Текст книги "Проклятие иеремитов"

Глава 16
Храм Джудетефа

Восходящее солнце озарило мир алым пламенем. Бледная дымка тумана укутала землю. Лошади шагом шли по траве, сбивая росу. Поле боя осталось далеко позади. Тёмная кромка Почтового леса приближалась.

Алексей хотел поскорее убраться с равнины, скрыться под защитой деревьев. Магический луч погас. Это не останется незамеченным как в Ромедере, так и в Коралтаре. Люди магистра или верховного мага в самом скором времени забьют тревогу и вышлют вооружённый отряд выяснить, что там стряслось.

Д’айдрэ молчит. У неё попросту нет сил. Она едва держится в седле. Надо и впрямь поскорее уносить ноги, спрятаться где-нибудь и отлежаться. Но и лошади измотаны, да только медлить нельзя, иначе можно угодить в лапы братства «Две молнии».

Вспомнив о братьях, великий герцог подумал и о Сердигоне. Какого чёрта он оказался у алтаря? Неужели Эоборус, верховный маг братства, доверил охрану своего детища лютому врагу? Или проиграл соперничество, и теперь магистр Гвинедер заправляет всем единолично? С некоторым удивлением Алексей отметил, что испытывает к Эоборусу странное чувство, сродни симпатии или благодарности. Всё же именно верховный маг вытянул его из Гнилой башни. Его усилиями случилась встреча с Кайдлтхэ. Так что как ни крути, а Эоборус сыграл в жизни Алексея не последнюю роль. Конечно, старого прохвоста трудно заподозрить в бескорыстии и человеколюбии, он плёл свою интригу и, сложись обстоятельства иначе, не задумываясь принёс бы следопыта в жертву политической целесообразности. Но, видимо, дела Эоборуса шли не самым благоприятным образом. Верховный маг пропал. В любом случае он казался более предпочтительным, нежели властолюбивый и прямой в суждениях магистр. С этим договориться куда сложнее, а с его приспешниками и штурмовиками вроде Сердигона тем паче.

Великий герцог усмехнулся. Нелепая мысль завела в беспросветные дебри. Разве он собрался договариваться или встречаться с руководством братства? Нет уж, увольте. Ему сполна хватило и недолгой отсидки в Гнилой башне. Да и о чём говорить? Судьба Эоборуса неизвестна, Сердигон и его подопечные мертвы. Хотя не исключено, что кому-то удалось улизнуть.

Вот и спасительная опушка Почтового леса. Солнце поднялось достаточно высоко и стало припекать, но лес, погруженный в сумрак, дышал прохладой, хотя надоедливые насекомые противно жужжали и норовили ужалить шею, лицо, залетали в нос и уши.

Следопыт помог Кайдлтхэ слезть с лошади. Девушка медленно приходила в чувства, но все же была пока слишком слаба. Великий герцог усадил подругу под деревом, а сам принялся рыться в седельных сумках в поисках съестного. Еды оставалось ровно на день пути, вино давно кончилось, запасы воды порядком истощились.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил следопыт серокожую.

– Уже лучше, – тихо ответила д’айдрэ. – Странное ощущение, сродни похмелью. Вечером ты весел, полон сил, а наутро голова раскалывается. Прости, я рассуждаю как простая гойхэ. Но так тебе понятнее. Нет, я вовсе не сравниваю тебя с местными, но трудно описать словами. Там и впрямь магическая энергия била через край, и я пила её с наслаждением, словно хмельной напиток богов. А потом наступило пресыщение. Видно, мы, д’айдрэ, слишком несовершенны. Всему есть предел, и я его достигла. Но ничего, скоро я стану как прежде…

– Надеюсь, дела и впрямь идут на поправку, а то на тебя больно смотреть.

– Спасибо за сочувствие, – без всякой задней мысли сказала Кайдлтхэ. – Если бы не ты… Теперь источник, питавший врата богов, уничтожен, задание выполнено, и можно возвращаться.

