Текст книги "Хозяйка волшебного сада"

Глава 22. В поисках злодея

Так как в королевском замке мне уже доводилось бывать, я не думала, что увижу там нечто новое. Все же, в моем доме тоже было неплохо, красиво, уютно, местами эксклюзивно и дорого. А у Тома я наслаждалась катакомбами, подвалами и тюрьмой, и так уж сложилось, что королевский дом прочно ассоциировался у меня с драконьими яйцами и дуростью.

И в последнем я еще больше убедилось, стоило нам приблизиться к стенам.

– Сто-оя-ять!

Оглушительный визг того самого охранника, который до этого проявлял чудеса сообразительности, встретил нас на подходе. Н-да, и не надоедает же ему устраивать переполох из ничего.

– Нападение!

– Уволю, – тихо пообещал Йен, ободряюще сжимая мою ладошку.

– Нет, – мотнул головой Том. – Не уволишь.

– Это еще почему?

– Не твои полномочия, – ехидно заметил его величество, явно издеваясь над другом. – Ты у нас за Сад отвечаешь.

– Стоять!

Охранничек оказался не только голосистым, но и смелым, бросился наперерез неспешно бредущему дереву. Я едва успела остановить грушу, иначе превратился бы он в оригинальную напольную картину.

– Послушай, отойди с дороги, нам необходимо попасть в замок и…

– Нет! Сюда! Нападение! – бесновался он.

Хм, короля не узнал, что ли? Ага, точно, не узнал. Я покосилась на Тома. А ведь и он это осознал, вон какую гримасу недовольную скорчил, бедолага.

– Я – король Томиас ДеФори Актиур Третий, король Заранды, властитель Великих Зачарованных Садов и Неприступных гор Востока…

Договорить ему не дали. Этот стражник так и продолжал преграждать нам дорогу, только теперь к воплям о нападении добавились еще и оскорбления.

– Не похож ты на короля, ишь, самозванец выискался! И эта тут сегодня была, а должна в тюрьме сидеть!

– Меня лорд освободил, – напомнила ему, хотя, в принципе, была и не обязана. Тем более, не такая уж это и правда. Точнее, совсем не правда.

– Виц-лорд знать вас всех не знает, – заявил этот… нехороший человек, глядя в глаза вышеупомянутому лорду.

– Точно, уволю, – повторил Йен.

– Поддерживаю, – на этот раз согласился Том.

На подмогу храброму защитнику замка уже бежали другие стражи, и, кажется, в их глазах можно было разглядеть почти священный ужас при виде властителя и повелителя. Ага, эти короля своего сразу узнали. Но, думаю, остановить деятельного товарища даже им будет трудно. Может, не стоит грушу тормозить? Если мозги есть, сам отпрыгнет с пути.

В общем, шепнула своему ездовому дереву, чтобы дальше шло, только медленно, и откинулась назад. Буду наблюдать за представлением с лучшего места!

Охранничка все-таки оттащили, хоть он и пытался застать нас сначала копьем, а после того как его отобрали, руками. Пришлось остальным его скрутить, но тот не успокаивался, выворачивался, стремясь хотя бы пнуть дерево, которое медленно проплыло мимо.

– И где таких только находят? – спросила риторически.

Мы миновали ворота, и дерево замерло, сплело для нас лесенку, приглашая спуститься вниз. Погуляли, и хватит, Тому с Йеном пора государственными делами заниматься, а мне злодея искать, который никак не успокоится.

– Ваше величество, ваше сиятельство, – к нам подкатился расфуфыренный гражданин, окидывая меня удивленно-неприязненным взглядом. – Мы уже и не знали, как вас искать! Все в порядке? Ваше величество, где вы пропадали? По замку ходили слухи, что вас захватила в плен таинственная хозяйка Сада. Люди вышли за вашу защиту, но вернулись ни с чем, испуганные чуждой нам магией.

– Я в порядке, – отмахнулся Том. – Кто бы посмел со мной тягаться? А у Сада, и правда, есть хозяйка, – он вдруг приобнял меня, чуть выдвинул вперед. – Знакомься, Жалюк, это Слава. Она моя невеста. И та самая необыкновенная повелительница Сада.

