Текст книги "Проклятие иеремитов"

Глава 24
Гробница Элидирга

Прощальные слова Стагейра оставили в душе Кайдлтхэ неприятный осадок. Девушка хотела возразить, сказать что-то колкое и обидное, но раздумала. Она ничего не могла противопоставить словам мага. Оправдания казались ей бессмысленными, а объяснения неуместными. Пусть думает, что пожелает, и сам вершит свою судьбу. Ей же, первородной, уготован иной путь.

Но время и впрямь лечит, затягивает раны. Два дня пути отвлекли серокожую от неудобных мыслей. Досада ушла, и только мимолётные воспоминания оставляли горький привкус разочарования.

Алексей также не раз вспоминал человека, осмелившегося высказать в глаза д’айдрэ то, о чём думали в Дэоруме многие. Кайдлтхэ порядком изменилась, но так и не смогла найти общий язык с местными. Далий, теперь Стагейр… Конечно, жрец Джудетефа обладал своеобразным, порой вздорным характером. Именно он стал источником последних неприятностей. Тот же Стагейр едва не погиб, да и Кайдлтхэ рисковала жизнью. Следопыт пытался понять, где же он совершил ошибку, но быстро сообразил: самокопательство не принесёт облегчения, а только заведёт в тупик и приумножит сомнения. Благо все эти неурядицы остались в прошлом. Впереди новая цель. Врата богов закрыты, небесный камень возвращён. Пришла пора услышать третье условие Д’айгильтрада и освободить душу Элидирга. Следовало как можно скорее вернуться в столицу.

Только сейчас Алексей заметил, насколько день стал короче, а ночи холоднее. Зелень деревьев разбавилась жёлтыми и золотистыми оттенками, солнце хотя и грело, но уже не пекло. Мир устал от летнего бдения, растерял силы, замер на пороге осени. Зима не за горами, а противостоянию империи и купеческой гильдии не видно конца.

Следопыт достаточно долго отсутствовал в Тамарвалде и ничего не знал о последних событиях. Слухи и сплетни, ненароком услышанные на постоялых дворах, вызывали отнюдь не праздный интерес. Но путешественники склонны к преувеличениям. Выдавая себя за людей сведущих, они попросту набивали цену. Но ведь в самом деле, не закрывать же уши! А болтал народ о многом. В основном говорили о новом императоре и его армии, что стала лагерем близ столицы, о чудесном избавлении от чумы, о разбойниках, которые бросали насиженные места и отступали на юг, где установилась власть купцов. Поговаривали и о происках торговцев, чьи караваны с зерном также направлялись в ставку Шидельрота. Никто не сомневался в том, что таким манером негоцианты хотят вызвать голод в империи. Отсюда происходили традиционные возмущения непомерной дороговизной, произволом спекулянтов, разного рода мошенников и ловчил, включая нечистых на руку чиновников.

Сведения, полученные в придорожных трактирах, интересовали следопыта до чрезвычайности, но он хотел получить их из первых рук. В малограмотных посредниках он не нуждался. Такое желание стало лишним поводом поскорее добраться до столицы.

Да и Кайдлтхэ вновь рвалась в бой. Рана, полученная в последней схватке, хотя и оказалась довольно глубокой, но благодаря магии восстановления быстро заживала. Следопыт полагал, что небольшой шрам не испортит её прекрасное лицо, а рваная мочка уха не превратит в уродину. Наоборот, лёгкие отметины битв придадут особый шарм и очарование, сделают более желанной и привлекательной.

В Тамарвалд Алексей и Кайдлтхэ прибыли спустя два дня после погрома в логове иеремитов. Окрестности столицы решительно переменились. В глаза бросалось большое количество конных и пеших патрулей. Они не только рыскали по тракту, но, казалось, хоронились в каждой рощице, прочёсывали деревни и хутора, допрашивали всех встречных и с пристрастием проверяли крестьян, едущих на вновь оживший городской рынок. Местные не роптали, к тем экстраординарным методам военного положения относились с пониманием и терпением. Взамен они получили долгожданную безопасность и уверенность в завтрашнем дне. Мародёрства и насилия враз прекратились, а если где и случались отдельные недоразумения, то по первой жалобе жестоко пресекались командованием. Все прекрасно понимали: лояльность земледельцев является залогом прочного тыла.

