Текст книги "Проклятие иеремитов"

Глава 19
Мелкий воришка

Потрёпанный отряд аридальцев уныло плёлся по просёлку. Несколько дневных переходов порядком утомили людей, чудом сбежавших из города. Дружина Инигарда Лидергейдского застала бунтарей врасплох. Занятые реквизициями и пьянством, они проворонили приближение противника, а уж имперцы миндальничать не стали, с ходу ворвались в Аридал и учинили кровавую расправу. Особенно не повезло Лугару, посланнику купеческой гильдии, и Даралготу, хозяину торгового дома «Три сосны». Без всякого суда и следствия им отрубили голову, насадили на колья и выставили у крепостных ворот. Сейриска, начальника городской стражи, освободили. Уж он-то отомстил за все унижения. Немногим смутьянам удалось спастись – удача улыбнулась только тем, кто стоял на тракте. Заподозрив неладное, они двинули на юго-запад. Некоторые смогли улизнуть из города. Остальных перебили, а кого взяли в плен – отправили на лесоповал.

Лог по праву считал себя счастливчиком и любимцем богов. Малый мысленно благодарил небожителей. Видать, у них имелись на его счёт какие-то виды. Ещё бы не радоваться! Даралгот дал золотой. От двоих д’айдрэ лихо ушёл, хотя и не чаял сохранить жизнь. Вот и сейчас судьба благоволила. Окажись он в городе, точно попал бы под горячую руку вассалам Инигарда из Лидергейда. Они не утомляли бы себя расспросами, как тупые серокожие выродки, а сразу выпустили бы кишки.

Брехай, бывший владелец трактира, также не мог записать себя в число неудачников. Благодаря нужным знакомствам и коммерческой хватке он сразу выбился в командиры. На новой должности продолжал следовать старым привычкам мелкого жулика. Так он добился определённого положения в новом обществе и пополнил изрядно отощавший кошель. Пусть Даралгот и не отличался щедростью, но контроль над трактом приносил неплохие дивиденды. Часть конфискованных у крестьян продуктов оседала у Брехая и вскоре оказывалась на городском рынке, где оголодавшие аридальцы расхватывали харчи по тройной цене.

Но вскоре удача отвернулась от бывшего трактирщика. Невесть откуда взявшиеся люди бардалга в один миг разрушили благостную идиллию. К счастью, не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Брехай остался командиром, ему удалось в суматохе и всеобщей неразберихе украсть лошадь, и теперь он чувствовал себя настоящим господином. К нему прибились и те, кому посчастливилось сбежать из города. Правда, теперь его тыл не прикрывали капиталистый Даралгот и Лугар, мнивший себя важной персоной и близким другом самого Шидельрота. Бывший содержатель таверны остался один на один с переменчивыми обстоятельствами и, не решаясь искушать судьбу, повёл отряд в пятьдесят человек в Эделгард. Именно там находились основные силы гильдии. Если всё сложится благоприятно, то Брехай надеялся получить повышение и поживиться за счёт купеческой казны.

Многие над Логом посмеивались, припоминая потерянный топор. Как ни пытался он переубедить товарищей, все видели в нём труса и враля. Никто даже не налил ему в «Пьяной белке». Пришлось напиваться за свой счёт. В результате из денег, выданных Даралготом, у него осталось четыре серебряных эрба с мелочью. Оружие ему более не доверили и вручили пешню, что стало лишним поводом для насмешек и оскорблений. Поначалу Лог болезненно переживал унижение, но после бегства из Аридала воспрял духом. И пусть он, Лог, заячья душа и трепло, пусть звенит в брюхе, пусть ноют натёртые ноги, но он жив, а ведь многие из обидчиков и зубоскалов ныне кормят червей в безымянной могиле или загибаются в лесу от непосильной работы.