– Я тебе не невеста, – ответила на автомате, польщенная льстивыми словами бестолкового короля.

– Мы это еще обсудим, Слава, не беспокойся. А пока – я покажу тебе свой скромный домишко.

Угу, скромный. Золотых унитазов и бриллиантовых штор не хватает. То есть, я утверждать не буду, но чувствую, в королевском дворце будет много всяких излишеств, без которых вполне может обойтись нормальный обыватель.

Том потянул меня вперед, и я оглянулась на Йена, который все также натянуто улыбался. И чего это он? Ладно, потом разберусь. А пока будет лучше, если Том меня со всеми познакомит, даже с эти, как его там…

– Йен, а как зовут того, который джемы и желе?

– Лорд ДеАнгиру. Но я уже тебе говорил, Слава, что он не может быть в этом замешан. Его род один из древнейших, он потратил немало сил, чтобы привести королевство к процветанию вместе с Томом, а до этого – с его отцом. Слава, не глупи, я лучше в этом разбираюсь.

– Что такое? – вклинился Том.

Я аккуратно сняла его руку с пояса, решив, что хватит, побаловался и довольно, нечего всем показывать, что мы с ним в достаточно тесных отношениях. Особенно, когда это неправда.

– Я подозреваю этого лорда Де… ДеАнгиру в том, что он пытался уничтожить мой Сад!

Кажется, я сказала это слишком громко, потому что за моей спиной раздался красноречивый кашель. Пришлось посмотреть в ту сторону и вздохнуть. Кого я надеялась там увидеть? Да, именно лорда, о котором мы и вели речь. Даже не сомневалась, что по закону подлости он окажется рядом!

– Эта прекрасная леди шутит? – уточнил ДеАнгиру.

Выглядел он так себе, замученным, я бы сказала, будто не спал несколько ночей. Под глазами темные круги, глаза налиты кровью, мутные, а кожа блестящая, лоснящаяся потом. Хотя одет с иголочки, дорого, костюм по фигуре сидит, но все равно выглядит, словно одевался в спешке. Или не вылезал из этой одежды пару дней. Да, второй вариант вероятнее.

– Шутит, – ответил Йен. – У леди своеобразное чувство юмора.

– Да-да, – поспешила подтвердить. – Очень своеобразное.

Том переводил задумчивый взгляд с меня на мужчин, но вопросов не задавал. Хорошо, а то объяснения заняли бы полдня. В основных чертах он уже все знал, но вот мои сомнения пока что не были ни разу озвучены, а раз так, то пока не стоит ими делиться. Наилучший из вариантов. Правда, насколько я помню детективные шедевры, именно это и приводит в итоге к печальным последствиям.

– Слава, тебе стоит освежиться, – Том не стал заострять внимание на моих ужимках, справедливо решив, что это все может и подождать. – Жалюк, подготовь для леди комнату со всем необходимым. И пришли к ней придворную портниху, пусть поменяет эти тряпки…

Стоило, наверное, возмутиться, но платье мне надоело. Не говоря уже о том, что в некоторых места зияли дыры, а пятна напоминали раскрашенные дошколенком контурные карты.

Следующие два часа стали настоящим раем. Я выкупалась в горячей ванне, нежась в душистой пене и даже не вспоминая об удобствах современного мира. Не знаю, каким способом тут все работало, но целый бассейн с горячей водой – это выше ожиданий! А уж количество баночек и скляночек с маслами, солями и мылом… Любой парфюмерно-бытовой салон обзавидуется.

Если бы в дверь не постучали, я бы так и лежала, забыв о своем долге. Саду пока что ничего не угрожает, можно и о себе подумать.

– Леди, я принесла вам платья, нужно подогнать, – немного сварливый голос вырвал меня из неги.

Раз надо, значит, надо.

Вылезла из местного аналога джакузи, вытерлась самым нежным полотенцем из всех, какие только в жизни видела, накинула тонкий халатик и пошла на выход. Открыла дверь и замерла.

Платья. Она же сказала – платья.

Я-то думала, мне одно-два дадут на выбор, но Том, видимо, решил, что я достойна большего. Здесь их было десятка три, не меньше! Всех цветов радуги, с кружевами, рюшками, блестками… Ассортимент поражал воображение, хотелось примерить каждое, но я понимала, на это у меня просто нет времени.

