Текст книги "Не хочу как Золушка"

Глава 25

– Не пущу! – Анна встала на страже кухонной двери, уперла руки в бока. – Даже не думай в таком виде сюда заходить! Не пущу!

– Но, – снова попыталась поспорить с ней.

Безуспешно. Моя помощница взяла на себя роль злобной фурии и отказывалась впускать на рабочее место. Она за платье боялась, как увидела все это великолепие, так и встала грудью на защиту. Пип только посмеивался, но зато не пытался больше меня соблазнять, а то я уже почти голову потеряла, до кухни шла в розовом тумане.

– Но, Аннушка, мне же надо все проконтролировать…

– Я сама!

– А салаты?

– Я сама!

– Ну, а мясо попробовать? Нарезки правильно украсить…

– Я. Все. Сама! – чуть ли не по слогам произнесла она, недовольно сощурившись. – Иди к лордам и леди, нечего мне тут смуту наводить.

– Жестокая женщина, – вздохнула и покосилась на лыбящегося Пипа. – И как тебе не стыдно?

– Ты платье испачкаешь, вот тогда и начнешь меня стыдить, что не усмотрела за тобой. Я пресекаю любую возможность катастрофы! Вот!

Задумчиво на нее уставилась. Глаза у нее ясные, улыбка добрая, и складочка на лбу от того, что усиленно пытается казаться строгой…

А ведь Анна не старая, просто одета, как и все тут, в страшный серый балахон. Может, ей больше на пару лет, ну, пять от силы. И она не замужем…

– Анна, не пустишь, я отомщу, – пригрозила ей.

Она засмеялась.

– И как? – не поверила она мне.

– Замуж выдам!

Но угроза не подействовала. Анна рассмеялась так заливисто и искренне, что из кухни выглянул поваренок, оглядел меня, вздохнул, неодобрительно покачал ложкой и смылся обратно. Так, мне сегодня тут никто не рад.

– Да кто ж меня возьмет-то? Ой, насмешила. Все, Эльза, иди отсюда. Я серьезно говорю, нечего тебе тут делать. Лорд Найт, уж вы-то вразумите ее!

Пип приобнял меня.

– Я бы с радостью, но, увы, меня тоже не принимают в расчет, – с наигранной грустью сознался он.

Я резко развернулась, сбрасывая его руку.

Вот же умники собрались! Я понимаю, что платье шикарное, еще и заклинание на нем висит, чтобы я домой могла вернуться, но они-то об этом знать не могут. И все же, у меня обязанности ей. Раз поваром быть не могу, буду распорядительницей бала, и меня никто не остановит!

– Валат! – ткнула пальцем в Пипа. – Мне нужно найти Валата, чтобы тот объявил, что бал начнется, – я задумалась, а потом потеряно протянула. – А во сколько должен начаться бал?

– Традиционно – с первой вечерней звездой, – сообщил Пип.

И я была очень рада, что он сказал это без насмешки и поучительного тона, потому что то, что было известно ему, для меня являлось сущей тайной. Не бывала я дома на балах. И не побываю. Этот станет первый и единственным, а дома все начнется заново… Ипотека, кредиторы, мамино «а я предупреждала», Темины слезы.

Пол вдруг дрогнул. Зазвенели стекла. И мне это очень не понравилось.

Затем по коридору пронесся звук, напоминающий вой. Или завывание ветра, попавшего в трубу. В общем, одно могу сказать точно, звук был жутким, пугающим и совершенно меня не радовал. Приготовление готовились кануть в лету, но я не отчаивалась, если это что-то магическое, то Нэй и Пип смогут найти решение.

– Что это? – тихо спросила Анна.

Я почти ожидала, что она помянет единого, но этого не произошло. Зато Анна недовольно посмотрела на Пипа, который ответил ей таким же недобрым взглядом, какой должен быть вызывать у меня опасения.

– Да что вы все так переполошились? Сейчас сходим к Нэю, узнаем, что такое произошло. Не думаю, что там что-то очень страшно, – наверное, я просто себя успокаивала.