– Как раз об этом я и хотел переговорить. Что будем делать?

– Прорываться к границе. Или есть иные предложения? К полудню доберёмся до Тамарвалда. Путь по лугу вдоль опушки опасен. Где-то к северу отсюда сторожевая застава коралтарцев. Людей там немного, меньше сотни, но нам и тех хватит с лихвой. Пойдём лесом.

– Эоборус рассказывал, там также полно опасностей. Кстати, ты наверняка помнишь Сердигона.

– Да, помню. Он мёртв, – спокойно ответила Кайдлтхэ. – А в лесу и впрямь можно встретить хорса, солдат, контрабандистов, дезертиров и прочий сброд. Но другого выхода не вижу.

– Если так и ты готова…

– Готова.

Д’айдрэ в подтверждение своих слов резко встала и лихо вскочила в седло. Алексей только подивился мужеству и силе духа серокожей. Ему несказанно повезло. Делить любовь с такой женщиной и есть великое счастье. И всё же он видел, что эта бодрость мнимая и даётся немалыми усилиями. Первородная так и не восстановила силы. Нужно время, а его на беду и нет.

Всадники лёгкой рысью двинулись на север вдоль опушки. Кайдлтхэ высматривала какую-нибудь старую дорогу или звериную тропу, чтобы въехать в чащу и не ломиться через колючие заросли терновника в человеческий рост.

Подходящий въезд искали долго, и всё равно пришлось поработать мечами, расчищая путь. Прелая листва, сухой валежник, упавшие стволы, поросшие мхом, муравейники, папоротники и кусты дикой малины живо напомнили Алексею былые походы и раскопки позиций. Но если в своём мире он в худшем случае рисковал наткнуться на неразорвавшийся боеприпас, лесника, кабана, участкового или браконьеров, то сейчас смертельная опасность могла таиться за каждым кустом.

Шли медленно. Густой подлесок и множество упавших деревьев делали продвижение мучительно долгим. Иногда приходилось орудовать Дыханием скорби. И всё же, несмотря на множество препон, Алексей чувствовал в лесу что-то родное, до боли знакомое, пусть и давно утраченное. Зажужжал жук, дятел принялся отбивать барабанную дробь. «Хоррр, хоррр…» – подала голос лесная птаха. «Куку, ку-ку…» – отозвалась кукушка.

В зарослях замаячили пятна света, и Кайдлтхэ решила глянуть, что там за поляна. Путники неспешно вышли на лужайку и увидели три заброшенные полуземлянки. Люди ушли отсюда несколько лет назад. Молодые деревца росли там и сям, кострище скрылось в траве, брёвна неказистых строений покрылись мхом. Кто здесь жил и скрывался от взора людского? Контрабандисты, дезертиры, сектанты, охотники? Оставалось только гадать.

Серокожая отыскала едва заметную тропинку. Стёжка вела в ложбину, по дну которой бежал юркий ручеёк. Следопыта с самого утра донимала жажда, и он с радостью соскочил с коня, дал напиться верному другу и достал флягу.

Всадники продолжили путь на север. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, и великий герцог потерял всякую ориентацию во времени. Спуски сменялись подъёмами. Осталась позади заболоченная низина, показался берег лесной реки и новый склон. Лес понемногу редел, среди дубов и клёнов стали попадаться одиночные сосны. Кое-где в крупных промоинах и обрывах оголились выступы камня. Горы приближались.

На севере показался просвет. Вскоре лес и вовсе кончился. Следопыт увидел первую гряду, а за ней и основной массив с огромными скальными уступами. Теперь бы не попасть на глаза ромедерцам, охранявшим окраины Почтового леса.

Дурное предчувствие Алексея не обмануло. Внизу, с правой стороны, показалась группа всадников, более двух десятков пехотинцев и некое подобие бревенчатого острога. Здесь и располагался пограничный пост братства «Две молнии». Братчики заметили путников и бросились в погоню, надеясь взять живьём нарушителей границы.

