Текст книги "Бессердечное милосердие"

Зверь

Шестнадцать

Наш путь до самой границы Голубого Ви был усеян телами мертвых Ив.

Квиксов звали Вайтал и Лейф. Вайтал был светловолосым и крепким, Лейф – ростом повыше, смуглым и гибким. Они сражались с нами бок о бок, пока мы бежали через Болота Красных ив. Они прятались вместе с нами в холодной, кишащей змеями, соленой воде и хватали Ив за ноги, когда те проходили мимо. Они прыгали вместе с нами с красных Ив-деревьев на спины вопящих Ив-девушек.

Квиксы убивали, убивали и мы, и ночь превратилась в долгую кровавую битву.

Ива спрыгнула с дерева и вонзила нож в плечо Ови, но та зарубила топором обидчицу, а затем, прежде чем мы прошли полмили, зарубила еще трех девушек. Троих утопила Руна. Джунипер прикончила двоих ударами ножа в горло, а я еще двоих – ударами в спину.

После этого я сбилась со счета.

Мы сражались тихо и сражались достойно.

Вайтал и Лейф лишились своих луков, когда их захватили в плен, но одна из Ив тоже была лучницей. Я обхватила рукой ее шею и утопила в солоноватой воде болота. После этого предложила ее лук и колчан Руне, но та отказалась, и я отдала их Вайталу, и в следующие несколько часов его меткость не раз и не два спасала наши жизни.

Последняя Ива напала на нас перед самым рассветом. Она была темноволосой и стройной, и я придержала ее руки за спиной, а Джунипер сноровисто перерезала ей горло. Мы тут же бросили ее тело в болото и, не оглядываясь, поспешили дальше к видневшимся невдалеке соснам, за которыми уже начинался лес Голубого Ви. Там, вытащив онемевшие ноги из холодной болотной жижи, я наконец ступила на твердую почву и почувствовала такую благодарность судьбе, что даже вознесла коротенькую хвалебную молитву богине Валькрии.

В общем, мы вопреки всему выжили среди болот и, миновав их, добрались-таки до земель Голубого Ви.

Сняв друг с друга пиявок, мы вшестером устало пошли к деревушке с названием Миста, и нам казалось, будто мы годами бродили по болоту, а вовсе не оказались там впервые несколько дней назад.

Пройдя несколько десятков ярдов, я заметила, что Вайтал ощутимо прихрамывает, хотя и отчаянно силится скрыть это. Кроме того, я заметила, что на висках у него собрались капельки пота, а кожа стала бледной, словно освещен он был лунным, а вовсе не солнечным светом.

– Гадюка, – признался он, поймав мой взгляд.

– Дай взглянуть. – Я опустилась на колени и ощупала его правую лодыжку – она распухла и была горячей на ощупь. – Идти дальше ты не сможешь.

– Сам знаю. – Он глубоко вдохнул. – Оставьте меня здесь. Потом вернетесь за мной.

Я покачала головой – оставлять умирающего Квикса на произвол судьбы у меня не было ни малейшего желания.

Я жестом указала Руне, и та, опустившись на колени рядом со мной, осмотрела лодыжку Вайтала, а затем прижала ладонь к его коже. Мы обменялись понимающими взглядами.

Руна поднялась на ноги и обхватила Вайтала за талию. Тот обнял ее за плечи и, прижавшись к ней, полностью разгрузил свою правую ногу, и немедленно с его лица пропали явные признаки боли.

– Идти теперь смогу, – заявил он. – Давайте двинемся дальше.

Руна, хотя устала не меньше любого из нас, оставшуюся часть пути до деревушки почти несла на себе укушенного болотной гадюкой Квикса.

Увидев наконец домишки Миста, поднимающийся из двух дюжин каменных труб дым и поблескивающие в утреннем свете разноцветные щиты на стенах, я приложила кулак к сердцу. Наконец-то мы в Ворсе. В том месте, которое бродяги вроде нас иногда называют домом.

Мы достигли городской площади и устало остановились, и тут Ови заметила приземистое здание с вывеской над дверью.

– Постоялый дом «Трусливый Ворон», – сказала она.

Тригв, как и обещал, ждал нас внутри – возле каменного очага посреди гостиной.

Я подошла к нему.

