Текст книги "Бессердечное милосердие"

Тринадцать

Той ночью, как и во все остальные, мы отрабатывали Седьмую Степень.

Мы уже осваивали основные шаги – начальные движения выглядели хитрыми, но мы поняли их довольно быстро. Самым трудным было научиться реагировать мгновенно и инстинктивно, одновременно закрывая разум от всех мыслей. Это был уникальный баланс, который достигался упражнениями, и походил он на двустороннюю тропу, которой обучал меня прошлой весной Тригв.

Спать мы ложились голодными и замерзшими, но внутри нас стучало сердце мира, жар танца лезвий.

Так и тем вечером мы вплотную друг к другу улеглись под ивой, с серых листьев которой изредка капала вода, и плотно укрылись плащами. День выдался ясным и холодным, небо до самого заката оставалось ярко-голубым. Несомненно, зима была уже в пути. Дул сильный ветер – казалось, он поднимается вверх от болота, а не дует сквозь него.

Сначала мне показалось, что я сплю.

Барабаны.

Звук был глухой, глубокий, и источник его находился, похоже, совсем близко.

Я почувствовала, как Ови рядом со мной напряглась. Мы обе сели, с тревогой глядя на север. Там, отражаясь в темной воде болота, пульсировали сгустки яркого оранжевого света…

А еще там был огонь.

Тригв тоже проснулся и немедля разбудил Руну. Я разбудила Джунипер, и мы все, сидя в темноте, напряженно всматривались и вслушивались.

– На краю болота, у границы с Голубым Ви, есть город под названием Миста, – произнес Тригв после нескольких минут молчания. – Я видел его на карте. Буду ждать вас там на постоялом дворе.

Я знала, что минута расставания придет, и все же его боль застала меня врасплох.

Я схватила Тригва за руку.

– Нас не будет всего лишь день. Самое большее – два. Как только Королева-Затворница умрет, мы найдем тебя на постоялом дворе.

– Помни, Фрей, что у тебя есть только два дня. Потом я приду за тобой.

Снова зазвучали барабаны. Я крепче прижала Тригва к себе и, словно Морская Ведьма, прошептала ему на ухо слова прощания. Потом отпустила его.

Он рывком поднялся, сделал несколько шагов по тропинке, а затем, резко свернув с нее, устремился прямо через болото за яркой звездой эльфов, которая должна вывести его из Болота Красных ив. Я смотрела, как он пробирается сквозь мутную воду, уходя все дальше и дальше.

Я запрокинула голову и вознесла молитву Готскому Богу Обину. Тригв свернул с пути Готи, но я решила, что Обину нет до этого дела.

Я выпрямилась и почувствовала рукоять топора на бедре.

– Вы готовы, сестры?

– Да, – твердо и дружно ответили они.

И, Хель, от их уверенности мое сердце забилось быстрее.

Мы медленно двинулись на звук барабанов. Я снова оглянулась через плечо, но Тригв, уже превратившись в тень, слился с темной хмарью, витающей над болотом.

Дробь барабанов стала громче.

Тропинка у нас под ногами расширилась, и вскоре мы вышли на деревянную дорожку. Дорожка вела в темную ивовую рощу, и мы, проскользнув между деревьями, вышли прямиком к окраине деревни. Здесь мы остановились, не зная, что делать дальше, хотя вокруг деревни не было ни забора, ни охраны.

Ови поймала мой взгляд и нахмурилась. Ей тоже было не по себе.

Почему местным не нужна защита?

Тростниковая деревня состояла из нескольких десятков круглых хижин, похожих на дома морских ведьм, но с соломенными покатыми крышами, а не с крышами-конусами, крытыми кровельной дранкой.

Я искоса огляделась. Увидела сады, оставленные там тачки, сушащуюся на веревках одежду. Если бы не белые камыши, колыхавшиеся вокруг, это место было бы похоже на любую деревню в Ворсленде.

