Текст книги "Бесоборец"

– По лесу гуляла, грибы собирала. А налетели лихие люди и притащили сюда.

Она снова всхлипнула и попыталась что-то сказать. Но язык подвел несчастную.

Контрабандист взглянул на нее. Но теперь в глазах парня мелькнул совсем другой интерес.

– Хорошая история, – протянул он и встал с лавки. – Знаешь байку про глухомань?

Девушка сглотнула и замотала головой.

– Так вот. Едет мужик по лесу, и вдруг на дорогу девушка выбегает. Одежда разорвана, рожа разбита. Сама трясется вся. И просит жалобным таким голосочком: «Увези меня отсюда, мужик». Ну, тот и спрашивает: «А что с тобой приключилось-то, красавица?» Та и отвечает: «Да завезли меня в лес подонки, надругались и бросили. Я и кричала, и на помощь звала. А тут такая глухомань». Ну мужик и уточняет: «Глухомань, говоришь?»

Он хохотнул, довольный собственной шутке. Подошел вплотную к девушке, присел напротив, с интересом рассматривая добычу. На бастарда или аристо пленница похожа не была.

«Красивая. Отмыть ее, да раны залечить. Такую и продать можно. И заплатят за нее куда больше, чем за товар. На Востоке таких любят. Там полно всяких извращенцев. С руками оторвут в гарем. Мистики сломают ее как личность и превратят в красивую и послушную куклу для развлечений».

За спиной прошелестел порыв ветра, поднимая с пола лесной мусор. Спина пошла мурашками. Василий обернулся. И в этот момент стоявший на столе фонарь с глухим стуком упал на пол и покатился. Луч света погас.

– Черт.

Василий вытащил из кармана зажигалку, попытался ее зажечь. Но вышло у него это не сразу. А когда маленький огонек разогнал мрак, Василий отшатнулся и сел на пол. Вместо девушки у стены сидела грязная баба в сером изодранном сарафане. Высокая, ссутулившаяся, с длинными руками. Ее лицо было изрезано глубокими морщинами. А на кончике длинного крючковатого носа красовалась большая бородавка. Спутанные седые волосы свисали редкой паклей. А еще на кривом лице был только один глаз. Веревок видно не было.

Она протянула руки. И Василий заметил, что длинные пальцы заканчиваются огромными, как у медведя, когтями. Ими она и схватила парня за плечи. Василий вскрикнул, когда неожиданно сильные пальцы впились в кожу, пробив толстую куртку. Приблизила лицо. И Старцев заметил, что теперь она смотрит на него как на добычу.

– А вот про глухомань ты был прав. Хоть кричи, хоть не кричи – все одно никто не услышит.

Голос у нее был похож на хриплый змеиный шепот, продирающий до самой души.

Она повернула голову и одним движением губ задула зажигалку. А затем в темноте послышался истошный крик. И довольный смех, который эхом разнесся по лесу, распугивая птиц.

Глава 17
Посиделки

Марья уже встречала нас у ворот. И судя по виду, настоятельница была недовольна. За спиной женщины маячили обеспокоенные чем-то Муромцева, Алешина и Микулин. А рядом с ними с задумчивым видом стояла Лада.

Заметив нас, Марья поджала губы и грозно свела брови к переносице.

– Надеюсь, за время прогулки по лесу вы успели придумать внятное оправдание, почему отстали от группы?

– На князя Святогорова напал болотник, – просто ответил Волков. – А я решил Никите помочь.

– Иначе я утонул бы в трясине, – добавил я. – Так что он спас мне жизнь.

Марья открыла было рот, чтобы что-то ответить на это заявление, но Лесник шагнул вперед.

– Мне нужно с вами поговорить, – прервал он ее. Взял девушку за локоть и отвел в сторону: – Наедине.

Едва они скрылись в холле, троица подошла ко мне:

– Слава Спасителю, ты жив, – выдохнула Виктория.

Лада неожиданно молча обняла меня. И прошептала на ухо:

– Зачем ты сошел с тропы?

– Я не… – начал было, но девушка меня оборвала.

– Я видела, как ты отстал. Но не стала сдавать тебя Марье.

– Спасибо, – только и смог произнести я.

– Благодарю вас, что спасли нашего друга, – Микулин подошел к стоявшему в стороне Волкову. – Уж не знаю, как вам двоим удалось одолеть болотника.