Лог тупо пялился в спину товарищу, пыжился, лез из кожи вон, силился не упасть от усталости. Впереди послышались какие-то крики. Слава богам, Брехай пожалел несчастных и дал команду остановиться на привал. Бывшего трактирщика можно понять. Он торопился в Эделгард, опасаясь нападения имперцев. Но думал не о людях, а о собственной шкуре. Его вовсе не интересовало, что бунтари второй день ничего не ели и стёрли ноги до кровавых мозолей. Сам он, как заправский далг, восседал на лошади и свысока взирал на измученных людишек.

На лугу недалеко от опушки дубового леса Лог увидел небольшую дюну и остатки древних строений. Упавшие каменные колонны, обломки стен изрядно занесло песком. Руины заросли травой и репейником. Лот ничего не смыслил в истории, да и никогда не питал к ней интереса. Едва осилив грамоту, он думал только о дне сегодняшнем или, в лучшем случае, завтрашнем, но никогда о вчерашнем. И уж тем более не было ему дела до того, что здесь творилось сотни или тысячи лет назад. На руины он смотрел как человек практический, как на источник строительного камня. Но взгляд его не задержался на развалинах.

Отдых после длительного перехода… Что может быть желаннее? Лог с наслаждением отхлебнул из фляги, сделанной из сушёной тыквы, и блаженно растянулся на траве. Ноги гудели, глаза закрывались сами собой. Нестерпимо хотелось спать, как вдруг… Истошные вопли, грохот конских копыт, ржание… Лог вскочил, инстинктивно сжал пешню. Народ в ужасе разбегался кто куда, а прямо среди развалин словно из воздуха появилось двое всадников и какой-то мужик в длинных светлых одеждах. О боги! Д’айдрэ! Да откуда им здесь взяться? Д’айдрэ?! Старые знакомцы! Именно им в лапы угодил он в лесу. Лог не обременял себя размышлениями. Всё в мире виделось ему простым и однозначным. Да и чего тут думать? Сматываться надо. Вот и Брехай, не будь дураком, пустился наутёк.

Лог вмиг вспотел, сердце дико колотилось в груди, кровь долбила виски. Пешню он бросил. Да и какой от неё прок? Главное, спастись, не угодить в лапы к серокожим. Страх, паника, ужас… Малый даже позабыл о деньгах, о шёлковых камзолах и кружевных бабских панталонах и со всей прыти кинулся в сторону деревьев. Остановился только в лесу, отдышался, перевёл дух и на время забылся. Вновь ему повезло уйти от неминуемой погибели.

Тонка грань между реальностью и галлюцинацией, между жизнью и смертью. Не каждому по силам отличить одно от другого. Алексей не стал исключением. Он смирился с незавидной судьбой и приготовился умереть. Но боги распорядились иначе. Следопыт вынырнул из небытия. Солнечный свет ударил в глаза. Всюду зелень и лазурное небо. Орхидиас тревожно заржал. Кайдлтхэ где-то рядом. Далия не видать. Люди… Что за люди вокруг?

Небесный камень Джудетефа привёл в действие тайный механизм, сотворённый жрецами бога времени несколько тысячелетий назад. Всадники угодили в петлю времени, очутились непостижимым образом за сотни ратов от храма и вломились в толпу ничего не подозревавших аридальцев. Кони топтали несчастных, но ни Алексей, ни Кайдлтхэ не могли остановить безумие. Да только отдыхающий среди развалин народ оказался не таким уж безобидным. Кое-кто поборол в себе животный страх и попытался оказать сопротивление. Отощавшие голодранцы схватились за топоры и луки. Несколько стрел отлетело от доспеха. Кайдлтхэ нашлась первой. Среди вооружённой черни она узнала Брехая и Лога, выхватила меч и принялась рубить всех подряд. Алексей, напротив, растерялся, позабыл о Дыхании скорби и только пришпорил коня. Кому-то крепко досталось от копыт Орхидиаса.