– А зачем столько? – спросила я.

– Чтобы вы выбрать могли, – хмуро ответила женщина.

Одета она была просто, но аккуратно. Конечно, ее наряду было далеко до всех этих, но сшит он был хорошо, профессионально, так что я решила, что эта женщина и есть та портниха, которую должны были ко мне прислать.

– Выбрать? – хихикнула. – Да теперь тут точно не выбрать, – вздохнула и ткнула в первое попавшееся. – Это.

– Да? Ну, ладно, – она подняла его, прищурилась, качнула головой. – Вам не пойдет.

– Почему это?

– Фигурой не вышли.

Обидно. Интересно, а она не боится леди такие слова говорить?

– А какое мне пойдет? – спорить не стала, я вообще штаны люблю, а это платье, что на мне было, вообще первое за не знаю сколько лет.

– Это.

Надевали мы его вдвоем долго и упорно, потом подгоняли. Точнее, это она тыкала в меня иголками, пытаясь сотворить из меня истинную леди. А когда я посмотрела в зеркало, то поняла, что, не смотря ни на что, у нее это получилось. Если бы не знала, что эта красавица в нежно-розовом платье – я, то ни за что бы не поверила в такое удивительное превращение.

– Потрясающе…

– Рада, что вам понравилось, леди.

– Я не леди, – поглаживая себя по талии, разворачиваясь то одним боком, то другим, произнесла я.

– Как не леди? – возмутилась портниха. – Его величество меня бы к не леди не отправил.

– Он надеется, что я отвечу ему «да» и стану его женой, – легкомысленно улыбнулась. – Но это не будет.

– Королю откажете? – она села, где стояла, прямо на платья, сминая их тонкую ткань.

– Я другого люблю, – призналась, чуточку покраснев.

Ну, может, и не совсем люблю, но яркую симпатию испытываю точно. Впрочем, в такие подробности не следует посвящать постороннего, поэтому такая версия будет самой жизнеспособной.

– Ох, что же вы делаете, леди! – всплеснула руками портниха. – Король такого не потерпит, осерчает.

– Он догадывается, но пока верить не хочет. Ничего, смирится. Не будет же другу палки в колеса вставлять?

Спросила риторически, на ответ не надеясь.

Зазвонил колокольчик. Я удивилась, бросила взгляд на портниху. Она скосила глаза на дверь и одними губами произнесла «гости». Ох, так это дверной звонок тут такой, вот в чем дело! Вскинула подбородок и пошла открывать, у меня-то лакеев нет, приходится самой, все самой.

– Слава, ты, – Йен замер, так и не договорив.

Я чуточку покраснела, улыбнулась, опустила взгляд, чтобы он ничего не увидел в моих глазах. Да, такая я коварная, соблазняю того, кого пока что не собиралась.

– Да, это я, – ответила ему.

Портниха засобиралась и куда-то испарилась, оставляя нас одних. Так, кажется, сегодня родится, по крайней мере, одна сплетня.

– Я не… не об этом. Слава, Томиас решил устроить небольшой прием в твою честь. Там будут все видные лорды и леди. Я понимаю, что тебе будет трудно, ведь ты к такому не привыкла, но он очень хочет представить тебя всем.

– А ты?

Прозвучало кокетливо, я даже прядку волос начала крутить между пальцев.

– А я бы закинул тебя на плечо и уволок обратно в Чащобу.

– О-о-о, – других слов у меня не нашлось, но где-то в глубине комнаты восхищенно взвизгнула портниха.

Так, сплетня уже и подробностями на глазах обрастает.

Пришлось срочно сбегать, хотя никакого преступления я не видела. Правда, появилось чувство, что все происходящее слишком уж нереально, будто я в сказку попала, и сейчас состоится мой первый бал. Тот самый, что должен закончиться в полночь. Странные мысли.

– Слава, я могу тебя спросить кое о чем? – серьезным тоном произнес Йен.

– Да, – мне стало интересно.

– Ты согласишься, если Том еще раз позовет тебя замуж, но на этот раз в присутствии влиятельных и уважаемых людей королевства?