– С болотником бился только Сергей, – покаялся я. – Гад оглушил меня. А потом притравил ядом.

Стоявшая рядом Алешина удивленно подняла брови.

– Вот как? – с интересом спросила она. – А ты не так прост.

Вместо ответа Волков усмехнулся и опустил взгляд. А затем отвел меня в сторону.

– Пока наша гарпия-надзиратель улетела, нам нужно согласовать показания, – воровато осмотревшись, начал он. – Предлагаю следующее: ты отстал от группы, и болотник зачаровал тебя иллюзией. Ты пошел к топи, но тут появился я, и мы вступили в бой.

Я только кивнул. Показания и правда должны совпадать. Иначе Марья, которую Волков любовно окрестил гарпией, начнет задавать ненужные вопросы.

– Остальное ты не помнишь, – продолжил Сергей. – После яда болотника у тебя напрочь отшибло память.

– Отлично.

Волков кивнул и вернулся к товарищам, которые подозрительно поглядывали в нашу сторону. Но подходить и подслушивать не стали.

Мы подошли к группе вовремя. Лесник как раз вышел из кампуса, а через секунду прозвонил колокол, оповещающий нас об экстренном сборе.

– Спасибо, что помогли, – еще раз поблагодарил я Лесника, когда мы поравнялись. Тот только кивнул и поклонился, прикоснувшись пальцами к краям шляпы.

В этот раз мы пришли на сбор первыми. И несколько минут дожидались остальных учеников, которые выползали из комнат и строились в холле.

– С сегодняшнего дня практические занятия в Лихолесье приостановлены, – начала Марья, как только все заняли места в строю. – Посещение леса запрещено даже в сопровождении наставников. За нарушение этого правила последует отчисление.

Я рассматривал настоятельницу, которая прохаживалась вдоль строя. Видимо, новости Лесника здорово ее обеспокоили. Интересно, она знала о том, что Леший был убит и дороги перепутаны? Вряд ли. Иначе мы бы не пошли на эту прогулку. И я бы не заметил висевший на ветке клочок от куртки. Стоп!!!

Я осторожно спрятал руку в карман и нащупал кусок ткани.

– Разойтись! – скомандовала Марья, и студенты потянулись к лестнице.

Я же отстал от группы и подошел к Марье.

– Мне нужно с вами поговорить, – тихо попросил я.

Боковым зрением я заметил, как Волков, который уже подошел к лестнице, замедлил шаг и покосился на нас.

– Чего тебе, Святогоров? – недовольно спросила настоятельница.

– Помните, я говорил вам, что кто-то ходил вчера в лес? Так вот. У меня есть доказательства.

Я достал из кармана клочок ткани и положил его на стойку ресепшен. Настоятельница покосилась на улику.

– И как же ты ее добыл? – иронично спросила она.

– Заметил на ветке куста у дороги, – тут же ответил я.

– И сошел с тропы, чтобы его забрать? – тут же спросила настоятельница.

Ее взгляд прожигал меня. Словно бы она смотрела мне в душу. И если я совру…

– Нет, что вы, – мигом ответил я. – Просто он висел довольно низко. Вот остальные и не заметили.

Настоятельница взяла со стола обрывок, повертела его в руке, придирчиво рассматривая.

– Завтра я устрою проверку, – проворчала она. – А теперь прошу: избавьте меня от своего общества. Вы меня утомили.

Я только пожал плечами и направился к лестнице.

* * *

– О чем ты говорил с гарпией?

Волков ждал меня в коридоре второго этажа. И едва я поднялся по лестнице, он тут же пристал ко мне с расспросами. Вид у парня был немного встревоженный.

– Да так, – отмахнулся я.

Сергей смерил меня недоверчивым взглядом. Затем воровато осмотрелся по сторонам:

– Слушай, я спас тебя. А ты пытаешься что-то от меня утаить. Разве друзья так поступают?

Я помедлил с ответом, взвешивая, стоит ли моему товарищу знать о том, что вчера кто-то покидал кампус.

– Ладно. Так и быть. В общем, ты уже в курсе, что кто-то вчера выходил с территории в Лихолесье.

Волков кивнул:

– Ага. Гарпия собирала людей. Кому-то показалось, что… стоп. Так этот переполох был из-за тебя?

– Да тихо ты! – шикнул я. – Но в общем да.