Далий отстал. Д’айдрэ пыталась отыскать жреца в толпе. Долго кружила на месте, отбивала атаки, крошила наиболее ретивых, пока не разглядела настоятеля. Жреца окружили вооружённые босяки. Один из них хорошенько врезал в глаз служителю Джудетефа, сбил его с ног. Серокожая бросилась на помощь и быстро разогнала смутьянов.

– Вставай, хорс тебя дери! – кричала Кайдлтхэ.

Далий медленно поднялся. Изначальная ухватила его левой рукой за ворот, буквально забросила на шею лошади и поскакала прочь от места побоища. Алексей, не разбирая дороги, помчался вслед.

Крики и вопли изувеченных лошадьми людей остались позади, но следопыт боялся обернуться, увидеть кучу мертвецов, поймать стрелу, удар топором или дубиной. Он летел как ветер, мешая страх с безумием скачки. Сердце дико билось, спина взмокла. Великого герцога охватило противоречивое чувство, он не мог сосредоточиться и осмыслить случившееся. Где он оказался, почему угодил в толпу вооружённой черни?

Кайдлтхэ остановилась у опушки. Алексей нагнал её и успокоился. Они ушли на добрый десяток ратов и могли не опасаться погони. Д’айдрэ, да и кони порядком потрепали вражеский отряд. Следопыт ни секунды не сомневался, что волею случая он напоролся именно на врагов. Но теперь можно расслабиться, отдохнуть и определиться с планами на ближайшее будущее. А поразмыслить было над чем.

Настоятель медленно сполз с лошади и не удержался на ногах. Серокожая презрительно хмыкнула и спрыгнула на землю. Алексей тоже спешился и помог жрецу подняться. У бедняги заплыл левый глаз и распухли губы. Кто-то и впрямь здорово приложился к физиономии священнослужителя.

– Что теперь скажете, господин Далий? – с издёвкой спросила Кайдлтхэ.

– Возблагодарим Джудетефа, милостивого и всемогущего, за чудесное спасение. – Жрец возвёл к небесам руки и принялся монотонно бормотать слова молитвы.

– Едва ли бог проявил благосклонность именно к вам. После вашего предательства… – стала насмехаться изначальная. – Лучше осмотритесь вокруг и скажите, в каких краях мы оказались.

– Нет, светлая госпожа, – Далий не обратил внимания на колкости д’айдрэ, – на всё воля бога. Ему ведомы все наши побуждения и тайные желания, сокрытые завесой слов…

– Вот-вот, оставьте пустые слова и займитесь делом.

– Ничего определённого сказать не могу, светлая госпожа. Разум мой слаб, а знания ничтожны. Джудетеф…

– Довольно болтовни! У вас есть предположения?

– Помню одно предание, весьма древнее. Оно повествует о двух жрецах. Между ними вышел спор насчёт будущего Небесного камня. Эти жрецы не ладили между собой до самой смерти, но их коллеги решили исправить досадную ошибку и приказали похоронить непримиримых противников вместе. Погребение находилось в одном из святилищ Джудетефа. Вне всяких сомнений, эта история связана с дальнейшей судьбой реликвии, и я допускаю, что мы оказались именно близ могильного склепа и руин храма. Я видел развалины, занесённые землёй.

– Заметьте, не только вы. Может, вы и правы, но какая польза нам от старинных сказаний?

– Понятия не имею. Я, признаться, несколько растерян. Меня едва не убили!

– Похоже, мы наткнулись на отряд городских бунтарей, отступающих из Аридала. Я узнала двоих негодяев. Командиром у них Брехай, бывший трактирщик и несостоявшийся отравитель. Он, кстати, драпанул первым. А ещё видела некоего Лога. Аль, помнишь, ты тогда за него заступился, а он вновь взялся за старое.

– Помню, – отозвался следопыт. – Если они и впрямь из Аридала, да шли на юго-запад, то мы где-то к югу, юго-востоку от столицы. Наверняка Брехай ведёт недобитое воинство к Шидельроту в Эделгард.

