Текст книги "Заблудшая душа. Демонолог"

– Да, они подчинялись мне и потому выжили в Сатаре.

– Как остановить демона? – Я все же попытал удачу: вдруг на наш главный вопрос найдется ответ у этой девушки.

В глазах пленницы внезапно вспыхнул огонек торжества.

– Никак! Вам не остановить Господина, животные. Вы слишком жалки для этого!

– Животные? – удивленно переспросил я. И тут все стало на свои места: ее кожа, странные глаза и все остальное. – Ты не человек?

– Конечно, я высшее существо. Почти равна повелителям.

– Ты – рабыня. – Вся жалость к этой особи и снисхождение куда-то подевались. Передо мной нелюдь, хотя и с примесью человеческих генов. – В тебе больше человеческой крови, чем дарийской. Для нас ты монстр, а для них – животное.

– Я служу повелителям!

– Как и любой раб. – Разговор стал мне неинтересен. – Карн.

– Да.

– Пообщайся с ней утром, может, что и скажет, а пока пусть подумает.

Мне стало невыносимо душно в помещении, пропитанном тупой ненавистью пленницы, грязных отголосков мыслей Карна и не менее омерзительных желаний, написанных на лицах кронайцев.

Снаружи меня догнал Карн.

– Почему утром?

– Потому что иногда страх сильнее боли. Пусть посидит, подумает.

– Я не хочу ждать. – Глаза кронайца вдруг заледенели.

Все-таки он псих.

– Значит, ею займется Шип.

Лицо Карна исказила нервная судорога, но он все же сдержался. Внутри этого в принципе неплохого человека жили неведомые мне демоны и тайны. Чего он боится и почему служит мне? Без ответов на эти вопросы понять его мотивы невозможно.

– Хорошо, я подожду до утра.

– За ночь и ты, и твои люди должны хорошо отдохнуть. Уходим с рассветом.

– Не хочешь разбираться с горцами?

– Да уж, не хотелось бы.

Я планировал сначала посмотреть, как там Урген, но увидел выходящего из палатки целителя.

– Мэтр, как у нас дела?

– Даже не знаю, ваша милость. С одной стороны, только один погибший и все раненые на ногах, но в некоторых сейчас столько эликсиров, что это уполовинит их жизни.

– И ничего нельзя сделать? – обеспокоился я.

– Можно. Полгода в обители – и все наладится. Но, как вы сами понимаете, такие процедуры очень дорого стоят.

– Ну с деньгами проблем нет. Если профессор найдет в записях нужные нам ответы, мы сразу же возвращаемся в империю. Но время отправки мы будем знать только послезавтра или даже позже. Эту ночь мой друг будет спать, а завтра нас ждет бешеная скачка.

– Мне кажется, вы немного ошибаетесь, – загадочно улыбнулся целитель.

– В смысле?

– Господин Урген попросил у меня отгоняющий сон настой.

– И вы ему дали? – спросил я, чувствуя, как ярость охватывает виски ледяными тисками. Усталость и измотанные нервы не способствовали сдержанности и пониманию.

– Простите, ваша милость, – целитель потупил глаза, хоть и не был трусом. Он достойно прошел через все испытания, и понимание этого позволило мне справиться со злостью.

– Это вы меня простите, мэтр. Просто никаких сил не хватает, а еще дурость несознательных особ, это я о профессоре. Очень прошу вас впредь раздавать эликсиры только с моего разрешения, если, конечно, это не касается лечения. Здесь все решения за вами.

Учтиво кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны.

А теперь самое время пойти и настучать по одной совершенно бестолковой башке.

В небольшой палатке, разбитой кронайцами для артефакторов, горела магическая лампа, освещая совершенно захламленное свитками и пожелтевшими листами пространство. Конструкция местного походного жилья была похожа на рыцарский стандарт – то есть при небольших размерах там можно было стоять во весь рост и даже сделать пару шагов из одного края в другой.

Очки на носу Ургена мало скрывали покрасневшие и горящие лихорадочным блеском глаза. То ли все дело в магическом свете, то ли так и было на самом деле, но профессор был похож на мумию.

