Текст книги "Заблудшая душа. Демонолог"

– А как же назад?

– Назад не вернемся. Свяжем канаты и спустимся со скалы, а там кто будет быстрее, тот и выиграет, – горец старательно избегал упоминания слова «бегство», но именно это он и предлагал. А я что – мне лишний героизм и даром не нужен, особенно учитывая наши генеральные планы.

– Годится.

– Тогда мои воины выйдут в полночь, а ты пойдешь со своими, как только сможете рассмотреть камни под ногами.

– Стоп! – наконец-то ухватил я скользкий момент в плане. – А как же кони?

– Коней придется бросить, – абсолютно спокойно сказал горец. – Зарежем. Мяса возьмем сколько можем, а остальных доедят птицы.

При мысли о том, что придется убить Черныша, мне захотелось сказать горцу много нехороших слов, но все же удалось успокоиться.

– Не пойдет.

Блод лишь равнодушно пожал плечами, оставляя решение за мной.

– Так, есть ли обходной путь к тропе, по которой мы будем уходить от замка?

– Есть, – так же равнодушно сказал горец. – В горах много хороших троп.

– Тогда слушай новый план. Основная часть отряда будет делать все как ты сказал, а мои проводники и десяток серых воинов поведут коней по «хорошей тропе» в обход земель рода кулаков. Выдели им столько воинов, сколько нужно.

– Троих хватит.

– Они должны довести коней без потерь. Это приказ.

– Тогда пять бойцов.

– Уже лучше, – кивнул я. – Остальное по плану. И еще, если все пройдет хорошо, получишь в Ворхе еще полсотни золотых. Или, может, лучше оружием?

Моя догадка оказалась верной, потому что глаза до этого равнодушного горца зажглись интересом. Похоже, в Нидаре если и продавали горцам оружие, то по завышенным ценам.

– Ведь для этого ты напал на наш отряд?

– Да, мне нужно оружие. – Маска равнодушия на лице горца впервые дала трещину. – Я хочу отомстить и вернуть наших женщин. «Сердца» не должны перестать биться.

– Я тебя понял. Награду получишь оружием.

– А можно получить несколько тех труб, что у черных воинов?

– Нет, Блод, и не наглей, это оружие только для «ящеров».

– Хорошо, – вновь спрятался за маской равнодушия горец. – Я спросил – ты ответил.

Утренний туман заполз в палатку, а через минуту и под чешуйки брони, пропитывая зябкой сыростью поддоспешник и напрочь прогоняя сон. Пришлось вставать. Растянувшийся у входа в палатку Хан поднял голову и посмотрел на меня. Дымка так и оставалась неподвижной, хотя наверняка не спала. В тумане, скрипя чешуйками, зашевелились стоявшие в дозоре «ящеры». Послышалась ругань кронайцев и тихое рычание Карна. Лагерь просыпался, а впереди нас ждал бой.

Вечером окрестные валуны были покрыты серыми одеялами, как мхом, а теперь там было пусто. Мелькнула мысль, не бросили ли нас гордые сыновья гор, но через секунду я разглядел одинокую фигуру юноши, кутающегося в свое одеяло.

Повинуясь моему жесту, горец подошел ближе.

– Ты остался провести нас?

Юный горец кивнул в ответ.

– Где те, кто поведет коней? – с легким беспокойством спросил я.

Все так же молча горец ткнул пальцем мне за спину. С другой стороны лагеря маячили серые силуэты.

– Хорошо, выходим.

Стряхивая остатки сна, лагерь зашевелился. Все приказы были отданы еще вчера. Хтары быстро связали коней в вереницы и в сопровождении десятка кронайцев повели обратно по тропе. Впереди скользили тени горцев.

Мы же выстроились в цепь по одному и отправились за юным проводником. В авангарде шли «ящеры». Кронайцы прикрывали тыл. А в середине – я, целитель, на рясу которого Шип силой натянул кольчугу, и Урген с учеником.