– Эльза, я не думаю, что он сможет нам помочь. Похоже, атаковали дворец. Больше всего это похоже на магическую атаку, я такие видел, когда служил на юге, – Пип обнял меня, звонко поцеловал в щеку, отчего я перепугалась, вдруг сработает заклинание. Но ничего не произошло, я облегченно выдохнула, но Пип странно на меня посмотрел, видимо решив, что я ему не верю. – Оставайся здесь, я всё решу. Очень надеюсь, что я ошибаюсь.

– Подожди, – схватила его за руку. – Я с тобой.

– Эльза…

– Не хочешь с собой брать, то просто отведи к Нэю и оставь там. Я буду балом заниматься.

– А я на кухню, – тут же сообщила Анна и скрылась за дверью.

И заперла ее! Я это поняла сразу, потому что все равно хотела уточнить кое-что на счет моих салатов, дернула ручку и чуть не упала, не рассчитав силу. Вот же, умница какая! Решила проблему!

Пип сдержанно улыбнулся, подхватил меня под руку и поволок прочь. Он беспокоился, и его тревога постепенно начала передаваться мне.

Пол больше не трясся, но сильная дрожь временами пробегала по стенам как напоминание, что произошло нечто интересное. А так как шли мы очень быстро, то добрались до бального зала за несколько минут. И я ничуть не удивилась, когда увидела, что картина не изменилась. Слуги все также стояли у дверей, всхлипывали, жались друг к другу. Может, выглядели немного бледнее, чем тогда, когда я уходила.

– А почему мы не работаем? – огляделась, ища Валата, но управляющий как сквозь землю провалился.

– Но, лесса! Там… там… Такое!

– Не войду я туда, спаси единый, ох, не войду…

– Да как работать-то, лесса, как работать?

Причитания раздавались со всех сторон, но я никак не могла понять, что же такое происходит. Только что же ушла, все в порядке было, никаких проблем, и вот – нате, опять никто не хочет трудиться на благо своего работодателя.

– А можно поконкретнее? – из-за дверей бального зала раздался грохот, повторился тот вой, что напугал нас раньше. – Все ясно, вопрос снят, спасибо за внимание, – и уверенным шагом направилась туда.

Но сделала лишь пару шагов. Пип перехватил меня, сердито вздохнул и вопросил:

– Что ты делаешь?

– Как организатор королевского помолвочного бала иду разбираться с возникшей проблемой!

– Там опасно.

Вскинула бровь, надеясь, что у меня получилось. Надо было перед зеркалом потренироваться, а то вдруг я просто считаю, что могу, а на самом деле ничего не меняется?

– Так, я пошла.

– Эльза, не вздумай! – Пип перегородил мне дорогу.

– Успокойся, всё в порядке. Ничего страшного со мной не произойдет.

И словно в ответ на мои заверения, стены задрожали, но я не испугалась, нет. Чтобы там сейчас ни происходило, Нэй всё разрулит, я уверена в этом.

И тут дверь начала падать.

Это происходило очень медленно, будто в замедленной съёмке, так что я успела насладиться прекрасным зрелищем. Пыли особо не было, просто кто-то взял огромную деревянную махину, аккуратно вытащил из проема, ну, или легонько толкнул.

Все тут же начали визжать, парочка слуг удивили особо. Я понимаю, что происходящее не так уж и прекрасно, но зачем в обморок падать? А они упали – картинно, громко, с излишествами. Я думала, на такое только чувствительные люди способны, видимо, ошиблась.

А между тем, из образовавшейся дыры наружу полезли лианы. Да-да, те самые лианы, на которые я смотрела буквально полчаса назад и думала, что уж они-то не причинят никакого вреда. Кажется, я ошиблась, и теперь весь наш бал был под угрозой. Сейчас донесут королю, и все мы попали, потому что я просто не успею привезти бальный зал в порядок.

И всё, делать нечего, нужно идти спасать мероприятие.

Я вскинула подбородок повыше, решила, что сейчас или никогда.

– Ну, я пошла.

И двинулась вперед.

– Ты никуда не пойдёшь, – повторил Пип. – Я не позволю!

Это было так мило, что я чуть не прослезилась, но дело есть дело.

– Давай поговорим об этом позже, – подмигнула ему. – Я только сгоняю туда-обратно. И всё.

Успела сделать всего лишь шаг, как он схватил меня за руку и недовольно буркнул:

– Если идём, то вместе!

Естественно, я не была против, наоборот, при всём моём героизме идти туда одной как-то не хотелось.