– Я беспокоился о тебе, – тихо произнес он, приблизив губы к самому моему уху.

Я лишь кивнула, а затем протянула руку и запустила пальцы в его волосы. Притянула его голову так близко, что он коснулся моего лба.

– Тригв, – сказала наконец я, и все мои чувства выразились в его имени.

* * *

У трактирщика за домом был ухоженный огородик, и Тригв нашел там кровавый лук для раны Вайтала. Он сделал припарку, чтобы вытянуть из раны змеиный яд, а затем наложил на плечо Ови повязку из тысячелистника, чтобы порез не загноился. Этих нехитрых средств должно будет хватить до той поры, пока мы отыщем деревенского целителя.

На постоялом дворе было полно народу, и все комнаты оказались занятыми, так что после врачевания Тригва мы все повалились на пол у камина и проспали как убитые весь день напролет. Нас ничего не волновало – ни приход и уход путешественников, ни шум полуденной трапезы, ни гроза, которая, по словам Тригва, разразившись в полдень, лишь чудом не снесла в своей ярости крышу над нами.

Когда я наконец открыла глаза, на свежевымытых дубовых половицах уже лежали косые лучи заходящего солнца. Рядом со мной по обе стороны спали Джунипер и Ови, а в ногах у меня лежали две серые длинноногие борзые. Несколько мгновений я просто лежала неподвижно, наблюдая за детьми хозяина постоялого двора, которые, играя в Меч и Дракона, прыгали через скамьи и столы и выкрикивали хвалебные слова о своих деяниях.

Наблюдая за их игрой, я улыбнулась, затем освободилась от сестер и собак. Потянувшись, обнаружила, что у меня болит все тело от головы до сердца и пальцев ног. И не мудрено, ведь после битвы на болоте у меня осталась уйма синяков и несколько неглубоких, но весьма болезненных порезов ножом.

Вайтал, Руна и Лейф, лежавшие с двумя другими собаками у противоположной стороны камина, поднялись вместе со мной, и мы все, спотыкаясь, подошли к ближайшему деревянному столу. Почти сразу снаружи вошел Тригв и позвал хозяина постоялого двора.

Из-за двойных дверей на кухню появился худощавый мужчина лет сорока. Он принес нам буханку ржаного хлеба, ломоть сыра и миски с горячими свиными колбасками. Мы молча и быстро все съели, наслаждаясь отменно приготовленной едой.

Хозяин постоялого двора меж тем, не обращая внимания на нашу грязную, пахнущую болотом одежду, рассказал нам, что у него – семь маленьких дочерей и четыре собаки, и все они «в этой проклятой деревне одичали». Его жена – странствующий мистик, и искусству своему обучалась у целителей в Ибере, так что навещает она их крайне редко.

Глаза трактирщика вспыхнули, едва он заговорил о своей жене-кочевнице. Выходило так, что вопреки собственным стенаниям, он ею все же гордится.

Я сидела, прижавшись бедром к бедру Тригва, и наши плечи соприкасались. Я была рада оказаться снова рядом с ним.

Мы закончили трапезу, но покидать постоялый двор мне ужасно не хотелось. После промозглых болот место это казалось дружелюбным, теплым, наполненным счастьем. Мне нравились игры собак и маленьких дочерей трактирщика, нравилось умиротворение, даруемое пылающим очагом, но денег на следующую ночевку здесь у нас не было. Кроме того, я знала, что сидеть подолгу взаперти Квиксы не любят и всей душой жаждут вернуться в лес.

Я отдала трактирщику последнюю нашу монету, и мы все вместе отправились на поиски целителя. Возле колодца повстречались с четырьмя хорошенькими доярками, которые, раскачивая деревянными ведрами, направлялись к коровам на ближайшем лугу. Я спросила их, как нам отыскать деревенского целителя. Они, разулыбавшись, указали на небольшой дом с торфяной крышей рядом с кузницей.

Местный целитель оказался целительницей. Она открыла дверь при первом же стуке, будто ждала нас.

Была она моего возраста, стройная, с прямыми светлыми волосами и со смешинкой в серых глазах. Она первым делом взглянула на наши плащи милосердия, затем пожала плечами, сообщила, что зовут ее Файф, и впустила нас.