Весь горный поход я практически не замечал профессора, который все свободное время копался в записях древних биологов. Как бы он не заболел от переизбытка информации. Еж свитков не читал, но тоже попал под влияние настроения учителя и вел себя тише воды. Да и горы не располагали к шумному поведению – даже кронайцы ругались меньше и тише.

– Проф, – тихо обратился я к задумавшемуся профессору.

– А?

– Давай прекращай свои думы о магии и смотри по сторонам. Скоро будет бой и замок демона. Там мне понадобятся твои мозги.

– Хорошо, – вяло ответил Урген.

– Блин, проф, хватит тормозить.

– Все, я здесь, – встряхнулся Урген.

– Вот и ладушки.

Первые следы наших союзников обнаружились, когда солнце выскользнуло из-за снежного пика: в удобном каменном гнезде над тропой лежали три тела совсем молодых горцев. Всех взяли ножом. Уверен, что дозорные не спали, но все же пропустили диверсантов на расстояние удара. Вот что значит опыт. А ведь я спал рядом с этими спецами, надеясь только на эфемерную клятву наемника, ну и немножко на бдительность Хана. Кстати, на волков горцы посматривали с опаской.

Глупо, очень глупо, но сделанного не воротишь, так что прочь сомнения – пока что Блод не давал повода для подозрений.

Еще через час мы услышали далекий рев козьего рога. То, что это был не духовой инструмент Блода, я понял по гримасе юного горца. Он даже разродился одним словом:

– Бежим, – и унесся вперед, как горный козел.

– Шип.

– Ускорились, – трансформировал мою команду бывший убийца. Старательно глядя себе под ноги, отряд устремился вперед.

Пробежали мы меньше километра, а все мои тренированные бойцы начали дышать как загнанные лошади. На их фоне я смотрелся еще хуже, но, по крайней мере, дополз. А вот ученых и целителя пришлось оставить на тропе под опекой четверки кронайцев.

Разогнавшись, я едва не влетел в эпицентр боя, если это можно было так назвать. Бой в горах вообще специфическая вещь, и к этому мы, увы, оказались не готовы. Только наличие «чешуи» спасло впередиидущего Сома. Как только он выскочил из-за очередного валуна, в него врезались сразу три стрелы. То, что дальше по тропе сидят не идиоты, выяснилось, когда «ящер», наплевав на обстрел, рванул вперед и… поймал шлемом камень, немногим меньше его собственной головы. Мелькнув ногами, кряжистый боец грохнулся на спину. Шип с Грифоном тут же втянули слабо шевелящегося Сома за валун.

– Что это было? – спросил я у Блода, вынырнувшего рядом со мной из какой-то щели.

– Народная горская игра. Мы на каждом празднике бросаем большие камни на дальность и точность.

– Неприятно.

– Согласен, но нужно идти. Мои воины не смогут пройти, а скоро здесь будет весь род.

Оглянувшись, я увидел, как запыхавшийся целитель возится с контуженым Сомом.

– Шип, Змей, наведите там порядок.

Чешуйчатый монстр с жуткой мордой кивнул – значит, Шип понял задачу. «Ящеры» удобнее перехватили иглометы. Через секунду из-за камня выскользнули две черные тени. Такое могли только эти двое. Казалось, они не скачут, а словно плывут по камням.

– Хорошо, – разделил мое восхищение горец.

Вот из-за дальнего валуна вылетел камень в сопровождении десятка стрел. Шип лишь чуть качнулся в сторону, даже полностью не уходя от удара. Камень скользнул по чешуе, а «ящер», не потеряв равновесия, добежал до валуна, который огибала наша тропа. По тропе он не пошел, а, как акробат, взбежал по каменной осыпи, обходя валун с другой стороны. Возможно, взбежать на валун ему не позволил бы появившийся там горец с ятаганом, но Змей уже замер на тропе, целясь поверх валуна. Поймав иглу в грудь, горец исчез из виду, а его напарник лишь успел показать голову над кромкой валуна, как тут же вторая игла пробила папаху вместе с черепом. А через миг Шип перемахнул через валун, уже сжимая в руках короткие клинки.