Лианы медленно выползали из бального зала, захватывая все новые территории. Чтобы там ни учудил Нэй, оно грозило нешуточной опасностью.

В руках Пипа появился меч, и я удивилась. Значит, парень тоже считал дело серьёзным.

Мы подходили дыре в стене – дверью это просто язык не поворачивается назвать – медленно, осторожно, ожидая какого-нибудь подвоха.

– Нэй, – позвала я, – ты там?

В ответ не донеслось ни звука. То есть, звуки-то были, но не те, которые мне бы хотелось услышать. Вариантов два, и оба нерадостные. Возможно, мага уже нет в живых. Тогда нам всем каюк, потому что неизвестно, кто будет исправлять его ошибки. Или – второй вариант – он попал в собственную западню, теперь прячется где-то от этих чудовищных лиан.

– Можно заходить, – вздохнула я, обращаясь к Пипу.

Он сосредоточенно кивнул. Вообще, сейчас Пип был похож на самого настоящего воина, я даже поражалась его спокойствию и сдержанности. Наверное, если бы не он и не взял на себя обязательства, я бы билась в истерике, не зная, что мне делать.

Лианы тянулись к нам, пытались захватить, но не активно, пробовали на вкус, раздумывая, съедобные мы или нет. Парочку особо деятельных Пип разрубил сразу. Вой усилился. Страшновато, конечно, но ничего не поделаешь. Нам бы сейчас побыстрее найти мага и успокоиться. Бал всё ближе, а король может решить сам прийти и узнать степень готовности. Почему-то я уверена, ему уже донесли, если он сам не услышал, о происходящем здесь.

– Нэй! – Пип попытался выяснить, где потерялся наш маразматик.

Как только мы оказались в бальном зале, внутри, я поняла, что тут, в принципе, ничего не изменилось. Конечно, растения заполонили всё. По полу нельзя было пройти, чтобы не наступить на какую-нибудь особо активную ветку.

Под потолком всё также взрывались маленькие фейерверки, а бумажные птички лавировали между лиан, которые стремились их поймать.

– Кажется, его тут нет, – констатировала я.

– А куда он мог деться? – спросил Пип.

Я пожала плечами. Понятия не имею, где обретается этот маг. Он личность странная, загадочная, нервирующая меня своим непостоянством и необязательностью.

– Я здесь! – вдруг раздался вопль.

Мы посмотрели в ту сторону, и чуть было не пропустили особо наглую лиану, которая решила устроить нам подлянку. Я взвизгнула, отскочила в сторону, и она всего лишь коснулась подола платья, даже не зацепив его. Облегчённо выдохнула и уставилась на Пипа.

– Ты чего меня не спасаешь? – возмутилась до глубины души.

Ответный взгляд мне не понравился, но я предпочла его не заметить, уверенно двинувшись в сторону, где, как мне показалось, спрятался маг.

Что ж, я оказалась права. Старый маразматик сумел укрыться среди роз, притворяясь живописный скульптурой – героический победитель осваивает новые способы камуфляжа. Честно, сейчас у меня он вызывал двоякие чувства. Посмотришь, такой взрослый мужик, а нужно побороться – хуже, чем ребёнок.

– Птица счастья, чем порадуешь? – спросила у него.

– Цыц, потише можешь? – зашипел Нэй. – Думаешь, что это легко – прятаться? Это, кажется, что у травы и глаз нет, а на деле всё видит, все слышит, да ещё съесть хочет!

Рядом с нами зашевелились листочки, будто бы услышали слова мага.

Я и пискнуть не успела, как Пип вдруг упал на пол. Хихикнула, но почти сразу поняла, что дело нечисто. Ну, не мог он упасть на ровном месте, значит, случилось что-то плохое… и точно. Одна из лиан, из хитрецов, цапнула его за ноги. И тут же утащила куда-то в заросли.

– Пип! – заорала я. – Всё будет хорошо, я спасу тебя.

Конечно, я понятия не имела, что делать, но выход найти не так уж сложно. Особенно, когда ищешь его.

Повернулась к магу и рявкнула:

– Давай отмирай и думай, как твоё творчество исправлять.

Розы зашевелились, и Нэй выполз на божий свет. Я могла кричать, изгаляться сколько угодно, но и так ясно, что без его помощи мне не справиться.

