Текст книги "Не хочу как Золушка"

Повернулась к Инди, но она приложила палец к губам, призывая меня к молчанию. Ладно, подождем, пока эти двое уйдут, а потом всё обсудим.

Но Валат и лесс Сьют уходить не собирались. Кажется, они вообще решили поселиться рядом с нашим закутком. А между тем, маленькие змейки все прибывали, проверяя мои нервы на прочность. Сейчас как начну выпить, всем мало не покажется.

Раздался быстрый топот. Кто-то очень спешил. Я почти вздохнула с облегчением, решив, что теперь-то нас точно спасут, потому что господин повар не захочет, чтобы его видели в обществе подельника.

– О, лесс Сьют!

Так, я не поняла, это же Анна. Неужели и она причастна?

Но нет, всё оказалось намного лучше.

– Вы не видели лессу Касли? – спросила она.

– Нет, – недовольно буркнул Сьют. – Не видели.

– Мне срочно нужно найти её. Вот, что за подстава, только что выгоняла её, а теперь она мне нужна! – и вдруг Анна осознала простую истину. – Лесс, вы же наш главный повар, натуральный король всей кухне! Может быть, вы вставите мозги этим идиотам? Они умудрились потерять всё вино! Только что бутылки стояли в ящике, и вот их уже нет! Представляете?

– Кажется, хотя я уверен, что мне не кажется, а так оно и есть, – тут же начал возникать он, но его величество отстранил меня от работы, решив, что ваша прекрасная лесса справиться со всем лучше меня.

– Тьфу, – фыркнула она, – не портите моё мнение о вас! То есть, вы её не видели? Хорошо, буду искать дальше. Но в вас я разочарована, – и шаги стали удаляться.

– Нам стоит разойтись, – произнес Валат. – Здесь слишком много посторонних ушей, которые могут донести королю, что видели нас вместе.

– И что же в этом такого? – не понял Сьют. – Вы управляющий, увидеть нас вместе могут по любому поводу, начиная с того, что мне бы тадо прочистить каминную трубу в комнате, и заканчивая тем, что я категорически недоволен вашим отношением к моей работе.

– Но всё же рисковать я не хочу.

Стало тихо, очень-очень тихо, так, что я уже могла выдохнуть и не беспокоиться. Впрочем, спокойствие продлилось недолго.

– Ты это слышала? – обратилась к Инди.

– Слышала, слышала, а ты попала, – хихикнула она. Я же тебя спасать не буду, если ты умудришься вляпаться в историю. А ты вляпаешься, знаю я вашу породу беспокойную, вас хлебом не корми, дай вляпаться.

– Я же не специально, оно само так выходит, – не согласилась с ней, даже губы надула.

– Ага-ага, не специально!

– Ты мне вроде помочь хотела…

– Как захочу, так и перехочу, тоже мне, королевишна выискалась. Так, я сейчас вот этих мелких помочь тебе попрошу, но ты сама вспомни, что они помогать-то будут. Но там, где помощь, там и должок висеть будет. Запомнила?

Отвечать не стала. Я же не плохой человек, но просто уже устала от того, что все меня учат, учат, учат, учат… И ничего не происходит, одни разговоры и только.

Над нашими головами пронесся звон – резкий, высокий звук, в котором я опознала чисто магическое происхождение.

– Что это?

– Что-что, это, дорогая моя, начало бала, на котором ты должна блистать и кого-то соблазнять! – рявкнула ведьма. – А ты тут у меня ещё сидишь, лясы точишь, совсем ополоумела.

– Но ты же…

– Что «я же»? Что? Ещё скажи, что я тебя отвлекаю!

Только хотела сказать, что так и есть, как у ведьмы снова изменилось настроение. Она с размаху хлопнула меня по лбу так, что в голове звенело. Я успела только охнуть, а она уже начала бормотать:

– Ты пойдёшь по дорожке звездной, туда, где любовь, где сердце бродит. Ты пойдёшь по дороге сложной, где он говорит серьезно. Ты откроешь сердце чистое, там, где река бежит быстрая. Ты за магией, что за светом, за чужими идёшь советами. Ты за голосом, ты за вздохом, ты за памятью, что потеряна, ты за истиной, что запрятана. Только я тебе не скажу пути, только ты его лишь сама ищи. Чтобы счастья не испугалась вдруг, чтобы он не терял тебя, не искал в мирах.

