Текст книги "Не хочу как Золушка"

Глава 24

Все вокруг ходили на цыпочках, ожидая, когда я направлю их на очередное задание. Это было не сложно, ведь большой бальный зал нужно было до вечера успеть отмыть и привести в порядок. На это было направлено такое количество слуг и служанок, что мне уже начинало казаться, что они там все не просто очистят до блеска, а затрут до дыр. Но Анна сказала, что присмотрит за ними, а Валат, при всем его недовольстве, подтвердил, что не допустит ни единой ошибки и проследит, чтобы все приказания были выполнены в точности.

Я выслушивала его заверения, поглощая вторую тарелку салата и думала, как бы не объесться, а то на полный желудок думается с трудом.

– Там маг пришёл, – несмело сообщил кто-то.

– Угу. Отлично! Зови его!

Нэй вошёл на кухню, заинтересованно тут все разглядывая, и у меня мелькнула мысль, что раньше ему тут бывать не доводилось.

– Эльза, – жизнерадостно обратился он ко мне. – Я так счастлив видеть тебя живой и невредимой! Слышал, слышал, что лорд Хилл был тобой недоволен, но рад, что все разрешилось. Его величество уведомил о желании скорее устроить бал, – маг подошёл совсем близко. – Я бы хотел обсудить детали. Наедине, – и подмигнул мне, поглаживая заплетенную в косу бороду.

– Угумс, – закинула последнюю ложку салата в рот, прожевала и испробовала свои силы. – Салат, уберись, посуда – на место! – все тут же пришло в движение. – Идём, поговорим, обсудим.

Вспомнила, что в моей комнате нет двери. Ох, не поговоришь с ним на деликатные темы. А надо бы, очень надо.

Вздохнула и начала выползать из-за стола. На мне все еще было то чудесное платье, которое уже пора было сменить на что-то поудобнее.

Мы вышли в коридор, который вел к комнатам слуг, а я все думала, где бы обсудить мое бедственное положение. Мимо пробегала девчушка с большой стопой полотенец. Я поймала ее и повелительным голосом спросила, есть ли пустые комнаты. Она торопливо кивнула, огляделась, будто ища того, кто запретит ей со мной разговаривать. Но никого не было, все драили бальный зал, поэтому девчушка достала из кармана связку ключей, буркнула что-то неразборчивое и убежала прочь.

– И какая комната свободная? – позвякивая ключами, спросила я у воздуха.

– Я найду, – деликатно подтолкнул меня вперед Нэй. – Идем.

Он пошел вперед и остановился почти в самом конце коридора. Я начала подбирать ключ, но он отстранил меня, кашлянул, и дверь открылась.

– Спасибо.

Мы вошли внутрь. Обстановка была точно такой же, как и в моей комнате, скромная и убогая. Я прошла к кровати и села. Упала бы на нее, но это совсем некультурно, тут мужчина рядом, пусть это и маг в возрасте.

– Милая Эльза, – начал Нэй. – Вы же понимаете, что дело приняло очень опасный поворот? Его величество полагается на ваши умения, но лорд Хилл…

– Он будет копать, пока не отыщет в моем прошлом что-нибудь темное и страшное, – вздохнула я.

– Вот именно.

– А когда не найдет, поймет, что дело еще хуже! – взвыла я. – У вас тут такие как я, из других миров, редкость?

– Не редкость, – не обрадовал Нэй. – То есть, они бывают, мы о таком знаем, сами путешествуем. С королем часто… Раньше. Но так уж повелось, что в незнакомцах всегда подозревают худшее.

– Но меня же уже знают.

Нэй покачал головой.

Да и так все ясно. Огастас своего не упустит. Кормить его надо было лучше, может, добрее бы стал. А сейчас, правда, единственный способ заручиться его доверием – срочно женить. Даже настроение поднялось от такой мысли.

– Я не нашел способа отправить тебя домой, Эльза. Я перерыл всю свою библиотеку…

– Есть способ, – вздохнула, поморщилась, но призналась. – Моя тетушка нашла вариант, только не уверена, что он мне подходит.