– Я так полагаю, что заклинание ускоренного роста дало сбой, – пробормотал он. – Само по себе оно не опасно, наверно сочетание некоторых факторов…

– Завязывай читать лекции, хочешь, скажи, что делать!

Развел руками. Отлично. Как впутаться в неприятности – так это мы с радостью. А как их разгребать – так ничего не знаю.

Я буравила Нэя тяжёлым взглядом, пока у него наконец-то не проснулась совесть. Он тяжело вздохнул и пробормотал что-то неразборчивое. Комната засветилась, загорелась яркими огнями, мне пришло зажмуриться, а то осталась бы без глаз. Моей ноги коснулось что-то липкое. Я сглотнула, понимая, что не хочу знать, что это такое. Нет, правда, вообще знать не хочу, хватило с меня радости. Пол опять начал подрагивать, такой мелкой противной дрожью, что мне казалось, это я дрожу.

Принципиально не буду ничего делать. Маг нахимичил, пусть маг и исправляет!

Но героем стал совсем не Нэй. Кажется, впервые на моей памяти, я услышала, как ругается Пип. Так заковыристо, витиевато, что я только восхитилась. Интересно, почему он скрывал свои таланты?

– Лиза, отойди в сторону, я сейчас с этим магом поговорю, выясню кое-что, и мы будем бал начинать, – этот тон не обещал ничего хорошего.

На месте Нэя я бы стремительно собирала вещи, чтобы слинять на другой конец королевства. Почему-то сейчас мне показалось, что Пип вполне был способен устроить старому магу райскую жизнь.

– Что сразу говорить, что говорить? Вот будто я тут устроил что-то ужасно страшное! Подумаешь, не рассчитал немного, с кем не бывает!

Пип уже почти натурально засучивал рукава. Кажется, убеждения Нэя в том, что он не при чем прошли даром. Хотя, честно, я вот тоже не понимаю, как он мог быть не виновен, если сам же умудрился разгромить целый зал.

– Я даже королю ничего не буду рассказывать, – произнёс Пип, – не буду его беспокоить, но ты совсем обнаглел. Нет, я понимаю ты разные штуки свои порой устраиваешь, но сейчас ты превратил приближающийся королевский бал в посмешище. Нэй, скажи мне, ты думаешь что это нормально?

И отрубил очередную лиану, уже набравшись опыта и зная, чего от них ожидать. Вообще, конечно, у него и так опыт должен быть. Надо отдать ему должное, мой вояка не растерялся. Но это его работа, так что, пусть ее делает.

Лианы испуганно расползались в разные стороны от Пипа, опасаясь за свою жизнь. Это было очень даже хорошо, учитывая, что уже надо было начинать бал, который и так задержался из-за всей этой катавасии. Обязательства, которые я на себя взяла, требовали исполнения, а я чувствую, что мне сейчас придётся делать все заново. Всё-таки маг перестарался, даже очень сильно перестарался.

В любой момент может прийти его величество, да и гости уже, скорее всего, собираются. Что там Пип говорил – когда на небе вспыхнет первая вечерняя звезда? Отлично, до этого момента осталось совсем немного времени, если оно вообще осталось.

– Нэй, ну, ты можешь всё решить миром? Это же, как-никак, твоё детище. Как ты сделал так, что они тут всё заполонили?

– Понятия не имею, я понятия не имею, как это произошло. Но всё было хорошо, всё было очень хорошо, а потом всё стало плохо, очень-очень плохо! – воскликнул Нэй. – Сначала мне показалось, что всё идёт, как надо, ведь никаких проблем не возникало, растения цвели. Все эти цветы, что ты видишь, они были такими прекрасными, а потом всё вдруг изменилось! Я не могу даже сказать, в какой именно момент всё изменилось, просто раз – и стало неправильным! Я уж было подумал, что они меня съедят, но нет. Они меня загнали сюда, я спрятался от них, но это оказалось временным спасением. Я не могу уйти, я не могу спрятаться и ничего не могу сделать. Мое заклинание не срабатывают!

– А просто уничтожить? – спросила я.

Ближайшая ко мне лиана негодующе заколыхалась. Я отступила чуть в сторону, чтобы оказаться вне поля поражение её длинных ветвей и уточнила ещё раз:

– Должен же быть какой-то вариант?