Разбойники тоже приутихли. Кто ушёл на юг, а кто лёг на дно. Тех, кому не посчастливилось попасть в руки солдат, казнили без суда и следствия, вешали прямо на деревьях, рубили головы, нанизывали их на колья и выставляли вдоль дорог и у въезда в столицу.

Поприжали власти и перекупщиков, хотя полностью так и не извели эту заразу. По Тамарвалду прошла волна конфискаций имущества тех, кто поддержал переворот. Предателей и пособников, избежавших казни, приписывали до окончания войны на самые тяжёлые и постыдные государственные работы, зачисляли в похоронные команды, артели мусорщиков или лесорубов. Многие подданные императора из тех, кто ещё вчера с вилами бегал по улицам в поисках врагов купеческой гильдии, сегодня стали ярыми монархистами и между собой соревновались в доносительстве на недавних товарищей. Наушничество стало настоящей бедой для квартальных комендантов. Горожане не только хотели засвидетельствовать верноподданнические настроения, но и старались заработать на соседе, надеясь, что в случае ареста ближнего им перепадёт какая-нибудь мелочь вроде пары глиняных горшков или заношенного платья. С такими крикунами и жалобщиками разбирались особо и в случае выявления злого умысла секли до полусмерти. Оставалось только удивляться столь разительной и быстрой перемене общественных настроений. Тамарвалдцы и впрямь походили на стадо баранов. Кто их ведёт, тому и славу поют. А куда ведут, так об этом не задумываются. Были бы кнут да пряник, и народ согласен идти хоть на бойню, поддерживать кого угодно, выкрикивать самые абсурдные лозунги и верить в любую чушь.

Изменились и тракты. Мертвецов, валявшихся по обочинам, похоронили. От мусора, брошенного беженцами, не осталось и следа. В городе навели относительный порядок. По крайней мере, столица избавилась от наиболее тяжких и неприглядных картин недавнего бунта, кровавых оргий, разгула низменных страстей и эпидемии чумы. О былом безумии напоминали только пепелища да пустынные улицы. Кое-где обыватели уже латали крыши, стеклили окна и навешивали выбитые двери. Лавки понемногу открывались. У иных торговых заведений появились новые хозяева. Рынок оживился. Призрак голода отступил. В целом житьё медленно, но верно налаживалось, однако до прежнего великолепия и богатства было очень далеко.

Больше других бедствовали трактирщики. Многие из уцелевших роптали, но вслух недовольство не высказывали, опасаясь козней тайных доброжелателей. Тамарвалд и впрямь обезлюдел. Военные по численности превосходили гражданских. А ведь для армии главный враг вовсе не вооружённый противник, а спиртное и праздность. Солдат без дела – без пяти минут преступник, а пьяный солдат во стократ опаснее всякого супостата. По особому императорскому указу кабаки следовало открывать после полудня, а закрывать с заходом солнца. Нарушителей, как и разного рода возмутителей спокойствия, отправляли валить лес для постройки всевозможных метательных машин.

В отличие от города Дом Серебряного света не претерпел видимых перемен. Он, как и ранее, оставался государством в государстве со своими законами и устоями. Вне всяких сомнений, события последнего времени оказали влияние и на колонию д’айдрэ, но серокожие – не гойхэ, быстро учатся и стараются извлекать уроки из ошибок. Кругом, как и прежде, покой, умиротворение и гармония. Сказывалась природная склонность изначальных к уединению и консерватизму.

Д’айгильтрад радушно встретил Алексея и Кайдлтхэ, поприветствовал их почти по-приятельски. Все согласились с предложением старого мага продолжить беседу за столом в доме Элидирга. Попаданец так и не свыкся с тем, что Мастер мёртв и теперь всё здесь по праву принадлежит Кайдлтхэ. Утешало лишь то, что прежний глава колонии моридорцев отомщён, и это обстоятельство отчасти извиняло некоторую самонадеянность и вольность новой хозяйки.

Д’айгильтрад с живым интересом выслушал рассказ девушки об опасном путешествии, об уничтожении генератора магической энергии и обретении камня Джудетефа, а потом загадочно улыбнулся и спросил:

– Полагаю, теперь вы хотите услышать последнее условие освобождения души Элидирга?

