Текст книги "Не хочу как Золушка"

– Хорошо, но никаких приставаний к моей персоне. Согласен?

Принц засиял, словно я сейчас согласилась на что-то не то. Ну, даже в самом худшем случае он просто будет водить меня за нос, и я не смогу выполнить свою работу. Но с другой стороны… Найти ему невесту – не моя задача! Это король сам решать будет, а я только обеспечу праздничный антураж.

Родерик резко шагнул ко мне, но я сдержала визг, готовый сорваться с губ. Испугалась повторения стремительного перемещения по коридорам дворца. Но он вдруг приосанился, протянул руку, вскинул подбородок, принимая по-королевски величественный вид.

– Леди, примите мою руку в знак моего искреннего уважения.

Не поверила, но свою протянула. Пусть покажет, достойный он принц или мимо пробегал.

– Я не леди, а лесса, – поправила его.

– После бала станешь леди, – отмахнулся он легкомысленно и притянул поближе к себе, но не облапать, а просто так, чтобы сократить расстояние. – И называй меня Родди, я бы очень хотел, чтобы мы стали друзьями.

Он странный. Ведет себя слишком культурно, особенно после того, что творил раньше. Или я накручиваю?

– Эльза…

Улыбнулась ему, наверное, чуть благосклоннее, чем надо было. Моя ладошка тут же взлетела вверх и оказалась притиснута к мягким губам. От его взметнувшегося рукава с тысячей рюшей пахнуло приторно-сладкими духами. Малина и розовое масло, не совсем мужской аромат. А я смотрела в его глаза и думала, на что Родди надеется? Он, конечно, красивый, но не в моем вкусе. Слишком большая гора мышц. Но говорить ему об этом пока не буду, еще расстроится…

– Лесса Касли, – змеящийся шепот лорда Хилла не обрадовал.

Я не суеверная, да и параноидальными мыслями никогда не отличалась, но мне уже стало казаться, что Огастас следит за мной! Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, он тут как тут!

– Хилл, – принц, не отводя от меня взгляда, отпустил руку, – уйди.

– Ваше высочество, думаю, мне следует напомнить, что вам не стоит порочить свою репутацию связью со служанками…

– Что? – каюсь, я разозлилась. Но мгновенно остыла, повернулась к нему, освобождаясь от хватки Родди, улыбнулась и крайне деликатно поинтересовалась: – Огастас, порой мне кажется, что вы меня преследуете.

Просто высказалась, но от взгляда главы тайной полиции в воздухе запахло опасностью и неприятностями, по коже пробежал холодок, а запах духов принца сменился тонким ароматом мяты. Да, тут и не поспоришь, сама напросилась, но мне интересно, это случайность или нет?

– Эльза, вам не кажется, – спокойно, почти равнодушно подтвердил он.

– А…

Я потеряла дар речи. Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Теперь я знаю, что за мной следят. Отлично. Но предсказуемо. Огастас сам направил меня к королю, а кто общается с королем, должен подвергаться самому тщательному наблюдению. Ой, а разговор с Инди он же слышать не мог?

– Неприятности в комнатах Клиффорда удалось нейтрализовать.

– Кого?

Огастас приподнял бровь, впервые выразив хоть какую-то эмоцию.

– Эльза, общение с принцем Родериком вредит вам, – заметил он. – Клиффорд – придворный маг короля, с которым вы сегодня имели непродолжительную беседу. Уже забыли? – неодобрение заставило застыдиться, но ненадолго.

– Его же Нэй зовут, – уточнила.

Родди за моей спиной некультурно хрюкнул, положил мне руку на плечо, да так, что я чуть не охнула от ее тяжести, и сообщил:

– А ты забавная, Эльза! Нэй и Клиффорд – это наш маг! Один старый, выживший из ума маг. Вот, стану королем, турну его, найду молодого.

– Станьте королем для начала, – предложил Огастас.

– И стану! Женюсь и стану, а Эльза мне в этом поможет. Да?

– Ага, – брякнула, не подумав. Потом поправилась. – Я с балом помогу, он там невесту найдет.

– Идем, Эльза, тебе пора заканчивать с прогулками по ночному дворцу.

Я бы рада, но не дают! Уверена, что и Огастас захочет поговорить.