Все, заслон можно считать погибшим.

– Вперед, – скомандовал я и побежал по тропе. Следом потянулись остальные.

За поворотом тропы с иглометами наготове замерли «ящеры» в окружении десятка одетых в меховые тужурки трупов.

– Очень хорошо, – уважительно посмотрел на «ящеров» горец. – Дальше мы сами.

Повинуясь взмаху его руки, два десятка горцев побежали вперед по тропе. Очень быстро побежали.

Мы догнали их у развилки, где к нашей тропе примыкала еще одна, уводящая вниз к селению. Скопление каменных домиков, разбросанных по зеленой долине, сейчас напоминало муравейник.

Горцы ждали нас там, где всего несколько минут назад находился еще один пост. Как и на первом посту, здесь стояла молодежь, так что умерли они быстро и бестолково.

– Старший, – повернулся ко мне Блод. – Впереди еще один сильный заслон. Пусть пойдут твои.

– Добро. Шип, Змей, работаем.

Не успели «ящеры» сделать и шага, как в воздухе повис далекий крик:

– Бло-о-д!!!

Как находящаяся в поселке женщина смогла рассмотреть горца с такого расстояния, было непонятно, или же она просто догадалась, кто стал причиной переполоха.

– Тарина!!! – заорал Блод и рванулся к ведущей вниз тропе.

– Стоять. Это приказ! – Это было единственное, что пришло мне в голову.

Горец дернулся, как от удара, а два его родича повисли на плечах предводителя. Блод повернулся и посмотрел на меня налитыми кровью глазами. Я понял, что еще секунда – и он нарушит свою клятву. О том, что будет после этого, даже думать не хотелось.

– Блод, послушай меня. Клянусь сделать все возможное, чтобы твоя женщина вернулась к тебе. Но сейчас мы не сможем этого сделать.

– Это моя сестра, – прохрипел горец. – Твои монстры могут прорваться.

– Ты сам говорил, что другие селения совсем рядом. Моих людей попросту завалят телами!

Разумом горец все понимал, но бессильная ярость рвалась на свободу.

– А-а-а!!! – вплеснувшая в крике эмоция полетела над долиной, отражаясь от скал.

– Работаем! – тут же приказал я, и впередиидущие «ящеры» скользнули вверх по склону.

Тропа сначала повела нас вверх, затем чуть нырнула вниз по скату горы и пошла вдоль скалы. Очень плохое место. Я шел над обрывом с замирающим сердцем.

Но вот опасный участок закончился, а на нас так и не напали.

Тропа пошла вверх, и метров через сто мы начали карабкаться по каменной осыпи с редкими валунами. На этом подъеме нас и поджидал камнепад.

– В сторону! – крикнул Шип уже в прыжке, уходя за один из камней.

«Ящеры», включая меня, успели последовать его примеру, а вот шестерых кронайцев накрыло. К счастью, на этом участке склон не переходил в пропасть, и моряки, скатившись вместе с камнями, остановились у завала.

– Вперед! – Я вполне обоснованно решил, что для подготовки следующего камнепада обороняющимся горцам потребуется время, и мы вполне можем прорваться.

Шип выскользнул из-за валуна и побежал вверх. За ним побежали Змей и Барсук. Грифон с уже оклемавшимся Сомом, прильнув к иглометам, контролировали валуны, за которыми засели горцы. В атакующую тройку полетели камни, причем без стрел.

Увернуться от всех снарядов штурмовикам не удалось, но никого не сшибли, а вот один из метателей получил иглу в лицо, что остудило пыл горцев.

Прихрамывающий Змей немного отстал, а Шип с Барсуком с двух сторон начали обходить большой валун. И вот тут я познакомился с еще одним творением спортивной мысли горцев, точнее, не я, а Барсук.

Ну до чего же невезучий парень.