– Проф, твою… – начал я с порога, но, увидев спящего в углу Ежа, снизил тон. – Ты что творишь, придурок? Нам завтра скакать весь день. Предлагаешь привязать тебя к коню?

– Можно и привязать, – равнодушно пожал плечами профессор. – Ответы нам все равно нужны были еще вчера, или как ты там любишь говорить?

– Даже позавчера, – закончил я фразу. – Но это не повод доводить себя до истощения. Ладно, рассказывай, что узнал.

– О, много интересного. Ты знаешь, откуда берутся дари?

– Из яйца? – неуклюже пошутил я.

С минуту профессор удивленно смотрел на меня, затем раздраженно сплюнул.

– Какое яйцо? Они живородящие. Но дело в том, что у них нет деления на самцов и самок.

Это было не совсем то, что я хотел узнать, но перебивать профессора не стоило – закончит с увлекшей его темой и перейдет к делу. К тому же слова пленницы разбудили мое давнее любопытство, и профессор собирался его утолить.

– Ну и как у них это получается? – подзадорил я Ургена.

– Они гермафродиты.

Слова, которое произнес Урген, я не знал, поэтому просто подобрал ближайшее по смыслу, так что нужно было уточнить:

– То есть имеют и мужские, и женские органы…

– Да, они могут поочередно друг друга…

– Только давай без грязных подробностей.

– В смысле? – совершенно естественно удивился профессор – для него эта тема имела чисто научный интерес.

– Давай дальше.

– Так вот, когда приходит время, два дари занимаются тем, что тебе неинтересно, ну в смысле не интересно, когда это касается дари, – тут же поправился профессор.

– Не отвлекайся.

– Так вот, сначала они ходят беременными, затем рожают. Всегда двойню, то есть «младших». Так что «старшие» и «младшие» – это не братья, как ты думал, а родители и дети.

– Почему «младшие» похожи на зверей, а «старшие» напоминают людей?

– Сначала развивается животная сущность, а затем интеллект, но это только предположение. В записях подобного нет.

– В смысле – в дневниках Крандола?

– Нет, это свитки еще из степного города. Я тебе говорил, что там происходила часть разработок по превращению людей в дари.

– Ты издеваешься? – начал злиться я.

– А что.

– Ты записки Пожирателя читал?

– А что там читать, – фыркнул профессор. – Двадцать страниц примитивного текста.

У меня внутри все похолодело.

– И?

– Интереснее то, что было у него в мешке. – Профессор подтянул к себе увесистую сумку. – Вот.

На пол легли три ремня, очень похожие на пояса какого-нибудь рэпера. То есть на пряжке имелась куча камней и всяких финтифлюшек.

– Это «поводок»?

– Да, очень интересное устройство. Набрасываем его на кристалл «саркофага» демона и снимаем активатор. После этого демон готов пробудиться. Нажимаем первый активатор, демон выходит из сна и впитывает «поводок». Затем раздавливаем второй кристалл на активаторе – и бах!

– Это «бах» и случилось в подземелье? – догадался я.

– В точку. Ты заметил следы разрушений в зале? – Не дожидаясь ответа, профессор продолжил, все больше распаляясь. Похоже, у него опять информационная лихорадка. – Вихря не было в том зале, там был его «саркофаг». А так как он лежал уже слишком долго, то вкусняшка для Пожирателя высохла.

– Но если он с помощью «поводка» уничтожил демона, то что собирался есть?

– Наверное, то, что разлетелось по стенам, – догадка вызвала у меня приступ тошноты, а вот профессора оживила. – Но что бы то ни было, пользы от этого Крандол не получил. После взрыва с потолка упал камень – и прямо на голову Пожирателя. Может, его просто ранило, но там были пауки, так что шансов ноль, не помогли даже крутые артефакты.

– Кстати, что там по артефактам?

– В основном мусор, – фыркнул профессор, небрежно выкатывая на пол два браслета, три кольца и продолговатый жезл. – Все завязано на носителя. Но есть кое-что интересное.