Опустила голову, но не со стыда – скрывала зевок – и пошла к нему, но принц взбрыкнул, причем, я понятия не имею, что его так зацепило. Неужели, решил поспорить с главой тихушников из-за меня?

– Я провожу ее, Хилл, не беспокойся, – поигрывая мускулами под рюшами рубашки, ленивым голосом сообщим Родди.

– Плохая идея, ваше высочество.

– Ты прав. Беспокойся. Эльза, – принц подставил локоть, – прошу. А ты, Хилл, сопровождай нас!

Ой, а он нарывается. И меня за собой тянет, даже не задумываясь о последствиях. Это кончится очень нехорошо, я точно знаю. Но моим мнением особо никто не интересовался, а я уже так хотела спать, что, честно, мне было абсолютно индифферентно, кто меня проводит до жесткой, неуютной кровати, но зато – моей.

Подозреваю, что если бы ни принц, я бы сегодня вообще не добралась до своей комнаты. И Огастасу было бы все равно, что я устала, хочу спать и есть. Отлично, вспомнила, что не поужинала! Нет, нет и еще раз нет! Больше никаких «гореть на работе», «рвать жилы», «трудиться на благо королевства». С этого дня буду в первую очередь заботиться о себе: высыпаться, наедаться, отдыхать.

Хихикнула, чем заслужила хмурый взгляд принца. Если он думал, что я буду развлекать его светской беседой, то ошибался. Для меня важнее всего было держать прямо спину и вовремя моргать, чтобы не заснуть, повиснув у него на руках.

В пустых, едва освещенных коридорах, медленно двигались три тени, наши шаги разносились далеко, пугая живших во дворце привидений. Должны же здесь жить привидения!

– Огастас! – эта мысль заставила меня остановиться. – А во дворце есть привидения?

Почему-то без ответа на этот вопрос, рожденный уставшим мозгом, я не хотела двигаться дальше.

– Эльза, – начал Хилл, но Родди его перебил:

– Тебе нечего бояться, моя летунья, я смогу защитить тебя от любой опасности.

– Так привидения есть, и они опасны? – да уж, эффект от его слов оказался противоположным.

Я не истеричка, но мне страшно. И почему я раньше не задумывалась, что в мире магии должны быть призраки?

– Эльза, никаких привидений не существует, – устало произнес Огастас. – Это все детские сказки.

Но я ему уже не верила. Я и себе уже не верила.

– Давайте быстрее, – ускорила шаг, почти побежала, доверив Родди вовремя поворачивать меня в нужном направлении.

Пусть смеются, мне все равно, зато у своей комнаты была уже через несколько минут и без лишних разговоров.

– Благодарю, Родди, Огастас, приятно было провести с вами время, всего хорошего, – протараторила и скрылась за дверью.

Маленький светильник тут же зажегся над изголовьем кровати, рассеивая ночную тьму. Усталость притупила чувство голода, и я решила, что до утра как-нибудь переживу. Конечно, Пип на меня обидится, но ничего, в казарме поест. Придя к согласию с душой, рухнула на постель, решив, что лучше попытаюсь насладиться ночным покоем, потому что завтра будет просто безумный день.

Глава 16

Проснулась от стука в дверь. Грохот был такой, будто ее выломать пытались, так что план накрыть голову подушкой, перевернуться на другой бок и спать дальше, провалился. Потирая бок и зевая, подошла к двери, резко и с воплем «что надо?» ее распахнула. Это было быстро, а вот закрыла еще быстрее. Осознание того, что я – растрепанная, страшная, неумытая ударило по голове. А там – он!

– Открывай, Эльза, я долго ждать не буду, – произнес лорд Хилл скучающим тоном, от которого свело зубы. – Поставщики королевского двора уже собраны в малом зале и ждут ваших распоряжений.

Я села на кровать и с размаху ударилась затылком о стену. Было больно, зато пришла в себя.

Меня просто поставили перед фактом, а я даже ничего обдумать не успела! И как это называется? Работа. Работа на влиятельную персону, которая не привыкла к отказам. Попробуй, скажи королю, что не знаешь, что делать или сомневаешься. Что-то мне кажется, что все будет не так радужно, как сейчас.