Ее дом в одну комнату был опрятным и пах свежестью и легким цветочным ароматом, как цветочное поле в разгар лета. С каждого дюйма стропил свисали травы, пурпурные стебли лаванды, мешочки с сушеными цветами ноготков и длинные связки чеснока и лука.

Мы всемером заняли большую часть пространства, и комната вдруг сделалась еще более уютной и гостеприимной.

Файф жестом подозвала Вайтала к огню и усадила на скамеечку. Опустилась на колени рядом, приподняла штанину его темных штанов и осмотрела лодыжку. Джунипер, Тригв и я настороженно заглядывали ей через плечо, но она, казалось, не возражает.

Припарка сняла у Вайтала опухоль, но Файф пообещала извлечь остатки яда из его лодыжки и достала стеклянный флакон из запертого шкафа рядом с ее широченной кроватью в углу.

– Что это такое? – спросил Тригв, не сводя глаз с сильно пахнущего порошка солнечного цвета, который целительница высыпала себе на ладонь.

– Пряность из Ибера под названием Истинный Эрмик, изготавливается из корней тамошнего растения. Пряность эта – очень редкая и весьма дорогая, но мне повезло вырастить это растение в своем саду.

Файф снова опустилась на колени, поджала губы и сдула порошок на лодыжку Вайтала.

Из ранки тут же начали сочиться крошечные зеленые капельки и, стекая по лодыжке, падать на пол.

Змеиный яд вскоре покинул его, и Вайтал облегченно вздохнул, а на щеках его заиграл румянец.

– Спасибо, – сказал он, не сводя голубых глаз с целительницы.

Он был действительно благодарен Файф, поскольку понимал, что если бы его рана загноилась, он лишился бы стопы, а то и всей ноги. И тогда не смог бы отправиться со своими быстроногими братьями на снежную охоту не только в предстоящем сезоне, но и ни в каком другом.

Затем лекарь занялась раной Ови – она жестом попросила нашу сестру снять тунику, что Ови и сделала безо всяких церемоний и стыда, сбросив сначала плащ, а потом положив прямо на пол топор.

Файф, казалось, не удивилась тому, что у Ови есть такое оружие, что заставило меня полюбить ее еще больше. Лекарь развязала повязку, сооруженную Тригвом, и щелкнула языком при виде открытой раны трехдюймовой длины с запекшейся кровью.

– Ты правильно сделал, что использовал тысячелистник, – сказала она, глядя на Тригва.

Тот улыбнулся одной из своих быстрых, дружелюбных улыбок.

Файф предложила Ови каплю макового масла, но та лишь покачала головой.

Целительница нагрела иголку над пламенем свечи и начала зашивать рану. Ови не издала ни звука, хотя, должно быть, больно ей было так же, как если бы она очутилась в Хеле.

Когда все было готово, Файф наложила густую мазь, пахнущую чесноком и черным грецким орехом, и перевязала рану чистой повязкой. Ови встала, повела плечом, а потом одарила целительницу своей редкой, но откровенной улыбкой.

– Отлично сработано. Спасибо тебе, лекарша.

Тригв вытащил из кармана последние медные монеты и бросил их Файф. Та поймала их одной рукой и спрятала в потайной карман своей желто-серой свободной туники.

– Не выпьете ли вы со мной по кружке сидра? – и Файф, не дожидаясь нашего ответа, разлила по кружкам из стоявшего на столе кувшина жидкость медового цвета. – Я сама делаю его из яблок, которые собираю в горах.

Сидр был восхитительным – одновременно и терпким, и сладким, с огненным вкусом, слегка обжигающим заднюю часть языка. Он почти сразу снял боль в моих многочисленных ушибах и согрел кровь, еще помнившую стылые трясины.

Теперь казалось невозможным, что еще накануне я была в Болотах Красных ив, топила там в солоноватой воде милого парня по имени Уоррик, а затем наблюдала, как юная королева вбивает в себя магию тростиной цвета свежей кости.

Болото было смертью, здесь же была жизнь – был вкус яблочного сидра на языке, был пахнущий сушеными травами воздух, были постепенно превращающие небо в трепетную полуночную синеву сумерки за окнами.

– Так вы расскажете мне, откуда у вас эти раны? – Файф выразительно оглядела Вайтала, а затем Ови. – Рана на плече, несомненно, была нанесена тем, кто умеет обращаться с ножом, и укус был не укусом обычный змеи, а Болотной гадюки.

