Текст книги "Не хочу как Золушка"

Парень закатил глаза, но кивнул. Остальные ответили утвердительным бормотанием.

Ему я предоставила честь чистить картошку, благо принес он ее много, даже если что испортит, ничего страшного. Еще двоих заставила нарезать лук, морковку и капусту, таким образом пристроив тех, кто слонялся без дела.

– А вот и окорок!

Я оглянулась и вздохнула. Мариновать этот кусок мяса времени нет. Но мы можем сделать стейки! Выбрала парня покрупнее, указала на глыбу мяса и почти приказала:

– Тебе нужно порезать его на тонкие ломтики, – руками показала приблизительный размер. Надеюсь, что он меня поймёт.

Парень даже не стал тянуть кота за хвост. Взял большой тесак и резво принялся за дело. Ого, даже никаких возмущений. Удивительно!

Ломанулась к шкафу с приправами, посмотрела на ряд одинаковых баночек. Нигде не было названий, опознавательных знаков. Ничего! Так, ладно, будем ориентироваться по запахам, хорошо, что уже успела кое-что тут изучить. Черный перец или его замену я нашла уже давно, кое-какие порошки напоминали нашу паприку и кари, хотя, конечно, я не могла утверждать этого стопроцентно. Но думаю, смесь получится ничуть не хуже, чем могла бы быть из моих родных приправ. Смешала всё, что нашла, в большой миске. Делала всё молча, но под прицелом недоумевающих и недовольных взглядов. Кажется, в мои силы никто не верил. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что лесс Сьют был тут непререкаемым авторитетом.

– Я сделал!

Посмотрела на парня, который дочистил картошку. Ну, молодец, ничего не скажешь… Она и правда ровненькая и красивая. Совсем как куриное яичко.

Перестарался он немножко…

И не поругаешься, разве что посмеяться, да и только.

Немного паники, ведь я в начальниках, и можно продолжать готовку.

Надо бы больше поварятам поручать, пусть учатся, а я посмотрю. Буду лучше следить за общей готовностью. Конечно, картошку даже резать жалко, но парень старался, молодец, я бы так не смогла, это уж точно.

Запахло тушеной капустой, и у меня потекли слюнки от восторга. Родной и любимый борщик, путь к сердцу любого мужчины! Почему я раньше не уделяла тебе такого внимания, обходя стороной? Несправедливо!

– Вкусно пахнет, – заметила Анна. – Но ты уверена? Похлебки с травой – еда для бедных.

– Бедные готовят с овощами? – зацепилась за новую информацию.

– Нет, – качнула она головой. – Овощи – это для животных, но те, у кого мало денег, добавляют в бульон травы для густоты.

– Понятно.

Что ж, не все так плохо, как можно было подумать. Я всего лишь развиваю то, что уже существует!

В общем, спустя минут двадцать я помешивала бурлящее малиновое блаженство, восхищенно причмокивая. Чуть-чуть досолила, а то картошка забрала все из бульона, попробовала ещё раз и выдохнула.

– Готово.

Кажется, впечатлило это только меня, потому что остальные отреагировали равнодушно.

– А что с мясом? – спросил Стэн.

Ох, чуть было про него не забыла. Хорошо, что перед тем, как отвлеклась на кругленькую картошечку, успела смесь сделать из приправ, теперь мне только мясные ломтики отбить с приправами и быстро обжарить. И всё будет готово.

– Так, я покажу что делать, а вы будете просто повторять, – кивнула парням, понимаю, я что десять килограмм стейков в одиночку просто не осилю.

Справились они достаточно быстро, и я, честно, подумала, что это самое простое, чем я умудрилась сегодня всех озадачить.

Время обеда приближалось катастрофически быстро, пришли слуги, которые должны были отнести приготовленные блюда в столовую, где уже ожидал король и все придворные. Ох, надеюсь, бадьи борща на всех хватит, иначе мне страшно. Как прикажет его величество сослать нас куда подальше.

– Что это?

Я оглянулась и увидела лесса Валата, который, видимо, решил проконтролировать сегодняшний обед.

