Текст книги "Проклятие иеремитов"

Глава 17
Каирн Граатоаль

Дом настоятеля располагался во дворе храма рядом с покоями иных жрецов, амбарами, кладовыми, мастерскими, конюшней, приютом для богомольцев, прочими служебными помещениями, отличался чистотой и уютом по сравнению с обычным тамарвалдским жилищем. Стены старательно выбеленных и выметенных комнат украшали росписи синей и зелёной красками. Мебель выделялась вычурностью и лёгкостью. В интерьере ясно ощущалось некое инородное для имперской культуры веяние. Верховный служитель Джудетефа предложил гостям совершить омовение в сокрытом от посторонних глаз бассейне. После долгой и пыльной дороги Алексей наслаждался покоем и чистотой. Сладкие речи жреца убаюкивали, действовали гипнотически, хотя великий герцог отлично понимал, Далий вовсе не добрый самаритянин. Едва ли он так ублажал иных путников, коих на просторах империи множество. Священнослужитель явно что-то хотел заполучить взамен. Но что? Любопытство так и распирало следопыта.

Далий и впрямь старался прослыть гостеприимным хозяином. Расторопные слуги по приказу господина принесли ужин. Вино, лепёшки и жареное мясо приятно порадовали Алексея после нескольких дней скудного походного пайка. А жрецы, судя по всему, не бедствовали и не изводили себя многодневными постами.

Пастырь не спешил раскрывать карты, всё ворковал, обхаживал важных гостей, всячески старался угодить и расположить к себе. Кайдлтхэ также смекнула, что за всем этим кроется некий интерес, и терпеливо ждала финала представления. Она справедливо полагала, что дело не сведётся к банальному пожертвованию на нужды храма, хотя любой знал, д’айдрэ не нищие и у них всегда водится монета. Но заставить раскошелиться серокожих не так-то просто. Да и пара золотых не стоит тех хлопот.

Кайдлтхэ не могла отказать жрецу в определённых актерских способностях и некоторых магических навыках, позволявших скрывать истинные замыслы. Всё шло своим чередом, и каждый играл отведенную ему роль.

После ужина, когда гости насытились и подобрели, Далий начал учёную речь, исподволь подготавливая слушателей к главному. Алексей мало смыслил в религиозной жизни Дэорума. Ранее не случалось ему заходить в местные храмы, сталкиваться со священнослужителями, а потому рассказ настоятеля он слушал с искренним интересом, чем только подзадоривал жреца.