Она замолчала, а вот мне очень хотелось спросить, что это сейчас такое было? И я решила что спрошу:

– Инди, а-а…

– Что «а»? Собирайся и топай, тебе ещё кого-нибудь соблазнить надо!

– Я не хочу никого соблазнять!

– А придётся, – прошипела, щелкнула меня по носу и исчезла.

Исчезла вполне натурально, я успела только моргнуть и всё.

– Ведьма, – буркнула я, отряхнула невидимые пылинки и решила, что пора выбираться на волю.

Меня ждал бал, главное событие королевства, и нужно было сделать всё, чтобы не ударить в грязь лицом. И наконец-то отправиться домой, туда, где ждала мама, но куда совершенно не рвалось сердце.

Глава 26

Это было что-то очень прекрасное, чему я никак не могла поверить. Я не танцевала, просто смотрела на тех, кто кружится по залу и тихо завидовала.

Короля не было. Он раскричался, заставил немедленно начать бал, потому что прибывшие гости толпились во дворе и его нервировать. Тут же решили все проблемы, нашли спрятавшихся в углу музыкантов, запустили в бальный зал огромную толпу наряженных девиц.

Чарующая музыка разливалась по всему дворцу, восхищая и пьяня. Музыканты не зря ели свой хлеб. У меня даже появилась мысль, что они тоже были волшебниками и умели нечто такое, что не могли остальные. А потом кто-то запел, и мне захотелось смеяться, радоваться, сходить с ума… Но я держала себя в узде, понимая, что это всего-навсего действие магии. Зато остальные полностью отдались празднику, не думая ни о чём. Наверное, так и надо жить и радоваться каждому моменту, восхищаться и не позволять себе раскисать.

– Скучаешь? – ко мне подошёл Пип.

– Ого, – не удержалась я.

– Что? – улыбнулся он.

– Ничего, – я качнула головой.

Наверное, со стороны мы были похожи на двух болванчиков, которые говорят ни о чём, качают головой, хотя прекрасно знают, что у них есть темы для разговора. Но стесняются, опасаются, думают, что кто-то начнет первым, а время проходит…

Пип выглядел потрясающе. Он был похож на принца из сказки, на красавца, который мог затмить собой любого. Но я ему об этом не скажу, потому что это неправильно, не девушка должна говорить мужчине, что он прекрасно выглядит, а он ей. Молчала и думала, что надо бы тонко намекнуть ему, что он должен делать мне комплимент, но в этот момент парень засмеялся.

– Ты такая забавная! – воскликнул он.

– Это ещё почему? – мне хотелось улыбаться.

Я готова была спихнуть всё на атмосферу бала, его магию, только не признаваться, что этот нахал мне по-настоящему нравится. Иначе я не смогу сделать то, что должна, не вернусь домой и останусь здесь навсегда. А так делать нельзя, это неправильно. Как бы мне ни было больно осознавать это, но обмануть его придётся.

– Ты смогла, – почему-то он не ответил на мой вопрос. – Здесь чудесно. Нэй даже умудрился ничего не испортить в этот раз.

– Это тебе кажется, – не согласилась с ним. – Я почти уверена, что какая-нибудь подлянка нас ещё ждёт.

Пип сделал еще один шаг ко мне, оказавшись так близко, что мне показалось, я слышу, как бьется его сердце. Это нереально, лишь игра воображение, но я ничего не могу с этим поделать, растворяясь в чарующем ощущении праздника.

– А ты один?

Я всерьёз думала, что он должен быть здесь со своей спутницей, наверное, невестой или женой… Не может же такой парень быть одиноким!

Да, я убеждала себя, придумывала о нём гадости, и всё для того, чтобы оправдать свой будущий поступок. Проще совершить подлость, даже во имя спасения собственной жизни, если уверен, что тот, кто окажется на пути, ничуть не лучше тебя.

– Я не один, – подтвердил он мои худшие опасения.

– Да? С кем же ты?

Почему-то мне стало больно. Обидно. Быстро взглянула в его глаза, поймала них смешинку и поняла что этот индивид надо мной издевается.