Очередной камень вылетел из-за валуна и пролетел, казалось, мимо Барсука. То, что камень не совсем обычный, я понял, когда он изменил траекторию полета и врезался Барсуку в грудь. В стороны полетели осколки и, кажется, даже чешуйки. «Ящер» грохнулся на спину и посунулся вниз. Шип быстро оценил обстановку и тут же отступил. Вдвоем с Грифоном они помогли встать Барсуку и спустились до ближайшего укрытия.

– Это тоже народное развлечение?

– Да, – с энтузиазмом согласился Блод. – Привязываем к камню канат и раскручиваем. Бросаем на дальность, точность и по цели за укрытием.

– А предупредить нельзя было?

Горец в ответ лишь пожал плечами.

– Ты собираешься хоть что-то делать? – немного разозлился я.

– Уже делаю. Мои воины обходят засаду поверху. Думаю, скоро можно будет идти вперед.

Как бы ни спешили люди Блода, горцы из деревни подошли быстрее, но особой угрозы они пока не представляли. Как десяток горцев сдерживает наши восемь десятков, так же десяток кронайцев и два десятка людей Блода смогут удержать пару сотен врагов хоть месяц. Конечно, у нас возникли бы проблемы на пути обратно, но обратно мы не собирались.

Пятнадцать «яростных сердец» вышли на позицию через десять минут.

– Готовимся, – тихо сказал Блод, по совершенно непонятным мне признакам определивший готовность своих бойцов.

Я отрывисто свистнул. По склону над засадой покатились мелкие камни. Все – еще пара минут, и мы сметем заслон, открыв себе путь к замку.

Если хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах.

За секунду до атаки из-за валуна послышался каркающий голос. Что именно было сказано, я не понял, но зато отчетливо услышал, как заскрипели зубы Блода.

Я находился рядом, поэтому прекрасно видел весь спектр эмоций на горбоносом лице под папахой. Горец резко развернулся и посмотрел назад. Его перекосило от досады. Но затем губы горца растянулись в скупой улыбке, а в глазах появилась надежда.

И что бы это значило?

Мелькнувший в голове вопрос я тут же озвучил Блоду, а в ответ получил жест, приглашающий посмотреть назад.

Над вершиной невысокой горы поднимался толстый столб дыма. Чуть дальше виднелись еще два.

– Не понял.

– Все, война закончилась, – с явно притворным сожалением сказал Блод.

И это меня разозлило.

– Сбор!

Реакция на эту команду последовала моментально – сверху сбежали все «ящеры», даже прихрамывающий Грифон и пошатывающийся Барсук. Бывший «медведь» оказался насколько невезучим, настолько же живучим.

«Ящеры» и семь кронайцев – трое, увы, остались неподвижно лежать у завала каменей – заняли вокруг меня с Блодом круговую оборону. Причем их оружие было направлено в сторону всех ближайших горцев без разделения на кланы и союзнические обязательства.

– А теперь ты объяснишь мне, что произошло и почему ты отказываешься выполнять приказ.

Горец понял, что все серьезно, и перестал кривляться.

– Это закон гор. Если на нас нападут внешние силы, все стычки отменяются, а месть откладывается. Мы должны вернуться. Куда точно – не знаю, возможно, к Проходу Эха или к Стене Слез.

– А мы?

– Вы тоже. Тот же закон гласит, что все воины, принявшие гостеприимство гор, должны встать с нами плечом к плечу.

– А если я сейчас грохну заслон и пойду к замку?

– Тогда ты нарушить закон, и я вместе с моими врагами буду убивать вас.

– Наш договор расторгнут?

– Нет, он отложен. Как только моя родина окажется в безопасности, мы продолжим.

Я зло сплюнул на камни и начал судорожно искать выход из ситуации, но – увы, похоже, всюду клин. Каждый день для нас был на вес золота и даже дороже, а здесь придется влезать в чужую войну. Но, несмотря на всю мерзость ситуации, мне и в голову не приходила мысль прорываться через горы в одиночку. Высказанная Блоду угроза была чистым блефом.

С этим понятно, но оставался еще один нюанс.

– Что в этой ситуации могло тебя так порадовать?

Горец замялся.