Но только тут…

В обычной деревне даже среди ночи лают собаки, хрюкают свиньи, плачут младенцы…

Но здесь не было слышно ничего, кроме шелеста тростника да стука. Стука, СТУКА барабанов.

Джунипер, как водится, зашуршала раковинами в кармане.

Мои мысли вернулись к словам Матушки Хаш о том, что Королева-Затворница распространяет зло своей болотной магией. Я прежде полагала, что тростниковая королева – просто глава очередного культа в Ворсе – культа, члены которого, как водится, совершают эзотерические ритуалы и с наслаждением пытают чужаков.

Но что если Королева использует магию…

Истинную магию…

Магию ведьм…

Хель!

Руна повернулась ко мне, подняв брови. И что теперь?

– Пошли. – Я жестом позвала сестер за собой.

Посреди деревни располагалась окруженная домами поляна. Тут в высоких железных жаровнях горели костры, создавая оранжевое свечение, которое мы и заметили издали. Вокруг жаровен толпились девушки; их длинные волосы были заплетены в толстые косы, ниспадающие на хрупкие плечи, их тела плотно облегали темные туники, ноги почти бесшумно ступали по земле, скрытой тенью. Ни одна из них не выглядела моложе двенадцати или старше двадцати.

В центре поляны несколько девушек стояли на коленях и неутомимо стучали в пять огромных деревянных барабанов. Непрерывно раздавалось: бом-бом, бом-бом, бом-бом.

Мы двинулись к поляне, прижимаясь к теням и ступая в такт с барабанами. Скрытно продвигаться нам, несомненно, помогли долгие ночи, проведенные на болоте за изучением Седьмой Степени.

За пределами круга огня стояла одинокая девчушка – крошечное существо с черными вьющимися волосами. Я принялась медленно… медленно… подкрадываться… И, оказавшись к ней так близко, что при желании могла бы поцеловать ее в шею, я закрыла ей рот рукой и дернула ее назад в темноту.

– Где Королева-Затворница? – прошептала я, прижавшись губами к ее уху. – Отведи нас к ней.

Я убрала руку с ее губ. Девушка, ничего не сказав, лишь покачала головой.

Руна прыгнула вперед и приставила к тонкому горлу девушки кинжал.

– Говори, болотная крыса, где она, а не то…

Барабаны вдруг смолкли на полутакте.

С ними вместе остановилось и мое сердце.

Воздух сделался тяжелым. Спертым. Удушающим. Наступившая внезапно тишина была оглушительней, чем грохот барабанов.

Толпа девушек на поляне расступилась…

Вперед вышла Королева-Затворница.

Она была маленькая, как Джунипер. Даже еще меньше. Поверх коричневых кожаных штанов на ней была белоснежная туника. Ее распущенные медово-золотые волосы спадали мягкими волнами почти до талии, а ярко-зеленые глаза были острыми, проницательными и прекрасными.

Я услышала шум, и мой взгляд переместился в сторону и вниз – к молодому человеку рядом с ней. Тот, склонив голову, стоял на коленях. Руки его были заломлены за спиной и связаны, а лицо скрывали темные волосы…

Тригв!

Я напряглась, готовая с криком броситься в атаку, и убивать, убивать…

Ови схватила меня за руку. Сильно встряхнула и прошептала:

– Это не он. Смотри.

Она оказалась права. Молодой человек был слишком худ. Слишком юн.

У ног Королевы-Затворницы был вовсе не Тригв.

Я приложила руку к сердцу, как это сделала бы Джунипер, и возблагодарила любого из богов, кто слышал меня сейчас.

Королева-дитя не обращала мужчин в свою веру, и потому связанному незнакомцу эту ночь явно не пережить.

Снова загрохотали барабаны, а мы вышли из тени к огню.

