро, я не вижу.

Повела плечами, проверяя, как себя чувствую в этом тортике из безе, поняла, что жить можно, обернулась к Пипу и поблагодарила:

– Спасибо!

Но на его лице было странное, задумчивое выражение.

– Пожалуйста, – рад он не был. – И куда я так спешил? Можно же было каждую пуговку медленно, неторопливо… застегивать.

Ой.

Отступила на шаг, ожидая, что он чего-нибудь учудит. А ведь лорд! Но все равно ведет себя хуже Темы, который – личность творческая, поэтому общим критериям морали не соответствующая. Ну, зачем мне тут проблемы? Они мне не нужны. Так что, предпочитаю остаться просто друзьями.

Пип никаких действий не совершал, смотрел только. Внимательно смотрел, как я отступаю к кровати, под которой была спрятана коробка с обувью. Мне там туфельки обещаны были… Надеюсь, что не хрустальные, а то вся ситуация даже не намекает, кричит о чрезмерно романтическом настрое.

Ударилась о край кровати, резко на нее села, словно так и было задумано. Хлипкое сооружение скрипнуло, но я не обратила на это внимания. Нагнулась, раскапывая кружевную юбку, чтобы пробраться под кровать и достать мои туфельки.

– Э, тебе, может, и тут помочь?

– Да чем ты поможешь? – разогнулась, понимая, что лицо у меня красное от натуги. Даже дышать в этом орудии пыток было затруднительно.

– Ну, этим?

Коробка вылетела из-под кровати и приземлилась прямиков в его загребущие ручонки.

– Милые, – заглянув внутрь, оповестил он. – И я даже побуду благородным, – Пип опустился рядом со мной на одно колено. – Позвольте вашу ножку?

Я сплю. Дверь, наверное, на меня упала, и я отрубилась. Но ног ему протянула. Пип аккуратно, провел по стопе, убирая с нее кружево подъюбника, взял туфельку и надел на меня. Размер подошел идеально. Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. Что-то в них было, такое чистое и волшебное, что моя рука сама потянулась к его волосам, чтобы взъерошить их, погладить… провести по лицу в мимолетной ласке. Начать тянуться к нему, встречая движение, за которым угадывалось лишь одно стремление – поцелуй.

И тут упала дверь.

По-хорошему мне стоило завизжать, испугаться, в общем, сделать все то, что должна делать истинная леди. Но так как я таковой не являлась, то всего лишь вздохнула и замерла, не дотянувшись до губ Пипа на несчастные пару сантиметров. Он тоже остановился, нахмурился и покосился на дверь.

– Нужно было ее запечатать, – произнес со вздохом.

– Нужно было, – согласилась я.

Кажется, там обед уже начался, а я все тут. С ним. И мы, похоже, не собираемся никуда двигаться.

– Ой!

Мимо двери юркнула служанка. Я ее имени не знала, но уверена, что не пройдет и получаса, как вся прислуга будет знать, чем я занималась в своей спальне с симпатичным гвардейцем.

– Печально, – произнес Пип. – Но нам пора выдвигаться.

– Ага…

Протянула ему вторую ногу, чтобы надеть туфельку и на нее. Они, заразы, оказались очень даже удобными, почти практичными, несмотря на количество украшений. Бантики и камешки делали их чуть тяжелее, но это не должно было мне помешать.

Пип встал с колен, поклонился и протянул мне руку.

– Позвольте сопроводить вас на королевский обед?

И я согласилась. Вот только если бы я знала, чем это мероприятие закончится, то лучше бы никуда не пошла!

Те самые музыканты, которых я выбрала для бала, играли и здесь. Музыка была ритмичная, веселая и какая-то некоролевская. Но, с другой стороны, Генрих был доволен, а значит, они со своей задачей справились на «отлично». Теперь все будут и на балу ожидать такого же великолепия.

Мне, правда, было несколько скучно. Как только завершились дикие пляски – я была очень рада, что мажордом объявил название танца и какому народу принадлежит сие великолепие – захотелось тут же покинуть обед. Пип сидел не рядом со мной, а ближе к королю, на другом конце стола, так что я мне приходилась развлекать себя самой. Рядом, правда, находились две леди, которые, игнорируя меня, достаточно громко переговаривались. Обсуждали принцев, что и не удивительно.

– Я думаю, что на балу принц Родерик будет танцевать лишь со мной, – жеманно хихикая, заявила та, что сидела слева.

– Лучше зацепить старшего, – фыркнула сидевшая справа. – Но я согласна и на Герберта.

– Наследника бы…

– Король объявит наследником того, кто первым женится! Буду соблазнять Герберта и стану королевой.

– Лесса Эльза, я могу пригласить вас на танец?