– Нет, – улыбнулась и взяла его под руку.

– Почему?

Ох, он совсем глупый или притворяется?

– Потому что я его не люблю.

– Но он король.

– И что? Йен, я не из тех дамочек, которые теряют голову при виде богатства. Мне важнее другое. Я замуж по любви собиралась идти, а не просто так, потому что там ни разу не была.

– Хорошо.

Кажется, у него даже настроение повысилось. Надо бы поподробнее его интерес обсудить, а то есть подозрение, что сегодня не Том первым успеет, а кто-то другой.

Мы шли по широким коридорам, сквозь запахи богатства и лаванды, провожаемые суровыми взглядами с портретов. Я не знала, куда Йен ведет меня, но чувствовала торжественность момента. Ага, сюда бы сейчас какой-нибудь торжественный марш…

– Лорд Даури со спутницей! – вдруг раздался истошный вопль.

Я очнулась и увидела, что мы уже достигли места назначения. И на нас смотрит столько людей, что хочется извиниться и ретироваться. А все потому, что если на Йена бросали уважительные взгляды, мне доставались в лучшем случае удивленные.

– О, а вот и вы! – воскликнул Том, выруливая откуда-то из-за угла. Он подошел к нам, хлопнул Йена по спине и попытался чмокнуть меня в щеку. Я увернулась, но он не расстроился. – Дорогая, я хочу представить тебя всем! Особенно тем, кто имел глупость распускать о тебе слухи.

– Какие это слухи?

Меня, естественно, проигнорировали. Я вздохнула, но в тот же момент ощутила неимоверную жажду, которая мне не принадлежала. Огляделась в поисках источника и разозлилась! У одной из стен стояли кадки с цветами – огромные бутоны, яркие, почти светящиеся, листья размером с мою ладошку. Очень необычный вид, я таких раньше не видела, но дело не в этом! Все эти растения хотели пить! Они буквально молили о том, чтобы им подлили немного водички, и никто – никто! – не обращал внимания на их страдания!

Том что-то болтал, но я уже не слушала, у меня появилась цель, которую требовалось немедленно реализовать.

– Я хочу представить вам Ярославу! Это самая чудесная девушка из тех, кого я встречал в своей жизни. И она – та, кого вы боялись, хозяйка Волшебного Сада. В самой страной Чащобе стоит чудесный замок, в котором она и… Слава? Слава, ты куда? Слава, что ты делаешь? – обеспокоился Том.

Йен наблюдал молча, но мне показалось, что по его лицу быстро пробежала довольная ухмылка.

Я молча прошла через зал, подхватила со стола кувшин, понюхала жидкость, чтобы убедиться – и удивиться – что в нем обычная вода. Не сбавляя шага, дошла до цветов и начала поливать высохшую до корки землю. Руки бы оторвать тем, кто должен за зеленью ухаживать!

– Слава?

– Вы их чуть не убили! – чуть не плача, оборвала Тома.

Его величество подошел ко мне, удивленно наблюдая за тем, что я делаю. Кажется, никто такого самоуправства не ожидал, Том тоже, поэтому и стоял рядом. А потом и вовсе махнул кому-то рукой.

– Да, ваше величество, – подскочил к нему слуга.

– Кто занимается растениями? – сурово спросил он. – Почему довели до такого состояния?

Слуга побледнел. Да уж, я бы тоже от такого тона почувствовала себя не в своей тарелке. Умеет же, когда хочет.

– Ваше величество, леди опять творит нечто…хм, удивительное? – рядом возник лорд ДеАнгиру.

Я вздрогнула и прекратила заливать водой последний горшок. Хватит, и так слишком много получилось. А вот внимание лорда ко мне – это уже что-то нехорошее. Уверена, что он подозревает меня в чем-то плохом, особенно после того, как узнал о моих подозрениях. Мне же теперь остается вывести его на чистую воду и сделать это так, чтобы все мне поверили.

– Леди злится, что никто не ухаживает за растениями. И это королевство, которое построено на силе Волшебного Сада! – взяла я инициативу в свои руки.

– Прошу прощения, леди, не уследили, – испуганно покаялся слуга.

