Текст книги "Не хочу как Золушка"

Глава 10

– Идем! – Пип затянул меня в коридор из зеленых стен.

Да уж, садовники тут время даром не теряли, такую красоту навертели, что дух захватывает. Наверное, это было что-то вроде лабиринта – стены из зелени с цветочками разбегались в разные стороны. Ох, я очень надеюсь, что Пип знает, где тут выход.

– А ты не заблудишься? – уточнила я?

– У меня в подчинении вся королевская гвардия, – подмигнул он. – Неужели ты думаешь, что мне бы ее доверили, если бы я не мог найти выход из простенького лабиринта?

Кивнула, не смея сомневаться в доблести и отваге своего героя.

Весело пели птички, совершенно не боясь, что рядом с ними ходят люди. Одна особо наглая птаха даже увязалась следом, словно пытаясь произвести на меня впечатление. То залетит вперед и повиснет прямо перед лицом, то устроится на веточке и начнет концерт. Крылышки трепыхались туда-сюда, словно она таким образом со мной общалась. Умилительное зрелище, была бы котиком – потискала.

Пип уверено вел меня по лабиринту. Коридор из зелени и веток то сужался, то расширялся после очередного поворота, пока мы не вышли на круглый пятачок. Там всего-то и было – пара скамеек и фонтан, но я, уставшая и потрясенная своим умением влипать в неприятности, фыркнула и уселась, вытянув вперед ноги.

– Садись, отдохнем, – похлопала рядом с собой, приглашая Пипа сесть рядом.

Но он покачал головой, недовольно оглядываясь по сторонам.

– Это не центр, – сообщил он.

– И что? – покачивая ногами, рассматривала тапочки. А если вытянуть носочки вперед, то они даже не такими страшными кажутся, как я думала. Хотя, нет, все равно ужас!

– Я хотел тебе покачать беседку в центре лабиринта, она очень красивая. Ее построили для… королевы, когда та ждала наследника, – Пип нахмурился. – Не понимаю, где я мог свернуть не туда?

– Поворот не туда, – почти пропела. Настроение было таким хорошим, что я даже не боялась того, что мы, кажется, заблудились. – Да не волнуйся, я тебя, в случае чего, защищу!

Он хмыкнул и улыбнулся, разом теряя всю эту неприятную задумчивость. Подумаешь, заблудились и я не увижу какую-то там королевскую беседку! Еще не вечер, успеется. Так ему и сказала, а потом поняла, что, вообще-то, я сама выход найти не смогу, а он очень странно на меня поглядывает. Бежать бы по-хорошему, вот только – куда?

– Эльза, ты расскажешь мне о себе? – присаживаясь рядом, вопросил он.

И тон такой, с одной стороны, дружелюбный, но с другой, требовательный. От такого трудно будет отшутиться. Хм, даже лорд глава тайной полиции меня не пытал, а этот, кажется, хочет!

– Да скучная я, о чем говорить-то? – попыталась соскочить с крючка. – Смотри, какая птичка красивая!

– Ага, – согласился он, даже не посмотрев в ту сторону. – Но мне интересно, откуда ты, как попала сюда?

Правду не скажешь, а врать неохота.

– С мамой в Зеньгороде жила, – буду придерживаться легенды. – А потом сюда переехала, к тете, – хлопнула ресничками, понимая, что мои слова звучат неубедительно. – Говорю же, совсем скучно.

– Да быть такого не может, – его наглая ручонка устроилась на моем колене. – Ты такая необычная, должно же что-то быть?

– Совершенно ничего!

Подскочила, оглянулась и решительно направилась прямо в зеленую гущу.

– Эльза, выход не там! – окликнул меня Пип, посмеиваясь над моей поспешностью.

– Ничего страшного, – отмахнулась. – Я и тут выйду!

На самом деле я понятия не имела, куда и зачем так тороплюсь. Ну да, рассказывать о себе я не собиралась, но можно было бы и наврать, не впервой. И все же Пипу мне врать не хотелось. Он, конечно, та еще зараза, объедает меня почем зря, но плохого ничего не делал, сегодня вообще спас. Так вот и начинаешь верить, что идеальные мужчины существуют…

А потом вспомнился Темочка, которого я тоже считала совершенством, и настроение стремительно покатилось вниз. Я уставилась себе под ноги и просто шла, даже не глядя, куда именно поворачиваю.