Мы молча пили сидр и ничего не отвечали.

Файф только кивнула.

– Значит, вы пересекли Болота Красных ив. Удивлена тому, что вы еще живы. В последнее время к нам редко забредают оттуда путешественники.

– Ты права, – призналась я наконец. – Мы пришли с болот.

– Вы либо очень храбры, либо очень глупы. – Файф медленно обвела взглядом всех семерых. – Храбры, полагаю.

– Возможно, и то, и другое в равной степени, – мягко произнесла я. – И благодаря нам болота снова стали безопасными. – Не сводя глаз с огня, я провела пальцами по одному из перьев на своем плаще милосердия. – По крайней мере, такими же безопасными, какими были прежде. Королевы-Затворницы больше нет, и мы убили изрядное количество девушек Ив. Остальные вскоре разбредутся. Дайте знать об этом людям в округе, если хотите.

Файф склонила голову набок, и на ее личике заплясали отблески свечей.

– Иногда по ночам я слышала барабаны, доносившиеся из камышей. От их стука у меня кровь стыла в жилах. Рада услышать, что одним монстром, таящимся в темноте, стало меньше. Спасибо вам за все, что вы совершили. Надеюсь, безопасными болота останутся еще долго.

Мы допили сидр и поставили кружки на деревянный стол посреди комнаты. Огонь разгорелся, и я впервые заметила, что у Руны туника затвердела от запекшейся крови, у Джунипер, да и у Лейфа, под ногтями – кровь, пряди волос Вайтала окрашены красным, а у Ови на правом виске и на верхней части уха засохли все те же коричнево-красные капельки.

Интересно, я тоже вся в крови?

Мне снова вспомнились слова Ови, сказанные в кустах ежевики, о том, что смерть нас преследует, не желая отпускать.

– Я бы не отказался от еще одной порции сидра. Надеюсь, ты не против. – Лейф протянул свою кружку Файф и приветливо подмигнул ей.

Я пристально взглянула на Квикса, будто видела его впервые после первой нашей встречи в селении болотной королевы. В его темных глазах светился озорной блеск, что мне очень понравилось. Он казался добродушным, как Тригв, тогда как его товарищ, Вайтал, был, пожалуй, скрытнее и вдумчивее.

Файф улыбнулась, но покачала головой.

– С вас довольно. Сидр забористей, чем поначалу кажется.

Лейф, рассмеявшись, провел рукой по густым темным волосам, а затем повернулся к своему приятелю.

– Лодыжке лучше?

– Да.

– Готов вернуться в лес?

Вайтал положил сильную руку лучника на плечо друга.

– Да. И еще тысячу раз да.

Файф прошлась по комнате в развевающейся тунике и сняла с крючка у двери серый плащ.

– Рядом есть серный источник. Перед отъездом вам непременно следует посетить его – он ускорит исцеление. К тому же вам не помешает ванна. Вы пахнете отвратительней, чем стая болотных крыс. Пойдемте, я покажу вам дорогу.

Мне доводилось слышать, что горячие источники часто встречаются в Голубом Ви, хотя в других местах Ворсленда их мало, и ни на одном я прежде не бывала. Теплые ванны повсюду были роскошью, а Сестры Последнего Милосердия вообще их не видели, даже проводя редкие ночи на постоялых дворах. Сигги говаривала, что теплые ванны сделают нас мягкими и непригодными для торговли смертью, и, возможно, была права.

Но мы больше не были Дарующими Милосердие. Отныне мы можем наслаждаться недоступной нам прежде роскошью.

* * *

Горячие источники находились под сенью высоких сосен в полумиле от деревни. Пока мы туда шли, Тригв расспрашивал Файф о ее травах и известных ей хворобах, и она на все вопросы охотно отвечала. Даже слишком охотно.

Мы пришли к трем небольшим прудам, дно которых было выложено гладкими камнями. Над молочной водой величавыми облаками клубился пар и, поднимаясь в холодном ночном воздухе, постепенно превращался в бледный туман. От него попахивало серой, но легкий ветерок, к счастью, уносил большую часть запаха прочь. Да и, сказать по правде, сырому зловонию Болот Красных ив я бы предпочла запах серы.