– Молодец, Аль! Ты делаешь успехи, – улыбнулась д’айдрэ. – Мыслишь верно. Нам следует идти на север. Но впереди лес. Придётся обходить его с запада. Глядишь, отыщем деревню или город. Там окончательно разберёмся. Вот только как поступить с господином Далием?

– Что вы надумали, светлая госпожа? – встревожился настоятель. – Да, вы опасаетесь мне довериться, но я едва не погиб в подземелье, потерял двух слуг, припасы, походный алтарь, книги и лошадь! Меня избили оборванцы и в конце концов едва не лишили жизни! Неужели вы хотите от меня избавиться, обречь на погибель?

– От вас, Далий, одни неприятности. Что ж, поговорим начистоту. Подумайте, зачем вы нам нужны? Камень Джудетефа лежит в седельной сумке, и мы более не нуждаемся в вас. Но, боюсь, светлый господин Аль Эксей не одобрит такие намерения. И что прикажете с вами делать? Вы и впрямь стали обузой. Но не бросать же вас в этой глуши. Глядишь, и вправду пропадёте. Не хочу из-за вас отягощать душу. И, коль светлый господин Аль Эксей так добр, то пусть вас и везёт.

– Как прикажете, светлая госпожа. – Далий, следуя приличиям, но вовсе не из благодарности, отвесил лёгкий поклон.

Он пытался скрыть неудовольствие и раздражённость, ведь он лишился камня Джудетефа и пока не представлял себе, как овладеть реликвией.

– Не шути так, Кай, – вставил Алексей. – Мы и впрямь не имеем права оставить господина Далия.

– Вот и нянчись с ним, а с меня довольно. И поторопись. Ночь не за горами, а мы болтаем без удержу. – Девушка обиженно скривила губки, вскочила в седло и пустила лошадь лёгкой рысью вдоль опушки.

Алексей не ответил, лишь вздохнул. Никак он не мог привыкнуть к перепадам настроения и своеобразному ходу мыслей выходцев из Моридора.

– Вы уж простите, господин Далий. Держитесь за луку или за меня. И молитесь Джудетефу.

Алексей оседлал Орхидиаса. Жрец неловко вставил ногу в стремя, схватился за седло и едва не свалился на землю, но, кое-как умостился между седлом и крупом, обхватил следопыта, прижался к нему всем телом.

– Готовы?

– Спаси и убереги всемилостивейший Джудетеф, – едва вымолвил жрец.

– Тогда держитесь. – Алексей сжал пятками бока Орхидиаса.

Жрец охал и вздрагивал, а великий герцог с лёгкой улыбкой вспоминал путешествие на Могильную заставу. Но ничего, выжил, и довольно быстро освоил азы верховой езды. И с Далием ничего не случится. В живых, по крайней мере, останется.

Куда более Алексея беспокоили не страдания жреца, а счастливое спасение из подвалов храма бога времени. Следопыту и в этот раз повезло. Но столь фантастическое везение тревожило не на шутку. Иной дурак радовался бы, а великий герцог видел в этом только недобрую примету. Удача могла отвернуться в любой миг. Но, с другой стороны, хорошо то, что хорошо кончается.

Если кто-то из богов и впрямь благоволит следопыту, то стоит ли отвергать незримого покровителя? Но какова цена такой помощи? Что от него потребуют взамен? Возможно, сам того не понимая, он выполняет чужую волю. Впрочем, рассуждать об этом нет никакого смысла. Кому нужны пустые догадки? Не лучше ли подумать о том, куда они угодили? Почему оказались именно здесь, а не в другом месте? Жрец упоминал старинное предание о двух служителях Джудетефа. Как знать, вдруг жрецы настроили портал, или что там находилось в подземелье, на связь с погребением и здешним святилищем. Вполне возможно. Да только это знание не прибавляет ничего нового. А вот появление аридальцев даёт пищу для размышлений.