– Когда-то в давние, теперь почти былинные времена, Джудетеф считался главным богом пантеона. Увы, всё изменилось. Именно в этом и кроется причина множества разочарований и неудач последних лет. Люди позабыли, а кое-где сознательно отреклись от заветов отцов, разорвали связь поколений, принялись жить сегодняшним днём, предаваться низменным страстям и гнусным порокам. Они не могут увидеть своё место в мире. И немудрено. Как осознать себя человеком, частью великого тэа, заполняющего каждую пору и самый дальний уголок, если не брать в расчёт время в качестве основы мира? Время – вот суть всего! Даже боги не властны над ним. Они существуют и действуют с его соизволения. Задумывались ли вы когда-нибудь о природе времени? Не надо ответов. Они излишни. Никому не ведомы начало и конец. Для большинства людей мир прост. Есть чёрное, есть белое. Сев, уборка урожая, снова сев и вновь уборка. И так из века в век. Для нас время всего лишь расстояние между двумя событиями, между рождением и смертью. Философы и прочие учёные люди пытаются найти понятное для себя объяснение. Но они ослеплены гордыней и не помышляют о том, что всё уже известно задолго до их появления на свет. Следует только отыскать источник истины, прильнуть к нему и сполна утолить жажду знаний. А ведь всё и впрямь просто. Нужно всего лишь прийти к храму Джудетефа. Джудетеф изначален. До возникновения мира он был погружён в глубокий сон. Джудетеф явился источником и причиной сущего, он был сам в себе и нигде одновременно. Ничтожная точка содержала в себе бесконечность. И когда Джудетеф пробудился, открыл глаза, родилось время, малое стало великим, а великое безграничным, ибо Джудетеф и есть время, а время, вывернутое наизнанку, превращается в расстояние и вещество. И сделал Джудетеф вдох. Так появилось пространство. Лёгкие первородного бога исторгли манаа. Из этой субстанции по мысли Джудетефа возник Шелиор – бог-созидатель. Именно он и занял впоследствии место главы Великой восьмёрки. Шелиор сотворил небесные светила, земную твердь и прославился как творец жизни. Он родил других богов, дабы те присматривали за миром и людьми. Так и возник Дэорум. И тут вовсе не важно, кто появился раньше – д’айдрэ или гойхе. Все мы, включая богов, дети изначального и многомудрого Джудетефа. Культ бога времени зародился многие столетия назад. Прошло почти пять тысяч лет с тех пор, как жрецы из южных земель принесли сокровенное знание в наши края. Предание гласит, что один из них был по крови д’айдрэ. Он вместе с последователями основал храм, приобщил гойхэ к знаниям и благодати бога. Но местные жители по большей части пребывали в дикости. Храм оставался оазисом мудрости и высокой культуры в пустыне варварства и невежества. Знания умирали вместе с их носителями, превращались в формальный ритуал, смысл которого стал недоступен новым поколениям жрецов, не говоря уже о пастве. Культ Джудетефа расцвел в эпоху Айдламаро. Но разжиревшие в роскоши снобы и циники быстро утеряли нить истинной веры, предались гордыне, обжорству и разврату, чем навлекли на себя немилость Шелиора. Создатель людей вознамерился уничтожить мир и начать всё заново. Взмолились жрецы, призвали к милости и человеколюбию демиурга, но Творец был непреклонен. И тогда заговорили о Джудетефе. Люди мелочны, память их коротка, а чувство благодарности им неизвестно. Вспоминают о богах только в час страданий и невзгод, а в радости пекутся только о себе. Джудетеф в бесконечной доброте своей внял грешникам. Но, увы, не в его власти отменить волю Шелиора. Ему удалось только отсрочить приговор, хотя это и не спасло Айдламаро. А вот карающий небесный огонь так и не достиг цели. Джудетеф направил его в один из миров, где время течёт намного медленнее. Одна секунда Дэорума там может растянуться на целую вечность. И небесный камень, ключ от заколдованного мира, он повелел своему верховному жрецу спрятать в храме. С тех пор прошло более двух тысяч лет. Город разрушили землетрясения и орды варваров, жрецы разбежались, знания стёрлись из памяти. Предание сохранилось чудом. Правда, мы не знаем множества важных деталей. Храм находился в Аиаорле, центре одной из провинций Айдламаро. Когда-то это был процветающий город, но после образования баронств торговля угасла, караванные дороги поросли быльём. Однако святилище Джудетефа уцелело. И в том виден божественный промысел. Тебриск также пришёл в упадок. Сейчас он представляет собой жалкое зрелище, тень былого величия и более походит на старика, дожидающегося смерти. Вы видели руины. Ныне здесь тлен, прах и разложение. То, что не успели уничтожить землетрясения и орды дикарей, сделали местные пастухи. Храмы и дворцы они разобрали на строительство хижин и загонов для скота. Шелиор не мог пойти против отца, но затаил на родителя обиду. В отместку сын наложил проклятие на Аиаорль, превратил его в пустыню и царство смерти. Каирн Граатоаль – вот имя этому месту. Там и находится ключ в виде небесного камня к одному из миров Джудетефа. – Далий смолк и уставился на гостей, пытаясь понять их отношение к услышанному.

– Ваш рассказ безумно интересен и познавателен, – начала Кайдлтхэ. – Только не могу понять, какая связь между нами и преданием.

– Вы, светлая госпожа, как всегда, зрите в корень, – не уступал жрец. – Именно вам и суждено вернуть древнюю реликвию наследникам храма. Я говорю о нас, жрецах.