– Варианты есть, – вздохнул Нэй, – но они мне не нравятся.

И почти сразу же после этих слов на его лице возникла улыбка. Сначала я не поняла, к чему это, но буквально через мгновение всё вокруг изменилось. Яркой вспышкой ослепило глаза, мне пришлось зажмуриться, а когда вновь смогла посмотреть вокруг себя, то поняла, что зал стал девственно чистым, совсем таким, каким был до того, как его начали украшать.

– Ты что сделал? – спросила я у Нэя.

– Ничего особенного, вернул всё, как было.

Пип немножко злобно отплевываясь, подошёл к нам. Выглядел он чуть-чуть потрепанным жизнью. Но это неудивительно, особенно после того, как его пожевали слишком дружелюбные растения.

– И куда делись эти ветки? – первым делом спросил он.

Маг спрыгнул со стола, отряхнулся, принял величественную позу, которая должна была говорить – любите меня все, я герой, и только потом ответил:

– Это новое заклинание. Я очень долго экспериментировал над ним, пытаясь добиться наилучшего результата. Ещё ни у кого раньше не получалось совершить такой прорыв в магии, как у меня…

– Ты опять накосячил? – обречённо спросила я.

Почему-то даже не возникло никаких сомнений, что маг опять начудил. Но он обижено запыхтел, нахмурился, топнул пяткой и заявил:

– Я всё сделал идеально!

Мне оставалось только вздохнуть.

Утверждать, что всё очень хорошо, я не стала. Всё-таки Нэй старался, а кто виноват, что у него все через энное место пошло? Сам он такой уникальный, ничего с этим не поделаешь.

– Его величество идёт! – раздался из-за разломанных дверей чей-то истошный крик.

Мы все трое дружно обернулись, чтобы посмотреть, что там происходит. Но пока что всё дело кончилось только криком, его величество не спешил показываться. Ох, хорошо, если он ещё где-то в дороге, может быть, мы успеем что-нибудь решить с залом и балом.

– Ну, ты маг или не маг? – спросила я у нашего старичка.

Он почесал макушку, развел руками, но признал:

– Маг. Самый настоящий маг, с разрешением и квалификацией.

– Вот и хорошо, – воскликнула я. – Сейчас будешь решать очень важные проблемы. Причём, решать их в катастрофической спешке!

– Постой, Эльза, что ты хочешь? – спросил у меня Пип.

– А ты как думаешь? Нужно быстренько навести порядок. У нас бал должен вот-вот начаться… А ты только посмотри на это!

Я обвела рукой девственно пустой зал. Да уж, хотели как лучше, получилось как всегда. Но ничего, мы ещё придумаем, как выкрутиться.

– Я могу вернуть всё, как было, – пробурчал Нэй.

– Нет! – воскликнули мы с Пипом одновременно.

А потом я добавила:

– Давай без цветов. И без бумажных птичек. И без дождя. Ну, и от молний, пожалуй, мы воздержимся. Можешь сделать просто и красиво. Без излишеств?

Маг что-то пробурчал. Кажется, он послал меня в далекое пешее путешествие, но я немножко в этом сомневаюсь, все-таки он уважаемый член общества. Зато дело сдвинулось с мертвой точки.

По стенам побежали искры, словно разряды электрического тока вдруг решили зажить собственной жизнью. Я ахнула, потому что это было очень красиво, но, надеюсь, не опасно. Я уже перестала доверять Нэю, так что остаётся надеяться, что он не натворит ещё больше глупостей.

Не натворил. На стенах, на потолке расцвели большие гигантские цветы, на этот раз из бумаги. Они покачивались и шелестели, совсем как настоящие. Это было красиво, даже лучше, чем до этого. Ну, или, по крайней мере, не хуже.

– Вот видишь! – воскликнула я. – А говорил, что не можешь, не умеешь. А оно получилось просто чудесно!

Нэй хмуро пробормотал нечто нечленораздельное. Полагаю, он отправил меня в очередное путешествие далеко и надолго, но мне уже было всё равно. Ну, зато мне не нужно теперь о зале беспокоиться. Главное, чтобы его величество не появился здесь прямо сейчас, а иначе я попаду в неприятности. Потому что хоть зал и готов, а всё остальное – ещё нет.

– Чудесно!