– Нашла? Ведьма? Очень интересно! И какой же? – полюбопытствовал маг.

– Поцелуй любви.

– Подожди-подожди! – Нэй прошел через комнату и сел рядом со мной на кровать. – Но поцелуй любви не отправит тебя домой. Ведьминская магия странная, конечно, но работает по тем же принципам, что и моя, – он почесал макушку. – Вот, задержать тебя в нашем мире поцелуй бы смог, а отправить домой… Не знаю.

– Инди сказала, что там ритуал долгий, трудный, но она все сделает. Я очень надеюсь на нее.

– Ну-ну, – скептически протянул маг.

Они даже не знакомы друг с другом, откуда такое недоверие? Но помимо возвращения домой у меня и другие проблемы есть.

А именно…

– Как зал украшать будем?

И тут же серьезный, степенный маг превратился в старого, побитого жизнью старичка.

– Чего? Украшать? Бумажных птичек могу запустить. Они красивые и сделать их можно очень много, сил на них почти не тратишь. И ты что-то про шарики говорила…

– И живые цветы.

– Нет, это лучше к садовникам, они тебе букеты нарежут и вопросов не зададут. А я уже старый, ничего в современной красоте не понимаю…

– Салат с баклажанами, копченые ребрышки и торт со сладким кремом, – быстро произнесла я.

– А ты права, – оживился Нэй. – Цветы – очень важно! В большом зале все будет? Туда лучше белые лилии… А нет, они пахнуть будут. Кажется, у одной из приглашенных принцесс на них аллергия… Тогда, нарциссы? Или, может, не мудрить и обойтись розами?

Он что-то активно бормотал, даже размахивать руками начал, показывая мне ориентировочные размеры бутонов. Ох, не ожидала я, что всего лишь упоминание сытного ужина может превратить старичка в активиста.

– Нэй, ты в зал сходи, заодно посмотри, вдруг, где еще твоя помощь нужна, – намекнула ему.

– Но, Эльза, как я могу без тебя?

– А я пока переоденусь.

Он замолчал и, кажется, покраснел.

– Не буду мешать, – быстренько ретировался, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А я легла, раздумывая, не вздремнуть ли часок. Все-таки вечер и полночи в уютном кабинете королевской тюрьмы меня вымотали.

Но стоило закрыть глаза, как дверь с грохотом распахнулась. И с не менее громким стуком закрылась. Я подскочила, кровать взвизгнула, но устояла.

– И чего это мы лежим, а? – воскликнула Инди. – У нее тут бал на носу, принцы не женаты, а сама не одета! Быстро встала и начала готовиться!

– Инди? Ты? Ой, что ты тут делаешь. То есть, ты где вообще была? Я беспокоилась!

– Беспокоилась она, – буркнула ведьма и решительным шагом пошла ко мне. – Я тут страдаю, прячусь, готовлю ей заклинание, чтобы отправить её домой, а она прохлаждаться! Что, принцев тебе мало? По всем решила пройти? – недовольно причитала, приближаясь ко мне.

– Что с тобой? – я нахмурилась и попыталась отодвинуться подальше от неё, что вообще-то было затруднительно на узкой кровати и в маленькой комнатке.

– Ничего хорошего. Ты хоть понимаешь, сколько я сил угробила, чтобы от этих тихушников спрятаться? Они ведь не говорят, что там-то и там-то нас нет, всё методом проб и ошибок. А надо ещё какое-никакое зелье сварить, заклинание в ход пустить, чары наложить. Вот ты чего тут сидишь? Тебе на бал надо собираться, королю глазки построить, принцам невест найти, да отыскать какого-нибудь идиота, что тебя поцелует и в любви признаётся. Есть такой на примете?

Я пожала плечами.

Конечно, больше всего на роль несчастного влюбленного подходил Пип. Может быть, он ко мне ничего особенного и не чувствует, но жениться предлагал вполне серьезно, значит, что-то такое в его душе есть, и он определенно может мне сказать, что любит. Только мне не хотелось обижать его, даже думать о таком было неприятно. Но если он меня любит, то вдвойне неприятно, если я его брошу. Сама чувствую к нему нечто непонятное, любовью же не назовешь, но и других слов найти не могу. Запуталась.