– Откуда такая уверенность, Далий? – удивился Алексей столь неожиданному повороту. Служитель Джудетефа не походил на безумного фанатика, в его выводах наверняка имелась какая-то логика.

– Вы, не сговариваясь, пришли в храм. Так ведь? Выходит, он вас чем-то привлёк. Вас вела воля Джудетефа. Да и кто кроме отважных д’айдрэ способен проникнуть в каирн Граатоаль и вернуться живым?

– Простите, Далий, но вы явно обратились не по адресу. – Кайдлтхэ пыталась тактично отказать в необычной просьбе.

– У вас попросту нет выбора, – не сдавался служитель бога времени. – Куда вы сейчас направляетесь? В столицу? Но все дороги перекрыты и контролируются гильдией. Есть лишь обходной путь через каирн. Так почему не рискнуть? Интирию, одному из моих предшественников, пятьдесят лет назад удалось туда проникнуть. Увы, небесный камень он не отыскал, но оставил весьма пространные записи о путешествии. Я их почти выучил наизусть. Каирн и впрямь опасное место, хотя на первый взгляд ничего потустороннего там нет. Развалины как развалины, но, похоже, там нарушен природный ход вещей, время сплетено в какие-то узлы. Вы можете столкнуться с тем, что существовало много столетий назад. Местные распускают слухи об оживших мертвецах. Пожалуй, и к лучшему, поскольку такая слава напрочь отбивает желание у любопытных поживиться древностями. А вы – опытные воины и хорошие маги. Если добавить мои знания, то нас наверняка ожидает удача. Потому хорошенько всё взвесьте и дайте ответ.

– Вы утверждаете, что в столицу иначе никак не добраться?

– Утверждаю. Можете открыть любое описание империи и убедиться сами. Вот взять хотя бы сочинение Идвара Сарского «В назидание господам путешественникам. Землеописание Тамарвалда с указанием выдающихся событий, правителей и достопримечательностей».

– Предположим, всё так и обстоит на самом деле. Мы ведь должны представлять, что и где искать, – начала сдавать позиции Кайдлтхэ.

– Кай, – вмешался Алексей, – неужели ты хочешь ввязаться в безумную авантюру? Какой-то проклятый богами Граатоаль, где творится хорс знает что! Тебе мало приключений?

– Погоди, Аль. Дадим возможность почтенному Далию довести рассказ до конца.

– Ладно, дадим. Но знай, мне эта затея не по душе.

– Очень мудрое решение, светлый господин, – сказал жрец и расплылся в довольной улыбке. – Я пойду с вами проводником. Так что вам не придётся рисковать в одиночку. Прежде следует отыскать руины храма, а после – вход в потайное подземелье. Там и сокрыта реликвия Джудетефа. Если верить писаниям, это один из небесных камней, ниспосланных на головы наших предков самим Шелиором.

– Как вы намерены распорядиться находкой? – поинтересовалась серокожая.

– Странный вопрос. Оставлю в действующем храме под охраной жрецов.

– Простите, но зачем нужна охрана? Лежит себе камень тысячи лет в руинах, пролежит столько же. Зачем вообще что-то искать?

– Нельзя допустить, чтобы творение бога попало в чужие руки, ведь тогда проклятие Шелиора вновь обретёт смертоносную силу. – Улыбка пропала с лица жреца.

– Бред какой-то! – не сдержался Алексей.

– Вовсе не бред, – стал оправдываться служитель.

– Вы тут чего, никогда метеоритов не видели?

– Метеоритов? Вы говорите о камнях, падающих с неба? Видели, но камень камню рознь. Есть среди них и такие, что способны произвести немыслимые разрушения.

– Да какие беды может причинить метеорит, тысячи лет пролежавший в заброшенном подвале?

– Неописуемые!

– Да как?

– А вот этого я вам не могу сказать.

– Почему?