И я вкратце рассказал Сергею историю о том, как мы заметили и пытались поймать ночного гуляку.

– Вот дела, – протянул парень. – Ну вы даете. И не побоялись же идти в лес, да еще и вечером. Там люди днем плутают. Повезло вам, что Леший еще был жив и вывел вас. Подожди! То есть вы были последними, кто видел хозяина леса?

– Думается мне, последним его видел ночной гуляка, – медленно ответил я.

Сергей удивленно поднял бровь.

– Думаешь, кто-то из студентов убил хозяина леса? – тихо спросил он.

– Думаю, что все началось, когда мы пришли в Лихолесье, – парировал я.

Нашу перепалку оборвали едва слышные голоса, которые донеслись с холла первого этажа.

– Я предупреждала, что добром это не кончится! – донесся голос Марьи, и мы замерли, вслушиваясь в каждое слово.

Собеседник ответил настоятельнице, но слов я не разобрал. Я даже шагнул к лестнице, но Волков ухватил меня за рукав. И приложил к губам указательный палец, призывая к тишине.

Марья что-то сказала собеседнику, а затем раздались удаляющиеся шаги. Волков задумчиво потер ладонью подбородок.

– Интересные дела, – пробормотал он.

– Что? Только не говори, что ты разобрал, о чем они беседовали.

– Разобрал, – кивнул Сергей. – Помнишь ту поляну, где не было хижины?

– Угу, – подтвердил я.

– Так вот там жило Лихо. И теперь оно путешествует где-то поблизости. Вместе с лачугой.

Я не знал, что такое это самое Лихо. Но судя по названию, ничего хорошего оно принести не могло.

– И это тоже случилось после того, как мы приехали на учебу, – заключил Сергей.

– Хороший у тебя слух, – с уважением протянул я. Но Волков только отмахнулся.

– Княжич, куда пропал? – послышался за спиной голос Муромцевой.

Я обернулся. Виктория и Ксения стояли неподалеку, наблюдая за нами.

– Ладно, князь, – Волков хлопнул меня по плечу. – Свидимся завтра на занятиях.

Он направился к лестнице. Я же подошел к друзьям.

– Ты где пропал? – с интересом уточнила Муромцева. Ксения же задумчиво смотрела вслед удаляющемуся Волкову.

– Да так, – отмахнулся я. – Хотел поболтать с новым знакомым.

– Чудной он, – произнесла Алешина. – Ладно, идем.

Ксения взяла меня за руку и потащила в женское крыло.

* * *

Микулин уже ждал нас в комнате Муромцевой. Он сидел за столом и наблюдал, как качается голова у стоявшего на столешнице болванчика в виде человечка со шляпой-мухомором. Когда голова переставала качаться, Василий легким щелчком пальца снова заставлял ее раскачиваться.

На столешнице стоял чайник и четыре кружки. А на блюдце лежала нехитрая снедь с кухни.

– Тебя не учили, что трогать чужие вещи – плохо? – строго спросила с порога Виктория.

И Василий сразу вскочил со стула, спрятав руки за спину:

– Да вас только за смертью посылать, – буркнул он.

Муромцева махнула рукой и села на кровать. Ксения уселась рядом и подобрала ноги. Мне на кровати места не осталось. Пришлось тащить из угла бескаркасное кресло. Устало плюхнулся в уютную подушку.

– Кстати, как вы выбрались из леса?

– После того как Иванушка заметил ваше отсутствие, группа отправилась на поиски пропавших. Проплутали час, а затем пошли к корпусу. Вот и все.

– Ты лучше расскажи, как вы болотника одолели? – живо вклинился в разговор Василий, разливая по кружкам чай. И я подметил, что напитка парень наливает понемногу.

– Нечисть заманила меня к болоту, чтобы утопить, – начал я, принимая кружку из рук Василия. Сделал глоток, и горло обожгло. На глазах выступили злые слезы.

Ксения и Виктория хихикнули, принимая кружки и отпивая «отвар».

– Предупреждать надо! – сквозь кашель прохрипел я и посмотрел в кружку. – Это что вообще?

Пойло было терпким и вкусно пахло травами.

– Настойка на пяти травах, – хитро ответил Микулин. – Ее еще мой дед готовил. Прекрасно восстанавливает силы.

– И бьет по мозгам, – отметил я.

Приятель только развел руками:

– Ну, не без этого. На!