И по маме скучаю. Как она там без меня?

Всхлипнула, стерла сбежавшую по щеке слезинку. Вот, я тут развлекаюсь, а надо бы мага искать, чтобы он меня домой отправил! Инди тоже хороша, обещала помочь, но ничегошеньки не делает.

Я подняла голову и осмотрелась. Зеленый коридор уходил прямо вдаль, никаких ответвлений или перекрестков я не видела. Странно. Оглянулась – там то же самое. Хм, это я так заблудилась? Отлично. Попыталась вспомнить, поворачивала ли я где-то и поняла, что не помню. Ладно, пойду прямо, наверняка где-нибудь да выйду. Удивляет только то, что Пип не стал за мной идти, оставил блуждать одну. Этот момент неприятно царапнул, вот и первый звоночек его неидеальности.

Солнце светило прямо в макушку, хотелось пить и есть, а я все шла, на чем свет стоит кляня ополоумевших садовников и магов, которые соорудили этот лабиринт. Надо же было такое придумать!

Я чуть не завизжала от радости, когда в зеленой стене вдруг появилась дыра. Она была вполне аккуратной и могла сойти за проход, если бы не обуглившиеся прутики и свернувшиеся от жара листочки. Кто-то не выдержал и сделал себе простенький выход. Что ж, если кто-то оказался таким благородным, то я, пожалуй, воспользуюсь его творением.

Перешагнула через угольки и вдохнула полной грудью воздух свободы. Прекрасно.

Но вокруг все равно был сад, в котором я раньше не бывала и понятия не имела, в какую сторону идти. Так, эники-беники ели вареники… и куда идти?

– Милая лесса, вы мне не поможете?

О, а я тут не одна.

Я радостно улыбнулась. Всё-таки приятно осознавать, что я здесь не одна. Живые люди – они как-никак люди живые.

На меня, умильно хлопая длинными белыми ресницами, смущенно улыбаясь, смотрел старичок. Знаете, такой благообразный седой мужичок, от которого не ждешь подвоха или какой-нибудь неприятности. Густая борода – ухоженная, опрятная – спускалась на грудь, закрывая собой какие-то золотые безделушки, которые наверняка должны были обозначать его статус. Ну, это я могу выяснить позже, благо меня никто никуда не торопит. Призадумалась. А ведь, наверное, лесс Сьют уже впал в истерику окончательно и бесповоротно, пытаясь добиться, из-за кого канули в лету его кулинарные шедевры. Не хочу обижать господина главного повара, но даже самое вкусное мясо рано или поздно надоедает. А я не думаю, что у них такой широкий спектр рецептов. Но, естественно, я об этом никому говорить не собираюсь. Кто я вообще такая?

Ох, мысли опять убежали в сторону, когда надо выбираться и налаживать контакты с представителями местной общественности.

Смущает, конечно, что он просит моей помощи, но всякое в жизни бывает. Глядишь, сейчас я ему помогу, потом он меня отсюда вызволит.

– Всегда рада помочь, – устремилась ему навстречу. Кажется, его длинный балахон запутался в ветках, поэтому он не может никуда уйти. Если так, то это меньшая из проблем.

– Милая лесса, вы крайне приятны и прекрасны, – оповестил меня старичок, наблюдая, как я обламываю ветки, чтобы освободить его длинное одеяние. – Но что вы делаете?

– А? – подняла на него взгляд. – Помогаю вам!

– Что? – он несколько раз моргнул, дёрнул рукой, и его балахон стал чистеньким, новеньким и совершенно нетронутым местной флорой, а ветки отлетели в сторону и сложились аккуратной кучкой. – Это случайность, – пояснил он. – Я пытался выбраться и не смог, – голос прозвучал виновато. – Но вы же мне поможете?

Так, он просит меня чем-то ему помочь. Очень интересно. И чем же я могу ему помочь, если выбраться он мог сам легко и просто? Да и вообще, он, кажется, маг!

– А вы не маг? – уточнила подозрительно.

Он кивнул, потом помотал головой, потом опять кинул.