– Найду, наверное.

– Ты мне без «наверное»! – прикрикнула ведьма. – А ну-ка вставай, буду делать из тебя принцессу.

Я попыталась выбраться в кровати, Но оказалось, что в поисках безопасного места, я так далеко отползла, что теперь без чужой помощи просто не смогла бы выбраться. Беспомощно посмотрела на ведьму и протянула ей руку, улыбаясь и прося помощи. Инди выругалась, но подходить не стала, что-то буркнула, и меня буквально смело с постели и кинуло на пол. Удариться не ударилась, кружева смягчили падение.

А вот дальше началось что-то невразумительное и даже жуткое. Нет, магию я тут видела, временами она мне даже нравилась, какой-то овладела я. Но вот то, что ведьминская чуток отличается от привычного мне, я как-то не думала. Хотя Нэй что-то такое упоминал.

Меня подняло в воздух, закружило, словно пушинку, которая ничего не весит. Ощущение из неприятных, скажу я вам. Ощущать себя легче воздуха. Вот была бы ситуация другой, я бы завизжала, испугавшись происходящего, но сейчас стоически терпела.

Мое платье вдруг перестало давить на ребра и начало осыпаться, словно последние листья с ожидающей зимы березы. Кружева вяли и опадали на пол, покрывая его белым пушистым одеялом. Красиво. И посреди всего этого великолепия – я.

Тихий звон в ушах мешал, но было непонятно, мне он кажется, или в комнате действительно играет музыка. Попыталась прислушаться и поняла, что все на самом деле. Ведьминская магия создавала подходящий антураж для моего преображения.

– Инди…

– Цыц, Лизка, молчи и терпи! – не дала даже рта раскрыть старая ведьма.

А мне моментально захотелось оказаться подальше, потому что терпеть я не собиралась. И еще бы понять, что именно, потому что пока меня все устраивало.

Впрочем, это быстро изменилось.

Платье доопадало, и я осталась в тонком белье, которое с натяжкой можно было назвать нижним. В принципе оно было удобным, расставаться с ним не хотелось по многим причинам, но, кажется, у Инди было свое мнение на этот счет.

Кожу под тканью майки начало покалывать, будто било несильными разрядами статического тока. Укус, еще один. Потом я ойкнула и возмутилась, но получила еще одно сердитое «молчи и терпи». Насупилась и стала ждать, что же произойдет дальше. Помнится, в сказке о Золушке добрая фея-крестная подарила ей шикарный наряд. Идти пошла тем же путем, но вот сам процесс слишком уж медленный, а она говорила, что мне торопиться надо.

А потом все завертелось. Что-то – очень надеюсь, что не «кто-то» – подхватило меня под мышки, подняло, поставило на ноги. Легкий сквозняк прошелся по телу, сметая невидимую пыль. Я судорожно сглотнула, зажмурилась и почти перестала дышать. Уж не знаю, что там происходит, но я в этом участвовать отказываюсь! Ну, может, самую капельку подсмотрю, но на этом все!

Бормотание Инди становилось все громче, закадровая музыка все торжественнее. Финал моего преображения все близился, а я начинала паниковать. Так себе ощущение, когда по телу скользит нечто пусть и приятное на ощупь, но холодное. Ткань собиралась на груди, перемещалась на талию, водопадом бежала вниз. Я оказалась посреди самого настоящего водоворота, урагана отдельно взятого швейного производства.

Талию стянуло так, что на мгновение я разучилась дышать, открыла глаза, понимая, что сейчас мне придет конец. Но все закончилось быстро. Закончилось с талией и перешло к груди. Прямо на мне начали формироваться чашечки лифа. Зато у груди появились такие приятные округлости, что даже гордость поднялась – не все еще со мной потеряно.

– Цвет не твой, – пожевала губами Инди, недовольно поморщилась. – Не брать же небесно-голубой, это так банально. Но тебе пойдет, – вздохнула и махнула на меня рукой.