– Разумеется, Мастер! – сказала Кайдлтхэ.

– Ради этого мы и спешили в столицу, – поддержал Алексей возлюбленную.

Понимаю ваше нетерпение, – подмигнул старый маг. – Но хочу вас предупредить: дело тут непростое, скорее – личное. Я никогда не стал бы затрагивать ваши… Но время не терпит. Решается судьба империи. Сделано достаточно много, однако Айльтмэрд не уничтожен окончательно, орден иеремитов не истреблён, а союз с купцами делает их серьёзным противником. Потому считаю себя вправе вторгнуться в область, доселе для меня закрытую.

– Простите, Мастер. Вы говорите загадками. – Слова Д’айгильтрада показались изначальной очень странными. Все его речи скорее походили на извинения и невольно вызывали если не подозрение, то опасение.

– Согласен, и поступаю так исключительно из соображений… скажем… Но уверяю, тут нет ничего страшного или предосудительного. Сами того не зная, вы уже выполнили третье условие. – Д’айдрэ вздохнул с облегчением – наконец-то ему удалось одолеть замешательство и трепет.

– Я так ничего и не поняла. Нельзя ли услышать подробности?

– Хорошо. Помните вашу последнюю ночь в этом доме?

– Да. Но какова связь? – насторожилась Кайдлтхэ.

– Вы зачали дитя… – Д’айгильтрад сделал паузу и всмотрелся в лица собеседников. Девушка зарделась в лёгком смущении, глаза её вспыхнули всеми цветами радуги. Алексей растерялся, но в то же время не мог скрыть радость и гордость. – Да, и зачатие это весьма символично, – продолжил старый маг. – Слияние двух миров, прошлого и будущего… изменило вас бесповоротно. О возможных последствиях я и помыслить боюсь. Ваш ребёнок может стать спасителем страны. Он преобразит Дэорум, проложит мост взаимопонимания между д’айдрэ и тэйрэ, найдёт истинное место гойхэ в этом мире…

– Мастер… – тихо сказала Кайдлтхэ. – Теперь я понимаю.

– Кай! Это правда? – оживился следопыт.

– Правда.

– Что же ты молчала?

– Не хотела говорить раньше времени.

– Признаться, мне тяжело подобрать слова… Я стану отцом! – Алексей резко смолк. Восторг и ликование сменились испугом. – Но кругом война! Кай, если с тобой что-нибудь случится… Я не переживу… Боже, ты ведь не раз была на волосок от смерти!

– Увы, господин Аль Эксей, – сказал Д’айгильтрад, – рано предаваться семейным радостям. Прежде требуется одолеть купеческую гильдию. Тонкие взаимодействия ваших душ преобразили ауры и создали ключ. Теперь вы готовы к ритуалу. Пойдёмте, я покажу вам настоящую могилу Элидирга.

Новость смешала все чувства Алексея. Он не мог поверить собственному счастью. Кайдлтхэ станет матерью его ребёнка! Судьба подарила удивительную возможность исправить былые ошибки и начать всё с чистого листа. Прошлое не изменить. О нём оставалось только сожалеть, но теперь есть будущее и ощущение невиданной ответственности за возлюбленную, за неродившегося младенца и за весь Дэорум. Шидельрот! Чёрный кровожадный паук готов погубить мир, высосать из него все соки! Пока дышит эта тварь, нет ни сна, ни покоя. Старый ублюдок зарится на святое, на жизнь беззащитной крохи. От злости следопыт сжал зубы и поклялся принести в жертву даже собственную душу ради победы над гильдией.

Слова Д’айгильтрада взбудоражили Алексея до чрезвычайности. Он позабыл обо всём и не заметил, как очутился в подвале. Перед попаданцем зияла чёрная дыра тайного лаза, соединявшего жилище Элидирга и усадьбу «Приют плугарей». Рядом стоял маг с зажжённым факелом в руке.

– Прошу следовать за мной, – сказал глава Дома Серебряного света и шагнул в подземелье.

Тяжёлый затхлый воздух, пляски пламени на стене, тьма впереди и неопределённость вовсе не пугали следопыта. В душе горел огонь любви и надежды. Такое сравнение Алексею показалось излишне пафосным, но оно как нельзя лучше соответствовало настроению. Никакие беды ему теперь не страшны, никакие лишения не заставят свернуть с избранного пути, ведь рядом любимая, а скоро появится и сын или дочь.