– Да, я маг. Точно, я маг! – в его глазах зажегся азарт, смешанный с любопытством. – Милая лесса, как вы правы, я же маг!

Хм, а Инди говорила, что нужный мне маг – мужчина в самом соку, весь из себя могущественный и достойный. А этот почтенный дедушка никак не тянул на «того самого».

Я, конечно, могу и ошибаться, но какое-то неприятное чувство скребется на душе. Уточнить стоит, чтобы не оказаться втянутой в очередную весёлую авантюру.

– Раз вы маг, – обходя его и внимательно рассматривая, спросила я, – то можете ответить на такой вопрос. Вы просто маг или придворный маг?

Он на миг замер. Старенький дедушка, ростом повыше меня, не маленькой такой комплекции, с выраженным магическим даром, сейчас напоминал зависший при обновлении компьютер. Я так и видела, как в его глазах крутится и мигает сигнал «фатальная ошибка».

– Маг, – повторил он. – Да, я маг. Придворный? Придворный. Ну, конечно, милая лесса, я придворный маг! – он чуть в ладоши не захлопал, придя к такому решению. – Положительно, сегодня самый замечательный день в моей жизни. Ох, кто бы знал, что бы со мной произошло, если бы я не встретил вас!

Так, я попала.

– То есть, я не ошиблась, вы придворный маг? – честно, ответ слышать не хотелось. Да и вообще, надо бы найти Инди, поговорить со старушкой да рассказать ей, как я счастлива здесь. Счастлива огромных таких кавычках. Она мне обещала магов в самом соку, но тут…

Он же про себя ничего не может вспомнить, как меня-то домой будет отправлять?

– Лесса, я бесконечно рад с вами познакомиться, – поклонился он. – Наша встреча была предопределена, – воскликнула с жаром. – Если бы не вы, я бы так и сгинул в этой дремучей чаще!

Я оглядела милый, ухоженный сад, ровные ряды деревьев и кустарников, посмотрела под ноги, на зелёную травку, которую мы уже успели притоптать. Похоже, что он бродил среди кустов, ища выход, пока не заблудился так, что не смог двигаться с места, позабыв, где находится. А это уже серьезный диагноз.

– Дорогой маг, думаю, нам всё же стоит найти, где вы живёте.

Я улыбалась ему, говорила ласково, стараясь вызывать только положительные эмоции, а то мало ли, вдруг у него и с сердцем плохо, а не только с головой?

– Вы правы, – тут же согласился он со мной. – Милая лесса, моё имя Нэй. Я бы хотел, чтобы вы его помнили. На тот случай, если его забуду я. Я живу, – вот тут он замялся, – я живу во дворце. Это определённо. Нам надо искать большую библиотеку, расположенную в башне, – он задрал голову вверх. – Скорее всего, это именно она, та башня, которую я вижу отсюда. Вы со мной согласны? – и почти без перехода. – А как вас зовут, лесса?

Я своего имени не скрывала.

Инди что-то говорила о всяких там магических способах связи? Сегодня мне непременно стоит ими воспользоваться. Я, конечно, рада, что нашла мага, но как-то меня не вдохновляет, что мужчине в самом расцвете лет уже явно за сотню. Возможно, Инди сама ничуть не младше, но вот его я точно соблазнять не буду!

Мамочка, смогу ли я вернуться домой, если тут нарисовываются всё новые и новые проблемы?

– Моё имя Эльза, – выдохнула, взяла его под руку и вытащила на тропинку. – Пойдёмте, лесс маг, Нэй, а там уже решим, что с вами делать.

Он закивал, очевидно, думая, что дальше всё будет хорошо. Только я вот почему-то была уверена, что лично мои проблемы только начинаются. Придворный маг или нет, но кто-то должен отправить меня домой. Обязан.

Глава 11

Тропа становилась все шире, пока наконец-то не стала настоящий дорогой, которая, обогнув лабиринт, вывела нас к началу парка. Я посмотрела на эти зеленые заросли и вздохнула.

А ведь он меня бросил! Пип оставил меня одну, позволив самой искать выход, блуждать среди абсолютно одинаковых стен, надеясь на удачу. Разве может настоящий мужчина так поступить? Конечно же, нет!