– Еда, я указала на очевидное.

– Где лесс Сьют? – недовольно спросил он. – Немедленно его сюда!

– Простите, но он сейчас вне зоны доступа. Отсутствует на рабочем месте, – сдала с потрохами главного повара. – Сбежал-с.

– Я разыщу лесса и выясню, что здесь происходит, – угрожающе сощурился Валат и покинул кухню.

Да уж, и чего он приходил? Повозмущаться? Замечательно просто.

– Эльза, пора обед подавать, – напомнила мне Анна. – Король ждёт.

– Хорошо, – я посмотрела на слуг. – Нужны глубокие тарелки, по черпаку борща в каждую, мелко рубленную зелень сверху – для красоты и вкуса. Подавать с ложкой, – ложки у них точно были, я видела, они ими бульоны ели. – И главное, если вдруг спросят, блюдо называется борщ.

– Еда нищих, – буркнул кто-то из слуг.

Я попыталась понять кто, но бросила это гиблое дело. Вообще не могу понять, почему они так относятся к натуральным продуктам, взращенным самой природой. Да и – нищие, нищие, а сами они кто? Обычные слуги, не думаю, что гребут деньги лопатой! Так откуда это высокомерие? Как будто кто-то намеренно заставляет их считать себя лучше других, ведь это неправильно.

Поэтому я решила действовать от противного, то есть утверждать не то, что они думают.

– Если бы вас только слышали, – прижала руку к груди, там, где сердце, всем своим видом показывая, что я в шоке, что я оскорблена в лучших чувствах. – Это блюдо в тех местах, откуда я родом, подаётся только высшим слоям общества, – даже глаза закатила, чтобы выглядеть серьёзнее. То есть, как лесс Сьют. – За него люди готовы отдать душу, это блюдо считается магическим, способным влюбить мужчину в женщину, которая его готовит, – Анна ойкнула. – Более того, – продолжала разглагольствовать я, – это чудодейственное средство дает силу мужчинам, причём такую, о какой можно лишь мечтать!

Кажется, я несла ещё какую-то чушь, сейчас уже и не вспомню. Но меня все слушали очень внимательно, время от времени поглядывая на большую кастрюлю, пытаясь понять, что же я такое туда положила чудодейственное, что вызывает необъяснимый эффект. Ну, пусть думают, что хотят, мне главное, чтобы понравилось королю.

Как разложить стейки, они поняли без меня, так что буквально минут через десять кухня опустела. То есть, все повара остались здесь, таращась на меня. Они всё никак не могли осознать, что справились без Сьюта, всего лишь под моим чутким руководством. Ну, и ладно, то ли еще будет, всем покажем!

И, надеюсь, всё пройдёт хорошо, а пока что…

– Что встали? – уперев руки в бока, спросила я. – Обед готов, пора браться за ужин!

Глава 12

На ужин мы все-таки замариновали с десяток куриных тушек, решив сделать его потрадиционнее.

Но если честно, я все время сидела, как на иголках, бегала, как по раскаленным углям, и даже начала чесаться. Хорошо еще, что глаз не дергался, а то собрала бы полный набор.

Слуги начали возвращаться с грязными тарелками, но я ничего не могла понять по их лицам, а они упорно молчали.

– Что там? – не выдержала Анна, нервно теребившая край передника. – Что сказал король?

Ответом был тяжкий вздох и неуверенное качание головой.

Мамочки, неужели мой борщ не пришелся по душе? Ох, а если королю вообще плохо стало? Он же, уверена, желудком мается от жареного мяса, вдруг борщик все заполировал и стало еще хуже? Прикусила губу, чуть не плача от расстройства. Ну, как так? Как?

– Касли! – визг Валата ворвался на кухню, заставив меня подпрыгнуть прямо вместе со стулом, на котором я сидела. – Касли! Тебя немедленно требует к себе лорд Хилл! Ты хоть понимаешь, что натворила? Тебя вызывает сам лорд-глава тайной полиции! Ужасно! Никогда еще наша кухня не подвергалась такому критическому рассмотрению, как с вашим приходом на службу!