Обе леди замерли, забыв, что только что собирались предпринять все, чтобы стать женами принцев.

– Конечно, Херби, – я приподнялась из-за стола, с трудом сдерживать адское желание злорадно захихикать.

С трудом выбралась, платье не позволяло двигаться нормально. Оно, конечно, красивое, но очень непрактичное. Те, что я носила до этого, все же лучше были.

Принц мне помог. Подошел, отодвинул стул, подал руку, вывел из-за стола, даже юбку поправил, чтобы я ни за что не зацепилась. Ах, самый настоящий джентльмен!

Леди смотрели на нас. Они услышали, что Херби назвал меня лессой, и теперь прожигали гневными взглядами, не понимая, как я вообще могла здесь оказаться. Место безродной уж точно не за королевским столом! Но меня их недовольство не волновало, я вдруг осознала, что пока сидела, ноги успели затечь, и теперь дорога до танцпола пугала. Да что там, я самого танца боялась до одури! Свалюсь как тряпичная кукла, повисну на Герберте, опозорю его и себя. А этого, ой, как не хочется.

Мы уже почти дошли до свободного пространства, где уже начали собираться пары, ожидающие, когда его величество даст разрешение начать танцы, когда я легонько потянула Герберта за рукав.

– Мне немного дурно, может, выйдем в сад?

Он тут же встревоженно кивнул и повел меня наружу. На нас оглядывались, но Херби не обращал внимания, а вот я внезапно подумала, что не очень и хорошая идея – оставаться наедине с принцем. Но ноги гудели, воздуха вдруг перестало хватать, и прогулка по саду казалась лучшим из решений.

Мягкое солнышко светило. Ветерок, гулявший по саду, мгновенно подарил мне глоток столь желанного кислорода. Пели птички, мир казался прекрасным, и у меня не было никаких плохих мыслей. Но откуда они могли взяться, если всё теперь происходило так, как этого хотелось мне? Оставалось только поговорить с Гербертом, чтобы намекнуть, что ему со мной ничего не светит. Принц, конечно, симпатичный, умный, наверняка хороший парень, но, как ни странно, я сама в себе запуталась.

Во-первых, я очень хотела домой, а, следовательно, новые знакомства и новая любовь были очень некстати. Маг что-то мутит, ведьма сбежала, я вообще не уверена, что когда-нибудь окажусь в своей родной квартирке, увижу маму. Да и потом, есть ещё один момент, который мне очень не нравится, но который нужно принимать в расчёт. Я никогда не отличалась умением заводить беспорядочные связи, влюбляться в кого попало, да и вообще не думать о будущем. Пусть со стороны можно было подумать, что я легкомысленная, но я всегда четко знала, чего хочу. С детства мечтала стать поваром – и стала. Открыла свой маленький ресторанчик, пусть и набрала кредитов столько, что отдавать их до конца жизни. Одна эпопея с ипотекой сколько значит! Мне очень жаль, что всё это я потеряю. Но с другой стороны, я готова всё потерять, только чтобы ещё раз увидеть маму.

А моя единственная любовь, Тёма, ну, это не показатель успешности в амурных делах! Там мне просто голову розовым туманом залило, а крыша весело помахала ручкой. Так что, положа руку на сердце, я не могу утверждать, что в моей душе сейчас всё спокойно.

Вспомнился Пип. Его глаза, то странное волшебное чувство, которое они дарили, и я поняла, что крупно попала. Всё это очень походило на то, что я испытывала, встретив Тёму, только намного, намного ярче!

Херби подвел меня к скамеечке, на которую я благодарно рухнула.

А ведь принц замечательный. Но мне не подходит, точнее, я ему. Меня можно назвать простой, грубой, да и вообще не соответствующей его статусу, но мне жалко, если та девушка, которую он действительно полюбит, отвергнет его и его ухаживания.

– Эльза, садитесь, – его предложение чуть-чуть опоздало, но он этого даже не заметил. – Я бы хотел вам сказать очень важную вещь, – в голосе Герберта было слышно необъяснимое волнение.

– Я слушаю, – ободряюще улыбнулась ему.

Принц неожиданно опустился на одно колено, даже не обратил внимания, что его белоснежный костюм может испачкаться о пыль на дорожке. Моя рука почти сразу же попала в плен его ладошек, влажных от волнения. Херби улыбался очень мягко, и мысли, которые я усиленно гнала прочь, начинали выплывать на поверхность.

– Милая моя Эльза, с тех самых пор, как я вас… тебя встретил, я не могу думать ни о ком, кроме тебя. Ты занимаешь все мои мысли. Я не могу спать, я хочу сочинять песни и петь их тебе! Стихи! Хочешь, я прочту то, что сочинил вчера? В глазах твоих блестят ночные звезды! Они прекрасны, словно…

– Спасибо, не надо, – поторопилась остановить его возвышенный порыв.