Со значительно большим пиететом профессор достал из вороха захваченных в подземелье вещей нечто похожее на закрытый колчан. Перед тем как открыть клапан, Урген надел на руки тонкие белые перчатки и уже затем, с огромной осторожностью, извлек из колчана стрелу. Очень странную стрелу. Темно-красное – словно запекшаяся кровь – древко с черным оперением было покрыто вязью золотистых рун. Необычайно длинный наконечник блестел начищенной медью и был украшен серебристыми рунами.

– Надеюсь, это значит, что мы справимся с демоном, – осторожно предположил я.

– Увы, это ничего не значит. То, что прицепить «поводок» на демона под Сатаром не получится, мы уже обсуждали. Ты правильно предположил, что стрелы предназначены для убийства активного демона, но если верить записям Пожирателя, нужно больше десятка таких артефактов. У нас только четыре.

– Но при этом ты не рвешь волосы на голове, а читаешь свитки, так что выход есть. – Я с трудом задавил в себе отчаянье и обратился к логике. – Проф, хватит мотать мне нервы и говори, что придумал.

– С тобой, как всегда, скучно, – вздохнул ученый.

– Сейчас в морду дам. – Мое терпение таяло, как мороженое под июльским солнцем.

– Мне тоже пришлось понервничать, когда понял, что у нас в руках слишком слабые средства, но более внимательное изучение дневника дало небольшую надежду.

– И нам придется еще куда-то идти?

– Увы.

– Твою же мать! Такое впечатление, что я в компьютерной игрушке, – тихо ругнулся я. – Продолжай.

– На одном из своих заданий Крандол пробудил демона, но не успел активировать «поводок», как вдруг рядом проснулся еще один древний маг, чьего саркофага он просто не заметил. Оказывается, «поводок» может случайно пробудить спящего поблизости демона. – Профессор сделал театральную паузу, но наткнулся на злой взгляд. – В общем, Пожиратель понял, что попал в неприятности. Он очень не любил воевать с демонами без «поводка». Если пропустить, как Крандол восхваляет собственный гений, суть описания сводится к тому, что демоны тут же вцепились друг в друга. Причем победил тот, что без «поводка». Но не это главное, а важно то, что победителя демонской схватки Пожиратель упокоил всего парой стрел. Причем не загнал обратно в «саркофаг», а полностью развоплотил.

– У нас четыре стрелы.

– Да, Ван, и поэтому у нас нет выбора. Нужно искать еще один «саркофаг» и вешать на него «поводок». Если нам повезет, тот, что с «поводком», убьет засевшего в Сатаре, и мы решим все наши проблемы, всего лишь раздавив кристалл активатора. Если не повезет, то придется добивать подранка. Но это все равно лучше, чем бодаться с полным сил демоном.

– Да понимаю я, кстати, ты уточнил, это действительно Торнадо?

– Доказательств нет, но похоже, дари сказал правду. Вот будет смеху, когда он узнает, кто живет в его доме.

– Обхохочешься.

Урген посмотрел на меня взглядом старшего, более мудрого товарища и грустно улыбнулся:

– Тебе тяжело спрашивать, но услышать ответ все же придется.

– Ты отыскал место, где можно найти «саркофаг»?

– Там и искать нечего. Пожиратель как раз собирался туда сразу после Паучьего Замка.

– Говори уже.

– Морхская саванна. Замок демонессы Бури.

– Да что за гадство! – Я вскочил на ноги и в ярости зафутболил собственный шлем. Несколько глубоких вздохов позволили немного прийти в себя. – Готовься, мы уходим на рассвете. Если не сможешь поспать, привяжем тебя к седлу.

– Может, останемся еще на день и хоть чуть-чуть восстановим силы?

– Нет. Завтра здесь будут горцы из других селений клана, и я не хочу доказывать им, что не виноват в смерти их родичей. Тем более что наша вина в этом все же есть. Постарайся поспать, – еще раз сказал я и вышел из шатра.