Том ухмыльнулся, кажется, ему понравилось то, как передо мной все вдруг начали лебезить. Даже лорд ДеАнгиру улыбался напряженно, явно не понимая, чего от меня ожидать. Ага, я его поддерживаю, сама не знаю, что в следующий момент выкину.

– Надеюсь, в дальнейшем вы будете лучше выполнять обязанности, – странно, но эта фраза у меня вышла очень уж надменной, словно я на самом деле была леди из высшего общества.

– Слава, – осторожно коснулся моей спины Йен, – не волнуйся, я прослежу, чтобы все было в порядке.

Вот ему я поверила.

– Мне приятно с вами познакомиться, – вкрадчивый голос мужчины в розовом костюме вызвал толпу мурашек на коже. – Мне так жаль, так жаль, что я поднял эту небольшую смуту! Но мы так беспокоились, так беспокоились за его величество. Он улетел в сторону Сада и пропал, а мы не знали, что думать, не знали.

– И подняли бунт, – буркнула, успокаиваясь.

– Ну, какой же это бунт! Так, маленькое волнение, – хихикнул он.

И тут же замолчал, потому что Том не выглядел счастливым от такой заботы, скорее, наоборот, на его лице большими буквами было написано желание упечь кое-кого в самую темную и сырую камеру.

– Лорд Боуги, вам бы иногда сначала думать, а потом говорить, – тактично заметил Йен. – Помогает в жизни, знаете ли.

Тот смутился, а лорд ДеАнгиру громко рассмеялся.

– А ты, мальчик, все такой же забавный, – произнес он. – Ваше величество, леди, простите, вынужден откланяться. Меня ждут важные дела, и я не могу остаться на торжественный ужин. Но безумно рад был с вами познакомиться, Ярослава, – лорд сцапал мою ладошку и галантно к ней приложился. – Очень был рад увидеть, наконец, хозяйку Волшебного Сада.

Я только криво улыбнулась. Он меня пугал, а уж если вспомнить, где я его видела, что он там делал, то и вовсе становилось страшно. Вот сейчас он говорит, как раз меня видеть, а через пару дней уже готовит ядовитое зелье и для моего бренного тела. Ох, побыстрее его надо выводить на чистую воду!

Лорд ДеАнгиру еще раз со всеми попрощался и ушел, а вокруг завертелся водоворот королевского приема. Слуги сновали туда-сюда с подносами, играла тихая музыка, лорды обсуждали государственные проблемы и дворцовые сплетни. Конечно, первые минут двадцать каждый из них непременно хотел подойти и познакомиться, но очень быстро это их желание испарилось, и я осталась в одиночестве.

Вру, рядом со мной скучал Йен, и я никак не могла понять – зачем?

– У тебя дел нет? – спросила, не выдержав молчания.

– Есть, – ответил он.

– Так иди!

– Куда? – удивленно покосился он на меня.

– По делам!

– Но, Слава, у меня сейчас есть лишь одно важное дело, коим я и занимаюсь. Ты. Неужели ты предлагаешь мне взвалить тебя на плечо и унести отсюда? – с притворным ужасом осведомился этот наглец.

– А ты можешь? – кажется, в моем голосе проскользнула надежда.

– Не совсем так, но могу, – подмигнул и произнес уже громче. – Томиас, леди Ярослава хочет осмотреть замок. Ты ведь не будешь протестовать, если я составлю ей компанию?

Уверена, что Том и сам был бы не прочь слинять, но как хозяин мероприятия был вынужден остаться.

Никогда не думала, что самое интересное в светских приемах, это линять оттуда со скоростью света. Мы с Йеном даже не прощались, сбежали и все. И на душе тут же стало спокойно и уютно. Ненадолго, но все же на несколько минут я ощутила себя самой настоящей леди, которой не надо отчитываться, можно делать то, чего хочется. Правда, уже через мгновение в голову пришла мысль, что это мне только кажется, на самом деле, будь я леди, не было бы у меня ни единой минутки на свои желания, все поглотили бы наряды, приемы, скучные вечера, манерные подруги и разговоры о пустом. Лучше Сад и заботы, чем такое времяпрепровождение.

– Слава, куда мы направляемся? – спросил Йен, и я поняла, что не знаю дороги.