– Если хочешь получить обещанную награду, говори. Нам не нужны тайны за спиной.

– Есть возможность вернуть как минимум сестру. Старейшины обязаны рассмотреть все прерванные стычки и компенсировать ущерб. Я потребую сестру.

Мне оставалось только с тоской посмотреть на горный склон, за которым скрывался замок Вихря.

Камнепад и неудавшаяся атака унесли две жизни и повесили нам на шею четверых раненых. Горцы, причем с обоих родов, помогли похоронить погибших кронайцев. То, что они совершенно спокойно общались друг с другом, доводило меня до тихого бешенства.

Аборигены попытались положить глаз на броню и два арбалета, но я сквозь зубы предупредил, что если пропадет хоть одна чешуйка, то наплюю на все законы и устрою здесь маленький Армагеддон с образованием большой братской могилы в деревне, а там будь что будет. Угроза подействовала.

Целитель пообещал вернуть раненых в строй за несколько дней, и только Грифону придется неделю беречь сломанную и вновь сращенную магом трещину в ноге.

Обратно мы не пошли, а спустились в долину. Конечно, в саму деревню нас не пустили и проводили в обход к другому концу зажатой горами долины.

Пока мы спускались и ночевали на выходе из долины, горцы непостижимым способом сумели вернуть ушедших в обход лошадей. Так что утром мы могли сесть в седла.

Глава 6
Миротворец

Путь к Стене Слез занял полтора дня. Можно сказать, что нам повезло как минимум в том, что земли клана Яростного Кулака находились практически на границе с Нидаром.

Переступив через свою злость, я решил не тратить времени даром и расспросить Блода о нюансах сложившейся обстановки. Информация уже успела распространиться практически по всему горному краю, тем более что особой новизной сложившаяся ситуация не отличалась.

Корни вражды между горцами и нидарскими металлургами терялись в веках. Причем стоит учесть, что с горцами враждовали именно металлурги, точнее – металлургические магнаты, а отнюдь не нидарские короли. Что и как произошло при развале древнего магического государства, неизвестно, но так случилось, что центральные части будущих Вольных Королевств как-то зацепились за остатки цивилизации, а вот жители более суровых высокогорных районов провалились в дикость. Через столетия в горы пришла империя и подняла цивилизацию на еще более высокий уровень. Заработала часть разрушенных металлургических заводов, в новой формации ставших мануфактурами. Даже образовалось несколько сильных династий, поднявшихся на торговле изделиями из металла с империей и поставках сырья для мастеров в Вольных Городах на северном побережье материка.

Потом была война с дари и отступление имперских войск, которое местные жители восприняли как предательство. Дари не смогли задержаться в неуютной для них обстановке и где самостоятельно, а где под нажимом партизанских отрядов откатились обратно в свои леса. Империя попыталась вернуться, но обратно ее не пустили – легионы оказались бессильны в боях на горных перевалах. Почему так случилось, я узнал на собственной шкуре.

Все это интересно, но нас в принципе не касалось, а касалось то, что при падении древнего государства магов горы разделили так, что заводы остались на территории королевств Нидар и Тирос. А вот самые богатые рудники достались горцам, которые формально входили в королевство Нидар, а на деле были сами по себе. Поначалу металлургическим магнатам хватало своих собственных рудников, но те быстро истощались. Лет сто назад начались переговоры с горцами, и они даже достигли определенного успеха, но один из магнатов попытался захватить власть в горах, столкнув горцев лбами. Это привело вначале к внутренней резне, а когда мудрейшие из горных старцев поняли, откуда растут ноги этой гражданской войны, был создан совет старейшин, и нидарские металлурги покинули горные области. Покинули те, кто успел это сделать, а те, кто был недостаточно быстр, оставили свои кости на горных перевалах. Именно их руками были созданы крепости Проход Эха и Стена Слез.

Подъезжая к твердыне горцев, я подспудно ожидал увидеть аналог похожего по названию сооружения в Израиле и, честно говоря, не особо ошибался. Стена Слез была примерно той же высоты и из похожих по размеру каменных блоков, выложенных без особой системы.