– Эльза?

Я даже подпрыгнула от неожиданности, посильнее вцепилась в руку Нэя, вздернула подбородок вверх, намереваясь всем своим видом показывать, что я обиделась. Он это заслужил.

– Эльза, – повторил мое имя Нэй, – молодой человек зовет вас.

– Я слышу, – процедила сквозь зубы и всё-таки решила повернуться к Пипу. – Что тебе нужно, коварный предатель?

Я попыталась состроить выражение лица такое, которое раньше всегда меня выручало в таких ситуациях. То есть, абсолютно скучное, ничего не выражающее, но в тоже время дающее понять, что я очень, очень недовольна.

– Ты убежала раньше, чем я успел понять, – обвинил меня Пип. – Не делай так больше! Здравствуй, Нэй, – кивнул магу. – Ты опять потерялся?

– Да, молодой человек, лесс. Простите, я не припомню вашего имени, – покаялся Нэй. – Последние годы у меня беда с памятью.

– Да и не только с памятью, – пробурчал Пип. – Мне нужно отвести тебя к себе, то вдруг король решит наведаться в гости, а ты бродишь неизвестно где.

Меня удивила это фамильярность, я даже хотела возмутиться, что не имеет право начальник – или кто он там – стражи так разговаривать с высшим магическим сановником. Хотя, с другой стороны, кто я вообще такая, чтобы вмешиваться в их отношения? Пусть сами разбираются, кто кому кем приходится. А меня, скорее всего, уже лесс Сьют заискался. Я сбежала в разгар рабочего дня, наверное, он там до сих пор лютует во всю мощь своих легких.

– Значит, дорогой Нэй, я передаю вас этому коварному проходимцу в надежде, что он доставит вас туда, куда вы направлялись.

Я переложила ответственность за престарелого мага на плечи молодого, но от этого не менее глупого вояки и попыталась сбежать.

– Стой, это, нам нужно поговорить!

Но я только махнула рукой и побежала прочь, делай вид, что не услышала донесшегося мне вслед: «я приду вечером». Пусть приходит, кормить его я не собираюсь.

Выбежала во двор и поняла, что концерт уже давно закончился. Сьют, скорее всего, наорался вдоволь и распустил всех готовить обед. Ох, теперь придется делать вид, что я все это время была тут, делала что-то очень важное, не могла ответить…

– Лесса Касли, – словно шипение змеи коснулось слуха и пробежало по позвоночнику.

– О, лесс Валат, – я отшатнулась в сторону, словно надеялась, что смогу таким способом от него избавиться.

Ха, глупая надежда, так бы он и позволил мне от него сбежать. Я ведь прекрасно понимаю, что раз уж он караулит меня здесь, то дела совсем плохи. А еще могу сказать, что лесс Сьют очень недоволен мною и моим поведением, если уж вызвал сюда главного злодея и виновника всех моих несчастий. Преувеличение сильное, виновата я сама, а не Валат, и ещё лучше, виновата Инди, которая закинула меня во дворец! Без ее вмешательства вообще ничего такого бы не случилось. Ну, возможно, кто-то другой нашел бы меня и осчастливил чем-то похуже, чем служба поваром, но я ведь этого точно сказать не могу, поэтому и не буду утверждать. Как и все нормальные люди, что вечно плачут о своей горькой доле, буду убеждать, что если бы было не так, то было бы намного лучше.

Интересно, а почему именно он тут? Да и в прошлый раз Валат мне показался не таким злобным, как сейчас.

Эх, делать нечего, придётся что-нибудь придумывать и выкручиваться.

– Ах, вы даже себе не представляете, что со мной произошло, – воскликнула я.

– И что же? – судя по его тону, от которого веяло ледяным угольным мороженым с мятным конфитюром, я могла не рассчитывать на снисхождение.

Так, по принцев говорить нельзя, о маге тоже говорить не следует, да и о Пипе лучше не распространяться. И что выходит? Совсем печально, придётся брать весь удар на себя.

– Я заблудилась, – хлопнула ресничками и глупо улыбнулась, надеясь, что это сработает.