Я замерла. А уже потом медленно развернулась, натягивая жизнерадостную улыбку. Кто там говорил, что беда не приходит одна? Она не приходит, а наваливается, не обращая внимания на наши хотелки. Я вот тоже думала, что всё наладилось, а оно вон как обернулось.

– Ваше Величество! – маг тут же преобразился. Он стал похож на сытого кота, весь такой важный и деловой, того и гляди хвост как у павлина распустится от собственной важности. – Всё готово, ваше величество, не извольте беспокоиться, – прозвучало комично.

Король Генрих вошел в бальный зал, сопровождаемый многочисленной свитой. Он не выглядел больным или ослабленным, что не могло не радовать. Значит, его величество оправился и чувствовал себя хорошо.

Он прошел по залу, рассматривая украшения, созданные Нэем. Король молчал. Свита тоже не смела высказывать своего мнения. Все ждали, какой вердикт огласит его величество. Я затаила дыхание, Нэй просто улыбался, справедливо считая, что ему ничего не будет. Он же, как-никак, главный королевский маг, другого такого не сыскать. В любом смысле. Один только Пип строил из себя крутого. Он отошел чуть в сторону, убрал меч, которым спасался от растений, и теперь просто скучающе перекатывался с носка на пятку.

– Лесса, – обернулся ко мне король, – я не вижу, чтобы приготовления шли полным ходом. До начала бала остались считанные минуты, не побоюсь этого слова. Не разочаровывайте меня.

Мне показалось, что откуда-то повеяло холодком.

Очень интересно, я, значит, расстраиваю. А вот Нэй, который устроил это феерическое представление, конечно же, не в счёт. Нет, я прекрасно понимаю, что они с королём по другим мирам носились и устраивали там нечто такое, о чём сейчас даже говорить стыдно. Но я тут причём?

– Ваше величество, я полагаю, всё дело в том, что наш дорогой лорд маг всё никак не даст разрешение на начало, – я хлопнула ресничками, пользуясь старым добрым методом «построй себя дуру и люди потянутся».

– Клиф? – Генрих обернулся к магу. – Это чего ты тут не разрешаешь, а? У меня там люди ждут, сыновья не женены, чего ты процесс затягиваешь?

Нэй и сердито покосился на меня, упрекая взглядом в том, что я сдала его королю. А чего, сам виноват, нечего было устраивать цирк с фейерверком. Впрочем, спорить он не стал, улыбнулся, покряхтел и заявил:

– Всё верно, мы решили довести всё до идеального состояния. А то, понимаешь ли, кое-кто уже начал говорить, что ты сдаёшь, стареешь, и бал будет не таким чудесным, как обещали.

– Это кто это такого мнения обо мне! – тут же вышел из себя Генрих. – Быстро сюда ко мне этого умника! Да я его сам лично на плаху отправлю! Нет, в пыточную, чтобы не думал, что он самый умный! Ну уж нет, я сдал, я сдал… да никогда! Да вы… А я, – продолжал он пыхтеть.

Слуги, отлично знали, что при таком настроении бывает у их бессменного лидера, поэтому потихоньку начал пробираться к выходу. Это те, кто успел войти внутрь, чтобы посмотреть на его величество. А вот свите повезло меньше. Все эти лорды и леди затаили дыхание, боясь, что королевский гнев пойдёт на них. Эх, попробую на место всё поставить, разрулить ситуацию.

Укоризненно покосилась на мага, который, довольный своей проделкой, прятал взгляд. Ему-то было не страшно, что король бушует, вообще-то он прав, у нас впереди бал и нужно не ударить в грязь лицом.

– Ваше Величество, – улыбнулась я и чуть-чуть выступила вперед, принимая на себя удар монаршего гнева. Вроде и мелочь, но судя по испуганным взглядам народа, все моё самопожертвование оценили. – Не переживайте, на кухне уже всё готово. Слуги тоже уже ждут, когда можно будет заносить столы и зажигать светильники. Может быть, сбежали музыканты, но думаю, что и на них найдём управу, – попыталась пошутить.

Король сердито запыхтел.

– Сбежали?

Так, я сказала что-то не то.

– Это шутка, ваше величество, – поспешила успокоить его. – Просто все находятся в таком диком напряжении, что я не уверена, смогут ли они себя контролировать.