Он протянул мне дольку лимона. Я взял закуску и проглотил, не чувствуя вкуса.

– Так что было дальше? – как бы между прочим спросила Ксения.

– Дальше пришел Волков и…

Я замялся, раздумывая, стоит ли рассказывать о том, что мне почудилось.

– В общем, он один загнал болотника в топь. И мне показалось, что у Волкова после драки бок был распорот. А еще мне показалось, что Сергей обернулся в волка.

Василий присвистнул:

– Вот это притравило тебя, братец. Да ты пей отвар. Он хорошо яд выводит.

Я сделал еще один глоток. Только в этот раз поменьше. И тут же закусил протянутой долькой лимона. Поморщился.

– В общем, Лесник и рассказал, что нашел тело Лешего. Который нас с Микулиным выводил из чащи.

– Какого Лешего? – не поняла Ксения.

Василий потупился.

– В общем, вчера мы заблудились в чаще. И встретили хозяина леса. Он вывел нас, а потом пошел искать ночного путника. Ну и, наверное, нашел.

– Интересно, кто с нашего курса может так разделаться с не самым слабым существом? – протянула Муромцева.

Беседу прервал робкий стук в дверь.

– Войдите, – крикнула Виктория.

Створка приоткрылась, и в комнату заглянула Лада.

– О, вот вы где, – обрадованно начала она и вошла в комнату. Виктория от такой наглости нахмурилась, но Иванова сделал вид, что этого не заметила. Или и правда не заметила.

– А я зашла к Черновой, но та готовится к завтрашним занятиям и не очень рада меня видеть. Ну, я и пошла искать Никиту. У него закрыто, вот решила поискать его у друзей.

Девушка прошла к креслу, в котором я развалился, и села рядом прямо на полу, поджав под себя ноги.

– А о чем вы здесь секретничаете? – живо поинтересовалась она.

– Да так, – отмахнулась Ксения. – Кстати, спасибо. Ты же сказала преподавателю, что Никита пропал.

Я обернулся к сидевшей рядом девушке:

– Выходит, ты спасла мне жизнь?

Щеки Лады покрылись румянцем, и девушка опустила взгляд.

– Не угостите чаем? – робко попросила она. Наверное для того, чтобы перевести тему разговора.

Мы переглянулись. И Муромцева неуверенно произнесла:

– Боюсь, вам не понравится отвар, княжна.

Но Лада оказалась, когда нужно, человеком настойчивым.

– Да ладно вам.

Василий переглянулся с Викторией и лукаво улыбнулся. Затем взял со стола кружку и налил туда отвара.

– Держите, княжна.

– Только пей маленькими глотками, – едва слышно предупредил я. – У него очень терпкий вкус.

Иванова благодарно взяла в руки бокал и осторожно отпила. Ее милое личико на секунду исказилось, а на щеках выступил румянец.

– Хороший, – одобрила она и сделала еще глоток. – Вкусный.

– Угу, – едва слышно пробормотал Василий. – А еще снимает робость и делает человека более уверенным.

Виктория и Ксения рассмеялись.

– Историю про болотника я пропустила? – живо поинтересовалась Лада, делая очередной глоток. Потом удивленно заглянула в кружку и передала ее Василию: – А можно мне еще?

– Вы бы не налегали, княжна, – осторожно предупредил ее я. – Это мы люди привычные.

– Да брось, – беспечно махнула рукой Иванова. – Он слабенький.

С этим заявлением я бы поспорил. Настойка на пяти травах очень легко пьется, но также легко может сбить с ног неосторожно увлекшегося. Впрочем, объяснять это сидевшей рядом Ладе я не стал. Не нянька же я ей, в конце концов.

– Так что там с болотником? – напомнила Иванова, принимая из рук Василия кружку.

И я принялся повторно рассказывать историю с болотником. Умолчав в этот раз про особенности моего нового приятеля.

– Ух ты! – восхищенно прокомментировала историю девушка. – А чем нечистый тебя заманил-то?

– В смысле? – не понял я.

– Говорят, они насылают видения того, что больше всего желаешь, – пояснила Лада. – Ну? Так что заманило тебя в топь?

Она склонила голову и с интересом посмотрела на меня, ожидая ответа.

Лада была уже слегка навеселе. Щеки девушки залил румянец, а в глазах появился блеск, который без слов свидетельствовал о том, что человек может раздвинуть свои границы приличий.