– Да-да, ты права, сейчас не время, – согласился он. – Но это не меняет моих слов! Эльза, я люблю тебя!

– Шикарненько.

А что мне еще оставалось? Только вздыхать, потому что ответить на его чувства я не могла, а обижать не хотелось.

– Что? – Херби даже не обратил внимания на кислое выражение моего лица. – Я мечтаю, чтобы ты ответила на самый сокровенный мой вопрос! Папа будет безумно счастлив, а ему сейчас так нужны положительные эмоции. А мои… Я буду на седьмом небе от счастья, если ты ответишь согласием на мой вопрос.

– И на какой же?

Кажется, на мгновение я поставила Херби в тупик. Но он быстренько ожил, вцепился в мою ладошку, обчмокал ее со всех сторон и только потом, улыбаясь как блаженный, заявил:

– Ты выйдешь за меня?

– Куда выйду?

Нет, я всё прекрасно поняла, чего он от меня хотел, но сам факт, что его мысли совпали с моими, сменив полярность, не вдохновлял. Вот, как ему объяснить, что я не собираюсь выходить замуж? Не искать же мне принцу невесту?

Чуть было не засмеялась, потому что его величество как раз-таки поручил мне найти невест для своих сыновей. Очень смешная шутка.

Герберт нахмурился. Кажется, он думал, что я буду биться в восторге, фонтанировать отличным настроением и просто радоваться такому предложению.

– Эльза, ты станешь моей женой?

На этот раз в его голосе не было ничего доброго и наивного, так что я даже удивилась, что это произнёс белокурый ангелочек.

– Герберт, Херби, пойми меня правильно, я сейчас не готова к браку, – вполне серьёзно начала я, но, кажется, он опять меня неправильно понял.

– Любовь моя, я готов ждать столько, сколько потребуется! Сегодня, завтра, через тысячу лет, в любой день, который ты выберешь! Только ответь положительно на мой вопрос, стань моей женой!

Нет, выбора у меня точно нет. Говорить с принцем нормально бесполезно, почему-то я уверена, что он не поймёт. А что понимать? За ним гоняются все девушки королевства, а тут вдруг не согласная я!

Моя ладошка вновь подверглась активному нападению. С какой-то стороны это даже приятно, но мне домой надо, да и вообще, в моих мыслях царствует другой. То есть, никто не царствует, там вообще ничего, никто не живёт! Это я так себя накручиваю, пытаясь найти выход из ситуации.

– Я понимаю, что тебе кажется, что я не похожа на других, – попыталась его облагоразумить. – Это всего лишь мимолетное впечатление, если я соглашусь выйти за тебя, то оно тут же поменяется. Я не особенная, я – самая обыкновенная.

– Не смей о себе так говорить, – возмутился он.

Вздохнула, осмотрелась вокруг, но сад молчал, не в силах предложить мне выход из ситуации. Настойчивый Херби уже перешёл с пальцев ближе к локтю, оставляя слюнявую дорожку, по которой можно было проследить траекторию его движения. Мне это не нравилось, но я молчала, потому что обижать его не хотелось, а решения все не находилось.

– Я за тебя не выйду, – сказала вроде бы громко, но принц меня проигнорировал.

И вот как разговаривать с тем, кто не хочет тебя слышать? Более бесполезного занятия мир ещё не видел.

– Я буду читать тебе стихи. Все сокровища мира будут твоими. Звезды будут светить лишь для тебя, – втирал он стандартную схему соблазнения.

И вот кто мне скажет, почему во всех мирах мужчины используют одни и те же слова, чтобы соблазнить наивную дурочку?

– Херби…

– О моя Эльза!

– Не понял, а что это здесь происходит?

Я тяжело вздохнула. Нет, в этот раз я даже не удивилась. Я вообще уже должна была разучиться удивляться, потерять такую способность. Ну, почему все происшествия, все события, связанные с моей персоной, обязательно включали минимум двух, а то и трех персонажей, каждому из которых просто не терпелось оказаться в моём обществе?

– Немедленно покинь нас! – вскричал Херби. – Неужели ты не видишь, что тебе здесь не место?

– Это почему же не место? – слишком неискренне удивился Родерик. – Я вот, например, считаю, что очень вовремя оказался здесь, как раз тот момент, когда мой братишка, белобрысый хлюпик, решил соблазнить мою невесту.

– Невесту? – воскликнули мы Херби одновременно.

Признаться, я понимаю всё меньше и меньше. Да и не помню я, когда это успела согласиться выйти замуж. Предложений, вообще-то, не поступало!