Далий продолжал причитать и охать. Казалось, он вот-вот соскользнёт с крупа Орхидиаса. К счастью настоятеля, Кайдлтхэ остановилась. Лес кончался, но ни дороги, ни селения не видать. Только близ горизонта в закатных лучах желтели далёкие пятна полей.

– Всё, на сегодня хватит, – сказала серокожая и спрыгнула с лошади.

Жрец без посторонней помощи слезть с коня так и не смог. Лицо его скривилось от боли и страданий. Алексей вовремя пришёл на помощь. Ноги не держали настоятеля, и он обессиленный упал на траву.

Только сейчас следопыт почувствовал, как на него навалилась дикая усталость, отягощённая множеством впечатлений минувшего дня. Есть не хотелось. Кое-как он зажевал кусок хлеба, запил водой, привязал коня к дереву, накосил травы, чтобы устроить импровизированную постель для себя и Кайдлтхэ. О жреце не подумал, не маленький, сам справится. И только Алексей коснулся земли, как тут же отключился, оказавшись в объятиях сна, изрядно походившего на смерть.

– Аль! – где-то вдалеке послышался голос д’айдрэ. – Аль! Проснись!

Следопыт нехотя раскрыл глаза. Серое небо над головой, чёрный лес рядом и взволнованное лицо Кайдлтхэ. Нет очаровательной полуулыбки на губах, глаза пылают красным огнём.

– Что стряслось? – недовольно пробурчал великий герцог. – Мне такой сон приснился, будто мы творили любовь…

– Далий сбежал! – выпалила девушка, не обращая внимания на слова Алексея.

– Как сбежал? – Парень моментально вскочил, сон как рукой сняло.

– Да вот так, взял и сбежал. И камень Джудетефа прихватил, а ты тут о всякой ерунде говоришь.

– Чёрт его дери! – выругался следопыт. – Что теперь делать?

– Как – что? – удивилась д’айдрэ. – Поймать и забрать реликвию.

– Ага, ищи ветра в поле. Наверняка за ночь далеко ушёл. Слушай, я вот подумал, чего мне так хорошо спалось? И сны такие удивительные привиделись. Не его ли это работа?

– Его, конечно его. И я тоже дрыхла без задних ног. Вот беда, с кем поведёшься… Не послушал ты меня. Надо было от жреца давно избавиться. Ну ничего, от меня не уйдёт. Я поставила магическую метку на камень. Да и чувствую я Далия. Он где-то рядом.

– Тогда чего мы ждём?

– Не чего, а кого. Тебя.

Кайдлтхэ лихо запрыгнула в седло и пустилась в галоп. Алексей едва поспевал за ней. Он не успел умыться, последними словами поминал жреца и представлял, как выскажет ему в лицо всё, что думает о настоятеле, о его мелочности, лживости, предательстве и неблагодарности. Далий и впрямь оказался прохвостом. Доморощенный интриган попытался втянуть его и Кайдлтхэ в свои тёмные делишки, собирался с потрохами сдать гильдии, преступил волю Джудетефа, отплатил чёрной неблагодарностью за спасение. В общем, сволочь. Да ещё и камень стащил.

Через пару ратов Кайдлтхэ перешла на рысь. Она щадила животных и хотела сосредоточиться, а на скаку отыскать почерневшую от страха ауру Далия затруднительно даже для искушённых в магии д’айдрэ. Внезапно серокожая остановилась, замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

– Здесь, – после короткой паузы сказала девушка. – Он где-то здесь, в лесу.

– А реликвия? – рассеянно спросил Алексей, разгорячённый скачкой.

– Нет у него реликвии, – задумчиво ответила изначальная.

– Как – нет? Куда же он подевал камень?! – взорвался следопыт.

– Подожди, скоро узнаем. Слазь. Тут такие дебри, что на лошади не пройти.