– Да так, – отмахнулся я и сделал глоток горячительного.

Дальше мы пили, рассказывая друг другу истории из жизни. Лидировали в этом мы с Муромцевой. Микулин, Ксения и Лада вздыхали и открывали рты от удивления, что может произойти в приюте. Правда, у Муромцевой были еще и истории из службы в «Висельниках». И стоило отметить, что у гусар бывает немало забавных случаев.

– Ладно, пора заканчивать, – вздохнул Микулин и тяжеловато встал из-за стола. Покосился на часы.

– Скоро отбой. И Марья наверняка пойдет проверять комнаты.

– Гарпия, – протянул я, допивая отвар.

– Хм… А ей подходит, – ответила Алешина и встала с кровати.

– Сожалею, но мне пора вас покинуть.

Вслед за ней вышел Микулин.

Лада же хихикнула и встала на ноги. Покачнулась и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Я посмотрел на девушку.

– Пойдем, провожу. А то не ровен час поймает тебя Марья в таком состоянии.

– Спасибо, мастер Святогоров. Вы настоящий рыцарь, – Лада неловко сделала реверанс, и я едва успел подхватить ее и тем самым спасти от падения. Взял девушку под локоть и повел к комнате.

– Доброй ночи, княгиня Муромцева, – попрощался я с хозяйкой комнаты и аккуратно вывел Ладу в коридор.

– Тише, не торопись, – прошептал я ей на ухо. Девушка кивнула.

– Первый раз пила? – уточнил я, хотя уже знал ответ.

– Ну, мы пили шампанское, вино. А такую вкусную штуку – да, – с трудом выговорила она заплетающимся языком.

– И зачем так много? Родители не учили, что все хорошо в меру?

– Ой, не будь таким нудным, Святогоров. Тебе не идет, – отмахнулась Лада. – Ведешь себя прямо как отец. Будь дома вовремя, не пей. Достала жизнь по распорядку.

Я кивнул, начиная понимать, почему Лада так радовалась выезду в кампус. Здесь она была подальше от родителей и их опеки. И могла жить так, как сама решит.

– Где ключ? – уточнил я, подведя девушку к двери.

– В кармане. Достань, пожалуйста.

Я сунул руку в карман ее курточки. Девушка вздрогнула, когда моя ладонь коснулась ее живота через тонкую подкладку. И…

Даже сейчас, пьяная, она не была похожа на ту самоуверенную девочку, которая днем лежала на моей кровати. Чудные дела.

Я достал ключ и отпер дверь. Провел девушку в комнату и включил свет. Подвел ее к кровати и осторожно усадил.

– Спасибо, – пробормотала она и легла. Подтянула ноги к груди и засопела.

– Хорошее снотворное, – отметил я, глядя на спящую девушку. А затем взял плед и осторожно укрыл ее.

Ее ладонь схватила меня за запястье. Она подтянула меня к себе.

– Рыцарь заслужил поцелуй, – тихо сказала она.

Ее губы коснулись моих. И я почувствовал ее Силу. Слабую, едва заметную. По коже пробежали искорки. Молнии! А она-то прибеднялась, что цвет Силы обычный. А он у нее синий!

Ощущение было необычным. Оно пьянило, и мне стоило немалых усилий отстраниться.

– Силу могут почуять, – виновато пробормотал я в ответ на удивленный взгляд.

Лада опустила глаза:

– Прости. Я не знаю, что на меня нашло.

– Ложись, – с улыбкой сказал я. Подошел к шкафчику, вытащил чайник и включил его. Достал заварник и порылся в поисках нужного отвара. Ага, таежный. Самое оно с утра после хорошей попойки.

Я достал чай, щедро высыпал его в заварник и залил кипятком. Накрыл крышкой и поставил на термопанель. Настроил нужную температуру подогрева, чтобы отвар с утра был теплым. Обернулся. Княжна уже сладко спала.

Я усмехнулся и подошел к двери. Потянулся к выключателю. И заметил валявшуюся на полу полевую куртку.

Она валялась комком. Вся в грязи, с прилипшими еловыми ветками. А на боку виднелась прореха. Дрогнувшей рукой я поднял куртку и осмотрел ее. На ткани не хватало лоскутка. Именно такого, что я нашел сегодня в Лихолесье.