– Ну же, родной, выручай! – Алексей похлопал Орхидиаса по шее, надеясь, что конь поймёт седока и спасёт в очередной раз.

Конечно, можно и бой принять, но скорее всего, для двух безумцев он станет последним. Коралтарцы настроены решительно. Кричат, улюлюкают, размахивают оружием, думают, что досталась им робкая дичь.

Алексей и Кайдлтхэ пустились в галоп. Земля вперемешку с сухой травой и мелкими камнями полетела из-под копыт. Грохот скачки вторил гулким ударам сердец. Напряжение нарастало. Преследователи медленно, но верно настигали добычу, пытались обойти с двух сторон и взять в клещи. Кайдлтхэ сохраняла хладнокровие. Она всё рассчитала. Девушка правила на имперскую заставу, замеченную у ближайшего перевала, посчитав за лучшее оказаться под защитой тамарвалдцев, нежели попасть в руки костоломам братства «Две молнии». Д’айдрэ надеялась, что пограничная стража сохранила верность присяге и императору.

Слуги великого магистра подобрались на расстояние полёта стрелы. Кто-то выстрелил из лука, но без всякого успеха. На стенах имперской крепости меж тем возникло движение. Гарнизон занял оборону и приготовился дать отпор зарвавшимся воякам. Давняя вражда двух родственных народов сыграла на руку Алексею и Кайдлтхэ. Им удалось ускользнуть от преследователей и достичь перевала. Коралтарцы, придя в неистовство от неудачи, сделали залп по имперской цитадели, а в ответ получили несколько арбалетных болтов. Ранение одного из солдат только раззадорило сторонников братства, но их позиция оказалась явно проигрышной. На открытом пологом склоне они стали хорошей мишенью для гарнизона, надёжно защищённого толстыми каменными стенами.

Со стороны крепости мчалось несколько конников, желая перехватить двух чужаков. Вслед за кавалерией выступил и отряд пехоты. Кайдлтхэ остановилась. Она могла уйти и от тамарвалдцев, но не видела в том никакого смысла. Над строениями крепости развевался имперский флаг. Пограничная стража сохранила верность присяге.

– Кто такие? – бесцеремонно спросил рыцарь в полном облачении, скорее всего командир отряда.

Он стал на пути Кайдлтхэ и Алексея, всем своим видом давая понять, что сопротивляться и бежать бесполезно. Паладин откинул забрало и принялся сверлить злыми глазами путников. От благородного господина несло винным духом, чесноком и потом.

– Разве доблестный воин лишился зрения? – спокойно спросила Кайдлтхэ.

– У меня не принято отвечать вопросом на вопрос. – Рыцарь не без труда снял шлем, тряхнул длинными немытыми волосами и гадко скривил заросшую многодневной щетиной рожу.

Тут подбежала и пехота, плотно окружила незнакомцев, взяла под прицел арбалетов. Серокожая держала себя в руках, но понимала, в такой компании резких движений делать не стоит.

– Светлые господа, значится, – сам себе ответил одичавший аристократ. – А вдруг вы шпионы Коралтара? Может, у вас рекомендательные письма или грамоты какие сыщутся?

– Непременно. Подписанные императором.

– Вот как! Очень интересно. Но вы незаконно пересекли государственную границу. В военное время такие деяния не поощряются. Прошу следовать за мной, в крепость. Там разберёмся.

Кайдлтхэ безропотно подчинилась приказу. Следопыт бросил на неё вопросительный взгляд. На лице девушки ни смятения, ни страха, лишь дежурная полуулыбка. Глаза зеленовато-голубые. Выходит, повода для беспокойства нет. И всё же Алексей нервничал. Бюрократическая процедура могла затянуться и даже кончиться арестом или иными неприятностями.