Руна достала из рюкзака шкатулку с огнивом и разожгла факелы, укрепленные на деревянных столбах возле прудов. Над водой разлился свет. Мы собрались на краю самого большого пруда, и нашу кожу ласкал теплый туман.

Прежде чем уйти, Файф отвела Тригва в сторону и пригласила его провести ночь в ее постели.

Я ничего не сказала, поскольку Тригв был вправе поступать так, как ему заблагорассудится, но, заканчивая беседу с целительницей, он уверено покачал головой.

К ее чести, Файф на это лишь улыбнулась.

– Предложение остается в силе. И если захочешь выучиться искусству врачевания, то раздели со мной постель, а я поделюсь с тобой знаниями, и это будет честным обменом. – Она протянула руку и коснулась щеки Тригва кончиками пальцев. – Я всегда питала слабость к мужчинам, которые следуют зову своего сердца, а ты мне понравился, едва переступил порог моего дома.

Она поцеловала его. Нежный поцелуй, поцелуй целителя.

Наконец она все же отстранилась, а затем махнула рукой в нашу сторону.

– Полагаю, вы направляетесь к ярлу Роту, а затем намерены сразиться с чудовищем?

– Да, – тихо ответил Тригв. – Пожелаешь нам удачи?

– Разумеется. – Она сделала паузу. – Я буду ждать, если ты передумаешь.

И с этими словами она ушла.

Через мгновение Тригв оказался у бассейна рядом со мной.

– Ты ведь слышала предложение Файф?

– Да, слышала. Ты мог бы и согласиться.

– Знаю. – Он сделал паузу. – Ярл Рот, несомненно, терпимый человек, если молодой целительнице в Голубом Ви дозволено жить одной и, когда заблагорассудится, принимать мужчин и даже делиться с ними своими познаниями. Должно быть, он – справедливый правитель, а не приверженец старых обычаев, как ярл Келд.

Я пожала плечами.

– Может статься, Роту о нравах Файф ничего не известно.

Тригв наклонил голову, не сводя глаз с поднимающимися над нами клубами пара.

– Целительница наша – вполне под стать остальным местным, которых мы видели здесь за два дня. В Мисте чувствуется… легкость. Живость. Дружелюбие. И даже Болота Красных ив, подступающие почти вплотную к деревне, и рыскающий по лесам Зверь не сделали жителей Миста подозрительными или злыми. Их глаза не застилает страх, и это – верный признак того, что правит ими человек достойный.

Я снова пожала плечами.

– Уверена, мы скоро выясним, каков нрав у здешнего ярла.

– Будем разговаривать у пруда всю ночь напролет или все же залезем в воду? – И над водой, мешаясь с эхом, разнесся низкий смех Лейфа.

– Давайте же, пошли, – закричала я. – И первый, кто окажется в воде, пусть запоет «Четыре старые корги идут купаться» из саги Эргилла.

Я поспешно расстегнула плащ и скинула его на землю. Рядом положила топор, а затем опустилась на ближайший камень и стянула сапоги. Вайтал сел рядом, откинул назад свои светлые волосы и принялся расшнуровывать ботинки. Я посмотрела на него через плечо и улыбнулась.

– Планирую вкусить всю радость жизни сегодня.

– Я тоже, – сказал он.

– Вкусишь, вкусишь, но я вкушу не меньше. – Руна бросила свой плащ к моим ногам.

Сапоги и шерстяные штаны она уже сняла, стянула через голову тунику и подошла к пруду голой, как в день своего рождения.

Остальные разделись догола и скользнули в обжигающую воду. Наши раны обдал пар, и каждый из нас непроизвольно зашипел, но затем боль, словно повинуясь магии, ушла, растаяла, и мы почти в унисон удовлетворенно вздохнули. Мы слишком устали и слишком многое пережили вместе за последнее время, чтобы чувствовать себя неловко, да и, кроме того, туман и молочно-белая вода даровали каждому относительное уединение.

Жар расплавил мои мышцы и разум. Я расплела косы, откинула голову назад и вскоре ощутила, как шею мою ласкают легкие волны. Мы не разговаривали и не пели – просто наслаждались теплом, тишиной и дарованным нам покоем.

Семнадцать

– Даже в застенке мы с Лейфом отчетливо слышали крики Уоррика. – Низкий голос Вайтала был печален.