– Я, конечно, вам безмерно доверяю, иначе и не начинал бы разговор. Да только одни боги ведают вашу судьбу. Будущее во власти Джудетефа, а он не сказал на ваш счёт последнего слова…

– Тогда послушайте моё слово, почтеннейший Далий, – резко прервала речи жреца Кайдлтхэ. – Завтра на рассвете мы выступаем!

– Кай! – выкрикнул Алексей. – Да как?!

– Все вопросы потом. А сейчас, господин настоятель, извольте распорядиться о ночлеге и займитесь подготовкой к отъезду. Да, кстати, далеко ли до Граатоаля?

– Меньше дня пути, светлая госпожа. – Жрец сиял от счастья.

Он поклонился и жестом пригласил гостей следовать за собой. Им выделили просторную комнату с двумя кроватями, столом и умывальником. Жрецы отлично знали нравы и обычаи д’айдрэ, но и сами не чурались воды и мыльного корня.

– Кай! – начал разговор Алексей, когда служители Джудетефа покинули покои, отведённые путникам. – Объясни толком, что ты задумала?! Какого чёрта ввязалась в эту мутную историю с мифическим камнем? Разве нам нечем заняться? Ты забыла о гильдии, об убийцах Элидирга?

– Не говори обидных слов, Аль. – Лёгкая полуулыбка пропала, взгляд девушки стал холодным и колючим. – Я ничего не забыла.

– Тогда зачем? – не унимался следопыт.

Необдуманный, на его взгляд, поступок серокожей рушил все планы и виды на будущее. Он искренне полагал, что ничего более важного, нежели разгром купеческой гильдии, нет и быть не может. Экспедиция в каирн Граатоаль никак не вписывалась в эти замыслы.

– Начнём с того, что реликвия может оказаться вовсе не мифической.

– Нам-то какая разница?

– Культ Джудетефа берёт начало в глубине тысячелетий. Я слышала одну легенду… Возможно, в этом есть что-то рациональное. Власть над временем… Сила, неподвластная даже богам. Разве твоё сердце не замирает от одной мысли о сопричастности к величайшей тайне мира?

– Предположим. Что дальше?

– Ты груб и прямолинеен, Аль. Ладно, скажу как есть. Реликвия Джудетефа несёт в себе огромную разрушительную силу. Шидельрот и новый император собирают войска для генерального сражения. Исход битвы отнюдь не предрешён. О краснорожих ты даже не вспомнил. Мощное оружие нам бы пригодилось. Я понятно излагаю?

– Не насмехайся, я не дурак, – немного успокоился Алексей. Он интуитивно чувствовал, что желание отправиться к хорсу в пасть вовсе не блажь. – Но ведь ты толком ничего не знаешь об этом так называемом оружии. Какие-то легенды, предания. Сказки, одним словом. Даже если представить, что всё это правда, то можно сдуру и себе навредить.

– Тут ты прав. Я знаю слишком мало. Но жрец… Каналья не так прост. Он выставил, пусть и слабый, магический барьер. Я не могу незаметно одолеть защиту. Нужно только ломать. Резкие действия с моей стороны вызовут нежелательное сопротивление. Далий и без того нам не доверяет, видит в нас лишь инструмент. Но попытаться отыскать небесный камень стоит. А потом… Можно попросту не отдать реликвию.

– Полагаешь, настоятель не предусмотрел такой вариант? По мне, так то он всё продумал и давно решил. В случае чего он попросту уберёт нас или поднимет шум, сбежит. Или сработаешь на опережение, прирежешь бедолагу? Ведь ради достижения цели все средства хороши? – продолжал язвить следопыт.

– Нет, не все. Но ты забыл о храме. Там наверняка есть подсказка. И помни: Граатоаль сам по себе опасен. Петли времени… Можно запросто пропасть, угодить в прошлое или будущее. Понимаешь?

– Понимаю, что перед смертью все равны. С таким же успехом и мы рискуем провалиться в иную эпоху или даже в другой мир. Вот будет весело. Что прикажешь тогда делать?