Под конвоем пятерых конников и десятка арбалетчиков путники вступили во двор крепости. Д’айдрэ сразу в уме подсчитала вероятную численность гарнизона. Конюшня пуста, пять лошадей у коновязи плюс эскорт. Итого десяток всадников. С десяток солдат слоняется по двору, пусть столько же в казарме, несколько человек на стенах, пара часовых у ворот. Если к тому числу прибавить охрану, то выйдет около тридцати стрелков. Силы и впрямь не велики. Почему до сих пор коралтарцы их не выбили отсюда? Наверное, по причине лености, трусости и пьянства. Оно и понятно. Воевать с беззащитными гражданскими да задирать бабам подолы куда безопаснее и прибыльнее, нежели связываться с озлобленными вооружёнными мужиками. Тут и по зубам получить можно.

Алексей и Кайдлтхэ спешились. Двое солдат увели лошадей на конюшню. Командир приказал сдать оружие. Д’айдрэ улыбнулась. Она и без меча могла справиться с немногочисленной охраной. Понимал это и рыцарь. Едва ли он собирался всерьёз взяться за следствие. Скорее всего, его интересовали последние новости. Видать, имперские гонцы давненько не заглядывали в эти забытые богами края. Услышанное вполне может оказаться полезным, как для понимания общей политической обстановки, так и для несения караульной службы.

Часовой отворил дубовую дверь. Задержанные спустились в полутёмный коридор и вскоре оказались в тесной комнатушке. Кровать, стол, несколько табуретов да шкаф грубой работы составляли всю мебель. На столе пара книг, перо, чернильница, кувшин и глиняный подсвечник. У стены в кучу свалены панцири и щиты. Вся обстановка отличалась нарочитой грубостью и простотой под стать крепости, построенной явно на скорую руку из плохо обработанных камней разной величины.

– Прошу садиться, – указал командир на свободные стулья. Сам сел у стола близ факела. Старая как мир уловка. Свет слепит жертву, а следователь всегда остаётся в тени. – Прежде учиним допрос, а уж потом все церемонии. Дайте-ка ваши документы.

Алексей и Кайдлтхэ протянули грамоты. Рыцарь долго изучал пергаменты, с особым тщанием рассматривал подпись императора. Не найдя в свитках ничего предосудительного, положил их на стол.

– Итак, светлые господа, назовите ваши имена.

– Мне показалось, доблестный рыцарь обучен грамоте, – шутливо произнесла Кайдлтхэ.

– Назовите ваши имена, – настаивал служивый.

– Убедили. Кайдлтхэ Айфтанйярк Илгрифтэй.

– Аль Эксей Хар-Коварский, – представился следопыт.

– Очень хорошо, светлые господа.

– Полагаю, вы не сомневаетесь в подлинности грамот, – поинтересовалась серокожая.

– Не сомневаюсь, – ответил имперский паладин. – Вопрос лишь в том, принадлежат они вам или украдены у истинных владельцев. Порой дело до курьёзов доходит. Иной шпион не в состоянии вызубрить новое имя.

– И каких доказательств вы хотите? Не съездить ли нам в столицу за свидетелями? Или отправить посыльного к самому императору? Так ведь он от престола недавно отрёкся.

– Отрёкся? – Глаза рыцаря округлились. – Вы эти гильдейские штучки бросьте!

– Вы здесь в глуши ничего не слышали о последних событиях. Меж тем мир переменился, – пошла в наступление Кайдлтхэ.

– Вот об этом и поговорим, – растерянно сказал командир гарнизона. Слова д’айдрэ его явно выбили из колеи, и он не мог сообразить, как дальше вести допрос и прищучить острую на язык белобрысую бестию, ведь не по чину ему показывать слабину. – Не знаю, что вы там навыдумывали, но скажу прямо, с удовольствием засадил бы вас в подземелье. Как пить дать, вы шпионы Коралтара. Или того хуже, лазутчики гильдии или Моридора. Вот только дипломатического конфуза для полного счастья недоставало. Но обо всём по порядку. С какой целью вы перешли границу?