– Видишь ли, Эльза, я здесь не только отдыхаю и развлекаюсь, как может показаться с первого взгляда, всё намного хуже. Я здесь по делам семьи.

– Семьи?

Он так горестно вздохнул, что мне даже на миг стало его жалко. Но Пип почему-то не спешил рассказывать мне подробности, который вдруг обнаружились в его биография.

– Давай не будем об этом, – он протянул мне руку, чуть наклонил голову набок и произнес: – Лесса Касли, разрешите пригласить вас на танец?

– Разрешаю, – улыбнулась ему.

И вложила свою руку в его.

Танцевать с тем, кто заставляет сердце биться быстрее, это даже не волшебство, не любовная магия, это нечто настолько потрясающее, восхитительное, невероятное, что хочется рассказать всем и каждому, что я влюблена, даже, если на самом деле это не так.

Одна рука Пипа лежала на моей талии, вторая нежно удерживала ладошку, пока он вёл меня в танце, который чем-то неуловимо напоминал наш вальс. Удивительно, я даже ни разу не сбилась с ритма, не опозорилась, хотя боялась этого больше всего. Наверное, всё дело в мужчине, который был рядом со мной. Не зря мама говорила, что стоит встретить правильного, и всё остальное уже не имеет значения. Правда, с папой ей эта философия не помогла. И я вот сейчас уверена, что это не сработает.

Музыка вдруг изменилась, стала торжественной, резкой, напряженной. Мы замерли, тяжело дыша, будто и не танцевали сейчас, а бежали марафон, посмотрели в сторону дверей и отступили друг от друга.

– Мне пора, – вздохнуть Пип. – Но ты не убегай, я тебе ещё найду.

Я согласно кивнула, подумала, что пора заканчивать с романтическим настроем. Мне ещё надо по-быстрому найти принцам невест, а уже потом целоваться с ним и отправляться домой.

– Конечно, дела ждут.

Он поцеловал мою руку, поклонился, отдал честь, словно не решив, что будет правильнее, и ушёл.

Без него мне стало грустно, но я понимала, что все идет так, как должно. Огляделась и выцепила взглядом из толпы обоих принцев. Родди строил себя героя, выделываясь перед высокой блондинкой. Кажется, про меня уже успел забыть. Это и хорошо, значит, проблем с поиском невесты для него не будет. Так, а что мне мешает сейчас использовать вот эту самую девицу? Чем она ему невеста? Эх, нужно было лучше выяснять, кто тут есть кто, чтобы сейчас не мучиться. Не могу же я ткнуть пальцем в первую встречу и сказать, что именно она станет женой принца и будущей королевой. Нет, вариант отличный, очень даже меня устраивает, но боюсь, он не устроит его величество.

А это самое величество в эту самую минуту входило в двери бального зала. Зато теперь мне стало ясно, почему так гремели музыканты. Они хотели оповестить о прибытии его величества короля Генриха. Отлично, я могу спросить у него, кого же он хочет видеть в качестве жены хотя бы одного из сыновей.

Нацепила дежурную улыбку и двинулась вперёд. Мне хотелось думать, что со стороны я выгляжу грациозной и очень красивой. Но распихивать народ огромным бальным платьем – это та ещё работка!

Его величество ожидал, когда я приближусь к нему, легким движением руки отгоняя доставших его подданных. Из-за того, что на балу было слишком много девушек, они были похожи на саранчу, кружащую в поисках жертвы. Генрих время от времени тоже умудрялся попадать в поле их интересов.

– Интересно-интересно, вам удалось меня удивить, – заметил он. – Я не люблю эти пышные празднества. Слишком наигранно, да и большие траты для бюджета.

– Очень рациональный подход, – похвалила я.

Генрих крякнул, чем напугал стоявшего рядом с ним не то камердинера, не то помощника. Тот больше встревожился всё ли в порядке с королём и не бежать ли за лекарем.

– Да и вы обошлись минимумом средств, – заметил король. – Похвально. Если честно, я ожидал, что вы, как многие до вас, решите размахнуться не на шутку. Закажете всё самое дорогое и ввергните меня в пучину отчаяния. Видите ли, если честно, я совершенно не планирую повышать налоги или вводить законы, которые могут ограничить мои жителей. А обычно после вот таких мероприятий приходится это делать.