– Ты невыносим, Аль. Всё, хватит с меня. Ложимся спать. И не задавай больше глупых вопросов.

Следопыт хотел возразить, но остановился. Если Кай решила, спорить с ней бесполезно. Оставалось только капитулировать и выбросить белый флаг. Причина крылась вовсе не в мягком характере великого герцога. Порой и он становился упрямым до крайности, но ему недоставало знаний и опыта. Он не имел понятия ни о каирне, ни о Джудетефе, ни о древних легендах. Да, он свыкся с Дэорумом, пережившим ядерную войну и новое возрождение цивилизации, но слишком мало знал о его истории и тайнах. Как ни крути, а приходилось соглашаться с Кайдлтхэ. Конечно, она тоже хороша. А ведь могла бы и объясниться толком, а не заниматься препирательством. Алексей решил не изводить себя на ночь глядя. Куда лучше отложить всё до утра. Новый день обязательно даст ответы.

Великий герцог долго ворочался с боку на бок. В голову лезли всякие дурные мысли, мерещилась какая-то чертовщина. Нелепые фантазии будоражили засыпающий разум, рождали жуткие инфернальные образы, превращали впечатления минувшего дня в нагромождение бредовых идей. Заснул следопыт незадолго до рассвета.

Сборы были недолгими. Утреннее омовение, завтрак, короткие и чёткие распоряжения Далия… Кайдлтхэ зорко за всем наблюдала, иногда давала советы. В путь помимо настоятеля отправились ещё двое – жрец и слуга. Алексей не стал выяснять, зачем понадобился столь многочисленный отряд. Едва ли Далий рассчитывал на помощников в возможной схватке с д’айдрэ. Жрец Джудетефа выглядел довольно щуплым человечком средних лет, производил впечатление знатока молитв и ритуалов, но вовсе не рукопашного боя. Слуга, коренастый смуглый мужичок лет тридцати с вислыми усами, отличался некоторой статью, но на воина никак не походил, хотя в его жилах и текла мамалуйская кровь. Скорее он годился нарубить дров, приготовить еду и следить за лошадьми. Выбор Далия и впрямь казался странным. Впрочем, это его дело. Да и собственные планы он никому в подробностях не излагал. В любом случае Алексей решил не упускать из вида всех троих.

Небольшой караван, груженный различными припасами, выступил из храмового двора вскоре после рассвета. Далий приказал взять с собой походный шатёр, небольшой сундук с книгами и письменными принадлежностями, несколько бурдюков воды и вдоволь провизии. Дорога пролегала по горным долинам, поросшим сосновыми рощами. Воды здесь явно недоставало, колодцы попадались редко, но и они летом пересыхали. Оставалось только догадываться, чем жил здешний люд при такой скудости. Жители Тебриска, как подметил Алексей, по большей части занимались ремёслами да скотоводством. Безводные скалы не родили хлеба.

Шли медленно, лишь изредка переходя на лёгкую рысь. Каменистая дорога петляла среди осыпей и сопок. Чем дальше путники продвигались на северо-восток, тем ниже становились горы, приобретая характер холмистого плоскогорья. Пологие южные склоны резко оканчивались крутыми обвалами и белели древними меловыми породами. Иногда на пути попадались сельские усадьбы, похожие на маленькие крепости. Пастухи гоняли отары овец к низинам, где весной скапливались талые воды, а летом до самой осени зеленели сочные травы. После полудня дорога вильнула на север. Там, у ближайшего холма следопыт увидел пару каменных хижин и кошару.

– Всё, дальше не пойдём, – сказал Далий, и участники экспедиции вопросительно глянули на проводника. – Сделаем привал, а потом двинемся на восток, к ущелью Врата битвы. Недолго осталось.

Всадники спешились у поворота, и каждый принялся за дело. Слуга занялся лошадьми, младший жрец взялся за приготовление обеда, а настоятель храма сверял путь с древними описаниями. И только Алексей и Кайдлтхэ не нашли себе достойного занятия.