Мой шлем вылетел через выход и затерялся в траве, так что пришлось потратить пару минут на его поиски. Хан и Дымка наблюдали за моими манипуляциями с явной издевкой. Сначала я не придал этому значения, но Хан время от времени настороженно поглядывал в ночь. Спать хотелось неимоверно, и ноги сами несли меня в сторону моего шатра, но внутренний параноик тут же напомнил, что небрежность в нашей ситуации может стоить непозволительно много.

– Что там, Хан?

Вместо ответа волк неспешно побежал к местной тюрьме, где сидела «невидимка». В груди похолодело от нехорошего предчувствия.

Ночь по-прежнему была необычайно тиха. Почти весь отряд давно спал, а на страже стояли три кронайца и Змей, но я не стал их отвлекать.

На подходе к неказистому зданию стало понято, что здесь действительно не все в порядке. В обычной обстановке ритмичные вздохи остановили бы меня, но не сейчас.

Слух и воображение не обманули. Небольшая спиртовая лампа освещала вполне естественную для мирной жизни, но совершенно дикую для данной ситуации картину. Два обнаженных тела сплелись в объятиях. Барсук сидел спиной к выходу, а пленница, обхватив его руками и ногами, смотрела в мою сторону.

Девушка как раз достигла середины процесса медленного передвижения руки к сваленной рядом со Змеем амуниции. До рукояти кинжала было еще далеко, но мое появление ускорило процесс. Обе ноги и одна рука жестко спеленали любвеобильного «ящера». Барсук задергался, но уже не успевал ничего сделать – тонкие пальчики плотно обхватили рукоятку кинжала.

Выдергивая из кобуры «пистоль», я думал только об одном – есть ли там заряды. Мне точно не хватило ума и времени, чтобы перезарядиться. Вспомнить за секунду, сделал ли это кто-нибудь другой, было невозможно. И только когда палец вдавил курок, а голова юной убийцы дернулась от удара, память подбросила воспоминание, в котором Шип сразу после боя забрал у меня оба игломета, а перед допросом вернул только «пистоль».

Серые глаза мгновенно остекленели, а из небольшой дырочки во лбу стекла тонкая струйка крови. Кинжал выпал из мертвой руки, но все же острое лезвие успело проделать глубокую борозду на ребрах незадачливого любовника.

В домик заглянул привлеченный шумом Змей. Я тут же послал его за целителем и повернулся к постанывающему «ящеру».

– Знаешь, Барсук, у меня такое ощущение, что если тебя кастрировать, то это спасет тебе жизнь. Ты прид… – слова застряли у меня в горле, когда я увидел совершенно пустые глаза вкупе со сладостно-идиотским выражением лица.

Нет, придурок здесь я – ведь Урген не обещал, что татуировка защитит парня от всех видов внушения. Похоже, эта мертвая чертовка не только отводила глаза, но и умела туманить мозг жертвы похотью, хотя такой мозг, как у этого ловеласа, затуманить нетрудно и без всякой магии.

Все, последний враг в радиусе пары километров был мертв, так что теперь спать, спать, спать.

Утро. Сырость и холод вновь забрались под броню, но накопилось столько усталости, что мозг продолжал сопротивляться и удерживать меня на краю сна. Шип оказался решительнее утренней прохлады, поэтому все-таки смог пробить пелену сна.

– Командир, пора.

Со стоном и мысленными проклятиями я выполз из шатра и увидел, что все уже собрались. Даже Урген восседал на своей лошади, и один из хтаров привязывал его к седлу. Профессор хоть и бодрствовал, но раскачивающаяся голова показывала, что это ненадолго. Мой шатер быстро собрали и поместили на вьючную лошадь.

Как только утренние сумерки позволили рассмотреть тропу под ногами, наш караван тронулся в путь. Долину мы прошли неспешным шагом наших лошадей, затем короткая и сложная тропа вывела нас через ущелье к грунтовой дороге. Именно эта нить связывала вместе пять селений клана Быстрого Кулака. Точнее, уже четыре, потому что покинутое нами селение было мертво.