– Неужели вы не заметили? Спасались от преследования. – Девушку разбирал смех. Она едва сдерживала себя от опрометчивого шага, стараясь соблюсти формальности. Вся затея со следствием ей казалась комичной и неуместной, а излишнее служебное рвение имперца – наивным и смешным.

– Представьте себе, заметил. Но хватит ёрничать, светлая госпожа. Вы не на дворцовом приёме. Здесь ваше остроумие оценить некому. Не усугубляйте и без того своё ненадёжное положение. Не хочу повторяться, но время нынче военное. Ежели будете упорствовать, то окажетесь в яме.

– Вы для начала представьтесь, сударь. Все же разговариваете с дамой.

– Коль вам полегчает и сделает вас более сговорчивой, то извольте называть меня Грилфом, далгом из Картира. Я комендант крепости и наделён всеми властными полномочиями распоряжаться жизнью солдат гарнизона, а также казнить и миловать любого в этих землях.

– Хорошо, далг Грилф из Картира. Мы ответим на любые ваши вопросы.

– Так-то лучше, – удовлетворённо вздохнул рыцарь. – Итак, как вы оказались у границы?

– Мы ехали из столицы в Орифин. Там присоединились к каравану контрабандистов в качестве охраны. Шли вдоль реки Осс, добрались до Сирга и переправились на противоположный берег. Нам удалось проскочить мимо пограничных крепостей и выйти к Почтовому лесу.

– Как-то всё путано и сложно выходит, – перебил рассказчицу комендант. – Зачем выписывать такие кренделя?

– Погодите, Грилф. Спросите, зачем нам понадобился Почтовый лес? Охотно отвечу. Там произошла решающая битва между коралтарцами и ромедерцами. Вы видели близ его опушки луч света и кружение грозовых туч?

– Так точно. Да только свет тот исчез нынешней ночью.

– Верно. А почему?

– Мне-то откуда знать? Моё дело не пускать врага в имперские земли, а не с магами тягаться.

– Именно. Вы и не могли ничего знать. А ведь это работа светлого господина Аль Эксея, моего названого брата. Этот луч связан с вратами богов. О краснорожих слышали?

– Слышал, будь они прокляты.

– Краснорожие явились к нам из мира ночи через врата. Теперь, когда ключ уничтожен, путь к отступлению им отрезан, подмога им не придёт. Остаётся только истребить тех, кто успел попасть в Дэорум. Но это дело времени. Мы не рискнули идти через вашу заставу, а выбрали долгий и опасный путь. И вовсе не из страха оказаться у вас в подвале. О нашем задании знали немногие. Мы не нуждались в лишних свидетелях. На обратном пути в Тамарвалд на северной опушке наткнулись на отряд коралтарцев. Остальное вам известно.

– Занятная выходит история. Да только как я могу вам верить? Вы тут таких чудес нагородили! Пройтись по глубоким тылам Каррэлдора и Коралтара! Виданное ли дело?! Конечно, я наслышан о ваших умениях, но…

– Южные земли почти пустынны. Кроме пограничной стражи да разъездов мамалуев там редко кого встретишь.

– А этот, как его, ключ! Не так давно дружина ваших соплеменников пыталась погасить магический свет. Правда, они сунулись чуть западнее, ближе к Кьяргу, и напоролись на большой отряд коралтарцев. И, ясное дело, ничего не вышло! А вас всего двое.

– Остаётся поверить на слово. Или хотите убедиться в наших способностях?

– Пожалуй, не стоит. Лучше поведайте о столичных новостях.

– Охотно. Власть в Тамарвалде захватили ставленники Шидельрота. Стоит ли говорить о том, что под их чутким руководством городское хозяйство стремительно пришло в запустение? Более того, вспыхнула чума. Столицу охватило настоящее безумие. Треть горожан умерла, треть разбежалась, разнося заразу по всей империи. Но, смею надеяться, с этой напастью скоро будет покончено. Император бежал в Редглейд. Там, под давлением военных, он и отрёкся от престола. Корона досталась его брату. Говорят, он человек деятельный, волевой и пользуется поддержкой в армии.