– Мы пришли. – Д’айгильтрад остановился, положил руку на камень.

Послышался скрежет. Плита медленно отошла в сторону. Как по команде вспыхнули факелы, открывая взору просторный зал и постамент, на котором лежало тело Элидирга в тариалдовых доспехах. Далёкие стены помещения Алексей рассмотрел плохо, увидел кое-где некое подобие ниш или шкафов. Потолка и вовсе не разглядеть. Размеры гробницы пугали, люди выглядели в ней мелкими букашками, подвешенными во тьме на невидимых нитях.

– Так здесь и похоронили Мастера? – восхищённо спросила Кайдлтхэ. – Впечатляет.

– Да. Это древняя гробница. Она построена за много лет до провозглашения империи. Здесь покоятся позабытые всеми короли Тамарвалда. Позже тут стали хоронить первых глав Дома Серебряного света. Но вот уже более века крипта заброшена. О ней знали только я и Элидирг. Теперь и вы. Пойдёмте. Мастер ждёт вас.

Алексей оробел. Он всегда испытывал суеверный страх перед покойниками. Но сейчас особый случай. Элидирг вовсе не походил на мертвеца, он выглядел вполне живым, просто уснувшим. На Мастере были традиционные доспехи кроваво-чёрного металла. Скрещенные на груди руки сжимали рукоять меча. Тут же лежал кристалл голубоватого цвета величиной с куриное яйцо. Нос Элидирга заострился, щёки несколько впали, длинные белоснежные волосы растеклись по чёрному камню.

– Мастер… – тихо сказала Кайдлтхэ. – Простите, Мастер. Мы пришли слишком поздно…

– Посмотри, Кайдлтхэ, – обратился Д’айгильтрад к серокожей. – Разложение его не коснулось. Он ждёт тебя, ждёт всех нас. Подойдите, проведите ладонями над кристаллом и вспомните Элидирга таким, каким он был при жизни, обратитесь к нему и услышьте ответ. Но прежде я хочу сказать несколько напутственных слов Аль Эксею. В твоём теле две души. Одна из них попадёт за грань и отправится в мир ночи, а вторая останется здесь. Будь осторожен, но ничего не пугайся. Ты увидишь то, что и представить не в силах. Всегда старайся сохранять спокойствие. Итак, если вы готовы…

– Я готов. – Голос Алексея дрогнул.

Он увидел напротив лицо Кайдлтхэ, серое, как мраморное изваяние. Девушка протянула руки. Алексей поступил так же. По совету старого мага он вспомнил первую встречу с Элидиргом, ужин в его доме, беседы за кубком вина, ранение Кайдлтхэ, полное опасностей путешествие, столб света. Вспомнил о неудачной попытке Элидирга закрыть врата богов, ночной бой с Сердигоном, резню в усадьбе Катрвига. Но теперь всё кончено, дело Мастера завершено, а сам он отмщён…

Поначалу Алексей чувствовал только холод, но вскоре ощутил прилив тепла. Воздух мелко задрожал, полумрак рассеялся, и всё вокруг заполнилось молочным туманом. Зал, Кайдлтхэ, Д’айгильтрад, тело Мастера исчезли, растворились в клубящейся субстанции, пронизанной бело-голубым светом неясной природы.

– Вот и свиделись, Аль Эксей, – послышался рядом знакомый низкий голос.

Следопыт обернулся. Перед ним стоял собакоголовый Аакхабит, древний демон, поселившийся в человеческом теле по злой воле Казимира Карловича, экзальтированного коллекционера с улыбкой льва Бонифация.

– Ты? Я о тебе почти забыл. С тех пор, как…

– Время неумолимо, и каждое событие свершится в назначенный срок. Но сейчас речь не о том. Пойдём, нас ведь ждут.

– Да, конечно… – с грустью сказал Алексей.

Он вдруг представил, что жизнь когда-нибудь кончится, и он вот так же окажется за гранью и отправится в вечное путешествие.