– Иду, – простонала, потирая место ушиба. – Только мне нечего надеть, – сообщила, понимая, что его это не остановит.

– Если бы ты не закрыла дверь столь поспешно, то успела бы заметить, что у меня в руках платье, – донеслось из-за двери.

Ой, правда?

Медленно подошла, приоткрыла дверь, высунула наружу руку и требовательно ею потрясла:

– Давай!

На нее тут же опустилось что-то тяжелое.

Ну, я не принцесса, но наряд оказался весьма и весьма неплох, особенно после всего того, что я тут таскала. И, на удивление, я не заметила никаких лишних деталей. Прямой крой, который достаточно неплохо на мне сидел, цвет не вырвиглазный – нежно-розовый, словно чуть подсохший брусничный крем. Милое платьице почти в пол, только тапки и видно. Ладно, постараюсь ходить мелкими шажками, чтобы себя не выдать. А то вдруг эти поставщики – жуткие снобы и откажутся со мной работать? Впрочем, это маловероятно, терять такого клиента как король и весь его двор – даже не грешно, это преступно самоубийственно!

Руками привела волосы в порядок, благо они не очень длинные. Но надо бы раздобыть заколку, а то та лента, что я раньше использовала, к образу не подходит. И зеркало найти, чтобы на себя посмотреть, а то чувствую, что платье в груди немного тесновато, и я теперь на сплющенную доску походу. Ровную. Без груди и талии. Все-таки, не мой это фасон, но хоть ткань приличная.

Нацепила радостную улыбку и вышла к Огастасу. Он моей радости не оценил, сморщился и подступил поближе:

– В мешке ты и то смотрелась бы лучше, – вздохнул и дернул за веревочку на поясе. – Почему сама не поправила?

Спросить, что именно я должна была исправить, не успела. У меня глаза полезли на лоб от того, что платье вдруг резко начало сжиматься, вышибая у меня из груди воздух. Охнула, положила руки на талию и почувствовала прямо под моими пальцами острые грани камней. Не поняла. Опустила взгляд, а там – пояс! Вышитый крупными гранеными бусинами, он тесно обхватывал талию, подчеркивая фигуру. Да и грудь теперь явно выделялась, будто была затянута в тугой корсет. Но я не чувствовала никого стеснения или давления, все прошло, дышалось теперь очень легко.

– Что это? – вытаращилась на Огастаса.

– Магия, – приподнял он бровь. – Эльза, это же обычная магия, ничего сложного. Обычная бытовая вещь. Неужели ты раньше такого не видела?

Качнула головой. Потом кивнула, чтобы не показаться совсем уж недалекой и необразованной. Так и выдам себя раньше времени.

– У меня не было такого, – улыбнулась ему.

Сделала шаг вперед и снова ахнула. Мои страшные тапочки изменились, став более подходящими для этого платья. Тоже розовые, с блестящей пряжкой и крупным камнем, похожем на алмаз.

Так, я хотела магию, я получила магию. Улыбаюсь и молчу, нечего устраивать катастрофу из такой обыденной мелочи.

– Идем, – Огастас подставил мне локоть, совсем как для леди. – Поставщики королевского двора – это очень уважаемые люди. Большинство из них были таковыми еще при отце нынешнего короля, так что, дополнительных проверок с моей стороны не будет. Ты можешь выбирать того, кто понравится или будет наиболее услужлив, – он ухмыльнулся.

– Мне нужно создать конкуренцию?

Огастас засмеялся, я тоже улыбнулась, но он не ответил, просто продолжил идти молча.

Мы вышли в широкий светлый коридор, явно не предназначенный для всякой челяди вроде меня. Нам навстречу попадались прогуливающиеся аристократы. Почему-то все дамы сначала смотрели на меня – пренебрежительно, но переведя взгляд на Огастаса, тут же менялись. Кажется, они повально считали, что я состою с ним в романтической связи, поэтому начинали улыбаться и стремительно ретировались с нашего пути. Ой, не хорошо это.

– Прошу, – мы подошли к широкой двери, которую открыли перед нами двое слуг в ливреях с начищенными до блеска пуговицами.

Ну, я и вошла.