Лагерь мы разбили в нескольких милях от границы леса Голубого Ви и собрались вокруг костра, поджидая Джунипер, которая в одиночестве готовилась к молебну по рано умершему другу. Молитвы будут произнесены, едва Луна войдет в зенит, а затем мы по традиции Квиксов воздадим Уоррику последние почести.

На меня вопрошающе взглянул Вайтал. Я кивнула, и он продолжил:

– Королева-Затворница все била и била его тростиной, а с уст ее не сходило имя богини Фен. Она хотела донести до нас его боль и в этом преуспела.

– Прикончив его, она убила бы еще одного из нас, а третьего бы отпустила, дабы он разнес молву о случившемся и посеял бы повсеместно страх, – сказал Лейф, стоя с Вайталом плечо к плечу.

Тригв вытащил фляжку и подал ее мне.

– Вот Вайт. Пока я ждал вас, купил его в Мисте, – вымолвил он. – Почти не сомневался, что пригодится нам, вот он и пригодился.

Я сделала долгий, жадный глоток и передала фляжку Квиксам.

– Уоррик умер как храбрец, – сообщила я. – Сражался со мной из последних сил. Королеве-Затворнице так и не удалось сломить его дух, и он неистово бился до самого конца.

Вайтал со вздохом кивнул.

– Значит, мы встретимся с ним в Холхалле.

Вернулась Джунипер и немедля приступила к молебну. Он сочетал песнопения и танцы, обращенные к небу жесты и речитативы, переходящие порой в неясные бормотания. В середине действа Джунипер поставила меня на колени и довольно долго держала мои руки над самым пламенем, изгоняя темных духов, которые, налетев на Уоррика в мгновение его смерти, затем репьями прицепились ко мне и теперь грозили всем поблизости скорой погибелью.

Молитвы Джунипер принесли нам облегчение, поскольку Уоррик покинул наш бренный мир, а стараниями Морской Ведьмы его душа, несомненно, воспарила в Холхаллу.

По кругу пошла фляжка с вайтом, и мы проговорили до глубокой ночи. Квиксам мы поведали о нашей встрече с Морскими Ведьмами и Матушкой Хаш, а Тригв узнал о событиях во владениях Королевы-Затворницы. И, разумеется, еще и о том, как Элан Вулф отказалась биться со мной, и о том, как я перерезала ей горло, и она умерла у меня на руках, а после превратилась в ослепительный луч света.

– Воскресшая ведьма! – прошептал Вайтал спустя несколько мгновений после того, как я закончила свой рассказ.

– Да, – подтвердила я.

Было уже далеко за полночь, а мне казалось, что мои ноги все еще погружены в воду горячих ключей. Прощание с душою Уоррика порядком вымотало меня, но я обрела покой и умиротворение.

– Получается, Матушка Хаш отправила нас в самое пекло и хитростью принудила к схватке между ведьмами. – Руна сделала основательный глоток огненного напитка. – Будто наняла нас для очередного убийства из милосердия. Будто нам и знать ни к чему, во что нас втравливают.

Джунипер, раскрыв ладони, воздела руки.

– Правда гораздо сложнее, Руна, чем тебе представляется. Матушка Хаш была уверена, что без нашей помощи не обойтись, и оказалась права, но ее намерения не были ни хитроумными, ни коварными, а цель она преследовала самую благую.

Руна, лукаво глядя на Джунипер, поинтересовалась:

– Так неужто она открыла истину тебе?

Джунипер в ответ лишь покачала головой.

Руна придвинулась к костру, бросила в огонь ветку и заявила:

– Все, что я увидела в Мерроу, полностью подтверждает то, что я и раньше слышала о ведьмах. Они заботятся только о себе самих.

Ови отклонилась назад, скрестила ноги и одарила Руну полуулыбкой, на которые всегда была скупа.

– А разве все мы не таковы?

Я на манер Джунипер подняла руки с раскрытыми ладонями.

– Так или иначе цель не достигнута. Королева-Затворница наперед знала, что я задумала ее убить. Сейчас она, может быть, и мертва, но непременно воскреснет, и, воскреснув, обретет еще большие силы, чем были у нее прежде.

Руна пожала плечами, и ее темные волнистые волосы колыхнулись.