Это фортификационное сооружение выглядело как заплатка. Когда-то древние строители укрепили стены разрезавшего седловину перевала ущелья и сделали это красиво. Великолепная дорога шла через двухсотметровой ширины проход, на стенах которого имелись даже какие-то фрески. Если бы они смастерили и перемычку в проходе, то горцы могли бы плевать на любого врага с высоты неприступных стен, а так их тревога была вполне обоснованна.

Почему горцы выбрали именно это место для возведения стены, стало понятно, когда я увидел отверстия в скалах: похоже, здесь когда-то было поселение или перевалочный пункт. Судя по остаткам фундаментов, все внешние строения были разобраны для создания стены, остались только вырубленные в камне помещения. В одном из таких скальных залов мы и разместились. Наши с Блодом роли поменялись местами, и теперь отряд чужеземцев считался прикрепленным к главе рода Яростных Сердец.

Блод тут же умчался на стену, где находились предводители успевших добраться до стены отрядов, а мы занялись устройством своего быта.

– Тебе не кажется, что раньше здесь был рабский барак? – тихо спросил Урген, продолжая рассматривать стены высокого помещения.

– Вполне может быть, – ответил я, также всматриваясь в похожие на соты углубления в стенах. «Спальные места» имелись по всей поверхности стены вплоть до потолка. К верхним ярусам можно было забраться по выемкам в скале. – Тебе что, противно спать в довольно удобной постели только потому, что там тысячи лет назад ночевал раб?

– Это меня волнует меньше всего, – отмахнулся ученый. – Просто глядя на все это, начинаешь понимать, какими были наши предки.

– И как?

– Честно говоря, не очень. Кое-где в нашем мире еще сохранилось рабство, особенно в Вольных Королевствах, но судя по всему, предки относились к рабам не просто как к низшим существам, а как к насекомым каким-то. Осознавать это очень неприятно.

– Я, конечно, сочувствую твоим переживаниям, но хотелось бы, чтобы ты думал о современных проблемах.

– И что мне нужно обдумать? – с легким раздражением спросил Урген.

– Все! Блин, проф, я сам не знаю, как выбираться из этой ситуации, и не могу направить твои мысли. Но если ты будешь витать в глубинах истории, то толку от тебя будет ноль. Так что давай скрипеть мозгами вместе. Но для начала не мешало бы выспаться. Что-то мне подсказывает, что у нас впереди еще те приключения.

Профессор со вздохом кивнул и, чуть покосившись на огромный баул с древними свитками, который Еж размещал у стены помещения, отправился к ближайшей нише.

С подстеленным внутри плетеным ковриком и свернутым в качестве подушки плащом «сотовое» спальное место стало очень даже уютным. Что бы там ни говорил профессор, но древние рабовладельцы заботились о своих «питомцах». В каждой «соте» имелось отверстие для вентиляции, доставлявшее свежий воздух, причем не создававшее сквозняка.

Прошлая ночь была очень беспокойной, поэтому уснули моментально.

Как и следовало ожидать, выспаться мне не дали – солнце еще не ушло за горизонт, а возле моей «соты» появился Блод. Местные старейшины, конечно, презирали чужаков и относились к нам с настороженностью, но при этом они отнюдь не были идиотами.

– Пошли, тебя хотят видеть старейшины.

– Ну что ж, поговорить я не против, хотя предпочел бы поспать.

Едва мы двинулись к выходу, как позади словно тени выросли черные фигуры Шипа и Змея. Остальные «ящеры» и Карн были остановлены жестом бывшего убийцы. Шип был прав – если начнется заваруха, нам не помогут ни «чешуи», ни вся удаль абордажной команды.

За те пару часов, что я пребывал в царстве Морфея, обстановка возле стены сильно изменилась. Практически все ущелье было заполнено горцами. Что самое интересное, лишь небольшая часть детей гор обосновалась в «рабских» комнатах. Остальные предпочли разбить шатры под открытым небом или вообще устраивались на камнях, подстелив под себя серые одеяла.