Я чихнула, потому что в ее ладони пряталась горсть блестящей пыли, разлетевшейся по комнате сияющим облачком.

– Все?

Попыталась протереть глаза, но была остановлена гневным окриком:

– А ну руку убрала! Смажешь мне все… И из какой деревни ты явилась?

Отвечать не стала, замерла с разведенными в стороны руками, боясь потревожить ее шедевр. Хотела бы я посмотреть в зеркало, чтобы увидеть результат ее работы. Полагаю, там все очень серьезно, не зря же она так ответственно к делу подошла.

Ведьма стояла и внимательно меня рассматривала. Что-то ей не нравилось, и мне не пришлось долго ждать или спрашивать, чтобы узнать ответ.

Мои волосы зажили собственной жизнью. Кажется, на голове сооружалась прическа, и, судя по болевым ощущениям, мне ее потом не распутать, придется просто налысо бриться и радоваться, что живая осталась. Но смею надеяться, что у Инди есть вкус, и на балу я сражу всех своей неземной красотой.

– Вроде, все, – она наклонила голову к правому плечу, рассматривая меня. – Хотя на принцессу ты все равно не тянешь. Уж прости меня старую, но я даже не представляю, как из тебя даже леди сделать. Деревня деревней, как из лесу сбежала. Ты в платье служанки и то лучше смотрелась. Хотя… может, и нет…

– А ты не знаешь, где есть зеркало? – улыбнулась ей. – Я сама схожу да и посмотрю, оценю твой труд.

– Ишь чо, думаешь, я тут зеркала по дворцу для тебя выискивала? – неожиданно обиделась Инди. – Платье дали, красоту навели, а она недовольная!

– Я дово…

– Цыц, сказала! Слушай! Сроку тебе до полуночи, поняла? Принцам жен отыщешь, это нетрудно будет, у короле наверняка есть принцесски на примете, зря он, что ли, планы строит выше маговской башни. В общем, с ними разберешься и собой начинай заниматься. Пока все пьют да танцуют, найти мужика, что тебя поцелует. Помню, он должен сказать, что любит. Желательно от чистого сердца, но тут все равно, обойдем это условие. Пусть только скажет! И поцелует. А как чмокнет, так ты сразу домой и вернешься.

– А Нэй?

– А что он?

– Он мне не помешает? – уточнила я. – Он посчитал твое заклинание бесполезным.

– Старый дурень посеял свой способ перемещения, потому и в мой не верит. Все мужики такие, дай только волю, будут твердить, что умнее. Нет, Лизка, ты меня слушай, я все продумала, придумала и проверила. Все сработает. Главное, поцелуй!

– Хорошо, – улыбнулась ей. – Бал я приготовила… Ох! – прижала ладошку ко рту. – Я же Нэя отправила зал украшать. А что если… Нет, он же не совсем из ума выжил, да? Просто нес что-то про бумажных птичек и лилии…

– Кхе, – Инди загадочно ухмыльнулась. – Это затейник тебе там напомогает. Помню, случай у нас с ним был, – она вдруг замолчала. – Не важно! Топай в зал, руководи, только, прошу тебя, ради единого, не уничтожь платье! Оно особенное, другого такого нет и не будет!

– Почему?

– В нем заклинание, ясно? Так что никаких чмоков без платья, иначе тут навсегда останешься! – она погрозила мне пальцем, развернулась и направилась к двери.

– Стой! Ты куда? – обеспокоено вопросила я.

А если что пойдет не по плану, мне самой распутывать?

– Куда, куда, – пробурчала Инди. – Я тебе не матушка, а ты – девочка уже взрослая, сама со всем справишься. И чего я вообще удумала тебе помогать? Взвалила работенку! – она вышла из комнаты.

Но я решила, что так дело не пойдет, мне нужно, чтобы Инди была рядом на всякий непредвиденный случай. Я выскочила следом, но в коридоре было пусто.

Ведьма исчезла.

Отлично. Она опять оставила меня наедине с проблемами. Хотя в этот раз у меня есть четкие установки, что нужно делать. Это очень радует, раньше впереди была только неопределенность, а теперь я точно знаю – в полночь вернусь домой. И это радует!