– Пусть учатся. Эй, – бросил Генрих кому-то за спиной, – сообщите палачу, что возможно сегодня понадобятся его услуги.

Кто-то шумно упал в обморок. Король поморщился, и Пип громко засмеялся, чем привлёк к себе внимание.

– А ты что лыбишься? – начал бурчать Генрих. – Сейчас в казарму отправлю, будешь там жизни радоваться. Этого хочешь?

Пип хмыкнул, а потом неожиданно пошёл к нам. Поначалу я испугалась, потому что на его лице было какой-то зверское выражение. Прибьет сейчас короля, и всё, конец истории. И я почему-то бросилась защищать не Генриха, который вообще-то был моим работодателя, а этого идиота.

– Стой, – воскликнула я, – стой, кому говорят!

Пип замер, натолкнувшись мою руку.

– Ты чего?

– Оп-па, – неожиданно обрадовался король, но не пояснил своей радости, широко улыбнулся и объявил. – Начинаем бал!

И все завертелось, закрутилось. Каждый стремился угодить его величеству, для которого притащили мягкое кресло, в котором он и сидел, руководил процессом. Я тоже пыталась бегать как ужаленная, но быстро сдалась. Оказалось, что марафон на каблуках да ещё и в пышном бальном платье, это самоубийственное дело. Кажется, всего-то и надо – чуть-чуть походить, пораздавать ценные указания, а потом – бац – и понимаешь, ноги не держат, голова гудит, и уже ничего не хочется, только лечь и заснуть.

– А что это ты мне тут удумала? – на очередном круге забега поймала меня Анна. – Я тебе что сказала? Помнишь? Ты сейчас платье извазюкаешь, и тебя не пустят на бал. Вот же глупая!

Она отчитывала меня словно ребенка. А я только смотрела, кивала, но всё равно думала, что ещё не успела сделать. Понятно, что все проблемы мне одной не решить, но попытаться-то можно.

– Ага согласилась, – и почти тут же заорала. – Стой, куда потащили?

Трое слуг и один поварёнок явственно вздрогнули и пытались испариться, но не успели. Они тащили большое блюдо, на котором горкой лежало мелко нарезанное мясо. А я вот не помню, чтобы утверждала это в меню. Зато знаю, они должны были приготовить из него забавные бутербродики!

Обернулась к Анне, чтобы уточнить, всё ли я правильно поняла, но почти сразу же оставила эту идею, утонув в торопливом речитативе её оправданий.

– А что ты хотела? Что ты хотела? Мы – люди дикие, вашим премудростям необученные. Я так и не поняла, что «купенапе» ты попросила сделать! Мясо – есть мясо, его и так сожрут.

– Ты о благородных лордах и леди говоришь сейчас, – напомнила ей, но она отмахнулась. – Тоже мне, благородные. Знаешь, сколько я во дворце работаю? Долго, очень долго! Думаешь, хоть кто-то из них помнит, как меня зовут? Да куда уж там. Принеси-подай, это в лучшем случае…

Ведь она обижена, поняла я, сильно обижена. Наверное, я бы тоже так относилась к королю и его подданным, если бы жила здесь и мне приходилось всё время исполнять их прихоти. С другой стороны, моя работа в родном мире не особо отличалась от здешних реалий. Разве что магией.

– Ладно, не паникуй. Пусть несут, – вздохнула я.

Ничего навешивать на себя все подряд. Это же даже не проблемы, так крохи.

Я возвращалась с кухни, когда кто-то неожиданно схватил меня за руку и втащил в едва заметный тёмный закуток. Орать я не стала, наученная горьким опытом, только тяжело вздохнула и поздоровалась:

– Здравствуй, Инди.

Ведьма сердито фыркнула, оглядела меня, выругалась и одним взмахом руки привела платье в порядок.

– Я тебе что говорила?

Я философски развела руками. Что-то сегодня я часто слышу этот вопрос.

– Работаю я.

– Работать можно по-разному. Тебя никто не заставляет как оголтелой бегать по всему дворцу и решать каждый вопрос. Кому от этого хорошо? Тебе? Что-то я не уверена. Давай честно, ты просто не хочешь идти на бал?

Я только рот открыла.

– Конечно, хочу! Я тут столько впахиваю не ради того, чтобы просто взять и не пойти!