Глава 18
Логово

Я вошел в комнату и запер за собой дверь. Затем рассеянно включил чайник. Сел за стол и уставился в окно. Мысли лениво ворочались в голове.

Неужели беглянкой была Лада? Зачем девушке было выходить с территории? И тем более – зачем ей нужно было убивать Лешего. Да и смогла бы она совершить такое?

Мне пока еще не довелось видеть, какова Иванова в бою. Хоть и владела она Молниями. Самой редкой Силой, которая встречалась в Союзе. На моей памяти, только один человек из знакомых смог освоить эту школу. И это была Виктория Муромцева.

Чайник выключился, и щелчок кнопки вырвал меня из размышлений. Я сфокусировал взгляд. И замер.

Во дворе стояла Марья. А напротив был тот самый Лесничий. И Иванушка.

Я осторожно встал, выключил в комнате свет. Стараясь не шуметь, тихонько приоткрыл окно. И в комнату ворвался порыв стылого вечернего ветра. Я же замер у подоконника, вслушиваясь в то, что происходит во дворе:

– Синод отчитался о случае пропажи нескольких человек, – послышался тихий голос наставника. – А это значит, что Лихолесье проснулось.

– Детей нужно отправить в город, – добавил Лесничий. – Здесь неспокойно.

– Нет, – решительно ответила Марья.

– Но в корпусе они будут в опасности! – начал было Лесничий, но настоятельница его оборвала:

– В городе смута. Гражданская война. Семьи выясняют, кто сядет на престол. А охранка вычищает семьи, которые служили императору. Так что в городе курсанты проживут еще меньше, чем в корпусе.

Воцарилось молчание.

– Тогда кому-то нужно найти Лихо, – произнес наконец Иванушка.

– Возьмешься? – уточнила Марья, хмуря брови.

– Один не смогу, – протянул наставник и почесал затылок. – Придется просить помощи у старых товарищей.

– Хорошо, – коротко ответила настоятельница и тряхнула головой. – Негоже оставлять нечисть без присмотра.

Послышались шаги. Дворовой совет расходился. И я хотел было закрыть окно, как услышал голос охотника:

– Я нашел куртку одного из курсантов. Она была вся в крови.

Марья немного помолчала. Затем спросила:

– И чья это куртка?

– Скорее всего курсанта Волкова, – ответил Лесничий. – Который спас Никиту Святогорова от болотника.

А это уже интересно. Я поднялся над подоконником и осторожно выглянул в окно. Лесничий и Марья расположились под фонарем. И в руках мужчина держал перепачканную вещь. Марья взяла ее, принялась проверять карманы.

– Она и впрямь мужская, – подтвердила она. – Только вот с чего вы взяли, что она принадлежала Сергею? Что указывает на это?

Она вывернула карманы, из которых посыпались опавшие листья, сосновые иглы и пыль.

Настоятельница смотрела на охотника, ожидая ответа. Но тот спокойно выдержал ее взгляд.

– Волков и Святогоров были единственными, кто отстал от группы и заплутал в лесу. Когда они пришли к моей сторожке, на Святогорове куртка была. Вот я и решил…

Марья несколько секунд сверлила мужчину взглядом, затем кивнула:

– Хорошо. Завтра я устрою инвентаризацию. Чтобы точно установить факт, чья это куртка. А сейчас идемте.

И они направились к воротам.

Я прикрыл окно. Сделал глоток чайного отвара. И головоломка в голове вдруг сложилась. Нет, мне и до этого не давала покоя та странная ситуация на болотах. Но теперь я знал точно: ничего мне не привиделось. Волков и правда был ранен. А еще он обернулся, чтобы быстрее донести меня до сторожки. Выходит, парень-то – перевертыш. Ладно, потом поговорю с ним об этих его странностях. Сейчас же мне нужно доделать еще одно дело. Чтобы один человек не пострадал раньше времени. И теперь я знал, кто мне поможет.

Я отставил кружку, встал из-за стола.

В коридоре не было ни души. И я добрался до нужной комнаты без лишних свидетелей.