Народу было немного, я почему-то думала, что больше будет. Зато никаких проблем с выбором у меня не будет, чем меньше, тем проще.

– Здравствуйте, – голос Огастаса был тихим, но отчетливо разносился по большому залу. Умеет же так говорить, что душа в пятки уходит, словно ты в чем-то виноват! – Лессы и лессы, рад приветствовать вас в королевском загородном дворце. Я понимаю, что все вы проделали немалый путь, чтобы оказаться здесь в этот час. Но это не пустое времяпрепровождение, не шутка и не развлечение. Вы все знаете, что его величество обеспокоен тем, что сыновья не планируют заводить семьи, не хотят порадовать его наследниками, – все тут же закивали, начали переговариваться, обсуждая плохих принцев. – Кроме того, вы уже слышали, что его величество решил возродить старинную традицию – устроить помолвочный бал. Он состоится здесь, в этом дворце, – Огастас повернулся ко мне. – Это лесса Касли, она будет заниматься организацией бала. Сегодня вы расскажете ей, чем ваша продукция лучше других, и почему она должна выбрать именно вас.

Я ойкнула про себя, стараясь улыбаться, потому что на меня тут же уставились десятки глаз, сверкающих жаждой денег и славы. Ох, Огастас подставил меня! Сейчас будет смотреть, как эти люди разрывают меня на части, пытаясь произвести впечатление.

Лорд проводил меня к столу и усадил на один из двух стульев, второй занял сам. Махнул рукой, приглашая первого – и началось!

Высокий худой как щепка мужчина подошел первым. Вместе с ним была женщина, очевидно, жена, с подносом, на котором высились сразу шесть бутылок с жидкостью разного цвета.

– Рад приветствовать, мое почтение, лесса. Имя мое Джон Джон, я владелец самого большого виноградника на юге королевства. Мы поставляем вина и напитки к королевскому двору уже более ста лет. Мисси, покажи лессе, – торопливо кивнул он жене.

Она поставила поднос, Джон торопливо налил в бокал темно-вишневую жидкость.

– Попробуйте, лесса, – Мисси взволнованно улыбалась. – Наше лучшее вино, новое!

Я вздохнула. Я не завтракала, а они мне напиваться предлагают? Не хорошо! И вообще, я за здоровый образ жизни.

Качнула головой, повернулась к Огастасу и заявила:

– Я не пью, но уверена, что вино выше всяких похвал.

– Достойно уважения, – пальцем подцепил поднос и отодвинул его в сторону. – Лесс Джон, прошу пройти в гостиную, чтобы дождаться нашего решения.

Муж и жена начали кивать, пятиться, пока не скрылись за спинами ожидающих аудиенции со мной. Ужас, сколько же их!

– Следующие!

– Лесса Касли, – полная женщина с баранкой косы на голове шмякнула на стол огромною корзину с копченостями. От их запаха у меня забурчало в животе, но я сдержалась, приветливо улыбнулась, выслушивая ее. – Я, значит, уже шестой год кормлю короля колбасами. У меня хорошие колбасы, все хвалят, никто не жалуется. Вот, привезла для примеру. Отведайте!

Она откинула плетеную крышку, и я чуть было не закончила встречу прямо сейчас. Нарезанные тонкими ломтиками колбасы разных видов оказались прямо передо мною. Все, что я могла делать, только облизываться, потому что проявлять фаворитизм только из чувства голода, неправильно.

Тяжело вздохнула и покосилась на Огастаса. Тот опять понял меня правильно, отодвинул колбаски к вину, повторил приглашение в гостиную и позвал следующего.

Потом было еще много людей. Мне принесли несколько видов хлеба, мясо самых разных видов, копченую птицу и соленую рыбу. Были кондитеры с невесомыми, воздушными пирожными, сыры и масла. Желудок просто сходил с ума от запахов, хотелось закрыть глаза, зажать нос и не видеть всего этого великолепия.

Наверное, Хилл издевается надо мной. Иначе как еще объяснить то, что он не дал мне позавтракать, заставив голодными глазами смотреть на то, что приносят эти люди.

– Огастас, – прошептала я, стараясь, чтобы никто не заметил, – мы ещё долго будем этим заниматься? Я не завтракала.