– Да-да, – закивала головой ведьма. – Я, прям, взяла тебе и поверила! Ты хоть понимаешь, что время тикает, а тебе нужно кого-нибудь соблазнить?

– Да не переживай ты так, всё я сделаю, – думать о будущей подлости не хотелось.

– Сделает она… Когда думать начнёшь?

– Нет! – воскликнула. – Я очень хочу домой! Я же говорила тебе, здесь меня никто не держит.

Инди недовольно забурчала, но внушать очередную умную мысль не стала.

Я уже решила, что всё обойдётся миром, но в этот момент в коридоре раздались голоса. Кто там шёл, я не поняла, но Инди вдруг встревожилась. Спрашивать ничего не стала, мозги есть, понимаю, что ей тут не рады.

Я опустила глаза. И поняла, что сделала это напрасно. Мне повезло, что этих существ я видела очень редко. Наверное, они понимали, что я их боюсь, и просто не показывались мне на глаза. Но теперь-то показались! Странные змейки, которые выполняли непонятные для меня функции, были повсюду. Мне очень хотелось убежать, но держалась, понимая, что один звук – и я нас выдам.

– Ты чего напряглась? – шепнула Инди.

– Там… там эти… Они, – промямлила я.

– Они? Ох ты… Нашла, кого боятся. Они же безобидные. Так, подожди, ты что, ни разу их помощью не пользовалась? – развела руками ведьма. Плюнула. – Точно, мозгов нет. Они все могли помочь твоему балу, даже б вопросы не задавали! Эй, вы, – нахмурилась она, – помочь было трудно?

Они заморгали чёрными бусинками глаз. Страшными до жути, но я не показала вида, что готова упасть в обморок. А где-то совсем рядом снова раздались голоса, и этот раз я их узнала.

– Вы мне обещали, что никто и никогда не узнает, что я стал причиной королевского несварения желудка! – слишком громко возмущался лесс Сьют. – Вы понимаете, как сильно я рискую?

– Никакого риска, никто на вас даже не подумает.

– Да что вы говорите! – не согласился господин главный повар. – Его величество не такой человек, чтобы оставлять свои беды без внимания.

– Мне искренне жаль, что вы сомневаетесь во мне, – ответил ему Валат. – Но я уже говорил, что нет причин для паники.

– Нет причин! У вас всегда нет причин! Я ведь помню те прекрасные времена, когда вы были всего лишь мелким слугой и не могли даже надеяться на повышение.

– Я тоже могу припомнить такое, – недовольно произнес господин управляющий.

– Даже не сомневаюсь, учитывая вашу неверность короне. Но вы толкнули меня на серьезнейшее преступление, и теперь я опасаюсь, что всё действительно пойдёт не так гладко, как мы надеялись.

– Всё будет превосходно. На сегодняшнем балу его величество Генрих окончательно уйдет в прошлое. Моя великая страна долго шла к этому! Но король сам сделал всё, чтобы наши дела дали именно те плоды, на которые мы рассчитывали.

– Да-да, – прогнусавил повар, – Вы так надеялись, что один из принцев жениться на принцессе. Но ведь они страшные! Я поддерживаю нашего мудрого короля, но он же должен понимать, что обе его дочери – страшны как смертный грех! Какой глубокоуважаемый идиот согласится поставить свою судьбу на кон печали и ужаса, осознавая, что придётся прожить с ними целую жизнь? Не представляю… Будь моя воля, бежал бы на край света, только чтобы не видеть, не знать об их существовании!

– А тебя никто и не спрашивает! – огрызнулся Валат. – Ты и так сбежал с родины, чтобы работать на тех, кого должен ненавидеть! О чём это может говорить?

Лесс Сьют что-то бормотал, но я, если честно, не особо понимала, что именно. Меня больше смущал сам факт, что наш благородный повар стал участником заговора. А ведь сколько пафоса было, как он отстаивал интересы его величества… А всё из-за чего, из-за чего? Неужели, кто-то просто решил, что принцы должны жениться на определенных принцессах? Бред какой-то. По-моему, это полный бред. Почему просто не прийти к его величеству и не сказать: «хэй, давай переженим наших детей?». Из-за чего устраивали этот маразм с отравлением? Что-то в этом мире я вообще ничего не понимаю.