И немного печалит. Подумала, что мне будет очень не хватать Пипа. Вроде и знакомы всего ничего, а он в душу впился, словно масляное пятно на льняной салфетке, не вычистишь теперь. Но вздыхать я могу сколько угодно, а план действий намечен, нужно ему следовать и не рефлексировать.

Вскинула подбородок, улыбнулась, вздохнула глубоко – насколько позволило это сделать платье, и двинулась вперед. Пусть я не принцесса, происхождение у меня самое смутное, магические навыки такие, что только смеяться, но зато я – королевский повар, организатор помолвочного бала и, наконец, просто красивая девушка!

Успокаивая себя, шла к намеченной цели. Нужно заниматься прямыми обязанностями, а то и так затянула решение некоторых вопросов.

То, что в бальном зале происходит нечто не особо хорошее, поняла сразу. Ну, а как это не понять, если тебе навстречу мчится толпа, выпучив глаза и сметая все на своем пути. И, как ни странно, возглавлял это шествие не кто иной, как управляющий Валат.

– Лесса Касли! – завопил он, увидев меня. – Я безумно счастлив… Нет, я в восторге! Я уже не чаял встретить вас! Спасите нас!

– Что случилось? – буйные замерли от меня всего лишь в нескольких шагах, но взирали на мою персону с таким благоговением, что стало не по себе.

– Клиффорд сошел с ума! – Валат оглянулся, будто наш маг мог находиться за его спиной. Облегченно выдохнул, не найдя его там, и продолжил. – Когда он прибыл, мы все вздохнули с облегчением. Нам попросту не успеть украсить зал до начала! Клиффорд сообщил, что получил ваши инструкции и намерен тотчас приступить к их выполнению.

– И?

– И приступил!

В толпе кто-то горько всхлипнул, а я только сейчас обратила внимание, что одежда некоторых из присутствующих похожа на кошмар. Будто в зоне военных действий побывали. Там клочка не достает, там пятно, там подпалины… Кажется, Нэй разошелся не на шутку и творит беспредел. А мне такого не надо, мне уют и покой с ноткой романтики нужны!

– Лесса, защитите нас!

– Что там такое произошло? – я двинулась по направлению к бальному залу. Передо мной все расступались, рассматривали меня, восхищенно вздыхали.

Но Валату было все равно. Он, как истинный управляющий, вдруг решил озаботиться работой и позабыть о наших прошлых разногласиях.

– Он устроил звездопад! Понимаете? Самый настоящий! Трое слуг получили ожоги разной степени опасности и были отправлены к дворцовому лекарю. А птицы? Этот маразматик сотворил бумажных птиц. Шутка! Это самый простой магический трюк. Но у него все пошло не так, как нужно. Бумажные птички обзавелись мелкими острыми коготками и начали атаковать! Как гости будут танцевать и наслаждаться балом, если от украшений исходит такая угроза? А как на счет…

– Подождите, – остановила его. – Вы хотите сказать, что Нэй сотворил страх и ужас вместо миленьких бантиков и цветочков?

Взгляд Валата мне не понравился.

Отлично, этот старый маг, похоже, не притворяется, что у него с головой плохо. Там на самом деле тоска и печаль. А мне теперь придется со всем этим разбираться! Ох, чувствую, что наплачусь!

– Так, я пола в бальный зал, – сообщила управляющему. – Найдите мне, – хотела сказать «Пипа», но подумала, что это некультурно, – лорда Найта или лорда Хилла, пусть помогут справиться с магом.

Сама я верила, что помощь посторонних не понадобится, но уверенность в этом таяла по мере приближения к бальному залу.

Все слуги, кто не сбежал, толпились у дверей, но на приличном расстоянии, будто лишний шаг в сторону двери мог привести к непоправимым последствиям. Увидев меня, они начали расступаться, пропуская, но при этом всхлипывали и бормотали нечто очень похожее на «спаси единый нашу горемычную, заступницу нашу». Мне такое нравилось все меньше, настроение падало все ниже, а нервы начинали пошаливать.