Он орал. Орал так, что посуда тряслась. Ну, как можно быть таким нервным? Я вообще не понимаю, как король еще живой с такими-то слугами? Наверное, все дело в охране, они единственные, кто честно свой долг несет.

Анна глазами показала, что мне бы лучше выйти, пока предметы мебели и посуда целые, не успели разлететься на осколки. Придется идти, потому что мне себя тоже жалко, еще треснут барабанные перепонки.

– Лесс Валат, не паникуйте, я разберусь с лордом Хиллом, – улыбнулась и по вытянувшейся физиономии управляющего поняла, что мои слова были поняты превратно. Хм, надо бы осваивать местную манеру общения. – Мы с ним обсудим все возникшие претензии, – вроде получилось проще, но лицо Валата приобрело сероватый оттенок. – Ведите к нему, и я приму смерть с достоинством, если на то будет воля короля! – а вот этот пафосный крик, кажется, достучался до его сознания.

Я опять шла темными коридорами, точнее, плелась за управляющим и думала, что же такого мне пожелал сообщить тайный полицай. Если бы я отравила короля, меня бы уже повесили на ближайшей березе без суда и следствия, значит, не в этом дело. А в чем тогда? Может, мой кулинарный талант оказался столь велик, что его величество решил тут же со мной познакомиться? Ага, прям так сразу и решил, держи карман шире.

Мы сворачивали столько раз, что реши я сбежать, выхода сама бы точно не нашла. Одинаковые стены, двери, а окон нет. То есть, парочку я видела, но они скорее для воздуха, чем для света. Так и проживешь всю жизнь при искусственном – в данном случае, магическом – свете, хирея на глазах, усыхая и старясь.

А потом вдруг за очередной дверью оказалась большая комната с окнами до потолка, которая казалась ненастоящей после темных лабиринтов. Я и оглядеться не успела, как с белого дивана поднялся Хилл и махнул рукой Валату.

– Лесс, вы свободны, я хочу поговорить с лессой.

Так и слышу ругательства в адрес лорда от нашего управляющего, который и сам не знал, для чего меня сюда ведет, но очень хотел приобщиться к прекрасному.

– Как прикажите, лорд Хилл, – поклонился он с почтением, бросил на меня взгляд, в котором читалось – «только вернись живой и невредимой, уж я найду управу», и покинул комнату.

– Еще раз здравствуйте, – улыбнулась лорду, который практически сразу предложил мне сесть, и, кстати, так и стоял, пока я не устроилась в большом и мягком кресле. – Лесс Валат передал мне вашу просьбу прийти в весьма эксцентричной форме, из чего я могу заключить, что дело не терпит отлагательств. Ведь так? – я пыталась говорить как леди и, думаю, у меня это получалось.

– Увы, вы правы, – он вернулся на свое место и начал задумчиво постукивать пальцами по подлокотнику. – Ваше блюдо пришлось королю по душе. Уверен, вам интересно это знать. Кое-кто из придворных не оценил, но его величество был в восторге и даже попросил увеличить его порцию. А еще до меня дошли слухи, что этот ваш борщ – я правильно называю? – является не только шедевром кулинарного мастерства, но и магическим средством, сопоставимым с ведьминским любовным зельем. Это на самом деле так?

С трудом удержала рвущуюся к полу челюсть. О, как, быстро же тут информация распространяется.

– Не напрямую, – ответила уклончиво. – Если говорить откровенно, то связь действительно существует, но исследований не проводилось, доказательств моей искренности я предоставить не могу. Но все мои наблюдения говорят именно о таком эффекте. Мужчинам борщ очень полезен!

– Понятно. Что ж, это хорошая новость. Эльза, я должен тебе сказать вот что, – внезапно лорд подался ко мне. – Скоро королевский бал!

– Знаю, – кивнула, удивленная таким резким переходом.