– Эльза, радость моя, неужели ты не оповестила моего дорогого братца о том, что твоё сердце занято?

Я закашлялась. Просто не ожидала я такой откровенный наглости.

– И кем же занято моё сердце? – решила всё-таки спросить.

– Как это кем? – удивился второй принц. – Мной. Эльза, вспомни все те вечера, что мы проводили с тобой вдвоём. Вспомни, как хорошо нам было. Только ночь, только ты и я, безумное чувство счастья и надежда, что впереди нас ждет истинная любовь!

Я молча смотрела на него. Нет, это полнейший бардак! И пусть Родди говорит то, что хотела бы услышать любая влюблённая девица, чувствуется даже не фальшь, а полноценное, ничем не прикрытое издевательство! Если таким образом он решил посмеяться над братом, то это ни в какие ворота, мне вот совершенно не смешно.

Да и Герберт не оценил. Вскочил, покраснел, задышал тяжело.

– Ты! – с угрозой воскликнул он. – Да как ты смеешь такое говорить? Эльза, скажи мне, ведь он лжёт? – Херби оглянулся на меня, и в его глазах была такая тоска и печаль, что я не могла ему солгать. Да и не хотела в общем-то.

Но ответила я Родди.

– Ваше высочество, не кажется ли вам, что вы берете на себя слишком много? – я честно постаралась, чтобы вопрос прозвучало тактично, но с тонким намеком на моё негодование.

Родерик хмыкнул, развел руками, словно намекая, что он-то не лжёт, а вот я что-то не договариваю, да и как принц, он всё равно будет прав. Ага, только почему-то никто из них не думает, что два принца на одну меня – как-то слишком много! И разбираться придётся мне самой.

Я схватилась за край платья, начала теребить кружево, думая, что же мне делать. Нервы, пора лечить нервы! С ними мне точно ничего хорошего не светит.

– Дорогие мои высочества, – я вскинула подбородок и уставилась куда-то в пространство, так и не решив, на кого из них мне смотреть. – А не слишком ли много вы хотите? У меня, вообще-то, есть свои желания и потребности. Может, мне ни один из вас не нравится? Или я люблю другого? О таком вы не думали?

Родерик нахмурился, Герберт недовольно надул губы, но я не собиралась больше им потакать. Король просил найти этим двум великовозрастным оболтусам невест. Да я сейчас же, немедленно, без промедления займусь этим!

– Лесса Касли, – голос Огастаса немного испугал.

Его я не ждала, не думала, что ещё и он решил провести со мной время, присоединиться к нашей развеселой беседе.

– Хилл! А ты тут что делаешь? – Родерик повел плечами, словно пытался казаться больше, чем он есть на самом деле.

– Здравствуй, Огастас, – улыбнулась ему, надеясь, что глава тайной полиции спасет меня от слишком активных принцев. – Как твои дела?

Мирная светская беседа. Да это было бы спасением, если бы не хмурое выражение лица Хилла.

Он недовольно оглядел принцев, приподнял бровь, выражаем этим действием вопрос, который мучил меня.

– Ваши высочества, вы решили сделать лессе Касли предложения? – скривился он.

– Слушай, а тебя это не касается, – высказался Родерик.

– Лорд Хилл, ваше вмешательство в личный разговор не красит вас как представителя власти и аристократии. Я думаю, вы должны покинуть нас и больше не вмешиваться в разговоры, которые вас не касаются, – витиевато вставил свои пять копеек Херби.

– Огастас, если вы меня спасете, я буду очень этому рада.

– Боюсь, Эльза, моё предложение вам не понравится.

Я вздохнула, подняла взгляд к небу, рассматривая белых барашков, что плыли по своим делам, не обращая внимания на несчастную меня.

– Неужели и вы хотите сделать мне предложение? – тоскливо осведомилась я.

Лорд Хилл качнул головой, поднял руку и щелкнул пальцами, подзывая своих помощников. Трое парней в неприметных серых костюмах возникли будто бы из ниоткуда, и почти сразу же расположились по бокам от скамейки, на которой я сидела, и за моей спиной. Словно бы они решили отрезать мне все пути к отступлению. Так, странно, конечно, но я не думаю, что так делают предложение.

– Что происходит? – взвизгнул Херби.

Но Огастас даже не обратил на него внимания, пристально вглядываясь в моё лицо, ища сейчас признаки обмана и смятения.

– Эльза Касли, вы арестованы.

– Но за что?

Я не знала, что мне делать – смеяться или возмущаться. Никаких преступлений, по крайней мере, таких, о которых они могли бы знать, я не совершала.

– Вы обвиняетесь в покушении на его величество короля Генриха.