Всадники спешились. Кайдлтхэ привязала животных, произнесла какое-то заклинание, обнажила меч и подалась в лес. Солнце ещё не взошло, всюду царила предрассветная серость, но здесь, в лесных зарослях, ночь надёжно держала оборону. Кругом сыро, мрачно и неуютно. Кусты походили на чудовищ, за каждым деревом таилась опасность. Казалось, вот-вот из темноты выскочит ужасный монстр, наёмники гильдии или полуразложившаяся нежить.

Следопыт ломился через бурелом, колючие кустарники, спотыкался о пни и упавшие стволы, но старался не поломать ноги и не отставать. Но девушка вскоре остановилась, замерла. Парень прислушался. Зудели комары, там и сям перекликались проснувшиеся птицы и… стон. Нет, это не зверь. Так стонать мог только человек.

– Да-лий! – выкрикнула серокожая.

Послышался странный звук, похожий на скулёж или плач. Д’айдрэ бросилась в ложбину, заросшую густым и высоким орешником.

– Далий! Аль! Он здесь!

Алексей кинулся на зов. Ветки ударили по лицу. Кайдлтхэ сидела на корточках, а перед ней распластался служитель Джудетефа. Окровавленная одежда настоятеля была во многих местах порвана, на голове и руках запеклась кровь, а в левом плече застрял арбалетный болт.

– Живой? – взволнованно спросил следопыт.

– Живой, – без всякого трепета ответила девушка. – Сильно избит. Ему несказанно повезло. Будь стрелок точнее, угодил бы прямо в сердце.

Кайдлтхэ умело нажала пальцем несколько точек на шее и возле уха страдальца. Далий сник. Казалось, он испустил дух. Изначальная перевернула настоятеля на правый бок.

– Стреляли издалека, – вынесла вердикт серокожая. – Болт зашел неглубоко. Сейчас вытащу.

Аккуратно, почти нежно, стараясь не причинить лишней боли, первородная быстро извлекла болт, хотела отбросить в сторону, но передумала.

– Посмотри на древко, Аль. Ничего не напоминает?

– И точно! Крест! Неужто «Братство ночи»?

– Верно. Далию повезло вдвойне. Сбежал и остался в живых. А ведь он нарвался на не обычных разбойников… Гильдия! Опять купцы! Они идут за нами по пятам. И реликвия Джудетефа теперь у них.

– Час от часу не легче! Выходит, опять все наши старания коту под хвост?

– Нет, погоди. Я чувствую небесный камень, но почему-то едва-едва. Следует поторопиться, иначе мы потеряем его навсегда.

– А как же Далий?

– Тащи к лошадям. Придётся искать подводу. Не бросать же его на краю леса. Да и расспросить следует. Но и сидеть с ним нет возможности. Придётся оставить в ближайшей деревне. Чего же ты стал, Аль?

– Я подумал… не опасно ли?

– Давай не думай, а то кровью изойдёт.

Алексей взвалил Далия на плечо. Тамарвалдец, статью не отличавшийся от представителей своей расы, всё же показался достаточно тяжёлым. Да и пробираться с такой ношей через кусты и поваленные деревья удовольствие весьма сомнительное. К тому же следовало проявлять осторожность. Всё же Алексей нёс не бревно, а раненого.

Следопыт почувствовал, как слабеют и подкашиваются ноги. Он плёлся из последних сил, а всего-то пару сотен метров прошёл. И Далий ростом невелик… Но вот и просвет среди деревьев. Солнце встало, обновлённый мир заиграл свежими красками. Лошади на месте.

Алексей выбрался из леса и аккуратно положил Далия под деревом. Кайдлтхэ достала из седельной сумки несколько пузырьков и принялась колдовать над жрецом, смазывая рану и побои лечебными мазями. Следопыт с интересом наблюдал за ловкими движениями и пассами серокожей.

– Всё, кровь остановлена, – удовлетворённо сказала д’айдрэ. – Далий спит. Оставайся здесь, охраняй его, а я отправлюсь на поиски телеги. Скоро вернусь.

Кайдлтхэ оседлала лошадь и помчалась на запад, в сторону жёлтых квадратов полей.