Сразу за выходом из ущелья я увидел пост охраны. Издали казалось, что совсем еще безусые мальцы просто уснули, привалившись к стенкам небольшого каменного «гнезда». Подъехав ближе, мы увидели, что этот сон был вечным. Судя по аккуратности, здесь поработала «невидимка». Все было сделано так профессионально, что постовые не успели даже схватиться за оружие и соответственно не смогли послать сигнал в другие селения клана.

На склоне соседней горы я увидел десяток людей, которые двигались в нашем направлении, но дожидаться их и тем более говорить с ними желания не было.

Конские копыта бодро ударили в каменистую почву, и мы поскакали в сторону Прохода Эха. До этого выхода из земель горцев было значительно ближе, а от того, как быстро мы покинем горы, зависело очень многое.

Через час мы выехали на хорошо сохранившуюся за тысячелетия дорогу и взвинтили темп как минимум в полтора раза, что позволило оказаться у пограничной заставы горцев за пару часов до заката.

Выданная советом старейшин грамота так и осталась в моей сумке, потому что в Проход Эха вернулась уходившая к Стене Слез часть гарнизона. Пришлось даже приложить усилия, чтобы отказаться от горского гостеприимства, – ведь неизвестно, как отнесутся к нам новые друзья, когда слух о гибели деревни разнесется по всему краю.

Свободно вздохнуть я смог только за пределами мрачноватого тоннеля Прохода Эха. Солнце как раз коснулось далекой снежной вершины слева от нас и расплескало по округе алые лучи. Они заиграли на серых камнях, делая их не такими унылыми, а сама вершина увенчалась радужным ореолом. Красота, но если честно, очень надеюсь, что мне больше никогда не придется наслаждаться этими красотами. Я был сыт горами по самое горло.

Глава 8
Путешественник

Ворх – нидарский город, в котором находились основные конторы по найму горцев, – нельзя было назвать красивым. Здесь невозможно найти чудес архитектуры и изящных дизайнерских решений. Но Ворх был городом-воином, и в нем чувствовалась своя, немного грубая красота. Двойное кольцо не очень высоких, но поразительно толстых стен охватывало городские кварталы, в устройстве которых тоже чувствовался армейский порядок. Все в этом городе работало на обеспечение наемных отрядов горцев. Они приходили сюда после общения с наемщиками в горских городах, чтобы получить дополнительное оружие и профессиональных инструкторов, которые вместе с координаторами от конечных заказчиков станут своеобразным стержнем дисциплины.

Сотни лет назад горцы приходили сюда не для найма, а чтобы захватить добычу. Ворх бессчетное количество раз выдерживал короткие, но отчаянные атаки тех, кто теперь кормит его жителей.

До города мы добрались всего лишь с одной ночевкой, и не только потому, что отведенное просыпающимся демоном время стремительно утекало, – слухи, которые в любой момент могли слететь с горных вершин как лавина, буквально нависали над нами серьезной угрозой. Только когда в радиусе десяти километров не будет ни одного горца, мы сможем немного расслабиться, но никак не сбавить темп гонки.

Стражники, привыкшие к самым разным гостям со стороны гор, пропустили нас в большие ворота Ворха без вопросов и платы, но быстрый и внимательный взгляд невзрачной личности, расположившейся на лавочке у караульного помещения, мне не понравился.

Оба наши проводника-хтара бывали здесь уже не раз, поэтому уверенно направили всю кавалькаду к знакомой гостинице.

Трехэтажное здание постоялого двора охватывало обширный двор каменным квадратом и совершенно органично вписывалось в общий образ города-воина. Все здесь было основательно и целесообразно. Коновязь у конюшен представляла собой толстое бревно на каменных опорах, все двери имели такую толщину, что при штурме их нужно выбивать тяжелым тараном, а мебель и в таверне, и в гостевых комнатах могла бы выдержать морхского носорога.

Такой же простой и основательной была еда в таверне, но это ничуть не расстроило нас – больше месяца прошло с пира в моем графстве, так что неказистая домашняя кухня вызвала больший восторг, чем все изыски в лучших ресторациях столицы империи.