Королева-Затворница не улыбнулась нам и не кивнула фальшиво-приветливо. Щеки ее заливал румянец, пухлые детские губки были сжаты. Она походила на обычную молодую девушку из Ворса, отправившуюся доить корову или принести воды из ручья… Только выражение ее лица не было детским, удивленным, полным энергии, как лицо Аарна. Оно было совершенно отчужденным.

И грозно праведным.

– Ты здесь, – просто сказала она и в кивке, обращенном только ко мне, слегка дернула изящным подбородком. – Тростники доложили мне, что ты наконец вошла в мое болото. Ты припозднилась. Увидеть тебя я ожидала гораздо раньше.

– Неужели припозднилась? – спросила я спокойно, будто у меня внутри вовсе не похолодело от ее слов.

– Да, и ты, судя по всему, вовсе не торопилась.

Голос Королевы-Затворницы был твердым и хриплым, как голос взрослой женщины, а не девочки.

Положив руку на рукоять топора, я шагнула к ней. Почувствовала, что Ови прижалась к моему правому боку, а Руна – к левому. Джунипер, едва слышно шепча молитву защиты, встала чуть позади.

Что бы ни случилась дальше, я знала, что спину мне прикрывают Сестры. И станут прикрывать до самого конца.

Такая преданность была редкостью – прекрасной и чистой.

Я сделала еще шаг вперед, и Королева одарила меня быстрой, все понимающей улыбкой.

– Там, за ивами и тростником, меня называют Королева-Затворница, не так ли?

Я кивнула.

– Так оно и есть.

– Здесь меня зовут Элан Вульф.

Королева медленно двинулась ко мне.

Мой взгляд скользнул по ее подданным, стоявшим позади нее.

Они выглядели обычными девушками: милыми, застенчивыми, смелыми, безразличными, грустными, нетерпеливыми, взбудораженными, но у иных в глазах было такое, от чего захотелось бежать назад, в темноту.

Королева-Затворница подошла ко мне вплотную. Безбоязненно положила руки мне на плечи и, встав на цыпочки, зашептала мне прямо в ухо:

– Я давно чувствовала твое приближение. Чувствовала по тому, как на ветру шевелился тростник. Чувствовала по тому, как вода плещется у края моей деревни. Чувствовала, глядя на изгиб Луны и мерцающую линию горизонта.

Я думала, что почувствую отвращение от близости Королевы-Затворницы. Или даже страх. Но ее дыхание давало мне… силу.

Болотная королева была такой живой. Более живой, чем все те, кого я встречала прежде.

Элан Вульф отстранилась от меня и отступила на шаг.

– Как тебя зовут?

– Фрей.

– Фрей, ты пришла, чтобы присоединиться к нам? Стать Ивой, как и другие девушки? Готова ли ты оставить позади прежнюю жизнь, готова ли, повинуясь моему приказу, следовать за тростниковыми сестрами, куда бы нас ни вел наш путь мести?

– Да, – солгала я. – Готова. Желаю того всем сердцем.

– А веришь ли ты в богиню Фен? – Голос болотной королевы, став громче, эхом разнесся по деревушке.

Краем глаза я увидела, что пламя в ближайшей жаровне взвилось вверх, словно в ответ на ее вопрос.

– Да, – заверила ее я.

– А веришь ли ты, что болотная магия – это единственная добрая и чистая магия, а все остальные магии – темные и злые?

За ее спиной в ожидании моего ответа замерли девочки-тростинки.

Я колебалась.

Уж больно вопрос Элан был похож на тот, что задала мне при первой нашей встрече Матушка Хаш. А потом она заявила, что Королеву-Затворницу необходимо убить.

Похоже, я что-то упустила. Что-то весьма и весьма значимое.

Морская магия…

Болотная магия…

Матушка Хаш сообщила мне, что речь идет о борьбе света со тьмой, и так, возможно, оно и было.

Словно луч солнца, пронзающий темное облако, мозг мой пронзила догадка.