Конечно же, не сработало. Валат и так было обо мне не лучшего мнения, особенно после той истерики, что я ему закатила в первые мгновения нашего знакомства. Так что всё, на что я могла рассчитывать по отношению к себе и своей роли в жизни дворца, это что-то очень и очень не хорошее.

– Я сообщу лессу Сьюту, а также лорду Хиллу о вашем нежелании выполнять свои обязанности, – холодно произнес он. – Вы можете думать всё, что вам угодно, можете развлекаться, рассказывая мне глупые сказки. Но поверьте, лесса Касли, всё, что вы думаете, всё, что вы делаете, всё то, что можете себе представить, всё-всё принадлежит королю. Вы подписали договор о найме в качестве повара, но как-то позабыли, что вместе с привилегиями, вы приняли на себя обязательства. Сейчас рабочее время, хотя всё ваше время рабочее. Даже когда вы спите, лесса Касли, – он сделал несколько шагов и оказался совсем рядом, – вы всё равно принадлежите королю. И даже после вашей смерти, если она настигнет вас здесь, на рабочем месте, ваша душа будет принадлежать королю, потому что срок действия контракта год. И этот год вы должны подчиняться всем приказам, всем распоряжениям, всему, что только заблагорассудится лессу Сьюту, лорду Хиллу, мне или, если когда-нибудь они окажутся здесь, увидят вас, их высочествам.

Мне даже стало страшно. Нет, я осознавала, что то, что делаю, это неправильно. Нельзя ссориться со всеми вокруг, даже если они бесят до трясучки. Но гробить себя на кухне, понимая, что рано или поздно убегу отсюда, вернусь домой, мне тоже не хотелось. Строить карьеру в полусредневековом мире, в котором вроде как есть магия, но которая настолько эфемерна, что я её практически не вижу и не замечаю… Да ну его!

– Лесс Валат, я не хотела причинить неудобств, неприятностей, скомпрометировать служащих дворца. Я всем сердцем сожалею, что так вышло. Но я не виновата в том, что произошло. Я действительно заблудилась и не смогла найти короткую дорогу. То есть, я вообще не смогла найти дорогу сюда, мне понадобилась помощь, и я ею воспользовалась. И приношу свои извинения, если это что-то изменит. Я очень сожалею.

Опустила голову, ожидая, что сейчас начнётся Армагеддон.

Но было тихо. Слишком тихо, и я осмелилась посмотреть на Валата. Брезгливое выражение на лице, поджатые губы и дергающийся глаз сказали мне больше, чем я бы того хотела. Никакого прощения не будет.

– Быстро! На кухню!

Я развернулась и, как могла, поспешила в сторону обители лесса Сьюта. Надеюсь, что там меня не убьют, и я благополучно доживу до того момента, как могу связаться с Инди, чтобы устроить ей разнос. Потому что чувствую, что с возвращением домой могут возникнуть проблемы.

Работники хозяйственного двора оглядывались на меня и Валата, который был похож конвоира, ведущего заключённого больше, чем на управляющего дворцом. Девушки-прачки, заметившие нас, осуждающе закачали головами, будто бы знали, что я в чём-то виновата. Саймон махнул рукой, но тут же сгорбился и растворился в одном из загонов, чтобы Валат его не дай бог не увидел. Вообще, моё нынешнее положение казалось карикатурным, я чувствовала себя как жена, которую муж ведет в загс, чтобы развестись, после того, как увидел с любовником. Знаю, глупое сравнение, но именно оно упорно лезло в голову.

– Касли! – стоило мне открыть дверь кухни, как крик Сьюта буквально смел с ног. – Явилась!

Все тут же начали двигаться быстрее, словно боясь попасть под ещё один поварской ураган.

На кухне приятно пахло тмином и мясом, наверное, Сьют готовил очередной свой шедевр. Жар от плиты доставал почти до самого выхода, раскочегарили они всё тут на славу, торопились не успеть к обеду.

– Здравствуйте, лесс главный повар, – я вздохнула, опустила глаза и продолжила. – Я могу приступить к своим обязанностям и идти мыть посуду?

– Что-что? Ты еще смеешь задавать мне вопросы? Если бы у меня были полномочия, я немедленно отправил бы тебе в темницу! Ты понимаешь, что испортила королевский завтрак? Король был недоволен, принцы в ужасе, королевство в хаосе, а всё из-за тебя!