Аакхабит и следопыт шли невесть куда, утопая в густых облаках, казавшихся живыми и осязаемыми. В их недрах рождался неведомый свет. Вскоре он стал ослепительно-белым. Попаданец не чувствовал рези в глазах, равно как рук и ног. Он был невесом и мог бы запросто лететь куда угодно. Но вот куда? Здесь, в мире света, говорить о направлении не имело ни малейшего смысла, ведь бесконечность напрочь лишена подобных понятий.

Всё исчезло. Нет более ни времени, ни пространства. Есть только свет. И если абсолютный мрак означал смерть, то всепроникающий свет говорил о жизни. Разумом Алексей не мог охватить и понять странные картины. Он также не представлял, где оказался. Там, за гранью… Но это понятие было слишком расплывчатым и неопределённым. Остались только чувства.

– Здравствуй, Аль Эксей. О, вижу, ты не один. Добро пожаловать в гости, древний демон. – Следопыт увидел едва различимые контуры человеческой фигуры. Кто это? Ангел, спустившийся с небес? Нет, Элидирг. Он сидел за столом и что-то писал гусиным пером, но, завидев Алексея, отложил занятие, встал и сделал шаг навстречу. Мастер предстал перед следопытом в полном облачении и при оружии, но свет, невероятно яркий, словно тысяча солнц или вспышка атомного взрыва, не позволял различить мелкие детали. – Я ждал тебя.

– Мастер? – робко спросил следопыт.

– Понимаю твоё смущение. Да, тяжело свыкнуться с мыслью, что говоришь с мертвецом. Не пугайся. Смерть забрала тело. Оно осталось там, в подземелье. Но душа вечна. Зачем же сравнивать её с куском несовершенной плоти?

– Возможно. Всё так непривычно… Но что теперь? Зачем Д’айгильтрад…

– Мой старый учитель всё принял близко к сердцу. Он пленил мой дух в кристалле, надеясь таким образом сохранить неопровержимое доказательство. Для чего? Для суда? Здесь нет судей, некому выносить приговоры.

– Неужели посмертного воздаяния не существует?

– Да, в традиционном представлении. После смерти человек судит самого себя. И поверь, нет в мире более справедливого приговора. Горькое раскаяние обрекает на бесконечную внутреннюю муку.

– А вы? Как же вы?

– Я получил свободу, свободу выбора. Правда, есть одна тонкость. Заклятие Д’айгильтрада… Пока я не могу воспользоваться бесценным даром. Но ты завершил начатое, моё дело окончено. Помоги мне.

– Что же я должен делать, Мастер?

– Ничего. Просто пожелай моего освобождения.

– Так просто?

– Мир прост, но людям свойственно всё усложнять. Но прежде чем я уйду, позволь поблагодарить тебя.

– За что, Мастер? Вы и так сделали для меня много добра.

– Я отвечу на один твой вопрос. Но прежде хорошенько подумай. Пусть это будет самый важный вопрос. Помни, умирая, мы обретаем полное единение с миром. Теперь мне доступны знания о прошлом и будущем.

Алексей задумался. О чём спросить? Сколько он проживёт? Да так ли это важно? Сложатся ли у него отношения с Кайдлтхэ? Нет, тут и так всё ясно. Вернётся ли он в двадцать первый век? А как же Дэорум? Взять и бросить, наплевать на боль и кровь бесчисленных жертв? Нет, всё не то. Стоп! Нерождённый ребёнок! Какова его судьба, не выпадут ли на его долю непомерные страдания, будет ли он счастлив?

– Не надо слов, Аль Эксей, – остановил его Элидирг. – У тебя родится сын, и ты станешь свидетелем его триумфа. Прости, подробности рассказать не могу, не имею права.

– Спасибо. Иного мне и не надо. Теперь я спокоен.

– Коль так и если ты не против, я пойду. Мы непременно встретимся. В следующем воплощении.

– Прощайте, Мастер…

– Нет, Аль Эксей, до свидания…

Элидирг исчез, превратился в свет, навсегда унеся с собой тайну посмертного существования. Сердце попаданца сжала тоска. На глаза набежали слёзы, ком подступил к горлу. Вот и нет больше Мастера, но осталась надежда…

– Не печалься, Аль Эксей, – подал голос молчавший доселе собакоголовый демон. – Ты поступил правильно.

– Прости, я и впрямь позабыл о тебе.

– Не стоит извинений. Я понимаю. Однако у нас с тобой осталось одно незавершённое дельце. О нём и хочу потолковать.