– Нэй! – рванула дверь на себя и ворвалась в зал, оглядываясь и готовясь упасть на пол при первом намеке на опасность.

И забыла, зачем вообще пришла.

Мои слова он воспринял всерьез. Я хотела, чтобы магия сотворила саму красоту? Она ее сделала. Сердце замирало, на глаза наворачивались слезы, дыхание перехватывало, в общем, весь набор восторга, на который я была сейчас способна, вылез наружу.

Это было потрясающе! Не могу сказать, успели ли слуги отмыть все как надо, но полы блестели, сквозь окна в зал врывались солнечные лучи, усиливая этот блеск, отражаясь от зеркал, повторяясь сотней солнечных зайчиков… Под потолком сверкали маленькие молнии, временами взрываясь как крохотные фейерверки, совершенно бесшумно, но безумно красиво. Эти огоньки разлетались, превращаясь в звездные созвездия, пролетали над головой и падали вниз, будто звезды. Но до пола не долетали, исчезали в ярких вспышках. Это был самый настоящий звездопад, от вида которого захватывало дух. И я не видела в нем ничего опасного, так что пока не ясно, что же так напугало слуг.

Но не только это потрясло меня. На стенах, по углам, на полу, вообще везде, куда только падал взгляд, было такое количество цветов, что позавидовал бы не то, что цветочный магазин, а целый ботанический сад. Некоторые из них были похожи на розы и астры, другим я вообще не могла найти подходящего описания. Но одно объединяло их точно, все они были безумно красивыми.

Нэй, похоже, подошёл к делу серьёзно. Понимаю, что мужчине было трудно выбирать цветы, но он маг, что ему выбирать, щелкнул пальцами, и они появились. Единственное, что смущало меня, это лианы, длинные ветки, которые тянулись по полу от одного цветка к другому. Скорее всего, именно они начали пугать слуг, но я не понимаю, что в них такого страшного? Подумаешь, длинные ветки, что лежат на полу. Их просто обрезать и всё. Я даже готова сама пойти взять секатор и выполнить эту несложную работу. Конечно, можно оставить всё и так, но танцующим будет неудобно, будут спотыкаться, запинаться, и в итоге бал выйдет не таким торжественным, как мне бы хотелось. А вдруг кто-то из принцесс сломает себе нос? Или принц, споткнувшись, порвёт костюм или платье своей партнерше? Нет, король меня по головке за такое не погладит, может разозлиться.

Впрочем, бояться мне нечего, тюрьму я уже видела, просто целоваться придётся быстрее, чтобы домой отправится, вот и все.

– Нэй! – мага я всё ещё не видела.

А ещё услуги говорили про каких-то птичек из бумаги, да и Нэй с ними носился, говорил, что они станут украшением. Вот их я побаивалась, не хотелось испортить ни причёску, ни платье, ни…

Я увидела своё отражение.

Теперь понятно, почему Валат говорил со мной так уважительно. Инди могла нести всё, что угодно, но я сейчас совершенно не походила на деревенскую дурочку. Может, на принцессу тоже, но слова так и рвались из горла, желая то ли выматерить ведьму, то ли поблагодарить её.

Платье было прекрасно. Причёска была прекрасная. Кожа светилась, будто надо мной поработала целая бригада стилистов, профессионалов своего дела. Я выглядела сногсшибательно, в таком облике можно было свести с ума любого, чего уж говорить про каких-то там принцев, которые и так были готовы на мне жениться. Наверное, старая ведьма думала, что я решу остаться в этом мире, поймаю какого-нибудь принца в свои сети и не буду беспокоиться о будущем. Но я ведь не такая. Я очень хочу к маме, в свою маленькую квартирку, в ресторан, который, наверное, уже весь зарос пылью. Я просто хочу домой, туда, где меня ждут, где хоть немного, но ценят.

Почему-то стало грустно, очень грустно, даже слёзы на глаза навернулись. А всё должно быть наоборот!

Плечо вдруг зачесалось. Я посмотрела на него и увидела, что там сидит маленькая птичка, похожая на сложенного из бумаги журавлика. Симпатичная, даже миленькая, совсем не опасная.