Молочный поросенок, тушеная говядина, каша с грибами и шкварками, запеченная в сметанном соусе рыба – все пошло на ура. До десерта я просто не добрался – утяжелившийся желудок потянул за какие-то странные нити, закрывая глаза, и через несколько минут мягкая, а главное – чистая – постель приняла меня в свои объятья. На выходе из обеденного зала я поймал призывный взгляд одной из подавальщиц, но в этот момент секс интересовал меня в последнюю очередь.

Казалось, гром небесный и пришествие ангелов не смогут разбудить меня, но походная жизнь и постоянная угроза дали о себе знать. Очень тихий рык Хана моментально вырвал меня из сна. На соседней кровати поднял голову Шип. Я так привык видеть его в броне, что одетого только в порты сухощавого мужчину и узнал-то не сразу.

Неслышной тенью бывший убийца скользнул к двери, оба волка припали к полу возле моей кровати, а «наша милость» в этот момент только начала нащупывать двуствольник в куче амуниции под кроватью. Мою гордость успокаивало одно – спавшие в этой же комнате Грифон и Змей даже не пошевелились.

Осознав, что его предупреждение было услышано, Хан замолчал, так что дальнейшее происходило в полной тишине. Массивная дверь в комнату открылась беззвучно, о чем говорило лишь изменение полутонов мрака. Лампы в комнате были потушены, а луна пряталась за соседними зданиями, поэтому я хоть как-то мог рассмотреть только то, что творится возле окна. Спускать ноги на пол было поздно, так что оставалось лишь направить двуствольник в сторону двери.

Через секунду послышалось тихое шипение, затем мягкий стук чего-то тяжелого о пол. Шагов Шипа я так и не услышал. Рядом по деревянным доскам коротко скребнули когти волков, и две пепельные тени скользнули в сторону двери.

Из коридора донеслось тихое бульканье, затем короткий вскрик, и после этого шум начал нарастать как горная лавина.

– Тревога! – крикнул в темноте Шип.

Из разных комнат полетели яростные ответы. Со своих кроватей вскочили «ящеры» и, судя по звуку, сразу ломанулись в коридор. Кто-то из них спросонья не вписался в проем. В коридоре замелькали отсветы ламп и даже факелов.

Забросив на спину шестиствольник, я с «пистолем» в руке бросился к выходу в коридор. И только тут сбоку блеснуло ярким светом.

У стен длинной комнаты стояли три пары кроватей. У двери спали «ящеры», у окна расположились мы с Шипом, а среднюю пару занимали артефакторы. Проснувшийся Урген не нашел ничего лучшего, как активировать большой фонарь. Так что в коридор я вывалился полуослепленный, к тому же споткнувшись о тело у двери. К счастью, воевать ни с кем не пришлось.

Когда кутерьма наконец-то улеглась, рядом появился измазанный в крови Шип. И, не дожидаясь вопросов, начал давать нужные мне ответы.

– Это были убийцы, они…

– Ты ранен? – перебил я рапортующего «ящера».

– Царапина на боку. Остальная кровь не моя. Противоядие я уже принял.

– Что? Яд?! – Меня обдало холодом.

– Да, но он мне известен. «Живодеры» решили отсечь голову нашего отряда, – криво улыбнулся Шип и продолжил прерванный доклад: – Пять человек. Все профессионалы.

– Хоть одного удалось взять живым?

– Они профессионалы, – повторил Шип, считая, что этим все сказано.

– Как это вообще могло случиться?! Мы прошли через две войны и подземелья демонов, но едва не легли под нож, как бараны, в простой гостинице, посреди спокойного королевства!

– Снотворное в еде. Те, кто вечером ушел раньше, легли спать самостоятельно. Остальные уснули за столами, и служки разнесли их по комнатам, как пьяных.

– Не понимаю, почему же тогда мы до сих пор живы?

– Повезло. Если судить по тому, что из всех только Барсук успел вмешаться в схватку, все дело в эликсирах нашего целителя. В нашем порезанном ловеласе магической дряни сейчас больше, чем крови. Зелья как-то сократили время действия снотворного.