Посмотрела на него, привстала на цыпочки и взъерошила ему волосы.

– Хочу найти лорда желе. Не знаешь, куда мы можем пойти?

Йен задумался.

– Лорд ДеАнгиру сейчас может быть или в своих покоях, или… У него есть рабочий кабинет, там он занимается государственными делами. У лорда бессонница, и ни один маг не может ему помочь, поэтому кабинет – это самое вероятное место.

– Отлично, идем туда!

Я бодро пошла вперед, но была остановлена чуть насмешливым:

– Нам в другую сторону.

Да не вопрос! Развернулась и тем же шагом двинулась в верном направлении.

– Одна вишня знает, зачем я тебе помогаю, – вздохнул Йен, но меня не бросил.

Одна я бы точно заблудилась, потому что переплетение коридоров, комнат, лестниц и дверей было настолько хаотичным, что у меня закралось вполне обоснованное подозрение. А что если мой домик в Чащобе построил тот же архитектор, что и этот замок? Да, снаружи у королевского жилища все выглядело вполне пристойно, но вот внутри… тут погуляли на славу. Фантазия пасовала, не зная, что обнаружится за очередным поворотом – стена, дверь или богато обставленная зала.

– Сюда, – мы свернули в коридор с низким потолком и темными стенами.

Я бы не удивилась, если бы в конце концом Йен привел меня в подземелье, но нет, спустя пару метров он остановился у двери, тяжело вздохнул, бросив на меня унылый взгляд и постучал.

Я терпеливо подождала пару мгновений, и когда ответа не последовала, сама сильно стукнула по двери. Пусть это и не культурно, зато действенно. Правда, эффект оказался не таким, как я рассчитывала. Лорд ДеАнгиру не открыл мне дверь, та распахнулась сама. Причем, сделала это с таким противным скрипом, что я поморщилась и подумала, что должна была бы разбудить всех призраков, если таковые тут обитали.

– Лорд, – позвала, заглянув внутрь. – Вы здесь?

Мне никто не ответил, и я решила войти.

– Слава! – возмутился Йен.

Я вздохнула и повернулась к нему:

– Это он! Я точно знаю, что это он за всем стоит, можешь даже не пытаться меня разубедить. И теперь нужны доказательства, которые я, – замолчала и принюхалась.

Пахло чем-то очень сладким, приятным и волшебным. Так и хотелось закрыть глаза, чтобы почувствовать весь спектр ощущений от наслаждения дивным ароматом. Никогда бы не подумала, что такое возможно, но да, я практически растворилась в своих чувствах, а потом – совершенно неожиданно – вспомнила, что со мной такое уже однажды было.

Синяя вишня!

– Слава? – Йен подошел слишком близко, и меня тут же потянуло его поцеловать.

Кое-как отбилась от несвойственного мне желания, тряхнула головой и спросила почти с наездом:

– Ты разве не чувствуешь?

– Что именно?

– Запах!

Недалекий лорд принюхался и согласился.

– Пахнет вишней, но я даже представить не могу, откуда она может здесь быть. Ягоды собирают слишком мало…

– Ай! – воскликнула я и схватилась за запястье. – Больно.

Честно, успела забыть о магическом договоре. Стоило оказаться в Саду, как его действие сошло не нет. Но, видимо, сам лорд решил, что пора бы усилить действие, чтобы работники поторапливались. Ох, я же его магию уничтожила, вот он и беспокоится.

– Опять? – встревожился Йен.

– Ага, но почти не больно, – вымученно улыбнулась. Боль и потерпеть не трудно, главное, найти и остановить злодея. – Что ты там о вишне говорил?

– Ничего особенного. Я бы не удивился аромату на кухне или в зале приемов, но в простом рабочем кабинете… Тем более, такой сильный запах, у него должен быть источник, – Йен пошел по кабинету и, конечно же, нашел то, что я бы искала очень долго. – Слава!

Шкаф с книгами – такой большой и внушительный, что зависть брала – стоял немного криво. Между его задником и каменной стеной был зазор шириной с мою ладонь. Возможно, это ничего и не означало, но Йен заинтересовался, начал нажимать на разного рода финтифлюшки – украшения на полках, и уже через минуту раздался скрежет, и махина шкафа медленно отползла в сторону, открывая тайных проход.