Не поняла.

Вот теперь я перестала бояться и смущаться, уставилась на него требовательно и серьёзно.

– Это почему из-за меня? Я к готовке отношения не имею. Я посуду мою, и вряд ли король был недоволен грязный тарелкой, – произнесла вполне рассудительно, краем глаза отметив, что поварята начали линять с кухни. Чуют, что сейчас начнется кошмар.

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Я великий, я неповторимая, я лучший из поваров, которые только ходили по этой земле! Ты понимаешь, что если я уйду, король умрет с голоду, не в силах питаться той отвратительной пищей, что готовят эти неумехи! Я всю жизнь совершенствовался, искал новые рецепты, придумывал свои, но всё это не для того, чтобы какая-то лесса пришла и всё мне испортила.

– Что там портить? – удивилась я. – Мясо – оно и в Африке мясо. Маринуешь, жаришь, варишь, паришь и, вуаля, – вкусное блюдо на столе.

Поняла, что сказала что-то не то, но поправляться не стала. Устала уже от его капризов, не мужик, а нежная барышня.

– Лесса Касли, вы забываетесь, – встрял в наш разговор Валат. – Вы думаете, что способны повторить великие блюда лесса Сьюта, я правильно Вас понял?

Вздохнула. Не спорить с работодателем. Пусть они не правы, но у меня договор, а я и так уже успела много начудить. Пора остепенится и успокоиться. Здесь я посудомойка, он – известный повар.

– Я не подвергаю умения лесса Сьюта сомнениям. Я вижу, что он готовит превосходно, но я не позволю утверждать, что в его неудачах виновата я. С тем же успехом можно сказать, что именно из-за меня завтра не встанет солнце.

Стоило это сказать, и по кухне пронесся единый тяжкий вздох. Ой, кажется, они поверили, что я на такое способна.

– Я немедленно сообщу о ваших словах лорду Хиллу. Он должен знать, что вы собираетесь применять магию в целях вредящих королевству. Это недопустимо! – Валат скоренько сбежал доносить на меня начальству тайной полиции.

Похоже, чувства юмора тут нет ни у кого. Впрочем, как еще одной важной вещи для организма – мозгов. Их, наверное, под строгим контролем выделяют, не дай-то бог чуть больше кто получит!

– Ведьминская дочь, – выругался Сьют. – Я уверен, что это ты портишь мои великолепные блюда!

– Я уже устала повторять, что я просто не могла этого сделать…

– Я знаю, что это ты! И я не буду ничего готовить королю на обед и ужин! Пусть его величество голодает, раз ты хочешь оскорбить его вкус!

Лесс Сьют сбросил с себя белый передник и в ярости кинул его на пол. Я смотрела, как кусок ткани падает на пол и осознавала, что сейчас произошло что-то очень странное. Среди пара и ароматов жарящегося мяса мир казался другим. Кухня вообще удивительное место, здесь творятся самые настоящие чудеса. Вот только иногда кудесники немного не дружат с головой. Как, например, наш главный повар, который с высоко поднятой головой сейчас покидал кухню, оставляя скворчащее мясо и булькающий бульон на произвол судьбы.

– Лес Сьют? – нерешительно позвал кто-то. – А вы куда?

Он дернул плечом, но остановился. Оглянулся, небрежно оглядев всю кухню, скривился, когда его взгляд упал на меня, и произнес:

– Это лесса утверждает, что сумеет накормить короля лучше, чем я. И он останется этим доволен. Что ж, пусть пробует. Моему благородству тоже есть конец, но в данный момент я не хочу порочить своё имя и репутацию знакомством с ведьминским отродьем, которое стоит и мешает жить честным людям.

Высказавшись так, он вышел из кухни, с громким хлопком закрыв дверь за собой.

Я банально открыла рот, потому что не ожидала такого. Конечно, повар был немного того, истеричный, невыносимый, но чтобы бросить свое рабочее место – такого я точно не думала.

– И что нам делать? – один из поварят повернулся ко мне. – Король будет хотеть есть, а мы не умеем готовить изыски в одиночку. Нам нужно, чтобы кто-то говорил, что делать…

Я открыла рот, чтобы ободрить его, сказать, что они и так всё умеют. Но потом вдруг поняла, что они запутаются. Уже сейчас я видела, что мясо в сковороде начинает подгорать, и хотя повар, который должен следить за ним, стоит рядом, он ничего не делает.