Глава 25
Мир ночи

– Дельце? – удивился Алексей. – А ведь ты прав. Нам и впрямь стоит поговорить.

– Да, дельце. Впрочем, можешь выбрать иное слово. Мне всё равно.

– Чего же ты хочешь?

– Неправильный вопрос. Главное, чего хочешь ты.

– Вот тебе раз! Ты порядком меня запутал.

– Хтето наговорил тебе с три короба, но твои ожидания не оправдались. Да и с чего им оправдываться? Слава, богатство, сила, почти бессмертие…

– Прости, что-то разговоров о бессмертии не припомню.

– Не важно. Суть в другом. Ты часто обижался, дескать, не помогал тебе, не выручал из безнадёжных положений, не укладывал полчищ врагов штабелями… А разве я обязан? Был такой уговор? Нет. Но когда ты сильно попросил, я спас Кайдлтхэ. Ведь так? Так, отрицать не станешь. Более того, ничего не прошу взамен, хотя ты и опасаешься за свою душу. И к чему мне твоя душа? Ты для меня всего лишь временное пристанище, одно из сотен, что я сменил за последние тысячи лет. Да, я изменился, но, увы, человеком мне никогда не стать…

– Темнишь, Аакхабит, – с некоторой опаской отозвался Алексей.

Ему показалось, столь пространное вступление не к добру. Демон определённо что-то потребует.

– Встреча с Элидиргом пришлась кстати. Я, как и он, желаю свободы.

– Вот так новость! – опешил следопыт. – Но ведь ты прощён! Разве не так?

– Так. Да вот беда, проклятие оказалось слишком сильным. Хватка ослабла, но я не могу одолеть магические путы. Без тебя этого не сделать. Отпусти меня, Аль…

– Отпустить? – задумался Алексей. – Признаться, ты меня озадачил.

– Да, отпустить! Ты ведь когда-то хотел от меня избавиться. А я в долгу не останусь.

– Хочешь купить моё согласие? Не слишком ли мелко для демона?

Аакхабит издал странный рыкающий звук. Алексей терялся в догадках, выражал ли так демон неудовольствие или попросту насмехался над человеческой глупостью и ограниченностью.

– Не торопись с выводами. Впрочем, ты всегда куда-то спешил. Нет, конечно. Ты человек иного склада. Я могу тебе помочь.

– Вот это уже интересно, – оживился следопыт. – Чем и как?

– Я стану твоей второй душой в мире ночи.

– Погоди. Что-то я не понимаю, куда ты клонишь.

– Да куда проще? Мне непонятна самоуверенность Д’айгильтрада. С чего он решил, что я выполню за вас всю грязную работу? Конечно, кто-то должен уничтожить Айльтмэрда и поставить на место Хтето, но уж явно не он и не ты. И я готов это сделать в обмен на свободу. Но с одним условием: твоя воля должна быть искренней и идти, как у вас говорят, от сердца. Правда, есть нюанс, и я не вправе скрыть его от тебя. С моей помощью ты мог бы дожить лет до двухсот, обрести богатство, магическую силу… Но в случае твоего согласия ничего этого не случится. Никаких привилегий! Ты вновь станешь обычным человеком. Всё будет зависеть исключительно от тебя. Но если ты решишься, то победа над гильдией почти неизбежна. Опять же – почти. Мне подвластно далеко не всё. Итак, каково твоё слово?

Алексей задумался. Никто не отказался бы прожить двести лет. Но ведь век д’айдрэ намного длиннее. При любом раскладе он уйдёт раньше Кайдлтхэ. Если, конечно, она не умрёт от клинка, стрелы, яда или враждебной магии до намеченного срока. Так что, как ни крути, а два столетия не спасут. Жить следует сейчас, а не питать иллюзии относительно туманного будущего. Богатство? Да он и не бедствует. Магическая сила? Но ведь Аакхабит не так часто баловал его вниманием. Выходит, никаких выгод и нет. А Кайдлтхэ… Не изменит ли она своего отношения? Серокожая привыкла к незримому присутствию древнего демона. Вдруг разительная перемена придётся ей не по вкусу? Но ведь она любит именно его, Алексея! Вправе ли он сомневаться в чувствах Кай? Да и если отпустить Аакхабита на волю, то уж точно придётся забыть о возвращении в полузабытую девятиэтажку. Но ради чего возвращаться? Ради жены? Она давно его бросила. Ради престарелых родителей и детей, выросших без отца? Выбор, проклятый выбор! Всегда кто-то останется в проигрыше. Невозможно быть хорошим для всех. И беда в том, что приходится не только выбирать, но и кем-то жертвовать, а эти кто-то – твои близкие и любимые люди. С одной стороны, отец, мать и дети, а с другой – Кайдлтхэ, нерождённый ребёнок и целый мир, погружённый в хаос. На судьбу Земли двадцать первого века он повлиять не в силах, но на спасение Дэорума есть надежда. Требуется сущая безделица – дать волю Аакхабиту. Что ж, пусть так и будет…