Одна ведьма пытается тайно моими руками убить другую!

Но ведь именно так в эпоху Солнца, когда Ворслендом правили свирепые женщины-ярлы, и началась война ведьм – одна ведьма подослала к другой убийцу, покушение провалилось, и вторая ведьма подослала своего убийцу к первой, а дальше последовали бесконечные битвы!

О Потерянных Годах, когда бушевали те Великие Войны Ведьм, говорится во многих древних песнях и сагах. Из них нам известно и о трагедии Дев в башне, и о битве между Красными и Белыми, и о резне Ведьм Мха на Западных Холмах. Войны тогда бушевали беспрестанно год за годом, и одна ведьма, в конце концов, все же одолела другую, но было убито множество людей, множество деревень разорено или даже сожжено дотла… А еще в сагах и песнях говорилось о беспрестанных штормах, и о грохочущих морях, и о кроваво-красных небесах, и даже о воскрешениях… Да, то были великолепные и ужасные истории.

И, похоже, ведьмы уже вступили в битву меж собой, а я волею судеб угодила в самую гущу событий!

– Мне ничего не известно о Болотной магии, – наконец сказала я, не обращая внимания на прилив крови к сердцу. – Но мы пришли сюда учиться.

Элан Вульф коротко кивнула и перевела взгляд на наши черные плащи милосердия.

– У нас здесь много таких, как вы. Все они устали от скитаний и от того, что с ними обращаются, как с преступниками. Здесь к ним относятся как к истинным людям Ворса. Здесь их ценят. – Королева-Затворница указала рукой на костры. – Следуйте за мной к свету, Сестры Последнего Милосердия.

Что нам еще оставалось?

Мы последовали за Элан в огненное кольцо на поляне, и там на меня снизу вверх посмотрел темноволосый пленник. Глаза у него были темно-карие и испуганные. По обе стороны от него стояли девушки с обнаженными кинжалами.

– Пожалуйста, – прошептал он. – Пожалуйста.

Это было все, что он промолвил, и этого было достаточно.

Я закрыла глаза…

Я могла бы рискнуть всем ради его освобождения. Могла бы броситься на королеву с ножом и перерезать ей горло от уха до уха прежде, чем та сделает следующий вдох. Да, могла бы, и катись в Хель вся болотная магия и Война Ведьм.

Я открыла глаза.

Их было вдесятеро больше, и платой за мое безрассудство, несомненно, станет не только моя жизнь, но и жизни всех моих сестер.

Проходя мимо, я наклонилась и легонько коснулась плеча пленника пальцами. Он глаз не поднял.

Элан Вульф остановилась у последнего костра. Она подняла тонкую руку и указала на темную груду в углу поляны рядом с большим огородом.

– Бросьте свои плащи в кучу, девочки. С прежней жизнью наконец покончено. Так примите же сердцем и душой богиню Фен и оставьте позади торговлю смертью.

Я подошла к куче. Из огорода пахло свежевспаханной землей, и я глубоко вздохнула. Приятный запах после тяжелого воздуха сырого болота. Я расстегнула такой привычный и такой ненавистный черный плащ Сестры Последнего Милосердия и бросила его в кучу поверх других.

Следующей шла Руна, за ней Ови, а последней – Джунипер. Она сбросила с плеч плащ, и…

И по спине ее рассыпались бледно-зеленые кудри.

Стоявшая рядом ивовая девушка зашипела. Потом еще одна. И еще.

Девушки принялись бормотать нараспев: Морская Ведьма, Морская Ведьма, поймать ее, схватить ее, искромсать ее, утопить ее, сжечь ее…

Я встала перед Джунипер, и примеру моему последовала Ови, а потом и Руна. Мы вытащили кинжалы и встали в первую боевую стойку Седьмой Степени.

– Попробуйте взять ее! – закричала я. – Только посмейте!