После короткого обеда отряд опять двинулся в путь. Начался длинный пологий подъём. В глубокой древности здесь наверняка проходила дорога, соединявшая два крупных города, но за минувшие тысячелетия от неё почти не осталось и следа. Камни затянуло землёй, всё заросло травой, колючими кустарниками да соснами с изувеченными сильными ветрами стволами.

Когда путешественники поднялись на вершину холма, солнце стало клониться к горизонту, следопыту бросился в глаза одинокий стоячий камень. Квадратный в сечении столб высотой метров пять покосился от времени. Оконечность венчала голова грифона с огромными глазами и загнутым клювом. Подобные архитектурные детали Алексей видел в храме иеремитов, но так и не поинтересовался, к какой культуре относятся изображения. Поверхность колонны покрывали едва заметные под наростами жёлто-коричневых жёстких лишайников рельефы и надписи на неизвестном языке, а у подножия не без труда угадывались фундаментные блоки.

– Когда-то здесь находилось придорожное святилище. Каждый путник мог рассчитывать на заступничество бога и омовение в священном бассейне, – прочёл Далий небольшую лекцию.

Какой-то смертной тоской веяло от древних развалин. Поневоле следопыт уже в который раз задумался о бренности всего сущего, скоротечности жизни и иллюзорности человеческих стараний. Все они остались в прошлом и позабыты. Но впереди будущее. Закон мироздания неумолим, и никому не по силам его изменить.

К вечеру всадники спустились к подножию холма и нашли там родник. Он пробивался сквозь каменные россыпи и давал начало мелкому ручейку.

– Переночуем здесь, – сказал Далий и спешился.

Место и впрямь выглядело вполне подходящим для ночёвки. Главное – вода под боком. Для засушливого края настоящая роскошь и подарок судьбы.

Вислоусый слуга занялся установкой шатра, младший жрец отправился в ближайшую сосновую рощу на поиски хвороста, а Кайдлтхэ и Алексей взялись за припасы и расчистку места для костра.

– Далеко ли до пустоши, господин Далий? – поинтересовался следопыт.

– Рукой подать, – ответил настоятель. – Видите те холмы на востоке? Там и находятся врата Битвы. Древние авторы сообщают, что в незапамятные времена защитники города дали там бой каким-то варварам. Захватчиков перебили, а урочище назвали в память о победе. Завтра поутру мы доберёмся и до Граатоаля. Не знаю, правда, как там обстоят дела с водой, потому следует обязательно наполнить бурдюки. А сейчас, светлый господин, давайте как следует отдохнём. Дорога к храму не легка, и силы нам понадобятся.

После ужина все улеглись в шатре, и только вислоусый слуга остался караулить сон господ у костра. Алексей долго не мог заснуть. В голову лезла всякая чушь. Бывшая жена Лариска учинила форменный скандал. Дело дошло до истерик и битья посуды. Супружница порывалась разорвать топографические карты, поломать металлоискатель и осыпала непутёвого мужа обвинениями и упрёками как из рога изобилия: мол, добытчик из него никакой, отец паршивый, любовник неумелый. Следопыт пытался вяло оправдываться, но вовремя сообразил, что сварливой бабе его аргументы вовсе не интересны. Ей подавай только деньги.

В разгар выяснения отношений раздался детский крик. Алексей бросился из деревенского дома, принадлежавшего матери, во двор. Кто-то за сплошным забором схватил за ноги старшего сынишку и пытался вытащить его на улицу. Ребёнок застрял под воротами и орал не своим голосом. Отец попытался удержать сына за руки, но мальчишка исчез. И как его только протащили в узкую щель? Там и кошка не прошмыгнёт. Алексей с силой ударил ногой калитку и увидел пузатого мужика в карнавальном костюме волка. Похититель лязгнул зубами и насмешливо выкрикнул: «Тю-тю!» Алексей, охваченный страхом и отчаянием, дико заорал и… проснулся. Рядом лежала, завернувшись в походный плащ, Кайдлтхэ, беззаботно похрапывали Далий и младший жрец. Парень мысленно перекрестился. Это всего лишь сон, липкий ночной кошмар.