Он мне подмигнул и указал на гору продуктов, что притащили претенденты на роль поставщиков королевского бала. Вино и мясо. Отличный выбор. Только вот что-то мне подсказывает, что после всего этого я ни о каком бале думать не смогу, маясь от гастрита и больной печени. Так что, пришлось покачать головой, отвергая столь щедрые предложения.

– Я нормально поесть хочу, по-человечески.

– Эльза, подожди немного, скоро всё закончится, – Огастас прищурился и добавил. – Хотя я, положительно, не понимаю, почему ты отказываешься от столь щедрого обеда. Многие из этих блюд созданы специально для королевской семьи, их не найти нигде, кроме тарелки короля.

Улыбнулась. Ну, не объяснять же ему, что я такое не ем. Можно было бы и попытаться, но это заняло бы время, а я есть хочу!

– Кого-нибудь уже выбрала? Или мне позвать их снова? Да, пожалуй, позову, – Огастас махнул рукой прежде, чем я успела сказать хоть слово.

И зачем спрашивал?

Бедолаги вернулись. В их глазах я видела такую жажду работать на меня, для меня и во имя короля, что стало чуточку не по себе. А вот те, которые еще не успели облагодетельствовать меня дарами, выглядели несчастными.

– Итак, мы с лессой Касли посовещались, – я вытаращилась на него, даже не скрывая своего удивления. Это когда мы успели? – Решение было трудным, но я надеюсь, что вы все с ним согласитесь. Я уважаю каждого из вас, но королевский помолвочный бал – дело государственной важности! Мы не можем испортить этот день некачественными продуктами, некрасивыми украшениями и плохой музыкой. Лесса, – Огастас посмотрел на меня, предлагая начать уже выбирать счастливчиков.

Ну, погоди у меня, я ещё отыграюсь, лорд тайной полиции! Хм, а почему это мы с ним таким важным делом занимаемся, а не с управляющим? Разве это не в его компетенции? С ним, глядишь, проще было бы, не подставлял бы меня под удар.

И как теперь выбирать?

Я не думала, что в другом мире может быть так трудно. Да, когда-то я выбирала персонал и поставщиков в свой маленький ресторанчик, но почему-то это не казалось чем-то сверхъестественным. Обычные рабочие моменты. А тут… Коленки дрожат, живот крутит, пот выступил, еще и запахи раздражают!

Встала, откашлялась и поняла, что ни одного имени не запомнила. Отлично, буду импровизировать. Протянула руку и придвинула к себе кусок мяса, который выглядел очень хорошо и аппетитно. Конечно, остальные были не хуже, но надо же с чего-то начинать.

– Этот образец выше всяких похвал! – из толпы выцепила засветившего от счастья амбала и облегченно выдохнула.

Один есть. Поманила его пальцем, ткнула на Хилла – пусть он разбирается. И перешла к следующему.

Вино выбрала от Мисси и Джона. Просто они оказались единственными, кого я запомнила. Да и остальные виноделы мне вообще не понравились. Хмурые, словно злые мужики, увешанные золотыми цепями. Они, скорее всего, хотели таким образом выделиться, показать, что не бедствуют, могут свой товар продать, но я доверилась чутью и приняла решение.

В общем, методом женской интуиции и тыка я нашла всех, кто мог бы мне помочь в грядущем великом деле. Вот только к тому моменту, как последний из счастливчиков расписался в договоре, я уже валилась с ног от усталости и голода. А Огастас будто бы и не замечал этого.

– Я пошла, – сообщила ему и получила в ответ небрежный кивок.

Отлично, меня отпустили, могу бежать на кухню, чтобы добыть себе хоть сухарик!

Я даже не обиделась на лорда, который зарылся в бумажки, которые принесли подчиненные, как только выгнали победителей аттракциона невиданной щедрости. Это его работа. Может, там личные дела тех, кого я соизволила нанять. И он решил, что должен знать о них все, чтобы не допустить катастрофы или скандала.