– Мудрое решение, – почти восхитилась я им. А потом вспомнила, для чего был организован этот бал, и восхищение чуть-чуть угасло. – И, тем не менее, вы хотите, чтобы ваши сыновья нашли себе жен среди этих девушек? – не удержалась я.

– Да, не лучшее моё решение, но иначе этих оболтусов я не женю.

– А так ли оно надо? – его ответный взгляд очень даже не тонко намекнул мне, что я лезу не в свои дела. Да что-то я совсем разговорилась, надо держать себя в руках. А заодно вспомнить, о чём я вообще хотела с ним поговорить. – Ваше Величество, а не желаете ли вы видеть кого-либо из этих девушек в невестах?

Генрих сощурился. У меня создалось впечатление, что сейчас прозвучит нечто такое, что мне не понравится.

– Одна девушка у меня на примете уже есть, но, кажется, её не интересует мой сын.

– Да? – я огляделась. – Может быть, мне с ней поговорить?

Король рассмеялся.

– Поговорить? Боюсь, для тебя это будет затруднительно.

Нахмурилась, не понимая, что он под этим подразумевает. Почему это я не смогу поговорить с какой-то там девушкой? Неужели она настолько важная персона, что меня к ней не допустят?

– Почему?

– У-у, – протянул король. – Скоро всё узнаешь. Поверь, не в моих интересах всё это затягивать. Я и так потратил слишком много сил и уже нахожусь на грани терпения, всё ещё ожидая обещанного.

Открыла рот и закрыла, потому что не поняла, что его величество имел в виду. Кажется, вокруг меня происходит слишком много разного, которое требует объяснений. Ага, только объяснять мне никто ничего не намерен.

– Позвольте мне откланяться, чтобы заняться вашим прямым указанием, – улыбнулась я, решив наплевать на все эти загадки и вопросы.

– Ступайте, лесса, и пусть удача будет на вашей стороне.

Прозвучало это странно, но я решила не обращать внимания. Тут все очень необычные, подумаешь, очередное доказательство моей теории.

Оглянулась, ища принцев, но они уже успели куда-то деться. Удивительно, как у некоторых личностей работает чуйка. Чувствуют, заразы, мой боевой настрой.

Но стоило мне посмотреть чуть в сторону, как опять изменилась музыка, что-то прогавкал Валат, и все пришли в движение, расходясь и освобождая пространство по центру зала. Я удивилась, такого в планах не было. Но, обернувшись, поняла, что происходит. Его величество медленно шествовал к импровизированном трону, который притащили слуги и установили на возвышении, сколоченном на скорую руку и украшенным бумажными цветами. Интересно, что же такого он задумал, что решил изменить намеченный план действий. Я отошла, смешиваясь с толпой. Успела выцепить, что принцы двинулись в туда же, куда их отец. Отлично, значит они в курсе происходящего. А может быть… Полагаю, сейчас его величество объявит что-нибудь и сам выберет невест. Ох, аж гора с плеч свалилась после такой мысли.

Но оказалось, что я ошибалась.

– Дорогие мои верноподданные! Все мы знаем, ради чего собрались здесь. Я уже стар, и пусть управляю нашим королевством всё с тем же рвением и радостью от служения вам, но силы на исходе. Всё чаще и чаще я понимаю, что пора выбрать наследника, того, кто займет моё место. Конечно, всем бы хотелось видеть на этом месте меня, меня, и только меня, – хмыкнул он, – но все мы понимаем, что это невозможно. Годы идут, берут своё, да и я устал, хочу понянчиться с внуками, поэтому тешу себя надеждой, что один из моих сыновей подарит мне эту радость, – голос у короля стал таким проникновенным, что стоящие рядом со мной женщины начали всхлипывать.

А ведь Генрих тот ещё жук, одной только фразой разжалобил ползала. Такое точно уметь надо.

– Он такой, такой, – всхлипнула стоящая рядом со мной девушка. Я комментировать не стала, внимательно слушая, что говорит его величество.

А он, между тем, продолжал.