Попаданец встал и выбрался из шатра. Всюду властвовала тьма, стрекотали кузнечики, яркие звёздные россыпи дарили спящей земле немой призрачный свет. Вислоусый посапывал у потухшего костра. Захотелось курить. Алексей машинально потянулся за пачкой сигарет, да вспомнил, что давно расстался с вредной привычкой. Пришлось довольствоваться несколькими глотками воды. Отогнав страх, вернулся в шатёр и проспал до рассвета.

Проснулся великий герцог в дурном расположении духа. Кругом полным ходом шла возня. Слуга приготовил завтрак, наполнил бурдюки. Все только и ждали пробуждения Алексея, а он никак не мог забыть ночное видение. Невольно на ум шли мысли о том, что сон не к добру, к скорой беде.

Перекусив, путники выступили в дорогу и вскоре подобрались к вратам битвы. Ущелье, длиной около полукилометра, обрамлялось скальными обрывами высотой в пару десятков метров и выходило прямиком на Граатоаль.

Вид каирна взволновал Алексея куда больше, нежели каменистый проход. Древний город располагался в котловине, скрытой от остального мира горными кряжами, густо поросшими соснами, дубами и колючим кустарником. На дне природной чаши, среди хвойных рощ и жёлто-коричневой сухой травы, словно кости поверженного сказочного великана, торчали серые руины. Издалека только угадывались общие очертания поселения, но Алексей мог поклясться, что город строился по единому плану и был разбит на чёткие квадраты. Даже на внушительном расстоянии можно было ясно разглядеть улицы, площади и голубовато-зелёное озерцо близ огромного здания округлой формы.

Алексей затруднялся определить истинные размеры каирна, но, вне всякого сомнения, они впечатляли. Среди прочего великий герцог отметил множество крупных строений. По большей части они серьёзно пострадали. Кое-где обвалились крыши, остались три, две или вовсе одна стена. Но и в таком виде Граатоаль являл незабываемое зрелище. Наверняка он был прекрасен в годы расцвета, когда полнился жизнью и являлся центром богатой провинции.

– Аиаорль… – благоговейно, с придыханием промолвил Далий. – Город великий, обитель Джудетефа. Цель близка. Осталось отыскать храм. У меня есть карта, составленная Интирием.

– Господин Далий, а почему именно каирн? – спросил Алексей.

– Всё верно, светлый господин. Перед вами и впрямь огромная могила, могила цивилизации, если хотите. Здесь погребена реликвия всемогущего бога. Но прежде чем вступить на Святую землю, следует испросить соизволение бога и провести соответствующий обряд. – Далий подал знак помощнику.

Младший жрец засуетился, извлёк из сундука походный алтарь, возжёг благовония. Заструился сладковатый серый дымок. Далий вместе с помощником упал на колени и принялся бормотать под нос молитвы на неизвестном следопыту языке.

Покончив со священнодействием, Далий встал, приказал жрецу вернуть на место храмовые принадлежности.

– Однако не станем медлить, – сказал настоятель. – До вечера надлежит вернуться. Ночевать здесь мне почему-то не хочется.

Слова служителя бога времени насторожили следопыта. Каких неприятностей опасается жрец? Вспомнился ночной кошмар и всякие страшилки о петлях времени, услышанные накануне.

Путники вступили в древний город. Он и впрямь подвергся значительным разрушениям за последние две тысячи лет. Величественные постройки лежали в руинах, всюду валялись каменные блоки самых разнообразных размеров, а дороги и остатки жилищ порядком занесло землёй. Никто не мог сказать, как глубоко вгрызся город в грунт. Многие детали скрывали высокая сухая трава, кустарники да сосны. Там, в глубине, под покровом множества веков смерти, хоронилась великая тайна. Алексей чуть ли не кожей чувствовал её робкое дыхание и холодящее прикосновение.