– Правильно говорят. Но, прошу вас, продолжайте.

– Да продолжать-то особо нечего. Новый император собирает войска для похода на столицу. Полагаю, он хочет дать генеральное сражение купеческой гильдии, окопавшейся в Эделгарде. Вот и все новости.

– Да, светлая госпожа. Даже не знаю, что тут сказать. Ежели в ваших словах содержится хотя бы четверть правды… Положение тяжёлое, но не безнадёжное. Вы извините меня за холодный приём. Служба, знаете ли. Иначе никак нельзя. Коралтарцы донимают, в тылу хозяйничают купцы. А у меня снабжения нет, жалованье солдатам не выплачено, каждый пятый в лазарете. Мы окружены. Живём на подножных кормах. Спасибо крестьянам из соседних деревень, не дают помереть с голоду. Коль к зиме дело не переменится, придётся распустить гарнизон по домам. Вот так-то.

– Потерпите немного. Уверена, к холодам смута кончится. Если, конечно, новый император и впрямь желает восстановить порядок в государстве.

– В армии его уважают. Он слов на ветер не бросает… Да, серьёзные дела закрутились. Ладно, потерпим. Хорошо, с этим разобрались. Ну а вы-то сейчас куда? Опять с секретным заданием?

– Вы передумали сажать нас в подземелье? – кокетливо улыбнулась Кайдлтхэ.

– Светлой госпоже там не место, – смутился рыцарь. – Ещё раз прошу прощения за излишнюю резкость. Я солдат, а не дамский угодник. Согласно Уложению о титулах, чинах и земельном устроительстве я не имею права вас задерживать более чем на сутки без особого соизволения. Могу только подать ходатайство вышестоящему начальству. Идите куда пожелаете. Но вот куда? Дорога на Эделгард перекрыта. Сунетесь туда – и сразу попадёте в лапы к купцам. Остаётся один путь – на Тебриск мимо крепости Двух вершин. Но там проклятые места. Если не боитесь…

– Как далеко до этого… Тебриска?

– Коль сейчас выйдете, то к вечеру поспеете.

– Тогда проводите нас, далг.

Как прикажете, светлая госпожа. Не забудьте грамоты. Оружие вам вернут. Лошадей я распорядился напоить, накормить и вычистить. Больно вид у них был неприглядный. По болотам, что ли, гарцевали?

– Благодарю вас, Грилф из Картира.

Кайдлтхэ забрала документы и вышла из затхлой комнатушки. Алексей, последовав за ней, блаженно вдохнул полной грудью. Пусть на улице и бил в нос запах навоза, но всё же он казался истинным благоуханием против тяжкого духа, исходившего от коменданта.

Серокожая, как и водится у д’айдрэ, не стала обременять себя прощальными речами, лишь попросила указать дорогу да проверила содержимое седельных сумок. Ничего не пропало. Подчинённые Грилфа хотя и провели досмотр, но даже золото не тронули.

Кайдлтхэ, рванув с места в карьер, понеслась к Тебриску, поднимая облако пыли. Следопыт обернулся, глянул в сторону Коралтара и Ромедера. С горы открывался удивительный, чарующий вид. Огромная низина как на ладони, местность просматривалась на многие километры. Внизу лежала обширная зелёная равнина. Кое-где петляли ручейки, отмеченные зарослями камыша и осоки, чернел бескрайний массив Почтового леса, уходивший на юг до самого горизонта.

Алексей вновь задумался о превратностях судьбы. Опять ему казалось, что высшие силы не оставляют его без внимания и ведут по известной только им дороге к неясной цели. Ничтожен и слаб смертный. Он всего лишь марионетка, инструмент, забава в руках богов. Да и настроение небожителей может резко перемениться. Сегодня ты в фаворе, тебе благоволят, а завтра ты всеми позабыт.