На меня оглядывались, но никто не пытался заговорить, поэтому я спокойно шла вперед, чуть вздернув вверх подбородок. Это вчера я была всего лишь поваром, а сегодня – организатор бала! Замечталась, задумалась о том, что нужно сделать, и не заметила, что где-то повернула не туда. Коридор, по которому привел меня Огастас, выглядел иначе, но упрямство не позволило развернуться, тем более за мной наблюдали несколько леди, оценивая каждый мой шаг. Будет странно, если я остановлюсь и пойду обратно, а дурочкой мне выглядеть не хотелось. Поэтому и шла вперед, кляня себя на чем свет стоит.

Но если я ожидала, что набреду на темницы с узниками, мрачные подземелья и черномагическую страсть, то ошиблась. Огромные, от пола до потолка окна, освещали мой путь, с картин смотрели благообразные мужи, по-отечески улыбаясь моей растерянности, а коридор все не заканчивался.

И самое главное, тут не было дверей!

Окна имелись, а двери нет.

А потом случилось оно – чудо! Я увидела дверь, которая вела в парк, и ринулась туда, потому что по улице хоть дворец можно обойти и найти, где кухня, а внутри – одни лабиринты.

Солнце уже клонилось к закату, и это совершенно не радовало. Целый день не есть, что тут хорошего? И неизвестно, как ко мне лесс Сьют отнесется, вдруг раскричится и не позволит даже салатик приготовить?

Мне стало жаль себя, но ненадолго, потому что я увидела знакомые зеленые стены, радостно взвизгнула и устремилась к ним. Но стоило подойти поближе, как ноги вдруг будто в чем-то завязли. Я делала шаг, поднимала ногу, но она упрямо возвращалась на то же самое место. Попыталась бежать – не получилось. Только потеряла равновесие и начала падать. От ужаса не смогла даже закричать, открыла рот и смотрела, как к лицу приближается земля. Только это странное, липкое нечто не дало свершиться непоправимому. Я остановилась в полуметре от мелкого гравия дорожки, зависла в воздухе, щеками чувствуя мягкую и пушистую – как вата – субстанцию.

Облегченно выдохнула, но потом поняла, что в такой позе мне предстоит провести остаток жизни – пошевелиться не было никакой возможности.

– Какой интересный у меня сегодня нарушитель, – я чуть не расплакалась, став от голода чересчур сентиментальной.

– Пип, вытащи меня отсюда!

Услышала шаги, увидела носки ботинок, когда он подошел ближе. Но на этом все его действия и закончились.

Ровно до слов:

– А что мне за это будет?

Тут же захотелось выбраться, чтобы надавать кому-то по очень наглому носу. Вдохнула, выдохнула, успокоилась. Придумать расправу я смогу и позже, а пока нужно выбраться из липкой западни.

– Пип, – протянула жалобно.

– Будешь меня кормить до конца своих дней.

Согласиться или отказаться не успела. Удерживающее меня на весу нечто вдруг исчезло, перестало существовать, словно и не было его, только показалось. Конечно, я тут же начала падать, продолжая взятый маршрут столкновения носа и гравия. Но тут случилось удивительное – Пип, освободивший меня из ловушки, рванул ко мне быстрее, чем я вообще успела осознать свое падение, и подхватил на руки.

– Всё понимаю, но падать зачем? – хмыкнул он. – И откуда ты тут такая красивая взялась? На кухне это платье мигом измажется.

– Поставь меня на ноги, – попросила слабым голосом, поняв, что все, на сегодня я отбегалась. Силы кончились, организм, не оставив мне выбора, заявил, что без обеда не двинется с места. – Нет, не ставь, – положила голову ему на плечо. – Все равно не устою…

– Что случилось? – Пип встревожился, перехватил меня поудобнее, прижал к себе.

Отвечать не хотелось. А еще я могу смело заявить, что вынужденная диета, это отвратительно! Скоро солнце сядет, сутки без крошки хлеба во рту! Ну уж нет, с этого момента ничего делать не буду, пока не поем! Обойдутся без меня, здоровье смолоду нужно беречь, иначе развалюсь, и кто им тогда бал этот устроит? А никто!

– Кушать, – сказала самым жалостливым тоном, на какой была способна.

– А чего не поела? – удивился Пип.

– Огастас не дал, мы балом занимались. Он – нехороший человек!