– Ничего ты не знаешь. Это не бал, а самая настоящая катастрофа! Король твердо намерен женить хотя бы одного из сыновей, чтобы обеспечить преемственность трона. Мы думали, это будет легко, но они уперлись! Ни один не желает выбирать себе невесту, ни из леди, ни из простолюдинок. Король будет здравствовать еще долго, но мы-то знаем, что беда может прийти внезапно. Сегодня – монарх в добром здравии, а завтра – траурный флаг над дворцом! Наследник есть, но и наследник может оказаться в такой же ситуации…

– Так и внуки тоже, – добавила дегтя.

– Эльза, поверь, если у короля будут внуки, к ним даже комар не сможет подлететь. Магическая защита заготовлена уже лет десять как, с тех самых пор, как старший принц справил совершеннолетие.

– Ого, – впечатлилась. – Но что вы хотите от меня? Я замуж точно не собираюсь.

Хилл рассмеялся, да так весело, что и я с трудом удержала серьезное выражение.

– Я хочу, чтобы ты занялась организацией помолвочного бала. До меня дошли слухи об успешном разрешении ситуации на кухне, когда лесс Сьют проявил недальновидность и сбежал с рабочего места, а вот ты взяла все в руки и справилась.

– Может, нанять кого? Профессионала?

Нет, свадьбы у меня в ресторане справляли, но я там только за еду и отвечала, остальное делал нанятый тамада. А тут целый дворец, бал! Да еще и невесту поди нужно найти самой, чтобы она принцу по душе пришлась, и бал точно свадебкой закончился. Ох, как же все сложно! И где обещанное – сиди и не высовывайся? Нет, положительно, Инди у меня получит.

– Боюсь, наши профессионалы создадут такую атмосферу, что король точно не увидит внуков. Эльза, ты уже успела показать себя в деле, я тебе доверяю. Разве тебе мало моего слова?

– Нет, – откинулась на спинку кресла. – А как же работа на кухне? Мне выполнять двойные нормативы?

– С лессом Сьютом уже проведена беседа. Он оценил весь масштаб своего поступка, осознал, какие могут быть и будут последствия и готов вернуться на работу.

– А я там такой ужин готовить собралась, – выдохнула огорченно.

– Если хочешь, я сообщу, что было приготовлено по твоему рецепту.

Ой, да ладно, ничего там особенного-то и нет, переживу. Радует, что королю борщ понравился. Так и переведу всех на правильное питание. Эх, мечты-мечты.

– Хорошо, я согласна, – ударила по подлокотнику. – Но вы, лорд…

– Зови меня «Огастас», Эльза, я не против, – мягко оборвал он меня.

Хм, как-то не ожидала я, что он на меня так посматривать будет. Неправильно это, несерьезно! Надо бы держаться от него подальше, а то, боюсь, что может случиться что-нибудь непоправимое. Нет, я-то не влюблюсь, но вот другим разбивать сердца мне бы не хотелось. Так, а с чего я решила, что у него на меня романтические планы? Скорее всего, лорд просто пытается перетащить мою персону на свою сторону. Заручиться, так сказать, полной поддержкой.

Пришла к такому выводу и спокойно выдохнула, даже улыбнулась.

– Огастас, мне очень приятно. Я готова взять на себя все приготовления, но вы должны понять, что это не значит, что никаких проблем не возникнет. Мне никогда не приходилось проводить мероприятия такого крупного масштаба. Конечно же, потребуются помощники, те, кто знаком с жизнью дворца… Придворный маг для совершения чудес, – наконец-то перешла к сути.

Надеюсь, это поможет мне снова встретиться с Нэем. Надо выбираться из этого мира, пока никто не решил, что я должна остаться здесь навсегда! У меня там мама одна осталась, я за нее волнуюсь!

– Клиффорд тебе поможет, я с ним серьезно поговорю, – кивнул Огастас. – Бал – важнейшее из мероприятий, поэтому прошу, отдайся этому делу всей душой, сотвори нечто похожее на твои кулинарные изыски.

– Я сделаю все лучше, – смущенно улыбнулась и отвела взгляд.

А я ведь ему глазки строю! Нельзя! Плохая Эльза, плохая, фу!