Дверь в комнату Лады тихо скрипнула. И я испуганно замер. Но из комнаты послышалось только сопение. Я осторожно вошел и взял из угла куртку. Осмотрелся. В комнате горела только лампа автонагрева отвара. И в неверном свете системы я увидел пластиковый пузырек, который стоял на тумбочке. Когда я был здесь в прошлый раз, его не было. Я нахмурился: интересно, что за таблетки она принимает? Шагнул вперед, взял пузырек, посмотрел на этикетку, на которой было написано длинное сложное название. В коридоре послышались приглушенные шаги. Кто-то крался мимо двери. Тише мыши я юркнул за шкаф. Шаги тем временем стихли. Прямо напротив приоткрытой двери комнаты Лады. Скрипнула дверь. Кто-то заглянул внутрь, осмотрелся. А затем дверь закрылась. И шаги зашаркали дальше по коридору, постепенно стихая. Я дождался, пока скрипнет где-то далеко дверь, и подкрался к выходу. Выглянул в коридор. Никого. И я выскользнул из комнаты.

С облегчением выдохнул. Тихо направился к крылу парней. Сердце бешено билось, готовое вот-вот выскочить из груди. В ушах шумело от притока крови.

– Не спится, друже?

Знакомый голос прозвучал за спиной, когда я вышел из крыла девочек к лестнице. Я вздрогнул, резко обернулся. За спиной стоял Волков. С кружкой в руках.

– Угу, – кивнул я. – А сам-то чего бродишь? Решил нарваться на Марью и получить выговор за нарушение распорядка?

Волков отхлебнул из кружки и хитро прищурился:

– Марья уехала. Так что сегодня кампус в нашем распоряжении.

А мой товарищ-то в курсе всех событий, которые происходят в корпусе.

– Я как раз хотел зайти к тебе в гости.

Волков удивленно поднял бровь:

– Зачем?

– Есть разговор, – коротко ответил я.

Сергей помолчал, а затем указал на куртку, которую я держал в руке:

– Боюсь, она тебе не по размеру.

Я вздохнул и развернул куртку. Волков хмыкнул:

– Полевая форма и с дыркой. И сдается мне, прореха совпадает с тем клочком, за которым ты сошел с тропы?

– Думаю, да.

– И об этом ты шел поговорить?

– Нет. Я хотел сказать, что там, в лесу, мне не померещилось.

Товарищ склонил голову и с интересом посмотрел на меня:

– О чем это ты?

– Ты и правда… – начал было я, но Волков меня прервал:

– Пойдем. Нечего здесь языком трепать.

* * *

Комната моего нового товарища отличалась от тех, где мне довелось побывать. На стене над кроватью висела волчья шкура. А рядом красовалась картина «Иван-царевич и Серый Волк».

– Люблю Васнецова, – пояснил приятель и указал мне на стул. – Он знал многих из старых семей. Да ты присаживайся. В ногах правды нет.

Я сел за стол, и Волков поставил передо мной кружку с таежным отваром. Я кивнул, сделал глоток. Парень уселся напротив, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Ну, я слушаю.

– В лесу ты и правда обернулся в волка. Чтобы дотащить меня до сторожки.

Сергей удивленно поднял бровь.

– Так. И на каких основаниях ты решил, что тебе не померещилось?

– Видел, как Лесничий передал Марье полевую куртку. Он утверждал, что форма твоя. Куртка была измазана в крови. А в драке с болотником ты повредил бок.

Сергей усмехнулся:

– Я ведь уже показывал тебе. На мне ни царапины.

Он задрал футболку. На боку и правда виднелся едва заметный старый шрам.

– Ну, судя по легендам, у перевертышей повышенная регенерация, – парировал я. – К тому же если кто-то потерял бы куртку в лесу – в карманах остались бы какие-то вещи. А карманы найденной Лесничим формы были пусты. Даже не так: туда кто-то напихал листьев и иголок. Еще она была изорвана в лохмотья. Будто бы зубами животных. А в Лихолесье живности мало.

Глаза приятеля недобро блеснули:

– Ну, хорошо. Какие еще доказательства у тебя на руках, ищейка?

Его губа дернулась, демонстрируя чуточку длинноватые клыки.

– У тебя не получается призывать оружие. Я заметил это вчера.

– У тебя тоже, – парировал Волков и сделал глоток отвара.

– Только вот ты попробовал несколько раз для вида, а остальное время спокойно стоял в уголке и наблюдал за курсантами. Тогда я удивился этому. А после боя с болотником понимаю: оружие тебе ни к чему. Ты исполосовал ту тварь когтями. Да так, что она бежала в топь. Ну и главное: болотник признал тебя до того, как притравил меня ядом. Что же он тогда сказал…

Я потер ладонью подбородок, словно бы пытаясь вспомнить слова нечисти.