Успевшие экипироваться кронайцы вытеснили из коридора мельтешащих слуг, а других гостей загнали в их номера. На залитом кровью полу лежали три тела в черной одежде. Четвертого я видел в комнате, когда выбегал, – похоже, это именно он шипел пробитым легким. Возле нашей двери, но уже в коридоре лежал убийца с перерезанным горлом – это был источник второго, булькающего звука. Развернувшись, я посмотрел в конец коридора, где виднелись лестницы на третий и первый этаж.

– Пятый на лестнице, – вновь угадал мой вопрос Шип.

– Почему нас тупо не отравили?

– Влезшие в гостиницу убийцы, которые порезали пьяных гостей, это одно, а массовое отравление – совсем другое. Хозяин постоялого двора не идиот.

– Думаешь, он все знает?

– Уверен.

– Ну тогда мойся, одевайся и пойдем, поболтаем с нашим гостеприимным хозяином, – нехорошо улыбнулся я.

– Командир, думаю, нам не стоит горячиться. Это не просто чужой город, это чужая страна. В столице империи за нами были связи и сила, а здесь мы чужие. К тому же времени у нас в обрез.

– Что предлагаешь? – Я понимал правоту Шипа, но все равно раздражение удалось сдержать с большим трудом.

– Пустить золотую крысу.

– В смысле?

– В преступном мире есть поговорка: «Там, где не пройдет рыцарь на коне, всегда пролезет крыса, особенно если она из золота».

– Предлагаешь купить информацию?

– Да, и если правильно поговорить с хозяином постоялого двора, то мы узнаем, кому нести золото.

– Помощь нужна?

– Нет, здесь лучше работать в одиночку.

– Хорошо. Где деньги, ты знаешь. Бери сколько нужно.

Шип кивнул и быстро вернулся в комнату. Я же только в этот момент понял, насколько нелепо выгляжу, стоя посреди коридора в одних портках и с иглометом в руках.

Через час близкий восход разогнал ночную мглу, и мы по совету Шипа спешно выселились из гостиницы. Хозяин постоялого двора лично провожал нас, униженно кланяясь и извиняясь за причиненные неудобства. Он так громко и артистично проклинал убийц, посягнувших на жизнь «такого важного и доброго гостя», что я едва сдержался, чтобы не двинуть ему в морду.

Посланный к местному нотариусу гонец разбудил сердитого старика, но, почуяв наживу, юрист быстро сменил гнев на милость и явился перед мои светлы очи. По законам этой страны в ведении нотариусов была не только продажа недвижимости, но и сдача ее внаем.

Еще через час мы уже въезжали в снятый сроком на неделю загородный дом. Все помещения были тщательно проверены, и мы наконец-то могли нормально поговорить. К тому времени Шип уже вернулся из своего похода к воротилам местного криминального сообщества. Выглядел он, как и должен был выглядеть настоящий убийца – не стесняющая движений, серая неприметная одежда и нарочито небрежное поведение. Даже осанка Шипа неуловимо изменилась. Похоже, он сам понимал, как выглядит со стороны, и перед беседой переоделся в броню. Вот теперь перед нами был совершенно другой человек – воин, которому нечего скрывать и незачем прятать взгляд, – возможно, именно поэтому он и служил новому командиру верой и правдой.

– Пришлось потратить сто империалов, но местный глава убийц дал ответ. Он потерял пятерых, а это много для «семьи» из такого небольшого города. Так что теперь ему нужно возвращать аванс. Я дал деньги на возврат и еще сверху столько же. В общем, нас заказали дари, командир. Заказ сделал человек, но местные знают, что он работает с нелюдями.

– Вот только этого нам не хватало, – ругнулся я.

– Да уж, ситуация осложняется, – поддакнул наконец-то выспавшийся Урген.

Все действительно становилось сложнее. Я рассчитывал взять с собой несколько телег, и, пока мы будем добираться до земли морхов, целитель подлечит раненых. Теперь спокойное путешествие отменяется – дарийский шпион наверняка предупредил своих хозяев, и нас ждет засада. Хорошо, если одна.