– Привет, – поздоровалась с ней. – Как поживаешь?

Я не ожидала, что она мне ответит. Но бумажная кракозябра неожиданно взвилась, пролетела вокруг меня несколько раз и замерла напротив лица, выпустив маленькие чёрные коготки из непонятно откуда взявшихся лап. Такого я не ожидала, даже отшатнулась.

Так, значит, слуги не врали, и Нэй тут что-то намудрил.

– Хорошая птичка, хорошая, – приговаривала я, отходя назад.

Сбежать бы не удалось, я так полагаю, эти пичужки достаточно юркие, догонят, оцарапают, но попытаться избежать всё-таки стоило. Ну, или найти мага, который непонятно куда запропастился.

– Эльза? А что ты тут делаешь? Я не ожидал тебя так рано!

Услышав голос Нэя, я облегченно выдохнула, но, как оказалось, рано.

Бумажная птичка, словно решив, что я всё-таки представляю для неё угрозу, кинулась на меня. Я успела присесть и закрыть лицо руками, так что она просвистела мимо меня. После этого я приподняла голову, обернулась и увидела вспышку да оставшийся на стене темный след.

– Нэй! Что-то тут натворил?

Маг, отряхивая руки о свой балахон, уверенно направился ко мне. Он не выглядел грустным или недовольным, скорее наоборот, счастливым. Ему доставляло удовольствие всё то, что он тут сотворил, вся эта его украшательная магия, от которой сбежали окружающие.

– Эльза, всё сделано так, как ты просила! – с гордостью произнёс он. – Видишь, вон там цветы. Живые. А вон там – звёзды, которые взрываются в воздухе в шарики. Ты ведь это имела в виду? А ещё я сделал любимых всеми птичек. Конечно, это всего лишь студенческая шалость, но я знаю, все любят их. Бумажные птички – вестники любви, и я думаю, что для помолвочного бала это самое то. Ты так не находишь?

– А почему птичка взорвалась? – спросила, еще раз оглядев темное пятно на стене.

– Случайность, – отмахнулся маг. – Я вложил в них слишком много магии. Но не бойся, к началу бала она выветрится, и они уже будут не опасны.

– Ты в этом уверен? – с сомнением покосилась на него.

Я ему верю, но доверяй, а проверяй, иначе может произойти всё, что угодно.

– Тише, Эльза, не волнуйся, я все рассчитал, – Нэй широко улыбнулся. – Неужели ты не веришь в меня?

Поднялась, поправила юбку, смахнула невидимую пыль.

– Конечно, я тебе верю, – а что я еще могла сказать? – Только ты заканчивай с этим, хорошо?

Птичек я больше не видела, но не могу сказать, радовало меня это или нет. Просто как подумаю, что они могут на гостей напасть, так страшно становится.

– Только птички чересчур активными вышли? – уточнила у него.

– Эльза, ты меня обижаешь! – оскорбленная невинность в лице престарелого мага гордо от меня отвернулась.

Молнии под потолком продолжали взрываться, но вроде бы искры до пола не долетали, значит, ущерба принести тоже не могли. Это радует. Ладно, радугу и пони заказывать не буду, хватит с меня стрессов.

Дверь распахнулась, и в бальный зал влетели Пип и Огастас. Оба были вооружены, злы и решительно настроены убивать. Точно, я же попросила Валата их позвать, чтобы мне помочь. Замечательно. Судя по суровым лицам, они думали, что здесь смертоубийство, а не райский сад.

– Лесса, – прошипел Огастас. – Я не вижу здесь ничего опасного!

– Это и славненько! Как вам украшения?

– Потрясающе! – он резким движением вогнал короткий меч в ножны. – Оставляю вас здесь.

И ушёл, прежде чем я успела сказать хоть слово. Честно, обидно до одури. И я жизнь положу, но найду сегодня этому заносчивому индюку жену! Не одним принцам мучиться, ему тоже. И да, это не женская месть, это карма!

– Эльза, что произошло? – а вот Пип уходить не торопился.