– А, вспомнил. Вроде бы он спрашивал, почему так пахнет псиной.

Волков резко оттолкнул стул и встал из-за стола. В глазах его мелькнул гнев. Лицо словно бы вытянулось. Но я был спокоен. Ладонь засветилась от активируемого Плетения. Но товарищ резко ссутулился, сел на стул.

– Говорили мне родители – не лезь, куда не просят, – устало пробормотал он. – Я не послушался. Вот и результат.

Я ослабил Плетение усмирения и продолжил:

– Если ты боишься того, что я кому-то расскажу – можешь не переживать. Я буду нем как могила. Могу даже поклясться.

Сергей сделал глоток и вздохнул:

– Ты сказал об этом Марье?

– Нет. А надо было?

– Если старые семьи узнают, что я оборотень, – то быть мне изгоем. Многие чтут кровь и происхождение. И не станут общаться с наполовину волком. Мы с тобой похожи, Святогоров. Оба в какой-то степени изгои. Поэтому я тебя и спас. Только ты смог найти друзей.

Я кивнул на картину, и Сергей ответил на немой вопрос:

– Я же говорил, что Васнецов знавал почти все старые семьи. Отсюда и почва для сюжетов картин.

– Кто еще знает, что ты умеешь оборачиваться?

Сергей сделал глоток отвара.

– Кроме тебя? Лесничий. Но он парень не из болтливых. Да и живет особняком от остальных. Так что вряд ли кому-то расскажет.

Некоторое время мы молчали. А затем Сергей спросил:

– Ну? И что тебе от меня нужно? Не просто же так ты рассказал мне все это.

– Мне нужна твоя помощь, – честно ответил я.

Волков склонил голову и с любопытством уставился на меня.

– Один хороший человек попал в беду, – начал я. – Думаю, его хотят подставить.

– И кто же этот хороший человек? – мигом уточнил Сергей. – Уж не Лада ли Иванова?

– С чего взял?

– С того, что ты украл у нее куртку. В которой, судя по всему, был лесной гуляка.

Волков сделал глоток. Склонил голову, о чем-то задумавшись. А затем протянул мне руку.

– Дай посмотрю.

Я протянул полевую форму. Сергей взял ее, помял ткань в руках:

– Ты прав, – протянул он. – Ее подставили. Но кто – я не могу понять. Кто-то отбил запах, оставив только один. Лады. Пусть пока полежит у меня.

– А завтрашний обыск?

Волков задумчиво потер ладонью подбородок.

– Куртка с прорехой вызовет еще больше вопросов. Но есть у меня одна идея.

Он встал из-за стола и направился к выходу. У дверей остановился и поманил меня:

– Идем. Чую, сегодня нас ждет самое веселое.

Я последовал за товарищем. В коридоре было темно. Волков остановился, повел носом, словно принюхиваясь, и прошептал:

– Идем. Все спят.

Стараясь не шуметь, мы прокрались к лестнице. Спустились в холл, и Волков свернул к стойке ресепшен, за которой виднелась дверь.

– Сможешь вскрыть замок? – уточнил товарищ.

Я удивленно посмотрел на него, но Волков невозмутимо парировал:

– Ну, ты же вырос в приюте.

Я осмотрел стойку ресепшен, вытащил две скрепки и разогнул их. Присел напротив двери и принялся осторожно вскрывать замок. Послышался щелчок, и я встал. Затем опустил ручку двери:

– Прошу.

– Жди здесь, – предупредил меня Сергей и скрылся в помещении. Я же прикрыл дверь и спрятался за стойкой.

Интересно, кто подставил Ладу? Он умен и хитер. Смог предусмотреть почти все. Даже отбить запах. Словно бы знал, что Волков обладает некоторыми особенностями. Или…

Мне отчего-то вспомнилась Иванова. Когда она пришла в мою комнату и лежала на кровати. И тогда в ней не было ничего от той неуклюжей, робкой девушки, которую я знал. Образ той же самой Лады нарисовал мне болотник.

Я сунул руку в карман и нащупал там пузырек, в котором перекатывались таблетки. Вытащил его, уставившись на этикетку. Видимо, я сунул его в карман, когда прятался от гостя в комнате Лады.