В голове было пусто, как у нищего в кармане, – гениальные идеи кончились еще в горах, а тут очередной попадос.

Главная командирская поговорка: «Если нет своих мозгов, используй серое вещество подчиненных» – помогла и здесь. Как обычно, начали высказываться по старшинству – с Ежа.

Пока дошли до самого старшего, то есть меня, прозвучало немало как идиотских, так и вполне разумных идей, но все это осталось за бортом, зато, выдернув из каждой мысли по ниточке, мы получили, как у голого из поговорки, вполне удобоваримую «рубашку», то есть план действий.

Первыми в город отправились оба хтара, а за ними, утяжеленный кошельком золота, двинулся помощник Карна.

Следующим утром славный город Ворх покидали две очень разные компании. Сначала из восточных ворот на столичный тракт выехал целый обоз – около десяти телег, на которых лежали раненые. В охранении шесть всадников в серой броне и шесть в черной. На передней телеге восседал ставший уже официальным целитель графа Гвиери.

В это же время через южные ворота город покидал караван хтарских торговцев, состоящий из пятнадцати закутанных в хтарские халаты и чалмы всадников и такого же количества навьюченных увесистым товаром лошадей. Караван с максимальной скоростью отправился в глубь Вольных Королевств, а дарийские шпионы увязались за первым обозом в надежде узнать, что еще задумал этот чокнутый Черный Ящер. Точнее, я на это надеялся.

К концу первого дня ускоренной скачки мы прошли второй по счету город и обосновались на ночевку в небольшой рощице. Местность, на которой расположились Вольные Королевства, считалась горной, но только относительно. Невысокие хребты густо покрывала различная растительность, что делало эту страну живой и более приятной моему взгляду, чем страна горцев.

Сразу после заката в каменистом грунте были вырыты неглубокие ямы, в которых запылали два костра. Над кострами тут же повисли котелки с кашей. Через несколько минут Урген перестал стонать, потирая свою многострадальную пятую точку, и принюхался к ароматам, долетавшим до его носа от бурлящих котлов. Но в этот момент страдания профессора меня интересовали меньше всего.

Как там дела у наших «имитаторов»? Как бы мне ни хотелось попасть в страну морхов в составе сильного отряда, на этой мечте можно было поставить крест. Так что пришлось разделиться. Все раненые и целитель отправились в империю, их сопровождали самые неумелые наездники из состава абордажной команды. Также в отряде были два «ящера». Да, именно два, остальные «черные» комплекты брони были крашеной подделкой, создававшей иллюзию того, что граф и его «ящеры» отправились на восток. Бывшие «летучие медведи» впервые за полтора года занялись тем, чему их обучал Выир Дирна: доставкой сверхважного донесения. Через сутки они отделятся от основного обоза и устремятся в сторону империи с письмами ко всем, кто способен прислушаться к моим словам. Конечно, главное послание предназначалось Ловану.

Сначала я хотел отправить Сома в сопровождении переодетых в крашеную броню хтаров, но, посоветовавшись с целителем, все же разрешил Барсуку ехать со старым товарищем, а не в госпитальном обозе. По словам мэтра Вакурама, лучше травануть парня еще парой доз поддерживающего эликсира, чем затягивать очистительные процедуры на срок, пока обоз доползет до империи. Надеюсь, мы не ошиблись.

На всякий случай оба «летающих медведя» имели по комплекту дубликатов всех посланий, но я сомневался, что воспитанников Выира Дирны, к тому же усиленных «чешуей» и иглометами, сможет кто-то остановить или разделить.

Урген потихоньку начал подбираться к котлу с бурлящей кашей, и я невольно улыбнулся. Как бы то ни было, мы еще в деле. В отряде остались: трое «ящеров», трое ученых, включая меня в качестве самопровозглашенного демонолога. Также в наши ряды попали восемь абордажников – и с ними дядька Карн. Итого – полтора десятка непонятно на что надеющихся путешественников, коих вел окончательно сбрендивший граф.