– Недавно со мной приключилось несчастье. Я долго думал, как мне быть, как поступить, и пришел к выводу, что если сегодня ни один из моих сыновей не женится, то я сам выберу им всем по невесте!

Угроза, так угроза. Представила перепуганного Херби, который поёт и плачет в объятиях незнакомки, и стало грустно. Жалко паренька с его тонкой душевной организацией.

Ой! Надо было сообщить Генриху о сговоре Валата и Сьюта! Почему я не сделала этого? Совсем разум потеряла с этими приготовлениями. О канапе из курицы и вине с лепестками роз, главное, не забыла. А вот об этом забыла! Вот, что его бы от сыновей точно отвлекло.

– Эльза, а почему ты столь печальна?

Я вздохнула и обернулась к Огастасу. Он выглядел нормальным, не злым, хотя последняя наша встреча закончилась не очень хорошо.

– Всё в порядке. Я просто немножко устала.

Он кашлянул, прищурился и вдруг спросил:

– Не хочешь ли ты мне что-то рассказать?

Удивлённо на него уставилась, потому что такая мысль уже бродила у меня в голове. Кому, как не голове тайной полиции, лучше всего сообщить о нарушениях закона?

– Лесс Валат и лесс Сьют покушались на его величество, – проговорила быстро и замолчала.

Огастас удивленно приподнял бровь:

– Ты в этом уверена?

– Я сама слышала их разговор.

– И почему не рассказала раньше?

Да, вопрос хороший. Я совершенно не хочу признаваться в своей собственной глупости, но, видимо, придётся.

– Я забыла.

Огастас засмеялся. Не обидно, но неприятно. Да уж, теперь он точно считает меня полнейшей дурой, и ничего с этим поделать.

– Ты могла всё рассказать раньше, – заметил он, – а то твоё «забыла», как я понимаю, всего лишь отговорка…

– Нет!

Но ясно было, что мне не поверил.

Отвела взгляд, посмотрев на Генриха. То, что он говорил, явно было интереснее. А раз уж Огастас мне не верит, то пусть идёт лесом, полем и всеми сопутствующими огородами.

Герберт и Родерик уже подошли к отцу, который стоял и смотрел на них с легкой насмешкой. Да, парни долго бегали от собственного счастья, но ничего, время вышло.

А потом я чуть не разревелась.

А всё из-за того, что уверенно, не сбавляя шаг, целенаправленно к его величеству шёл ещё один человек. И этим человеком был… мой Пип. Мой! Не понимаю, он обманывал меня, или сейчас произойдет что-то, что мне совсем не понравится?

– А вот и мой старшенький, – Генрих раскинул руки, словно собирался обнять Пипа. – Всё бегаете, бегаете от меня, но мне наконец-то удалось собрать вас всех вместе! Принц Филипп, принц Герберт, принц Родерик, – он сделал многозначительную паузу. – Готовы ли вы узнать, кто из присутствующих здесь дам окажет вам честь и станет спутницей на всю жизнь?

– Эльза, а Валат и Сьют не говорили, что их сподвигло на нарушение закона?

– А? – я падала куда-то вниз, в яму, которую наполняли совсем не мармеладные мишки. – Невесты… Они планировали женить принцев на каких-то принцессах…

– Вот как, – хмыкнул Огастас и, кажется, только сейчас понял, что я рядом с ним только номинально. – С тобой все в порядке? О, ясно… Так ты не знала, что твой друг не так прост, как кажется?

– Не знала…

Я умудрилась встретиться взглядом с принцем Филиппом. Он состроил такую морду, словно сожалел, что мне пришлось узнать о том, кто он такой. Ну-ну, жалеет он, ага. Наверное, вовсю смеялся надо мной!

– Огастас, а вы меня не поцелуете? – обернулась к главе тайной полиции.

Он икнул, испуганно отшатнулся.

– Эльза, кажется, ты сошла с ума, – почти сразу же ответил он. – Я не ограничен в действиях, но думаю, его величеству конкретно такое не понравится совсем.

– Да причём тут его величество? – топнула ногой.

– Причём? – поднять бровь у Огастаса получилось намного лучше, чем у меня, практиковался, наверное.

– Да! Моя жизнь, что хочу, то и делаю.