Так, а кто такой Клиффорд? Я такого не знаю. Или Нэй меня обманул, и он не придворный маг? Надо бы уточнить у Огастаса, но почему-то не хочется раскрывать свои маленькие тайны. Ладно, встречусь с придворным магом и выясню, кто тут кому кем приходися.

– В твоих талантах, Эльза, у меня нет никаких сомнений, – Хилл встал и поклонился мне. – Больше не смею задерживать, я знаю, что впереди еще много работы. Тебе предстоит продумать не только программу вечера, но и украшения, развлечения, угощения, – по мере того, как он перечислял мои новые обязанности, мне становилось все страшнее.

– Помощники, – пискнула, уже не надеясь на спасение.

– Я помню. Позвать кого-нибудь из слуг, чтобы тебя проводили обратно на кухню?

– Ой! – тоже подскочила. – Мне нужно туда, где письма и все такое. С тетушкой связаться, а то она, наверное, волнуется!

Огастас кивнул. На столике у дивана стоял поднос с одиноким колокольчиком. Вот его-то лорд и применил, чтобы вызваться слугу, который, скрывая неодобрение, уставился на меня.

– Проводи лессу Касли в вестовую и все ей покажи, – приказал Огастас. – С этого дня все слуги должны подчиняться лессе и выполнять все ее распоряжения. Но только в том, что касается приготовлений к балу, – неожиданно добавил он, разрушая этим всколыхнувшиеся мечты о мировом господстве.

– Как прикажете, лорд.

Я улыбнулась и ретировалась, устремившись за слугой.

Вообще, все, что творилось вокруг, было очень странным делом. Если бы я была чуть подозрительнее, то точно решила б, что это все подстроено! Возможно, даже Инди, которая так до сих пор и не вышла на связь. Но это дело поправимое, я ее сегодня точно добью и заставлю все мне рассказать!

Глава 13

Молчаливое осуждение слуги мне не нравилось. Кажется, он подумал что-то не то о моих отношениях с лордом Хиллом. Что-то очень неприличное, совершенно не нужное и не отвечающее моим планам на этот период жизни. А и ладно! Я за мысли окружающих не в ответе. Тоже мне, гении сплетни, пусть, что хотят, то и думают.

Меня вели широким светлым коридором, так что заблудиться я не смогла бы при всем желании. Даже удивительно, сколько красивого можно увидеть, если смотреть по сторонам в желании запомнить дорогу!

Чего тут только не было – и картины, и скульптуры, и вышитые шторы, на которых разворачивались целые сюжеты из истории. То есть, это я думаю, что из истории, а на деле даже не знаю, вполне возможно, что это просто местные легенды.

– Прошу, – слуга резко остановился и протянул руку, указывая на дверь высотой и шириной в две меня. – Вам сюда. Вестовая.

Кивнула, несмело подошла, попыталась ее толкнуть. Слуга кашлянул и изобразил в воздухе постукивания. Понятно, я должна проявить деликатность и оповестить о своем приходе. Постучала. Послышался резкий удар, от которого дрогнул пол, и дверь пришла в движение. Но открылась немного, лишь на такое расстояние, чтобы я смогла протиснуться туда без вреда для здоровья.

– Спасибо, – буркнула слуге.

Больше всего это походило на офис какой-нибудь не особо востребованной компании. Недовольная дама с королевским размером одежды восседала за столом, на котором располагался… Стеклянный шар. Ага, тот самый незаменимый атрибут профессиональной гадалки.

– Здравствуйте, – подумала и добавила. – Лесса.

Просто на леди она была не похожа.

– С кем связаться? – не ответила дама на приветствие.

– Инди Касли, – я решила, что наглость – второе счастье, и села за стол, на единственный свободный стул.

Дама тяжело вздохнула, со скрипом придвинулась ближе и начала что-то менять на крохотной панели в основании шара. Там были буквы и цифры, которые можно было рассмотреть только оказавшись очень близко.

– Женщина? – я кивнула. – Вызываемая – Инди Касли, вызывающая…

– Эльза Касли, – вставила в образовавшуюся паузу свое имя.