Всадники спустились с холма, вошли в узкую долину, окружённую скальными уступами, и увидели развалины древнего укрепления на одном из утёсов. Теперь следовало взять правее и более не сворачивать.

Оставив позади крепость Двух вершин, Кайдлтхэ устроила привал. Еда, жар камней, тихий шелест ветра, голоса птиц, трель сверчка и запахи хвои разморили Алексея. Захотелось всё бросить, уснуть, отключиться, забыть о купцах и иеремитах, о долге и обязанностях, послать всё к чёрту и наслаждаться величием гор. Но нет же, не властен человек над собой. Вновь приходится собирать волю в кулак, вставать, гнать прочь сон, садиться в седло и отправляться невесть куда сражаться с судьбой, обстоятельствами и собственными желаниями.

Остаток дня пролетел незаметно. Алексей любовался горными пейзажами и пытался как-то привязать гряду к известным ему из прошлого реалиям. Но из этой затеи ровным счётом ничего не выходило. По всем приметам здесь должна быть равнина. На худой конец, выходы осадочных меловых пород. Неужто и впрямь за последние двадцать тысячелетий произошли столь разительные изменения? Кайдлтхэ рассказывала о тектоническом оружии, применённом во время войны Огненного клинка. Оставалось только рисовать в фантазиях те эпические катаклизмы. Тут ничего не уцелело. Наверняка люди, жившие в этих краях, погибли все до единого. Для них и впрямь наступил конец света, настоящий апокалипсис, так долго призываемый свихнувшимися от алчности политиканами. Но с тех пор прошли тысячелетия. Людская память коротка и не сохранила даже легенд и преданий о временах безумия и хаоса.

Солнце коснулось куполообразных вершин, скалы вспыхнули оранжевыми красками. Каменистая дорога перестала петлять среди горных осыпей и вывела путников на плато, где ютились какие-то постройки. Змеёй обвивала склоны крепостная стена, у подножия жались друг к другу дома горожан. Среди них выделялось монументальное здание резиденции правителя или храм.

Великий герцог улыбнулся. Здесь, как и в других городах империи, найдётся постоялый двор или уютный трактир, где путников ожидает сытный ужин и огонь очага. Но что-то неуловимое, едва осязаемое, заставило усомниться в счастливом исходе. Алексей встревожился. Не стал ли он обладателем дара провидения? Что это? Воля Аакхабита, интуиция или прочитанные мысли Кайдлтхэ? Нет, дело в другом. Город… Он выглядел неживым, давно заброшенным. На склонах холма осталась оборонительная стена, но замок лежал в руинах и пребывал в запустении явно многие годы. Да и большая часть города казалась оставленной людьми. Жители занимали только склоны. Почему? Кто знает, вдруг всему виной землетрясение, изменение климата или упадок торговли и ремёсел? Архитектура, вычурная, помпезная и монументальная, отличалась от творений тамарвалдских зодчих. Вне всяких сомнений, город основали представители иной цивилизации, гораздо более ранней. Подданные императора только использовали старое городище, разобрали значительную часть древних построек и возвели на их месте утлые домишки, хлева да сараи, никуда не годные в сравнении с шедеврами древних. Не побрезговали даже стелами и могильными плитами, покрытыми чудными орнаментами и непонятными надписями. Жалкие поселяне влачили убогую и мелочную жизнь, едва различимую в тени былой славы и величия.

Редкие в вечернее время прохожие походили на живых мертвецов, воскресших из небытия по воле тёмного божества. Всюду царила кладбищенская тишина, витал дух упадка и вырождения. Внимание привлекало единственное крупное здание. Вытянутое, с двухскатной крышей и массивными колоннами, оно напоминало святилища Эллады, но выглядело более грубым и тяжеловесным. За свою многовековую историю оно подверглось многократным перестройкам. От первоначального облика остались только общие контуры. Храм, теперь Алексей ни секунды не сомневался, что перед ним именно храм, притягивал к себе как магнит, приглашал утомлённого путника обрести долгожданный отдых после тяжкой и долгой дороги, обещал подарить утраченный покой и благость милостивого бога. Следопыт глянул на Кайдлтхэ и тут же понял: девушку посетили схожие мысли. Не сговариваясь, они направились к древнему святилищу.