– Тише. – Прорезал шум голос Королевы-Затворницы. Ее подданные примолкли. Она легко обошла меня и, запустив руку в локоны Морской Ведьмы, резко сжала пальцы в кулак. – Для простой девушки милосердия у тебя слишком зеленые волосы. Объяснись.

Я обхватила рукой запястье Элан и стиснула его так, что под моей ладонью заходили ее хрупкие косточки.

– Отпусти ее.

Вспышка серебра.

Мне в сердце смотрел нож.

– Убери руку от нашей королевы.

У девушки были темно-каштановые волосы и голубые глаза. Она была высокой – почти шести футов роста – и держалась с надменным высокомерием. Ее клинок, раздвинув ткань туники, слегка царапнул мою грудь.

Хель.

План состоял в том, чтобы держаться тише воды, ниже травы, демонстрируя нашу преданность богине Фен. Не вышло, и теперь нужно выкручиваться. И немедленно.

Я отпустила запястье Элан и подняла обе руки раскрытыми ладонями вперед.

– Джунипер выросла в Мерроу, и это – правда, но она давно оставила ту жизнь. Теперь она со мной сердцем, разумом и душой. Она жаждет познать магию болота и готова следовать за Фен. Джунипер – такая же, как и я. Как и все мы.

Я заставила себя замереть, глядя в глаза Королевы-Затворницы. Она одарила меня еще одной проницательной улыбкой, а затем отпустила волосы Джунипер.

– Сегодня ночью не будет сожжена ни одна Морская Ведьма. Опусти нож, Тарт.

Высокая Ива убрала нож, но осталась стоять рядом со мной. Я кивнула Ови и Руне, и они тоже спрятали клинки.

– В своей деревне я приветствую всех бездомных, осиротевших и отверженных. – Королева-Затворница вздернула подбородок, и на лице ее заплясали тени. Она посмотрела на поляну, на девушек-тростинок. – Я принимаю тебя, хотя на моем месте мать Морских Ведьм отправила бы тебя на верную смерть в тернии.

Джунипер промолчала. Промолчала и я. В конце концов, слова Королевы-Затворницы были чистой правдой – Морские Ведьмы знали, что несчастные девушки умирают в терниях, но и пальцем не шевелили.

Элан понизила голос, снова глядя на мою зеленовласую сестру.

– А ты знаешь, что Матушка Хаш бросает тех мертвых девочек в море, принося их в жертву богине Джут? Она сама зовет их к себе – посылает морской ветер, и тот призывно шепчет девушкам, а бедолаги внемлют призыву… и заканчивают свою жизнь в шипах ежевики. Такую цену Хаш платит за свою морскую магию.

Джунипер оставалась безмолвной, когда запели девушки-Ивы. Она стояла неподвижно, когда ее за волосы схватила Элан. Она понимала, какую роль мы здесь играем, и доселе отлично справлялась со своими чувствами, но теперь ее охватила дрожь, и рука ее метнулась в карман и сжала раковины.

Кажется, она ничего не знала о жертвоприношениях богине Джут.

Джунипер, пожав худыми плечами, повернулась к Королеве-Затворнице.

– Ты говоришь правду. Я это чувствую.

– Разумеется. – Элан закрыла глаза, и рот ее из ниточки превратился в губы. Она вдруг показалась мне молодой. Очень молодой. – Одной из тех девушек была я. Я умерла в терниях, но когда ведьмы бросили меня в море, я не опустилась в пучину, не стала пищей для рыб, как другие. – Она помолчала. – Я была воскрешена. Меня выбросило на берег приливом. Живую. Я побежала сквозь ежевику обратно и отыскала дорогу сюда. – Элан открыла глаза и вытянула перед собой руку. – Тогда здесь была лишь заброшенная деревушка средь болот. Я создала здесь все это.

– Ты дала нам, девочкам милосердия, шанс, Элан. – Я старалась, чтобы мои глаза выглядели пустыми и широко раскрытыми. – Выбор. И отныне мы хотим лишь следовать за тобой и дать обет богине Фен.