И бульон потихоньку бурлит, выкипая из кастрюли. Не хочу ничего плохого говорить, но и так понятно, что без помощи того, кто их будет контролировать, они не справятся. Да если честно, и сам лесс не особо профессионально вел себя. Может, как человек, который умеет готовить, он действительно творил шедевр, но как организатор – сел в лужу.

– Так, – ткнула пальцем в того, кто стоял рядом со сковородой с мясом. – Ты. Снимай с огня, не чуешь, что горит уже?

Парень бросился исполнять мое указание, только вот схватился за чугунные ручки голыми руками и тут же заверещал, потому что обжёгся. Я закатила глаза, понимая, что легко не будет. Ему бросились на помощь товарищи, но лишь один догадался взять прихватку, с помощью которой отодвинул с огня большую сковороду.

– Ему нужно к лекарю! – воскликнул другой поваренок.

– Отойди, – ответила ему, хотя не могла понять – обжечься так сильно тот первый попросту бы не успел, скорее всего, он просто хотел слинять с места работы.

Ну ладно, без такого неумехи я смогу обойтись. Наверное. Очень надеюсь.

Но стоило мне повернуться к остальным, вроде только что ожидавшим моих приказаний, как я встретилась с массовым недовольством. На их лицах появилось выражение брезгливости и упрямства, словно они собирались все разом заявить, что не будут подчиняться женщине.

Отлично, ещё таких проблем мне не хватало.

Открыла рот, чтобы сообщить, что я беру на себя управление кухней, но один из парней меня опередил:

– Без лесса Сьюта мы ничего готовить не будем. Он великий мастер, его никто не сможет заменить. Тем более какая-то женщина, посудомойка!

Я натурально зашипела. Становилось уже жарко, потому что плиты горели, вентиляции тут не было, а окна или двери открыть никто не подумал.

– Вы сейчас действительно думаете, что король поймёт, почему остался без обеда? – спросила я. – Ему всё равно, что лесс Сьют начал истерить и сбежал. Король хочет кушать, а раз он хочет кушать, мы должны его обеспечить вкусной, здоровой, полноценной пищей. Разве я не права?

Говорила, словно прицельно раскидывала угли. Нет, почему они думают, что самые умные? Их уволят на раз, также как и меня, никто церемониться не будет. Но если вспомнить, что по условиям договора мы должны отработать тут целый год. Ну, и после этого, по крайней мере, я так чувствую, что приключения ждут не маленькие и очень весёлые. Чем может заниматься уволенный человек целый год в королевском дворце, пусть и загородном. Не думаю, что ему позволят жить в своё удовольствие. Скорее всего, нас быстренько отволокут в темницу, и будем жить на казенных харчах, радоваться жизни.

– Что замерли, быстро работать! – неожиданно пришла мне на помощь Анна.

Я удивленно оглянулась и приподняла бровь, как бы спрашивая, чего это она вдруг решила сменить гнев на милость.

Поварята тут же засуетились, начали заниматься своими делами, точнее, всеми делами, которыми и должны были заниматься.

А она подошла ко мне и, как-то смущённо улыбнувшись, произнесла:

– Прости. Знаешь, Эльза, я сначала подумала, что ты сюда только для того, чтобы к принцам поближе быть, поступила. Знаешь, сколько у нас тут таких дурочек каждый год появляется? Всё надеются, что принцы внимание обратят. Ну, обратит один из них и что? Короткая интрижка ещё никому добра не приносила. Так что ты тоже головой думай, – зачем-то намекнула она мне.

– Анна, мне эти принцы до одного места, нам работать нужно.

Неловкость, которая могла повиснуть между нами, тут же исчезла. И хорошо.

Мясо все-таки сгорело. И мы стояли над ним, как над безвинно пострадавшей жертвой. В принципе, так оно и было. Если бы я пришла чуть позже, лесс Сьют доготовил бы его и подал на стол королю. Но теперь главного блюда не было.

– Тащите новый окорок, – вздохнула я.