У подъема на стену было не протолкнуться, и только решительные действия Блода и его людей позволили нам добраться до крутых ступеней. Взгляды окружающих говорили о том, с каким удовольствием они примерили бы наши броньки. Только теперь я понял, насколько в этих краях сильны традиции. Горная вольница выглядела необузданной, но в их действах чувствовался жесткий контроль старших.

Стало немного боязно. Подобное ощущение приходит, когда прикасаешься к поверхности плотины – вроде надежная преграда, но понимание того, сколько тысяч тонн воды сдерживает тонкая каменная перемычка, заставляет шевелиться волосы на затылке.

Парням было легче, они хоть могли спрятать лица за жуткими забралами, а мне как лицу представительному приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться внешне невозмутимым.

Узкая лестница позволила нам частично избавиться от назойливого внимания горцев и к тому же вывела на довольно обширную площадку надвратной башни. Точнее, это была надтоннельная башня, потому что ворот в стене как таковых не было. Приближаясь к преграде, дорога уходила в своеобразный тоннель и выходила на поверхность уже за стеной. Сейчас этот тоннель был завален камнями – довольно хлопотно, но при этом очень надежно.

На несколько секунд я растерялся, потому что не знал, куда смотреть. У передней кромки башни стояли восемь очень колоритных личностей, но взгляд упорно поворачивался в сторону осадного лагеря. Где-то посредине площадки я словно преодолел невидимый барьер, и на меня накатила звуковая волна. Яростные крики, бой барабанов и протяжные стоны рожков были лишь легкой приправой в гуле многотысячной толпы.

Да уж, у нас действительно проблемы. Если оглянуться, то можно приблизительно оценить соотношение сил как один к трем. И что самое печальное, не в пользу лагеря, к которому и я неосторожно примкнул. Но самым непонятным было то, что оба лагеря казались близнецами. Пристальный взгляд показал, что осаждающие стену тоже были горцами, разве что их меховые жилетки и папахи издали выглядели чуть светлее.

Первого толчка под ребра я не ощутил, поэтому Блоду пришлось изрядно отбить о «чешую» локоть в повторной попытке привлечь мое внимание к старейшинам.

В отличие от обычных горцев, старейшины выглядели как представители отдельного народа. Никаких жилеток или папах. Старцы были облачены в серые шерстяные хламиды. Такие же отрезки ткани покрывали их головы. Витой шнур на голове довершал образ, который можно было сравнить то ли с арабами, то ли с библейскими иудеями. Горбоносые старцы еще больше нахмурились и практически полностью закрыли бровями черные глаза. Наверное, так у них выглядит крайняя степень недовольства.

– Уважаемые старейшины, вы позвали меня, и я пришел. – В данной ситуации мне осталось лишь выступить первым, чуть сдобрив слова приветствия средней глубины поклоном.

Судя по шевелящимся бровям, старцы пару секунд решали, как наказать меня за дерзость, но, к счастью, демократией здесь и не пахло. Вперед шагнул один из них – не самый старый и к тому же совершенно неотличимый от других в плане облачения.

– Человек из империи, ты принял гостеприимство гор, и сейчас мы хотим тебя просить о помощи.

Они что, издеваются? Мужики, которые воюют с пеленок, просят меня о помощи?

Идиотизм, но что-то в этом абсурде мне показалось логичным. Поэтому без оценки обстановки открывать рот без надобности пока не стоило.

– Вы позволите? – задал я риторический вопрос и шагнул к краю стены, на ходу доставая из поясного футляра подзорную трубу.

В глазах Блода и половины старейшин зажглись алчные огоньки.

Ну что ты будешь с ними делать!