– Эльза Касли, – повторила дама таким тоном, будто я находилась там уже часа четыре, рассказывая про несварение у любимой болонки. – Вестник, отнести весть!

Шар заискрился, приподнялся над постаментом и начал терять материальность. Туманные пласты растягивались в разные стороны, пока не образовали подобие телефонной будки, сквозь стены которой ничего не было видно. Это хорошо, а то я уже начала переживать, что дама сможет услышать мой разговор с ведьмой.

– Кхе. Чего? – голос Инди раздался разом отовсюду. Я даже вздрогнула. Но постепенно в шаре начало сформировываться нечто тёмное, в чем я признала лицо своей названной тётушки. – Явилась! – на свет выполз узловатый палец. – Я волнуюсь, между прочим, куда ж ты запропала, думаю. А она цветёт и пахнет, даже не думает, что старушка переживает!

Пока Инди бурчала, я её рассматривала. Не скажу, что та сейчас врала – под глазами расплылись чёрные круги, волосы растрепались, на щеках румянец, который только в кошмаре можно назвать здоровым.

– Что случилось? – спросила у неё.

Старушка неожиданно всхлипнула.

А ответ вообще поверг меня в шок.

– Мага жалко! Как он там? Сгребла его уже в свои ручки? Воли лишила?

– Инди, – откашлялась, потому что голос перестал слушаться, – да магу этому лет 100 уже!

– Сто пятьдесят пять, – с чистым и наивным взглядом поправила меня она.

– Тем более! Он для меня староват!

– Фу, привереда, – возмутилась ведьма. – И принцы тебе, поди, не по вкусу?

– Я домой хочу, что мне твои принцы. Как с магом-то быть? Дедуля совсем в маразм впал, не уверена, что поможет, – теперь вздохнула я. – Ума не приложу, что делать. А ведь ты обещала, что он – мужчина во цвете лет, способный на подвиги. А для Нэя подвиг – найти свою кровать!

– А ты уже помогала? – ехидно спросила ведьма.

– Инди! У меня и без твоих шуточек проблем выше крыши. Ты меня сюда заслала, ты и выручай!

Она на мгновение исчезла из шара, я даже подумала, что связь оборвалась. Но потом её голос вновь зазвучал в туманной будке:

– Я договор ведьминскими чернилами подписала, не бойся. Месяц, и можешь бежать из дворца на все четыре стороны, они исчезнут, будто их и не было. Я как лучше хотела, где ж ты ещё мага сильного найдёшь, такого, кто тебя домой вернёт? – её лицо с надутыми от обиды губами вновь мелькнуло в шаре. – А принцы? Все принцы твоими будут, только захоти! Я тебе любого обеспечу!

– Я не хочу принца, я…

– Хочу домой, – скривилась она. – Слышала. И про бал слышала. Так ты это, может, хоть на балу с принцем каким станцуешь?

– Я этот бал готовлю!

Нервы не выдержали. А я-то думала, что их не осталось. Но, оказывается, просто показалось. Всхлипнула, шмыгнула носом, почувствовала, как по щекам побежали быстрые капли. Началось… Сейчас стану расписной красавицей – нос картошкой, глаза-щелочки и полосы вместо румянца. Правильно мама говорила, не умеешь плакать, не берись!

– Да это ж замечательно, – встрепенулась ведьма. – Я тебе такое платье подберу! А туфли… Да что там принцы, король твоим будет!

Когда это мой предполагаемый наезд на тетушку-ведьму превратился в сватовство? Не помню, чтобы я давала свое согласие на такое.

– Не нужен мне король, – отшатнулась, чуть ли не крестясь от испуга. – Никто мне не нужен. Бал – это работа!

– Мага привлеки, он точно поможет, – посоветовала Инди, но свою мечту не оставила, я это по глазам видела. – Нэй не откажет, он добрый, а там, глядишь, под шумок и домой отправит. Ты уверена, что точно туда хочешь? Посмотри, как у нас хорошо. Принцы…

– Никаких принцев!

Инди фыркнула и исчезла.

Ой, а я же хотела о многом у неё поспрашивать.