В храме царил сумрак. Горели факелы, закрепленные на стенах, полня воздух горьковатым привкусом и намекая на некую тайну. У алтаря из чёрного базальта что-то невнятно бормотал жрец, следуя заведенному много веков назад ритуалу. Немногочисленные прихожане вели мысленные беседы с небожителем и не обращали внимания на двух необычных чужаков. Перед богом все равны, будь то гойхэ или д’айдрэ.

Гулким эхом отзывались шаги. Пламя факелов шептало о былом величии. В этом едва слышном шелесте чудилось что-то мистическое. Чувство благодати охватывало душу, дарило ощущение гармонии и единения с божеством.

Стены святилища покрывали дивные росписи. Они, как и храм, пережили не одно поколение, но не поблёкли, не потеряли яркости и силы, словно их создали только вчера. Необыкновенные, совершенно не свойственные тамарвалдским традициям изображения живо заинтересовали Алексея. Ему показалось, что в зримых образах запечатлена история народа, основавшего Тебриск. Чем-то они напоминали миниатюры из книги Настфарда Скретского. Люди, более схожие с демонами, вооружённые подобием огнестрельного оружия, метали в себе подобных молнии и снопы огня. Некие паукообразные создания и гусеничные повозки изрыгали дым и пламя. Речь вполне могла идти об автоматах, скафандрах, танках или иной боевой технике. Образы, преломлённые через призму мировосприятия художника, имевшего об изображаемых событиях весьма далёкое представление, обрели диковинные, фантасмагорические черты.

Среди героев фресок следопыт увидел настоящих д’айдрэ, беловолосых, с горящими, как расплавленная медь, глазами. Они превосходили ростом своих врагов, а лица пылали злобой и решимостью. Тут же, на фоне звёздного неба, солнца и планет, великий герцог разглядел и вовсе незнакомых ему персонажей. Возможно, так живописец изобразил богов местного пантеона или пришельцев из иных миров. Всё больше Алексей приходил к мысли, что перед ним не просто иллюстрированная история, а своеобразная энциклопедия, вместившая в себя как предания седой старины, так и космологические представления аборигенов.

– Добрый вечер, светлые господа, – послышался тихий вкрадчивый голос.

Следопыт обернулся. Перед ними стоял мужчина средних лет в длинных ниспадающих одеждах вроде тех, что ранее попаданец видел на жреце у алтаря. Одеяния не походили на привычные тамарвалдские наряды или рясы иеремитов, они выделялись среди прочих не только фасоном, но и цветом.

– Здравствуйте, – ответил Алексей после некоторой паузы.

– Я настоятель храма Джудетефа. Вижу, вас заинтересовали фрески.

– Верно, – подключилась Кайдлтхэ. – Они необычны для вашей культуры. Чувствуется сильное влияние Айдламаро.

– Ваши познания заслуживают всяческого уважения, светлая госпожа, – улыбнулся жрец и поклонился. – Меня зовут Далий. Согласитесь, необычное имя для имперца. Мы, слуги владыки времени, не выбираем себе имён. Простите, я отвлёкся. Мы говорили о фресках.

– Да, они весьма любопытны. Достойный материал для настоящего учёного.

– Вы питаете интерес к истории?! О, моя вера вознаграждена! – Глаза Далия засветились радостью. – Великолепно! Вас послал ко мне сам Джудетеф. Но, вижу, вы утомлены долгим путешествием. Ваши лошади измотаны и голодны, а сапоги покрыты толстым слоем дорожной пыли. Вы стоите на пороге великой тайны. Прошу вас, будьте моими гостями. Пойдёмте, я вам всё расскажу.