Элан Вульф наклонила голову набок и снова внимательно оглядела меня. Вот оно. Если она назовет нас лжецами, то сделает это прямо сейчас.

Я заметила у нее на носу несколько веснушек. Они казались неуместными – слишком милыми, слишком причудливыми. Королева-Затворница была на целый фут ниже Руны, но держалась она с истинно королевским величием.

Она и в самом деле была силой.

Элан моргнула, затем протянула руку и коснулась топора на моей талии.

– Так как вы заполучили топоры Элша? Мне любопытно.

– Мы откопали их на кладбище Элшей, – с вызовом произнесла Руна. – Хочешь отобрать их у нас?

Я бросила на нее предостерегающий взгляд, но Элан только рассмеялась, на мгновение превратившись в ту девушку, какой, очевидно, была когда-то.

– Украденное с кладбища оружие. Я о таком прежде даже не слыхала. Пойдем, Фрей, расскажешь мне об этом за ужином.

Итак, у нас все получилось. В конце концов, втереться к ней в доверие оказалось не такой уж трудной задачей. Теперь лишь одно быстрое убийство, и мы двинем дальше, в Голубой Ви.

– Но сначала, – сказала Элан, – тебе предстоит доказать, что ты – настоящая Ива. Вчера я поймала Квикса, который бродил по моему болоту. Так утопи его. Принеси его в жертву богине Фен.

Хель!

* * *

Я отказалась от торговли смертью, но торговля смертью от меня не отказалась.

Смерть преследует нас и отпускать не намерена.

Ови была права. Мне не избавиться от смерти, какой бы выбор я ни сделала и какой бы путь ни избрала.

Тарт подняла Квикса на ноги и подтолкнула ко мне. Теперь я отчетливо видела, что раны на спине его кровоточат, а туника изорвана в клочья. Он был сильно избит и очень слаб.

Я обняла его за талию и позволила опереться о себя.

Большинство ивовых девушек укрылись в соломенных домах, не желая, очевидно, видеть то, что произойдет дальше. В них еще жило сострадание, несмотря на Королеву-Затворницу, несмотря на отказ от торговли милосердием или от иной незавидной прежней жизни.

Но Тарт держалась рядом, как держалась рядом и еще дюжина девушек, равнодушных с виду. Особенно беспокоила меня одна – молодая, жилистая. У нее были вьющиеся каштановые волосы и ледяные голубые глаза – я на своем веку видала полуголодных волков, которые выглядели дружелюбнее.

Девушка глянула на Квикса, и руки ее непроизвольно дернулись, сжимаясь в кулаки. Она жаждала продолжения. Ей не терпелось насладиться смертью.

– Проваливайте. – Я хмуро посмотрела на Тарт, затем одну за другой оглядела остальных Ив, задержав взгляд на жилистой. – Убирайтесь все отсюда. Королева пусть смотрит. Но никто еще.

Они не двигались. Не двинулась и я.

Элан небрежно махнула рукой, и девушки отступили в тень, но Тарт осталась.

Руна сжимала кинжал в кулаке. Джунипер возилась со своими раковинами. Ови стояла в третьей исходной позиции Седьмой Ступени – одна нога чуть выставлена вперед, рука – на рукояти топора.

Квикс слегка шевельнул рукой на моем плече и вздохнул. Я почувствовала его дыхание на своей шее.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Уоррик.

Я вытащила флягу с водой и поднесла горлышко к его губам.

– Напейся, Уоррик.

Он запрокинул голову, и прохладная родниковая вода потекла ему в горло.

– Я сделаю все быстро, лапушка.

Он кивнул. Его темные глаза были печальны и задумчивы. Я выхватила из ножен на икре кинжал и перерезала веревку у него на руках.

Бежать он не пытался. Да и куда ему податься? К тому же он был очень слаб.