Великий герцог с тревогой и тоской смотрел вслед любимой. Вдруг девушка попадёт в беду или объявятся люди из «Братства ночи»? Мысль о душегубах и наёмниках не давала покоя. Неприятностей следовало ждать в любую минуту. Но разве он не отобьётся от нескольких подонков? Тут же Алексей подумал о другом. Пусть камень украден, но Кайдлтхэ его наверняка отследит. Реликвия никуда не денется. А вот если выйдет поймать воров, то кто знает, возможно, получится разузнать что-нибудь полезное об убийцах Мастера Элидирга. Так что как ни крути, но даже из этой неприятной истории можно извлечь нечто полезное.

Алексей торопил время. О наёмниках гильдии он быстро позабыл, хотел поскорее увидеть Кайдлтхэ, молил бога, чтоб она не попала в какую-нибудь скверную переделку. Сложный и противоречивый характер изначальной тому всячески способствовал. Да и жреца следовало расспросить. Как пить дать, расскажет много интересного.

Д’айдрэ появилась примерно через час. Лошадь изначальной шла шагом, за ней, поскрипывая, плелась крестьянская подвода. Восседал на ней мелкий бородатый мужичонка. Он клевал носом, вздрагивал, с опаской поглядывал по сторонам и стегал хлыстом старую тощую кобылу.

– Стой! – приказала первородная.

– Тпру-у-у, приехали, – натянул возница вожжи, недобро глянув на Алексея и растянувшегося на земле Далия в окровавленных одеждах.

Кайдлтхэ наверняка объяснила подводчику суть дела, и всё же мужик побаивался, как бы чего не вышло.

Серокожая соскочила с лошади, подошла к настоятелю, сделала несколько пассов у головы бедолаги, и слуга Джудетефа открыл глаза, рассеянно огляделся вокруг.

– Я не умер, светлая госпожа? – несобранно спросил священнослужитель.

– Как видите. Я обработала рану. Через несколько дней она затянется, синяки сойдут. Но о продолжении путешествия не может быть и речи. Отлежитесь в деревне. За вами присмотрят. А потом возвращайтесь домой.

– Но как же так? – возмутился жрец.

– Знаете, Далий, я хотела купить вам лошадь, но вы сами всё испортили. Ваш поступок отвратителен. Чего вам недоставало? Теперь скажите спасибо за то, что я панькаюсь с вами и не пожалела нескольких эрбов на ваше лечение и пропитание. А меж тем камень попал в руки к купцам. Подняться сможете? Аль, помоги досточтимому Далию взобраться в повозку.

Алексей подал руку. Жрец нехотя встал, недовольно глянул на первородную и бородатого мужичка:

– Вы хотите вручить мою судьбу деревенской пьяни? Но ведь я жрец, настоятель храма Джудетефа! Какой позор, какое унижение!

– Далий! Не испытывайте моё терпение. В своих бедах виноваты только вы сами. Я сделала всё, что в моих силах. Остальное зависит от вас. Надеюсь, вы владеете основами магии восстановления.

– Я подчиняюсь силе, но знайте…

– Довольно!

Далий замолчал, кряхтя, залез на повозку, осмотрел разорванные одежды, пренебрежительно глянул на возницу и тяжко, почти безнадёжно, вздохнул.

– Но! Трогай, родимая! – крикнул ездовой.

Кайдлтхэ и Алексей оседлали лошадей и пошли рядом.

– А теперь, господин Далий, потрудитесь рассказать, как вам удалось так низко пасть и превратиться в мелкого воришку.

– Вы заблуждаетесь, светлая госпожа, – стал оправдываться настоятель. – Воровать? В мыслях такого не было! Я хотел спасти…

– Спасти? Вот так поворот! – Кайдлтхэ едва сдержала раздражение. – Вы не только вор, но и лжец!

– Выслушайте меня, светлая госпожа.

– Да я слышу от вас только одни отговорки.