В приоткрытые двери заглядывали слуги, оценивая степень опасности. И все бы ничего, но они входить не торопились, только шеи вытягивали, чтобы взглядом весь зал охватить.

– Все в порядке, – вместо меня ответил Нэй, горделиво раскинул руки и торжественно произнес: – Зал готов!

– Отлично, – буркнул ему Пип. – Но я бы хотел узнать, что по этому поводу думает Эльза.

А что Эльза думала?

Что пора бы столы заносить, послать кого-то оттереть темное пятно на стене от взорвавшейся птички и… Начинать. Но душа не на месте, беспокоит что-то, только вот никак не могу уцепить, что именно.

Блуждало на задворках сознания смутное сомнение, но ведь я не могла что-то забыть? Нет, даже со всеми этими мытарствами, мечтами о возвращении домой, ночью в казематах, я всё равно успела выдать задание каждому, кого встретила. Повара работали не покладая рук, уж это точно, никаких сомнений. Я даже заставила Анну приготовить несколько салатов, самолично притащив ей все нужные ингредиенты. Музыканты, конечно, пытались сбежать, испугавшись сложной обстановки, но их вполне успешно догнали, когда они уже миновали ворота замка. Кажется, именно Огастас должен был отвечать за их сохранность, но, если честно, его настроение не способствовало моему интересу. Так что я просто надеялась, что музыканты живы-здоровы, а не сидят в пыточной, развлекая сердитого начальника тайной полиции.

– Пип, а как мне сообщить его величеству, что всё готово? – спросила я.

Парень тут же успокоился, даже расслабился, поняв, что никакой опасности мне не грозит. Это было очень мило, но я решила не обращать пока внимания на проявление его деликатных чувств ко мне.

Зато, подмигнув мне не, Пип сообщил:

– Отправишь Валата, вот и всё, он решит все проблемы. Его величество очень хочет начать поскорее, говорит, принцы его порядком достали, – и засмеялся.

Я тоже улыбнулась. И всё утро, и весь день они меня не доставали, я спокойно могла заниматься приготовлениями. Но после их чересчур деятельной активности, это казалось странным. Ещё вчера они готовы были подраться, решая, чей женой я стану, а сегодня будто позабыли об этом.

– Ну, как бы то ни было, его величеству всё равно повезло с сыновьями. Могло быть и хуже.

Я произнесла это вслух и тут же зажала рот ладошкой, потому что не собиралась озвучивать свои мысли. Пип рассмеялся, не обращая внимания на Нэя, подошёл ко мне, встал очень-очень близко, глядя в глаза в глаза, мягко улыбнулся и произнес:

– Ты даже представить себе не можешь, насколько.

Его слова прозвучали столь двусмысленно, что я отступила назад. А если он меня сейчас поцелует? Ведь рано еще! Хм, а что меня тут держит, кроме этих глазок и коварной ухмылки? Только данное королю слово, что я женю его сыновей…

– Так, так, так, – вмешался в наши гляделки Нэй. – Молодой человек, ведите себя воспитанно. На вас, между прочим, все слуги уставились.

– И пусть смотрят, – ой, а он меня точно поцелует, зуб даю!

– Тебе-то все равно, а девушке репутацию губишь.

Кажется, это был единственно верный способ привести нас обоих в чувство.

– Моя помощь точно не нужна? – спросил Пип с надеждой.

Я покачала головой, хотя очень хотела сказать – да, нужна! Но, увы, я даже представить не могла, к чему бы его припахать.

– Нет, но ты можешь проводить меня на кухню, мне нужно отдать последние распоряжения и…

– Конечно, – он даже не дал мне договорить.

Не о том я думаю, не о том! Сначала бал, а уже потом поцелуй и домой. Надеюсь, Инди не перемудрила с заклинанием и все сработает, иначе я за себя не ручаюсь.

Положила руку на подставленный локоток, и мы двинулись в сторону кухни под ошеломленными взглядами слуг.

Я уже говорила, что что-то меня смущает? Нет, тогда повторюсь. И спрошу у Анны, почему все сегодня так неадекватно на меня реагируют.