Оптика рывком приблизила осадный лагерь, и я понял суть заданного мне вопроса. Да уж, без посторонней помощи детям гор не обойтись. Масса воинов за стеной только казалась однородной. Как минимум пять процентов осаждающих выглядели выходцами из более цивилизованных мест. Одна часть этих «инородных» являлась неплохо экипированными воинами, а другая явно была мастеровыми, которых и охраняли эти воины. Самым интересным был не вид этих людей, а то, чем они занимались. Мастера собирали осадные машины. В том, что это именно осадные машины, я не сомневался, хотя они не были похожи ни на баллисты, ни на катапульты земного образца. На первый взгляд в двухстах метрах от стены стояли небольшие пирамиды, к дальней от нас части которых прикреплялось какое-то бревно. Довольно странные конструкции, но думаю, металлурги притащили все это в горы не для праздничных фейерверков. Что примечательно, пространство вокруг машин было очищено от горцев и окружено матерчатыми палатками явно не горского производства.

Скользнув по пяти осадным машинам, мой взгляд наткнулся на странную компанию перед массой ждущих атаки войск – три человека в добротной броне по образу имперских оруженосцев, один в дальней родственнице «чешуи» с квадратными пластинами вместо полукруглых чешуек. Компанию дополняли четверо классических горцев в светлых «мехах». Над этой делегацией возвышался изрядный кусок холста зеленого цвета, закрепленный на длинном шесте, как хоругвь.

Так, теперь становится понятно, почему меня пригласили на этот междусобойчик.

– Три вопроса, уважаемый, – я повернулся к главному старейшине. – Почему внизу так много ваших родичей?

– Это не наши родичи, а враги. Их горы находятся у Темного Леса, и эти ничтожества ползают на карачках не только перед людьми долин, но и перед дари.

В груди неприятно кольнуло – неужели по нашу душу? Хотя вряд ли: слишком масштабно и оперативно.

– Второй вопрос. Почему я?

– Ты – Черный Ящер империи, и кому, как не имперцу, знать, как противостоять этим машинам? – совершенно невозмутимо заявил главный старейшина.

Очень весело. Что-то все возрастающая популярность не тешит мое самолюбие, а служит будильником для паранойи.

– И третий вопрос. Надеюсь, поводом для вашей просьбы послужила не вон та зеленая тряпка?

Старейшина понимающе улыбнулся. Правда, улыбка у него получилась кривоватая.

– Да, Ящер. Мы решили, что имперец поймет нидарца лучше, чем горец. Блод составит тебе компанию, а мы не обидим вас обоих своей благодарностью.

Блод тут же заулыбался, чем вызвал у меня лишь волну раздражения.

– И отказаться я не могу?

– Увы, чужеземец, выбора у тебя нет.

Зря ты, старик, говорил о выборе – он всегда есть. При желании мы пройдем через массу горцев, как нож сквозь масло, но в том-то и дело, что нам нужно обратно к демонскому замку, а конфликт с местными жителями делает наши шансы вернуться в империю с наследием Крандола Пожирателя очень зыбкими.

– Хорошо. Пойду я с Блодом и два моих человека.

– Четыре, – послышался за спиной тихий голос Шипа.

– Четыре, – совершенно спокойно повторил я за своим телохранителем.

Глядя на такое нарушение субординации, старцы позволили себе снисходительные взгляды, но мне было как-то не до гонора. Чуйка бывшего убийцы спасала нас уже не раз.

Подъемники в конструкции башни не предусматривались, поэтому нашу делегацию спустили вниз на канатах. Засунув правую ногу в петлю, я перенес вес утяжеленного броней тела через невысокий парапет, заменявший местным фортификаторам полноценные бойницы.

Перелезать удобно, особенно наружу, а вот как оборонять стену, используя подобный архитектурный казус?

Крупные прямоугольники каменной кладки неожиданно рванули вверх, и по моему позвоночнику скользнула целая толпа ледяных мурашек.

Зачем же так резко-то?! Хорошо, хоть грамотно отмерили длину веревки: на каменную дорогу я сошел, а не брякнулся о нее ногами. А высота-то немаленькая – метров двадцать, не меньше. Тут же выяснилась вторая причина размещения стены именно здесь – треть наружной части являлась скальным «порогом». Так что тоннель в этом месте не поднимался вверх после предварительного спуска, а прямо выходил из скалы под стеной.