– Я согласен, – выпалил Алексей.

Никакого облегчения он при этом не почувствовал. Наоборот, ощутил себя человеком обречённым, загнанным в угол.

Дети… Любой бездельник, сидя на диване в тепле, уюте и безопасности, мог запросто обвинить его в жестокосердии. Но кто подумает о младенцах, убитых по воле главарей купеческой гильдии? Или это всего лишь никчёмная попытка оправдать собственную слабость? Нет, он не слабак, не бесчувственный похотливый негодяй, бросивший семью ради грудастой длинноногой красотки. Если нет решительно никакой возможности спасти Землю, то следует постараться вытянуть из кровавого болота хотя бы Дэорум. Без лишнего пафоса следопыт мог сказать, что ради такой цели не задумываясь отдаст жизнь, оставит вдовой Кайдлтхэ и сиротой нерождённого сына. И пусть только какой-нибудь самовлюблённый тупица посмеет упрекнуть его в малодушии! С превеликим удовольствием Алексей познакомил бы такого мерзавца с Дыханием скорби.

– Похвально, – оскалился Аакхабит. – Но опять же есть одна тонкость. Айльтмэрд – ничтожный раб, преданный слуга Хтето. Не велика доблесть победить дух смертного, даже если его и наделили частью силы. Но вот мой бывший союзник… Наверняка он вмешается. Понадобится не только дар убеждения, но и серьёзный аргумент в споре. Я говорю о скипетре Усири…

– Я удивился бы, если бы ты о нём не вспомнил, – горько усмехнулся следопыт. – А как же твоё слово, обязательства перед Хтето?

– Видишь ли, не всё так просто. Ты ведь понял, мой подельник решил воспользоваться тобой, вовсе не собираясь ничего давать взамен. Наверняка хотел и меня надуть. Да и сам посуди, скипетр один, а нас двое. Как прикажешь делить? Мы хоть и не люди, но нравы у нас будь здоров. Междоусобицы неминуемы. Так лучше я получу скипетр из твоих рук, нежели он достанется Хтето, и тогда…

– Прости, чем лучше? И что тогда?

– Посуди сам. Хтето с моей помощью хотел свергнуть Сати и стать богом. За последние несколько тысяч лет я многое пережил и переосмыслил. Теперь не горю желанием кого-то свергать. Не нами придумано нынешнее мироустройство, не нам его менять. Я хочу вернуть скипетр истинному хозяину… Но прежде следует переговорить с Хтето и дать ему понять…

– Интересный расклад. А как же Сати? Он наверняка узнает о заговоре. Едва ли его обрадует такая новость.

– Это наши дела. Как-нибудь разберёмся.

– Понятно. Не хочешь говорить.

– Людям знать такие подробности не нужно.

– Ясно. Хорошо, предположим, дам тебе скипетр. Но какова гарантия, что ты не поступишь как Хтето и сдержишь слово?

– По большому счёту никакой. Тебе остаётся только довериться.

– Не густо.

– Согласен. Но ничего иного предложить не могу. Подумай, ежели я хотел бы обвести тебя вокруг пальца, то пел бы соловьём и говорил бы всё, чтобы тебя одурачить. А так я честен перед тобой.

– Возможно. И всё же есть сомнения. Не обижайся, ведь ставки слишком высоки. Речь не столько обо мне, сколько о множестве других людей.