– Боюсь, Эльза, ты тоже не можешь говорить, что твоя жизнь принадлежит только тебе, – он улыбнулся, слегка поклонился, и только после этого соблаговолил пояснить: – В тебя влюблён наследный принц. Король просто так это не оставит, – и улыбка такая загадочная, такая бесячая, что мне тут же захотелось вылить ему на голову заготовку для омлета.

Я почти представила это действие, во всех красках, даже запах и консистенцию. Только забыла, что во мне сейчас кипит не только обида, но и какая-никакая, а кулинарная магия. Так что, я понятия не имею, откуда взялась эта масса, со шлепком упавшая откуда-то сверху, противная, желтовато-белая, расплывшаяся по волосам господина главы тайной полиции.

Огастас такой подставы не ожидал. Он зашипел, дотронуться до головы и так осуждающе посмотрел на меня, что мне должно было тут же стать стыдно, но не стало.

– Это не я, – сообщила ему, хлопая ресничками. – Я не маг.

– Я все знаю, Эльза, можешь не говорить, что ты невинна.

– Ты это, лучше с Валатом разберись и со Сьютом, – напомнила Огастасу, что у него есть свои собственные обязанности, которые куда как важнее, чем распускание слухов обо мне и Пипе.

– Они никуда не денутся. Хотя если честно, оказалась забавно, что эти двое решили, что смогут заставить принцев жениться на принцессе Алалии и принцессе Симери, – он был недоволен, весь скривился, но почему-то уходить не собирался.

Леди, что стояли рядом с нами, недоуменно смотрели на него, исподтишка, тут же отворачиваясь, когда ловили его взгляд. Но пару ехидных ухмылок я всё-таки успела поймать и поняла, что лорда Хилла тут не любили. А ведь всё, что ему нужно, это капелька любви. Но капельку – это я обеспечу, благо, время ещё есть.

– А вдруг денутся? – спросила я.

– Эльза, здесь сотни гостей, которые не смогут покинуть дворец, даже обладая невиданной по силе магией. Все выходы перекрыты, мои люди аккуратно задерживают и разворачивают любого, кто хочет уйти. Его Величество не так уже глуп и не позволит сыновья жениться на этих, с позволения сказать, красавицах.

– А они здесь?

Лорд Хилл вытянул шею, отчего омлетная масса начала сползать ему на затылок. Я еле держалась, чтобы не хихикать, сохраняла каменное выражение на лице. Огастас кашлянул и провел рукой по голове, стирая объект моего к нему отношения. Но при этом он всё-таки нашёл принцесс и кивнул в ту сторону, где они стояли.

– Можешь полюбоваться, та, что повыше, – Алалия, та, что пониже, – Симери.

Теперь я поняла, на кого нужно смотреть. Осознание пришло очень быстро. Рядом со столами, на которых располагались пирожные и конфеты, стояли две девушки. Вокруг никого не было, словно окружающие старались не контактировать с этими двумя особами королевского происхождения. Впрочем, увидев их, я бы тоже сбежала куда подальше.

Девочки не были красавицами. Совсем не были. И тут даже дело не в том, что природа на них отдохнула, нет, всё как раз наоборот. Если разбирать их лица по отдельности, то у сестричек были красивые глаза, изящный нос, пухлые красивые губы. Но стоило соединить всё это вместе – здравствуй, ночной кошмар.

– Ох, – только и смогла произнести.

Хилл собирался мне ответить, но в этот момент музыка опять изменилась. Точнее, музыка исчезла. Я поняла, что не слушала, что говорит его величество и посмотрела в сторону Генриха. Он слишком уж загадочно улыбался. А вот принцы выглядели чуть ли не контуженными, пришибленными, и мне стало интересно, что же такого поведал король. Вот же, надо было слушать!

– А теперь, первый танец принцев, – ехидно произнёс Генрих. – С невестами!

Ой, что сейчас будет…

– Я вас оставлю, – поморщился Хилл, спрятав руку в кармане. – Я вижу, что лесс Валат собрался уходить, поговорю с ним.

– Удачи, – улыбнулась главе тайной полиции.