– Знала бы ты, насколько нехороший. Ладно, – меня вдруг опустили на скамью под большим деревом, ветви которого спускались буквально до самой земли, закрывая меня от посторонних взглядов. – Посиди тут немного, я скоро вернусь.

– Куда? – пискнула ему вслед, но он испарился, будто его тут и не было.

Ветерок нес прохладу, ветви шептали о чем-то своем, из сада доносились свежие цветочные ароматы, и если бы не чувство голода и гудящая голова, я бы наслаждалась такими тихими минутами. Ну, увы, ощущения становились только хуже. Пришлось вцепиться в каменный подлокотник, иначе, чувствую, было бы очень плохо. Упала б. Природа вокруг начала медленно вращаться, одаривая легкой тошнотой и еще большей слабостью. Все, это моя последняя голодовка!

– А вот и я! – ветка качнулась, и из-за нее показался Пип, улыбающийся так счастливо, словно я только что согласилась не выходить за него замуж. – Живая?

– Не… очень, – жадно вглядываясь в большую корзину в его руках, ответила я.

Интересно, а когда это он успел столько набрать? Или поступил по-свински и спер чей-то пикник?

Ха, а с каких пор это меня интересует? Потом буду спрашивать, если не забуду.

– Так, тогда будем тебя кормить, – он уселся на противоположный конец вычурной скамьи, поставил корзинку между нами и начал выкладывать ее содержимое. – Я возвращаю тебе долг. Верну, и ты опять будешь мне готовить по вечерам! – никак не отреагировала на наглость. – У меня есть вареное мясо, и я захватил несколько помидоров, помню, ты делала с ними всякое вкусное. Вот сыр, хлеб… Пирожные с молочным кремом, но ты только не спрашивай, откуда они у меня, – подмигнул мне, достал тарелку и нож протянул мне. – Я все приготовил, но дальше ты, я не умею.

Оглядела холодное оружие, вздохнула и спросила:

– Ты хочешь, чтобы я столь оригинальным способом совершила самоубийство?

– Почему?

Не понял, так поясню.

– У меня руки трясутся и слабость, я не удержу.

– Тогда… Говори, что делать!

Это было фиаско. Нет, наверное, Пип в своем деле мастер, да и в прошлый раз у него отлично вышло почистить картошку, но сегодня был не его день. Мясо на весу резалось замечательно, с бешеным оскалом на лице парня, отчаянием в моих глазах и другими труднопередаваемыми культурным языком словами. Но мы справились, а уж мелко накромсать сыр и помидоры Пип смог в один миг. Так что в тарелке получился почти салат, за который я была ему очень благодарна. От голода теперь точно не умру, быть может, проживу еще пару дней, пока король не казнит за какую-нибудь аферу.

– Вкусно, да? – ожидая похвалы, прочавкал Пип.

Я кивнула.

За пару минут состояние не улучшится, но процесс пошел. А к тому моменту, как в тарелке не осталось даже помидорного сока, собранного на хлеб, я и вовсе смогла связно мыслить.

– А что это в парке было? Во что я попала?

– А, – отмахнулся начальник королевской гвардии. – Это охранная система. Я ее проверял, чтобы во время бала запустить и не позволить негодяям опозорить короля или совершить на него покушение.

– А она не опасная? – взволновалась я.

– Нет. Это как сахарный сироп, Ты в него завязла и все, выбраться без моей помощи уже не смогла. Ты была в той части дворца, где посторонние не ходят, да и дверями в парк там не пользуются, поэтому я там силки и поставил. Кто знает, не пойдет, а чужие поймаются. Как ты. Но вообще странно, что лорд тебя одну оставил. Вы в большой зале же посетителей принимали? Оттуда до кухни всего ничего по прямой, а тебя понесло в дальнее крыло…Но там я живу, может, ты ко мне шла? – подмигнул Пип, и прежде чем я успела возмутиться, отломил кусочек пирожного и ловко засунул мне в рот.

И не возмутиться наглыми инсинуациями, потому что вкусно так, что язык можно проглотить. Интересно, а кто автор этого шедевра? Его обязательно нужно на бал пригласить.

– Не к тебе, – наконец произнесла, дожевав. – Понятия не имею, где ты живешь. И вообще, я считала, что в казарме! Так что, ты все это время меня обманывал, а сам во дворце прохлаждался? Еще и с королем, наверное, дружишь, да?