– Никогда не думал, что придётся вот так доверительно, как со старым знакомым, беседовать со смертным. Я хоть и не часто тебе помогал, но ведь ни разу не подвёл. Мы в чём-то сроднились. Возможно, всё это задумал вовсе не Хтето, даже не Сати, а кто-то более могущественный. Иногда и мы, демоны, становимся орудиями чужой воли. Вспомни, твоя душа искала встречи с душой Кайдлтхэ не одну тысячу лет. Кто-то ведь вёл вас! Остался последний штрих. Неужели ты решишься противостоять божественному замыслу?

– Божественный или нет, не знаю. Но тебя и впрямь не имею права удерживать. А скипетр… Нет, не ради ваших древних разборок, а ради жизни тысяч детей Дэорума. Надеюсь, ты вернёшь скипетр самому Усири…

– Не сомневайся. Итак…

– Да. Аакхабит, ты свободен… Скипетр твой…

– Спасибо, Аль Эксей. Клянусь, ты не пожалеешь. Ты станешь моими глазами, а дух твой останется в подземелье. Приготовься к путешествию…

Не успел демон договорить, как Алексея охватило странное, ни с чем не сравнимое чувство. Ему стало казаться, что неведомая сила разрывает его надвое. И в то же время он совершенно не ощущал физической боли. Двойник плавно слился с демоном и впрямь стал его глазами, смотрел на себя со стороны, сохраняя при этом ясный ум и самосознание. В следующее мгновение яркий свет померк, следопыт провалился в чёрную бесконечность. В мрачной трясине увязали и гасли тысячи звёзд. Ничего не разобрать вокруг. Алексей не успел испугаться и сообразить, что случилось.

Через мгновение вспыхнула ослепительная молния, раскат грома заложил уши. Небеса разродились холодным ливнем. Всадник, промокший до нитки, стал всматриваться в темноту, к чему-то прислушиваться. Из ноздрей лошади вороной масти в тяжёлых доспехах с шумом вырывались горячие струйки пара. Животное жутко всхрапывало. Глаза в прорезях шанфрона люто блестели. Потоки воды плетьми хлестали по пластинам металла. Рыцарь наконец определился с целью и пришпорил скакуна. Чудовище рвануло с места. Земля вздрогнула. Грязь и вода тысячами брызг полетели из-под копыт.

Алексей не мог ни дышать, ни говорить, ни двинуть ногой или рукой. Он всего лишь часть сознания, взгляд Аакхабита. Он мог свободно мыслить, рассуждать об отвлечённых вещах, даже иметь желания, но повлиять на действия рыцаря-демона недоставало сил. Теперь он поменялся местами с Аакхабитом и ясно понял, каково тому жилось в чужих телах. Впрочем, понятие «жилось» слишком условно. В любом случае такое существование уместнее сравнить с пыткой. Ты всё видишь, понимаешь, но ничего сделать не можешь. Твой носитель поступает по собственному усмотрению, порой вопреки всякой логике и твоим представлениям. Прошло всего несколько секунд, а следопыт сполна оценил всю тяжесть положения. Что же говорить о демоне, который провёл в заточении несколько тысяч лет?

Алексей сразу сообразил: он оказался в одном из миров ночи. Наверняка здесь и находилось убежище Айльтмэрда. Дух попаданца не имел прямой связи с разумом Аакхабита, потому Алексей ничего не знал о замыслах демона. Человек попросту оказался невольным зрителем, связанным по рукам и ногам. И куда его занесёт в следующий миг, зависит от судьбы и от прихоти хозяина.

Новый мир оказался весьма неприветливым. Здесь и в самом деле царила холодная ночь. Следопыт пытался разглядеть неясные, размытые контуры далёких предметов. Ему казалось, что где-то рядом находится густой лес, населённый кровожадными хищниками.

Всадник шёл рысью вдоль опушки по высокой траве. Она выглядела такой же чёрной и пугающей, как и всё вокруг. Время от времени небеса исторгали молнии. От дикого треска и грохота едва не лопались барабанные перепонки. Разряды били в мокрую землю и на миг освещали пустынную равнину. Никаких признаков жилья или иных следов разумных существ Алексей не видел. Оставалось только гадать, куда несётся всадник и как выбирает направление. На сей счёт у следопыта имелись определённые соображения. Аакхабит принял облик чёрного рыцаря и, скорее всего, движется в сторону логова Айльтмэрда.