Странно, вроде вокруг меня что-то и происходит, но я в этом так мелко участвую, что даже и похвастаться нечем. Ну, подслушала, рассказала. А толку-то? Вот если бы предотвратила…

– Это тебе удачи, Эльза. Поверь, она тебе еще пригодится, – и такая загадочно-наглая ухмылка, что слов нет.

Огастас сбежал, оставил меня одну, но я не печалилась, потому что вокруг творилось нечто странное. Девушки вдруг начали вздыхать, хихикать, поправлять причёски, опускать декольте и незаметно утягивать юбки. Всё это смотрелось настолько глупо, что я даже не могла найти логичного объяснения. Пока не увидела, что с возвышения спускаются все три принца. И вот если Родди и Герберт выглядели недовольными, то Пип очень даже счастливо. Он не сводил с меня взгляда, направляясь ко мне. Что-то не нравится мне это всё, очень не нравится. Слишком уж серьезным он казался, будто принял решение, которое изменит его жизнь. Ой, а ведь он тоже делал мне предложение, и я не согласилась. Но одно дело отказать простому вояке, а совсем другое принцу. Хотя двоим я уже отказала, ничего страшного, скажу то же самое и третьему.

– Он ко мне идёт, – восхищённо запищала девушка, стоящая рядом.

– Нет, ко мне! – оборвала её другая.

Краем глаза я следила, что Родерик целенаправленно направлялся к той самой блондинке, с которой до этого танцевал. Ух, хорошо, он сам себе нашёл невесту, можно не беспокоиться. Попыталась найти Герберта и поняла, что тот просто растворился в толпе девиц. А ведь его потеряли, самым натуральным образом потеряли. Я даже отсюда вижу, как потенциальные невесты переглядываются, выискивая его взглядом.

А вот Пип не тормозил. Он шел ко мне, выражение его лица менялось, становясь все более и более решительным. Странное дело, но у меня даже сердце начало сбоить, представляя, что с ним нужно поговорить. Весёлые дела, хочется подхватить свои юбке и бежать отсюда куда подальше, только нельзя. Инди мне не простит, если я потрачу её заклинание впустую. Так что, нужно целовать принца и как можно быстрее! Быстрее, потому что я, кажется, влюбилась, и даже самой себе в этом не признаюсь, но вот оставаться в чужом мире я не хочу.

Принц Филипп остановился в паре шагов от меня, неглубоко поклонился, улыбнулся и произнёс:

– Эльза Касли, позвольте пригласить вас на этот танец? – он протянул мне руку, и я услышала несколько шумных завистливых вздохов.

Да, оставаться тут нельзя, иначе, чувствую, жаба под подушку или соль в чай мне обеспечены.

Интересно, сколько сейчас времени? Инди не говорила, когда нужно целовать, чтобы заклинание подействовало. Наверное, это без разницы, но не хочется пролететь.

– Буду рада ещё раз с вами потанцевать, ваше высочество, – постаралась вложить в голос милый сарказм, чтобы он понял всю степень моего негодования.

Пип не стал дожидаться, когда я раскричусь или разревусь, или ещё каким-либо образом выкажу своё недовольство, и под восхищенные ахи-вздохи окружающих схватил меня в объятия и куда-то потащил. Я так полагаю, что танцевать.

Держал меня крепко, чтобы я не могла вырваться. Но он, очевидно, не понимал, что в этом платье я могу разве что перевариваться как утка и уж точно не совершу побег.

– Прости, я должен был рассказать тебе о том, кто я такой на самом деле. Но ты была такая милая, что я решил сыграть роль неотесанного гвардейца. Только не подумал, что моя шутка зайдет так далеко…

– Да? И что теперь будет? – спросила у него.

Мягкая нежная музыка потекла по залу, призывая недовольных девушек освободить танцпол, а немногочисленные парочки присоединиться к танцующим принцам. Двум из трех.

– Ты станешь моей женой, – просто улыбнулся Пип.

– Ага, сейчас, бегу и падаю, – он обнимал меня очень крепко, но вместо танца мы лишь покачивались, поймав ритм музыки. – Я же говорила, что замуж не собираюсь.

Он наклонился к моему уху:

– Ты имеешь что-то против? Не хочешь стать принцессой?

– Представь себе – нет, – жизнерадостно сообщила ему.