– Вестник передал весть, – хмуро сообщила мне дама, когда туман спал.

– Спасибо, – кивнула со вздохом. А потом вдруг вскинула голову и спросила с надеждой: – А ещё раз можно?

– Можно, – судя по её голосу, мне можно было пойти куда подальше, но работа есть работа. – Кого?

– Вера Каренина, женщина, – глядя, как она перебирает рычажки на панели, сообщила я.

– Вызываемая Вера Каренина, вызывающая – Эльза Касли. Вестник, отнести весть!

Шар вновь приподнялся над подставкой и начал вращаться. Он все темнел и темнел, темнел и темнел, будто там, внутри него, собирались грозовые облака.

Мне стало страшно, и я посмотрела на даму. Та сидела, удивленно на него уставившись, словно никогда раньше такого не происходило. А потом схватила платок, который лежал на краю стола, и накрыла шар.

– Нет в этом мире вызываемого! Тоже, задумала, нельзя с такими связаться!

Я смотрела, как шар возвращается на место, и думала, все ли в порядке с мамой. Ведь если её не в этом мире, то… Ну, молодец, а то, что она в другом мире, меня не смутило? Совсем я глупая, головой не думаю. Мамочка себе вполне живая и здоровая, просто нет её действительно в этом мире, дома она, наверно, переживает о том, как я там, где я, может, Тёму ругает, пытает, куда я делась.

А дама всё ругалась, даже поднялась, видимо, думала, как бы до меня добраться да наказать.

– Иди прочь, и не приходи, хватит с тебя вестника, – всё сердилась она, ну, я решила, что пора мне ретироваться.

Дверь открылась сама, всё на ту же крохотную ширину, через которую пришлось опять протискиваться. Слуги в коридоре уже не было, сбежал, не стал меня дождаться. Ну, и ладно, сама разберусь, в какую сторону мне двигать. Тут вроде только один коридор, большой да светлый. Слева мы пришли или справа? Огляделась, увидела знакомую скульптуру, резво направилась в ту сторону. Мне действительно повезло, в этот раз я даже не ошиблась, выбрав направление. Удивительно!

Шла спокойно, неторопливо, разглядывая украшения. Один раз даже остановилась, чтобы повнимательнее разглядеть картину, на которой красивый мужчина побеждал врагов. Чем-то он мне напомнил короля, которого я видела всего один раз. Да, точно, король, только молодой очень, ему тут лет двадцать, не больше.

– Хорош? – спросил у меня кто-то.

– Ага, – кивнула я.

– Эх, красавец.

– Да, – согласилась, – молодой был красивый, а теперь постарел. Не такой уже.

– Да как не такой, как не такой! Такой и остался!

Вот тут я решила посмотреть, кто со мной спорит. И выдохнула, потому что вдохнуть уже не смогла.

Король. Ну, а кого я со своим везением могла тут ещё встретить? Только его.

– Здравствуйте, а я вот тут гуляю, видами любуюсь.

Король был одет просто, в белый костюм без всяких финтифлюшек и лишних украшений. Очень впечатляющий вид, сразу видно, этот человек не занимается домашними делами, у него всё серьёзно, не боится в пыли заляпаться.

– Вам понравился мой дворец? – довольно спросил он.

– Да-да-да, – тут же закивала я. Ох, а что мне ему говорить? Я с коронованными особами так близко не общалась. Его сыновья не в счет!

– Да, мне тоже тут нравится. Мы с вами знакомы леди?

Кажется, у меня сейчас губы треснут от улыбки, но отвечать ему нужно. И самое приятное, что можно не врать, я могу сказать чистую правду.

– А я не леди, моё имя лесса Касли, я буду заниматься организацией помолвочного бала.

И замерла, ожидая, как отреагирует его величество. Он немного подумал, меня разглядывая, а потом вдруг широко улыбнулся.

– Как я рад! Как рад! – схватил меня за руку и начал очень активно трясти. – А я смотрю, совсем они ничего не делают, мои приказы не исполняют, думал, казнить уже половину прихлебателей, а вот оно что! Эти дураки в первый раз нормально поступили, наняли профессионала! Это же замечательная новость. Лесса? – король вдруг задумался. – А почему не леди?