– У нас нет маринада. И я не знаю, как его готовить. Это была тайна лесса Сьюта, – шепнул один из его главных помощников.

– Как тебя зовут? – спросила, потому что до сих пор не знала их имён.

– Стэн я, – почему-то испугался парень.

– Отлично. Значит, слушай, идёшь в кладовую и тащишь свиной окорок. И вырезку, – я задумалась.

А что я теряю? Приготовлю что-нибудь интересное из любимого, мне за это все равно плохо никто не сделает. На крайний случай спихну на инициативу Сьюта. Нечего было сбегать и меня тут одну оставлять!

Все закрутилось. Одни начали отмывать то, что сгорело, убежало, выкипело. И делали они это не по собственному желанию – пришлось серьёзно погавкаться.

Я тяжело вздохнула. Работы непочатый край! И время поджимает. Работники правильно паникуют, ничего мы не успеем… Замариновать, запечь – на это нужно много времени, которого у нас нет. И тогда король точно прикажет казнить всех поваров, которые посмели морить его голодом. А мне такого не хочется, мне ещё с Инди нужно пообщаться на серьёзные темы.

А приготовим-ка мы борщ!

Нет, а что такого? В этом мире о таком чудном блюде и не слышали, могу поклясться. Следовательно, никто не скажет, что его величество не может есть еду простолюдинов! Отлично!

– Ты! – не глядя ткнула в кого-то пальцем. – Принеси со двора немного картошки, кочан капусты, свёклу и морковь.

– Но зачем? Ты собираешься для скотины обед готовить или для короля?

Не поняла, с чего это такое возмущение? Я будто им предложила травку на лугу жевать.

Состроила грозное выражение, опустила пониже брови, чтобы казаться серьезнее, но вместо меня вдруг снова ответила Анна:

– Топай давай! Иначе работу потеряешь, чем семью кормить будешь?

Ого, парень сразу же скис и смылся с кухни, выполнять поручение, а я развила самую бурную деятельность, на какую была способна.

Из огромной кастрюли выловили мясо, и мальчишка по имени Боб начал нарезать его аккуратными, ровными полосками. Еще один процеживал бульон. Точнее, он держал огромное сито, укрытое марлей, а двое других, с трудом наклонив кастрюлю, переливали ее содержимое в другую миску.

Так, эти тут точно напортачить ни с чем не смогут, за ним можно не следить. Но на всякий случай я кивнула Анне на эту живописную группу и по её улыбке поняла, что ей задание вполне понятно. За это время тот, кого я отправила за овощами, успел вернуться и вывалить добычу на большой стол. По его лицу было ясно, что он отнюдь не в восторге от того, что я собираюсь делать. Ну, и ладно, мне как-то вообще без разницы, что он там обо мне думает. Сейчас главное, чтобы королю понравилось, а вот в этом у меня очень большие сомнения. Пусть я и не гений кулинарии, но могу привнести в этот мир что-то новенькое.

Эх, не зря столько лет закаляла свой характер, чтобы показать тут всем, как надо жить. Тёма бы меня видел ещё! А то вечно он заявлял, что я унылая, скучная и совершенно ничего не смыслю в жизни. Ну да, я, конечно, никогда не проявляла инициативу в плане измен, похождений налево и прочем, что не соответствует моим моральным устоям. Но теперь у меня такой простор для экспериментов!

– И что с этим делать? – хмуро спросил паренёк.

– Картошку чистить умеешь? – спросила у него.

Ответом мне была отвисшая челюсть и поползшая вверх бровь. Как красиво ползет, почти самостоятельно, не привлекая в сие действо своих товарищей по лицу.

Отлично, ещё и картошку чистить учить…

– Ох, смотри… Эй, и вы тоже смотрите, – обратилась ко всем остальным, вдруг осознав, что повторять по двадцать раз одно и то же, мне как-то не хочется. – Смотрите, берёте ножик, лучше небольшой, – показала им свой инструмент, – аккуратно срезаете им шкурку, не оставляя ничего лишнего. Нужно чтобы плод был белого цвета или желтый, тут уже от сорта зависит, какого он цвета будет. Главное, чтобы шкурки не осталось. Понятно? Ровненький и красивенький.