Я старалась не обращай внимания на табуны мурашек, что бегали по моей коже лишь от одного его прикосновения. Так и свихнуться недолго, думая, что подцепила какую-нибудь любовную заразу. Для души, не для тела.

– Боюсь, Эльза, я не оставлю тебе выбора, – пусть улыбка и была доброй, но в ней я слышала стальное упрямство, такое, после которого ясно, он добьется своего, чтобы я ни говорила.

Это нравилось. Но с другой стороны, я чувствовала, что всё только начинается. Моя история должна была закончится сегодня, а в итоге всё менялось. Слушать своё сердце или разум? Сердечко шумно стучало, заявляя, что готово остаться тут. И замуж оно было готово выйти. Вот только к сердечку прилагалась я и мои мозги, а также жуткое желание свалить куда подальше.

Поверх плеча Пипа посмотрела на Генриха и увидела широкую довольную ухмылку. Конечно, его величество радуется такой возможности сплавить сына. И моё мнение тут никого не интересует. Но я немного недовольна, а если я недовольна, то все еще узнают, как это меня обманывать!

– Пип, а давай серьёзно, – предложила ему. – Может, забудем?

– Никогда, Лизок. Я уже влюбился. И есть у меня такая особенность, я никогда не отступаю, если чего-то хочу, – он наклонился и поцеловал меня в лоб.

Я дернулась, потому что испугалась, что заклинание сейчас работает. Но ничего не произошло. Совершенно. Наверное, такого поцелуя слишком мало, и нужно было организовать полноценное.

– Пип, ты красивый, ты добрый, ты мне нравишься…

– Значит, признаешься? – тут же поймала меня на слове.

Я вздохнула и закатила глаза. Ну, что он такой въедливый? Нет бы просто выслушать и со мной согласиться.

– Ну, как ты такой идеальный можешь мне не нравится? Прямо самый идеальный идеал, восторг. Но вот скажи мне, зачем такому тебе – такая вот я? – я мило улыбалась, внушая ему, что он не прав.

– Я идеальный? Мне приятно слышать такие слова, – он провел рукой по моей щеке, лаская нежным жестом.

Так я точно растаю и решу остаться, а этого делать уж точно не стоит.

– Пип…

Музыка околдовывала, и я начинала забывать о том, чего мне хотелось раньше. Теперь главными стали его глаза, в которых я видела свое отражение, и голос, казавшийся самым прекрасным во всех.

– Лиз, ты можешь стать моей женой, любимой, той, которую я буду носить на руках, угадывать любые желания…

– От меня требуется только кормить тебя? – хмыкнула, не удержавшись.

– Не откажусь, – улыбнулся Пип. – Но для этого у нас есть целая кухня.

– Но мне нравится готовить, – возразила я.

– Значит, помимо управления государством, будешь ещё и готовить.

Я улыбнулась. Потом задумалась. Сощурилась, когда поняла, что он произнёс. То есть меня уже подписали и даже мнения особо не спросили! Да ещё и навесили дополнительную работу, от которой я вполне могла бы отказаться в других условиях.

– Кто-то наглеет, – засмеялась, чуть отстранилась и стукнула его кулаком в грудь. – Даже не думай, что таким образом ты меня соблазнишь.

– Возможно, – Пип стал серьезным. – Эльза, ты станешь моей женой?

Честно, я задумалась. По-настоящему, решая, что важнее, серьёзнее. Я могла отказаться или согласиться, чмокнуть его и перенестись домой. В этом не было ничего сложного, ничего невероятного, всё вполне выполнимо.

– Я думаю, – посмотрела по сторонам и замерла, потому что в толпе, органично вписавшись, бродила Инди.

Удивилась. Только виду не подала. А потом заметила, что она мне подает странные знаки, которые точно должны были мне что-то говорить. И внезапно осознала, что именно все её судороги означают. Время пришло, пора активировать заклинание. А я вся в сомнениях, думаю, что делать, что будет правильно. Пип хороший, мне не хотелось его бросать, обманывать, делать что-то, что его разочарует. Я бы с удовольствием осталось в этом мире, жила бы и ни о чём не тужила, только у меня мама там осталась, ипотека… Да и вообще, столько дел, столько дел…