Развела руками. Интересно, как он воспримет новость, что я вообще ведьминская племянница? Ох, а стоит ли королю такое говорить? Во дворце мне все этим прямо в нос тыкают. А если и он осерчает и решит, что меня в темницу надо? А мне туда не надо!

– Лесса я, так уж случилось. Я с тетушкой живу, больше никого и нет, – пожала плечами, хотя хотелось хлопнуть себя по лбу. Ну, вот зачем ему это знать?

– Печально, печально, – покивал король. – А что вы для бала придумали? Что-то феерическое? Восхитительное? Непостижимое?

Мне оставалось только кивать. Говорить, что я вообще ничего ещё не успела придумать, не стала, обидится ещё. А кто знает, какой у короля характер.

– Это тайна, – сделала самый загадочный вид, на какой только была способна.

– Правильно! – поднял вверх палец король. – Чем меньше окружающие знают, тем лучше пройдет мероприятие. Я уже предвкушаю… Подожди! – нахмурился он. – А сыновья мои? Им невест же найти надо! Будут на балу невесты?

Помолвочный же бал! Еще и невестами нужно озаботиться, найти кандидаток, которые будут соответствовать всем требованиям. А какие у короля требования? Угу, так и спрошу у короля! Ладно, напрягу Огастаса, пусть он мне поможет с невестами разобраться, всяко больше меня знает. Главу тайной полиции, как и мага, придется раскручивать, чтобы все получилось идеально. А что? Вот, женю принцев, стану уважаемой личностью в этом мире, отрою потом свой ресторан, буду процветать, менять законы жанры, то есть, приучать к правильному питанию.

– Несомненно, будут! – воскликнула, воодушевленно считая, что может пригодиться. И кто. – Мы найдем самых лучших кандидаток в жены, какие только могут быть. Принцы не смогут устоять перед их красотой и умом…

– На счет ума я бы подумал, – прервал мой душевный порыв король. – Я своих сыновей знаю, им то, что у девушек в голове, не очень-то и важно. Старший, разве что… да и то не уверен. В общем, лесса, найди самых красивых и с репутацией. Хотя, родовитых можешь не искать, там они все уже перещупанные, пересмотренные, сыновьями моими отвергнутые. Задачка, – кашлянул он.

– Я надеюсь, что смогу справиться, – наклонила голову, посмотрела на свое замызганное платье.

Отлично, выгляжу, как оборванка с помойки.

– И это, повара возьми того, который сегодня обед готовил. Пальчики оближешь! – он мечтательно глаза закатил.

И мне так на душе тепло стало. Значит, оценил его величество мой экспромт.

– А это я – тот повар, – скромно раскрыла инкогнито.

– Быть не может! – король мне не поверил. – Повар – женщина? Ты шутишь!

Повела плечом, мило улыбаясь своему работодателю.

– Это так.

– То странно чудо под названием «борщ» – ты придумала?

– Не я, это, скажем так, традиционное в моих родных местах.

– А, – король придвинулся ко мне ближе, – скажи мне вот что. До меня слухи дошли, что борщ этот полезен для мужской, хм, силы… Так ли это?

– Ваше величество, если вам будет угодно, я могу составить меню с самыми… полезными продуктами, – ушла от прямого ответа. – Вы будете в восторге!

Он прищурился, наморщил нос, будто раздумывая над моими словами. Я отвела взгляд и увидела буквально в паре шагов от нас двух парней в гвардейской форме, которые усиленно делали вид, что не слушают наш разговор. Но я готова поспорить, что на последнем вопросе короля они оживились. Ох, чую, на кухне противников казарменной еды еще прибавится. Мало мне было Пипа!

– Требую на ужин еще что-нибудь из твоих блюд! Самое лучшее! – король приосанился. – Проверим, на что ты способна. А иначе – казню!

Вздохнула, поймала взгляд гвардейца, озорно мне подмигнувшего. Мало мне проблем, мало. Хочу еще!