– Нет, нет, светлая госпожа. Верьте, я искренен с вами, но и вы должны меня понять. Дело тут непростое. И всё же… – Жрец покосился на крестьянина, и д’айдрэ уловила этот недобрый и опасливый взгляд.

– Не тревожьтесь. Говорите открыто. Он ничего не запомнит. Итак, мы слушаем.

Воля ваша, светлая госпожа. – Настоятель храма вздохнул в знак примирения с собственным безвыходным положением. – Прошлой ночью я видел странный сон. Мне явились жрецы Джудетефа, о которых я вам рассказывал. При жизни они вели долгий спор о судьбе камня, не зная, как с ним поступить. Их примирила смерть. Мы и впрямь оказались в развалинах святилища бога времени. Именно там и находятся могилы тех служителей. Они-то и внушили мне мысль, что реликвия не должна попасть в руки непосвящённых. Каюсь, я виноват, прежде всего перед Джудетефом. Я решил искупить тяжкий грех. Я проснулся и долго думал об увиденном во сне. Нет, это видение ниспослано неспроста. Это приказ. И я решился! Напустил на вас сонные чары. Поверьте, погрузить вас в глубокий сон не составило большого труда. Ваши барьеры ослабли, и я радовался как ребёнок тому, что могу вольно поступать со всемогущими моридорцами. После я взял камень и сбежал. Куда? Сам толком не знаю. Хотел бежать как можно дальше от вас, ведь именно вы стали угрозой камню. Кто же знал, что всё кончится так печально. Я нёсся сломя голову в темноту, в неизвестность, чувствовал себя вольным, счастливым человеком и… угодил прямо в лапы пятерым головорезам. С ними был человек в чёрных одеждах, из тех, кто нынче разносят по Дэоруму ересь о Властелине. Да-да, ими руководил слуга Айльтмэрда, отца и покровителя предательства и вероломства. Поверьте, я сопротивлялся. Но что я мог сделать против пятерых вооружённых бандитов? Меня били, пытали, отняли камень и хотели лишить жизни, но, хвала Джудетефу, он не допустил моей преждевременной кончины. Мне удалось сбежать, но один из негодяев выстрелил из арбалета… Мерзавец!

– Браво, Далий! – с насмешкой сказала Кайдлтхэ.

– Точно вам говорю. Я ничего им не сказал. Да я ничего и не знал. Почти ничего. Подумаешь, взболтнул самую малость, мол, собираетесь вы в столицу. А более ни слова. Вопросы задавал иеремит, а остальные меня колотили что есть мочи. Видите, как отделали. Но самое страшное в другом. Им известна легенда о камне. Они и впрямь хотят использовать его в войне с императором. Да вот только… – Далий внезапно смолк.

– Ну же, говорите! Почему вы замолчали?!

– Камень по какой-то неизвестной причине теряет магическую силу. Мощь реликвии можно восстановить только в святилище Джудетефа посредством особого ритуала. Стало быть, туда и направляются грабители.

– Очень ценное наблюдение. Возможно, оно хотя бы частично загладит вашу вину.

– Вы так думаете? Надеюсь, мои лишения и страдания не напрасны.

– Да вы тут такого натворили… Нам долго придётся разгребать. Итак, сила камня слабеет. Хотите что-то добавить?

– Нет, светлая госпожа. Более я ничего не знаю. Клянусь! Даже лиц толком не рассмотрел. Имён своих они не называли. Простите…

– И того довольно. А теперь прощайте. И впредь не попадайте в дурные истории, держитесь подальше от иеремитов и купцов. Вот вам на обратную дорогу и новое платье. – Кайдлтхэ бросила Далию несколько серебряных монет, пришпорила лошадь и перешла на рысь.

Алексей посмотрел на жреца, стараясь запомнить его лицо. Следопыту почему-то показалось, что никогда более он не увидит Далия. Очередная история подошла к концу. Впереди великого герцога ждали новые приключения.