Он засмеялся.

– О дружбе с королем я мечтал, будучи ребенком, сейчас такой потребности нет. Я вырос, появились другие забавы. Так что не переживай, я тебя в таких мелочах обманывать не стану.

– А по-крупному? – прищурилась подозрительно, не скрывая, впрочем, улыбки.

– Ну, ты же понимаешь, что если я тебе сейчас отвечу, то могу сказать правду, а могу так солгать так, что даже «по-крупному» будет казаться мелочью. Хочешь?

Я покачала головой. Сама вру так, что стыдно, еще и его заставлять? Могут же у каждого быть секреты – простые и серьезные, ничего не значащие и очень опасные. Вдруг Пип женат и скрывает? Тогда я его и винить не смогу, сама вещи похуже прячу.

– Наелась? Давай я отведу тебя в комнату, чтобы ты снова не заблудилась.

Предложение хорошее, нужно соглашаться, ведь кто знает, на какие еще неприятности я могу нарваться по дороге к желанному отдыху?

– Идем, – поднялась со скамьи и тут же покачнулась. – Ой!

– Ты в порядке? – Пип даже не двинулся с места, но я почувствовала, как что-то уперлось мне в спину.

Задержала дыхание и оглянулась, но там никого не было. Падать в обморок или нет?

– А что это было? – спросила у него, решив исключить самое очевидное.

– Решил поддержать, – давление тут же пропало, а Пип встал, начав собирать в корзинку остатки роскошного ужина. – Ты могла упасть.

– Спасибо.

Помнится, на кухне он уже проявлял что-то такое немного магическое, восхитившее меня. Хотя после знакомства с местным магом, я думаю, меня уже ничто не сможет удивить или потрясти. Пип не был страшным и опасным, но кто мне может пообещать, что все и дальше так останется? Я девушка особенная, с потребностями в виде возвращения домой и салатиков, не стоит мне так активно магией восхищаться!

И главное, мне не стоит вестись на эти красивые глазки. Знаю я, что за ними кроется. Тема тоже умел петь и улыбаться, и чем все закончилось?

– Ты чего? – спросил Пип. Я приподняла бровь, выражая удивление. – Ты нахмурилась, – пояснил он. – И мне это совсем не нравится.

Он закрыл крышку корзины и отвел в сторону ветку, приглашая меня выйти из-под сени дерева, ставшего нашим временным укрытием. Ох, почему-то мне казалось, что еще светло, но стоило выйти, и все изменилось. Точнее, стало реальным. Наверное, Пип сам света добавил, а мне говорить не стал. Ох, а если все это для них нормально, и я так выдам себя? Молчу и улыбаюсь, больше ничего делать не надо. Он проводит меня до комнаты, мы попрощаемся, я закрою дверь и лягу спать. Все. Никаких тревог и сомнений. А вот завтра начну вплотную заниматься подготовкой к балу. Больше никаких разговоров на отвлеченные темы и проблем со здоровьем.

– Я устала. Хоть и поела, но сил не особо много прибавилось. Вот и все, никаких загадок.

Он кивнул, но будто бы мне не поверил. Но мы все равно пошли по парку, без ругательств и претензий, просто как друзья, и меня это несказанно радовало. Пусть хоть тут у меня появятся близкие люди, по которым я буду скучать, вернувшись домой! А то там… там у меня только мама, даже мой ресторанчик уже не вызывает тех чувств, что раньше. Вечный страх проверок, критиков, тараканов и прочего… Так ли мне это нужно?

Слишком сильно задумалась, ища правильное решение в вопросе, которому оно не требовалось. Пип вел меня мимо лабиринта, и я слышала, как там смеются и восторженно вскрикивают девушки, как басовито отвечают их кавалеры. Люди отдыхают, живут в свое удовольствие. Снова вздохнула и почувствовала на себе взгляд Пипа. А ведь парень-то о чем-то думает, даже губы кусает, пытаясь решиться. Очень смешно, если там действительно серьезные мысли! Нет, наверное, размышляет, как бы с меня парочку ужинов содрать за сегодняшнюю благотворительность.