– Если она и в самом деле оживет, то пусть себе начинает Войну Ведьм. Нам-то до этого что?

– Войны между ведьмами не было уже несколько столетий. – Джунипер накинула на голову капюшон своего плаща милосердия, и лицо ее скрыла тень. – Война Ведьм – дело не шуточное.

Я кивнула, поскольку считала, что она полностью права.

Лейф и Вайтал за все время разговора не проронили ни слова. Уставившись в костер, они прихлебывали вайт и, вне всяких сомнений, мысли их были полностью заняты погибшим товарищем.

Я повернулась к ним и взяла у Вайтала фляжку. На болотах измученный страхом и страданиями он казался мне старше, но сейчас я разглядела, что на гладком лице его нет даже намека на усы и бороду, а значит, ему не больше семнадцати.

– Что вы оба намерены делать дальше? – спросила я. – И зачем вам вообще было тащиться с нами через болота?

Голубые глаза Вайтала встретились с моими.

– У Уоррика есть брат-близнец по имени Колдер, которого он не видел уже года два. С тех самых пор, как Колдер отправился с группой Квиксов на охоту в Дикий Зеленый Лес, что простирается чуть севернее Голубого Ви. Они пересекли Болота Красных Ив до того, как там обосновалась Королева-Затворница. До Уоррика дошли слухи, что умерла их мать, и он хотел сообщить печальную новость брату. Мы знали, что рискуем, но все равно пошли, ведь мы – Кровные Братья Уоррика.

– Кровные Братья? – удивилась я.

– У каждого Квикса обычно два или три близких товарища, и они вместе принимают кровную клятву никогда не покидать друг друга. – Лейф провел пальцем по ладони, словно рассекая ее ножом. – Мы смешали нашу кровь – такова древняя традиция, идущая еще от воинов из саг.

Я невольно дотронулась до ладони большим пальцем, вспоминая кровную клятву, которую я и все Дарующие Милосердие из моей группы дали той памятной ночью перед тем, как двинулись в Голубой Ви.

Тригв кивнул.

– Знаю, знаю, то был Эргилл. Тот самый Эргилл из саги, что вместе со своим близким другом, Джерриком, принес кровную клятву, а затем они вместе отправились на битву с драконом, и оба до самого конца остались верны своей клятве.

– Так оно и есть, – после паузы сказал Лейф. – Мы не нарушим наш обет – доберемся до самого северного из Семи Бесконечных Лесов – Зеленого Леса, где море сосен и можжевеловых деревьев простирается до самого края земли. Отыщем в тех местах Колдера, передадим ему печальную весть, а затем останемся там на зиму и будем охотиться с Квиксами на благородного оленя и карибу.

Лейф говорил о лесах, а глаза его горели восторгом.

– Можете пойти с нами, если вам по душе погоня за зверем. И если вы хорошо управляетесь с луком.

– Чего зазря языком мелешь? – Руна перевела взгляд на колчан, полный стрел, и в сердцах толкнула его ногой. – Никто нас там не ждет. Квиксы не принимают к себе Сестер Последнего Милосердия – мы для вас, видите ли, недостаточно жизнерадостны.

Вайтал усмехнулся.

– Для вас мы сделаем исключение. – Он взял свой лук и протянул его Руне. – Ну-ка, покажи, на что способна.

Руна протянула было руку… а затем вдруг отдернула ее.

– Мы с вами не пойдем. Во всяком случае, сейчас. Нас ждет другая дорога.

Вайтал покопался в карманах, вынул кусочек пчелиного воска и стал сноровисто натирать им тетиву.

– Похоже, вам не терпеться сразиться со Зверем Голубого Ви?

– Да, – коротко ответила я.

Оба Квикса выразительно глянули на меня, и первым заговорил Лейф:

– Бросьте эту затею. Очень прошу! Лучше пойдемте с нами, и этой зимой вместе поохотимся. Другие Квиксы возражать не станут, едва я расскажу им, что вы убили Королеву-Затворницу и освободили нас. Всю зиму станем по снегу гоняться за дичью, будем есть свежеприготовленную добычу и вволю пить у костра, поведаем друг другу истории о своих и выдуманных приключениях, побываем на Ночных Рынках. Станем дышать всей грудью, жить полной жизнью!

Вайтал одобрительно кивнул и положил руку мне на плечо.