– Ого, – прокомментировала я.

– Замок старинный, здесь много ходов, не удивительно, что один из них есть в кабинете советника короля.

– Совершенно не удивительно. Проверим, куда он идет? – предложила с азартом.

– Слава, – укоризненно протянул Йен. – Как так можно? Не проверим, а проведем расследование, – и, подмигнув мне, первым вошел в проем.

Негодяй! Но такой интересный…

Ход вел вниз. Деревянные ступени поскрипывали под нашими ногами, но было видно, что их совсем недавно меняли. Моя хозяйственная душа удовлетворенно заметила, что, помимо этого, тут было чистенько, а лампы на стенах горели ярко, не скрытые под вековым слоем пыли. Отсюда следовал один-единственный вывод. Этим проходом пользовались регулярно.

Запах становился все ярче, и теперь я точно могла сказать, что совсем недавно уже бывала в такой ситуации. Все повторялось, ощущение дежавю не отпускало, только теперь со мной была не Вета, да и бежала я не из темницы, скорее, шла обратно.

Проход вдруг закончился, и мы с Йеном оказались на балкончике, который до боли походил на тот, где мне уже приходилось бывать. С него открывался вид на огромные бочки и суетящихся людей. В общем, для меня ничего нового, а вот для лорда это стало открытием. Он шумно выдохнул, почти выругался, едва сдержался и обернулся ко мне.

– Ты об этом говорила, да?

– Ага, самый крупный завод джемов и желе, – весело ответила ему.

– Если это дело рук лорда ДеАнгиру, тогда я ничего не понимаю. У него же есть собственное производство, – Йен вдруг перегнулся через каменные перильца. – И это не варенье, не соки… Это же магические зелья!

– А я говорила, – протянула. – Он магию творит тут, я видела. Там искорки летают, я такие же на деревьях в Саду видела. Конечно, не буду с тобой спорить, если ты мне не веришь, но я знаю, что видела. Лорд этот напакостил так, что мама не горюй.

Над чанами с фруктовым составом поднимался окрашенный в синий цвет дымок. Я прекрасно понимала, что он магический, но тыкать пальцем Йену, говоря, что была права, не стала. Он и сам все понял.

Только вот, не успела ничего сообразить, как Йен ринулся вниз, заприметив лестницу на спуск. Его бы затормозить, но куда там! Пришлось ускоряться и догонять.

Я хотела взять его за руку, чтобы не потеряться, но не стала этого делать, не маленькая же уже. Мы шли между огромных бочек, и я кожей чувствовала исходящий от них жар. Только вот огня не видела. Если зелья и варились как-то, то при помощи все той же магии.

– Что вы здесь делаете? – прямо перед нами возник мужичок в измаранном ягодным соком переднике. – Не положено тут находиться. Тут эта…

– Запретная зона? – высунулась я.

– Да! Она самая.

На охранника он не похож, скорее, просто работник, который следит за варевом. Странно, в прошлый раз обитателей тут было больше, да и сверху казалось, что люди как муравьишки бегают… Обман зрения или это нам так повезло?

– Интересно, а кто выдал разрешение на вашу секретную деятельность? – осведомился Йен.

Мужик расплылся в улыбке, открыл рот и… Дал деру. Резко развернулся, сверкнул пятками и был таков. Только его и видели, растворился среди однообразных махин.

– Стой! – Йен рванул следом за ним.

Я попыталась сделать то же самое, но отстала, запутавшись в платье, негромко помянула все самые тяжёлые фразочки из второго родного и замерла.

Запах, кружащий вокруг, обволакивал, сводил с ума. Желание лечь на пол, раскинуть руки в стороны и наслаждаться ароматами захватывало все больше и больше. Наверное, я бы так и поступила, если бы не одно «но». Татуировка на запястье, знак договора, поднывала словно больной зуб и мешала отдаться ягодной магии. А ведь если бы не это, злодей мог бы играть марш победы. Маленький просчёт с его стороны.

Но мне все равно стало не по себе, ведь я осталась одна. Обошла несколько бочек, переступила через синюю лужу, но так никого и не встретила. Хм, вот, я собиралась поймать злодея, но как я это сделаю, если сама заблудилась? Вопрос…

– Йен! – заорала достаточно громко.