– Мир проклят, – прошептал он. – И все же умирать ужасно не хочется.

Я повернулась к нему лицом и встретилась с ним взглядом.

– Ты отправишься в Холхаллу воином, – пообещала я. – Поцелуй меня, как герой из саг целует свою возлюбленную перед тем, как отправиться на битву.

Его освобожденные руки скользнули по моему телу, и я прижалась грудью к его груди. Он положил руки мне на щеки, и я почувствовала, что его ладони отмечены печатями лучника – мозолями.

Мои губы приоткрылись, и он поцеловал меня глубоко и медленно, как будто никто на нас не смотрел, как будто у нас было все время в мире, как будто поцелуй был началом, а не концом.

Если Элан Вульф и была удивлена, то виду не подала.

Мы с Квиксом вошли в болото, и когда солоноватая вода достигла его раненой спины, он едва слышно зашипел.

Я оглянулась через плечо. Королева неподвижно стояла на деревянном причале у края поляны, и хоть она и сохранила царственную осанку, но ее маленькое детское тело явно было напряжено.

Забудь о плане, Фрей. Хватай топор, а Уоррику отдай свой кинжал, а дальше не думай, а лишь делай, что должно: беги, атакуй… Убей ее, убей ее прямо сейчас.

Я взглянула на Руну – та знала, о чем я думаю. Мы были сестрами, Сестрами Последнего Милосердия. Я посмотрела на Ови, а потом на Джунипер. Они были готовы. Они разберутся с Тарт, оставив мне Королеву-Затворницу.

Я потянулась к рукояти топора…

– Даже не пытайся, – проговорил Уоррик. – Ничего не выйдет…

– Я знаю всех, кто ходит по моему болоту, Фрей.

Я подняла голову.

Элан Вульф спокойно смотрела на меня.

– Я знаю, что у тебя есть спутник, и я позволила ему уйти. Он уже почти добрался до границы Голубого Ви, но я могу одним кивком головы, одним движением пальца заставить его вернуться, вернуться сюда. – Она сделала паузу. – Убей Квикса, а иначе вместо него умрет твой друг.

Хель.

Я сунула топор в ножны на поясе. Повернулась и, обняв Уоррика, притянула к себе, сердце к сердцу. Несмотря на стоячую стылую воду, сквозь одежду я чувствовала тепло его тела. Он вздохнул и прижался ко мне.

От него пахло лесом, соснами, можжевельником и землей, а еще холодными ночами и теплыми днями, а еще шерстью, кожей и древесным дымом. Пахло молодостью и жизнью.

Он наклонил голову, будто хотел снова поцеловать меня. Его губы коснулись моего уха, и он, понизив голос, прошептал:

– У нее еще двое наших. Их держат в здании рядом с садом. Помоги им.

Я отступила назад и схватила его за предплечье у локтя.

– Я так и сделаю. Клянусь тебе.

– Иногда думай обо мне, – попросил он.

– Буду думать. Клянусь тебе.

– Убей меня быстро, – потребовал он. – Убей меня милосердно.

Я покачала головой.

– Нет. Сражайся со мной. Сражайся как воин. Сражайся так, чтобы наши предки выкрикнули твое имя, едва ты достигнешь Великого Зала Убитых.

– Хорошо, – сказал он. – Клянусь тебе.

Он умирал долго. Он отдал мне все, что у него осталось, и этого было достаточно. Его смерть была смертью героя. Мы долго боролись в болотной жиже, и только когда окончательно иссякли его силы, я уперлась коленом ему в поясницу и держала его под водой до самого конца.

Затем к нам подошли ивовые девушки. Они вытащили его бездыханное тело из воды на землю, облили его мокрую одежду странно пахнущим ореховым маслом и подожгли.

Масло занялось быстро, заплясали языки пламени.

К утру от храбреца Квикса не осталось ничего, кроме пепла.