– Не поддавайся искушению, Фрей. Зверя вам не добыть и не обогатиться. Пропадете, как и ваши предшественники. Пойдемте лучше с нами. Лейф прав – с нами вас ждет чудесная жизнь.

– Что правда, то правда, Вайтал. Ваше предложение звучит весьма заманчиво. – Я отхлебнула еще вайта и жестом подозвала Руну. Она встала, и мы отошли от костра в темноту. Там я притянула ее за рукав, чтобы она расслышала мой шепот: – Ну, и что ты думаешь? Такого предложения мы вряд ли когда-нибудь еще дождаться. А что, если и нам вправду позабыть о Звере Голубого Ви и двинуть к Квиксам?

Руна открыла было рот, потом закрыла его и пожала плечами. Я провела рукой по ее запястью, и мы долго стояли, размышляя о том, что нас ожидает.

Я замедлила дыхание и отправила свой разум по двум дорогам одновременно, как меня тому учил Тригв. Первая дорога вела меня на север, в Дикий Зеленый Лес, вторая же – на запад, в Голубой Ви. Закрыв глаза, я ждала. Та дорога, какую озарит свет, и будет верной… Время шло, но обе дороги так и остались погруженными во тьму.

В конце концов, я предложила:

– Спросим у Ови или Джунипер. Может, они передумали?

Наши взгляды встретились, и Руна спросила:

– А кто же тогда покончит со Зверем?

– Кто-нибудь непременно найдется, – ответила я.

– Ты уверена, что найдется?

На этот раз я промолчала. Я размышляла о словах, услышанных от нее ранее о том, что ведьмам ни до кого, кроме себя самих, и дела нет.

Что же лучше для нас: пойти на север с Квиксами или откликнуться на мольбу ярла Рота?

* * *

Я лежала возле затухающего костра, но не спала, а разглядывала ночное звездное небо, будто там было запечатлено наше будущее. Мои руки и ноги переплелись с руками и ногами Ови, и мы дышали как единое существо. Где-то вдалеке выли волки, которых здесь, на западе, куда больше, чем где-то бы то ни было. Казалось, их тоскливый вой полон скрытого смысла и навсегда утраченных людьми тайн.

Джунипер спала рядом с Вайталом. Похоже, ей нравился задумчивый светловолосый Квикс. Она была закутана в свой плащ, а Вайтал обнимал ее, уткнувшись подбородком в ее густые зеленые волосы.

Парочка вызвала у меня улыбку.

Тригв, прижавшись к моей спине, лежал на том месте, которое обычно занимала Джунипер.

– Я убил Иву, – шепнул он мне в ухо, едва все уснули, а волки примолкли. – Когда через болото шел. Уверен, она следила за мной.

– Правда? И как это произошло?

– Приспешница Королевы-Затворницы незаметно подкралась ко мне и приставила к горлу нож. Несколько часов потом держала меня в плену и постоянно прислушивалась к шелесту тростника. Будто указаний ожидала. Она была рослой, сильной и проворной, но от болотной змеи ее это не уберегло – та укусила ее за ногу, а я немедля воспользовался шансом и утопил ее.

– Вот и славно, – проговорила я.

Вдруг он отвернулся к огню.

– Разве? – спросил он. – Насилие мне чуждо. Мое призвание – лечить, а не убивать.

– Знаю, – проговорила я и, стараясь не задеть рану у нее на плече, осторожно приджала Ови к себе. Положила на ее расплетенные волосы голову. Волосы ее как обычно пахли снегом. – Мы все вступим в Зал Пиршеств ярла Рота с руками, обагренными кровью врагов, – продолжила я. – Стало быть, мы – истинные воины.

– А много ли в том толку? – Тригв на мгновение умолк. – Полагаю, тебе с Руной следовало принять предложение Квиксов.

– Мы его обсуждали, но к окончательному решению пока не пришли. Часть меня стремится, следуя зову сердца, отправиться вместе с Вайталом и Лейфом. Представлю лишь, что нам это сулит, и… Вся горю, словно Северные Ледяные Огоньки над только что выпавшем снегом. Но другая часть меня не менее страстно желает следовать уже выбранной нами тропой в Голубой Ви и свершить там правое дело. Дело славное, о котором люди будут помнить много поколений.