Мой голос отразился от бочек, пошёл гулять по помещению, искажаясь, насмехаясь надо мной.

Даже не знаю, что теперь делать. Можно, конечно, развернуться и пойти назад, но это не дело. Во-первых, я не имею права бросить свой Сад, а во-вторых, вполне может оказаться, что Йен не справится без моей помощи. Такое развитие событий маловероятно, но имеет место быть.

– Йе-ен!

Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Никто меня не слышит, даже сотрудники сверхсекретного объекта.

Впрочем, тут я ошиблась.

На очередном витке блужданий, когда я уже начала искать выход – безуспешно, надо сказать, – мне навстречу попалось сразу трое. Их всех природа наградила криминальным внешним видом, широкими плечами и усами угольно-черного цвета. Они точно не ожидали увидеть здесь даму в роскошном вечернем платье, которая рассекает по вверенной им территории словно по собственному дому.

– А вот и вы! – не давая им опомниться, я перешла в наступление. – Объяснитесь!

– Чегось?

– Чего это мы должны? – набычился второй.

Третий дёрнул носом, но промолчал.

– Почему производство стоит?

Не знаю, что подвигло меня задать этот вопрос, но, кажется, я попала в точку.

– Таки… Эта… Отменили ж пока все, – ответил первый, самый усатый из троих. – До особого распоряжения. Ягодка-то закончилась, а без неё мы ничего и поделать не можем. Магия – штука тонкая.

– Н-да? – высокомерно скривилась я. – И каков принцип?

– Чегось?

– Как она работает? – перевела на понятный язык.

– А-а-а, так туточки все просто, – пустился он объяснять. – В бочечках этих специальный отвар, строго охраняемый состав, так что даже не просите, не расскажем. Захотите, у лорда ДеАнгиру спросите, он, может, и поделится, а мы люди подневольные, делаем, что сказано.

– Вы от темы не отвлекайтесь. Пожалуйста, – попросила уже помягче.

– Да. Так вот что. Отвар этот не простой, магический, на основе амаланганской вишни. Чуете, запах чудесный стоит? Это она даёт. Но для магии – то мелочи, первое дело в другом. Выжимка из сока дух магический вызывает, он силы любит, силы разные поглощает. Человечьи, если кто под руку попадётся. А особливо от деревьев, фруктовых да ягодных. Вам-то бояться нечего, лорд всем амулеты выдал, дух тот мимо пройдёт, не зацепит.

– Ого, – протянула, пытаясь осознать размеры катастрофы.

У меня-то амулета не было, одна татуировка только, но разве ее защитой назвать можно?

– Что здесь происходит?

И почему я не удивлена, что в самый неподходящий момент рядом оказался этот товарищ? Не мог лорд прийти чуть позже, когда я все уже выведаю и разузнаю?

– Ах, тут у вас так чудесно! – я захлопала ресничками и обернулась к нему, строя из себя последнюю дуру.

Те трое ретировались, проще говоря, слиняли, стоило мне отвести от них взгляд. И я их даже не виню, когда пахнет жареным, лучше не выяснять, кого именно будут запекать первым.

– Чудесно? Леди Ярослава, что вы здесь делаете?

– Гуляю, – строить недалекую леди долго не смогу, да и толку нет, он уже и так щурится подозрительно.

– Случайно, да? – ехидно произнёс, рассматривая меня. – Гуляли, гуляли и вдруг – такое дивное место для прогулок.

Я прикусила губу, маска глупышки сползла, и теперь я изо всех сил старалась не показать, что немножко его испугалась.

– Нет, не случайно! – перешла в наступление. Лучшая защита – это нападение. – Я знаю, что вы намеревались уничтожить Сад!

– Я? – если бы своими ушами не слышала, что он говорил Толстому, то поверила бы этому невинному взгляду. – Я бы ни за что не причинил зла творению богини Ириданы.

– А это? – ткнула пальцем в ближайший чан. – Магия! Точно – такая же – губит Сад! Губила, пока мы с лордом Даури не нашли выход.

Мое уточнение вызвало у лорда недовольную гримасу.