Текст книги "Проклятие иеремитов"

Глава 18
Небесный камень

Далий уверенно вёл экспедицию вперёд, довольно хорошо ориентируясь в нагромождении развалин. Видать, он и впрямь вызубрил записки, оставленные предшественником. Алексей крутил головой, с неподдельным интересом рассматривая пилоны храмов и административных зданий, колонны с капителями, украшенными мордами фантастических животных, по большей части грифонов с непропорционально огромными клювами и глазами, обелиски, чьи вершины венчали позеленевшие листы меди или бронзы, кое-где оторванные ветрами, роскошные и просторные постройки, гранитные статуи богов и вождей, и с жадностью впитывая новые впечатления. Стены покрывали замысловатые рельефы и надписи. Кое-где сохранились остатки росписей. Всё вокруг дышало давней историей, былым величием и могуществом.

– Господин Далий, господин Далий! – раздались среди вековой тишины крики вислоусого слуги.

Алексей никогда ранее не слыхал его голоса, даже имени не знал, а тут вдруг потомка мамалуев как прорвало. Настоятель дёрнул поводья. Все остановились.

– Что стряслось, Асан? – с тревогой спросил жрец.

– Махон пропал! – выпалил прислужник.

– Как пропал? – Глаза настоятеля округлились от страха и удивления.

– Не знаю. Ехал позади меня, а потом вдруг исчез.

Младший жрец и впрямь как в воду канул. Никаких следов. Далий, Алексей и Кайдлтхэ как по команде принялись звать бедолагу, но безуспешно.

– Надо вернуться, – вынесла вердикт серокожая.

Настоятель замялся. Он торопился, поиски послушника не входили в его планы, но и сказать открыто об этом не мог, ведь таким вызывающим поведением он рисковал накликать на себя подозрения д’айдрэ. Нехотя ему пришлось согласиться.

Экспедиция повернула назад. Алексей считал, что прошли они совсем немного, и поиски не затянутся. Но великий герцог ошибся. Казалось, древняя улица бесконечна. Складывалось впечатление, что она значительно приросла в размерах или путники заблудились и идут в другую сторону. Невольно вспомнились предостережения о петлях времени.

– Смотрите, лошадь! – неистово заорал Асан.

И впрямь, среди густой серо-коричневой травы стояла кобыла младшего жреца и щипала молодую поросль. Но седока нигде не было. Алексей и Кайдлтхэ не сговариваясь обнажили мечи и решили обшарить окрестности. Следопыт, с трудом пробираясь через заросли, едва не угодил в какую-то яму, споткнулся о каменный блок и упал, расцарапал в кровь лицо и руки, но пропавшего служителя Джудетефа так и не отыскал.

– Он здесь! – послышался крик Кайдлтхэ с противоположной стороны улицы.

Великий герцог Дыханием скорби стал прокладывать путь среди бурьяна. Парню поскорее хотелось узнать причину внезапного исчезновения подручного Далия. Алексей ожидал любого объяснения, но реальность вновь перечеркнула предположения и догадки.

Махон забился в угол полуразрушенного дома, сидел на корточках и тихо плакал. Лицо жреца покрыли пыль и кровавые полосы, а одежда оказалась порванной во многих местах, словно он прорывался через густой колючий кустарник.

– Друг мой, что случилось? – участливо спросил Далий.

– Я видел… – Губы младшего жреца нервно дрожали, в глазах плескался страх. Бедняга забился в конвульсиях. – Я узрел… лик! Лик бога! Мой разум слаб…

– Где? Чей лик? Джудетефа? – допытывался настоятель.

– Лик! Бога! Он всюду! В камнях, в траве, в наших сердцах. Мертвецы! Слуги владыки! Мы обозначены злым проклятием! Там смерть! Идёт за нами по пятам…

– Он безумен, – вынесла вердикт Кайдлтхэ.

– Лик гневливого бога! – Потерявший рассудок жрец необычайно резво вскочил, бросился на д’айдрэ, вцепился ей в горло.

Удар в грудь отбросил Махона на пару метров. Помешанный ударился головой о стену, упал в траву и затих.

– Вы его убили! – брезгливо скривился Далий.

– Не думаю. Живой. Сотрясение, не более. Скоро придёт в себя. Наверняка он и впрямь что-то увидел. Но что? Сознание его закрыто, я ничего не могу разглядеть.

– Как же нам теперь поступить, светлая госпожа? – спросил настоятель. – Мы не имеем права бросить в беде повреждённого в уме человека. Но и свернуть экспедицию никак невозможно!

– Вот что, уважаемый Далий. Прикажите несчастного связать и погрузить на лошадь. Иного выхода нет.

Вислоусый слуга понял всё с полуслова, достал верёвку и принялся за дело. Следопыт помог взгромоздить бездольного на спину животному. Великий герцог припомнил, как сам таким манером путешествовал на Могильную заставу. Не слишком комфортно, но терпимо.

Неожиданное происшествие внесло разлад в ряды путников. Алексей не мог сказать, что Далий убит горем. Скорее Махон стал для настоятеля обузой вроде чемодана без ручки. Впрочем, лезть в отношения жрецов попаданец не собирался. Куда более его интересовало, что же такого ужасного увидел младший служитель. Ведь просто так люди с ума не сходят и в буйство не впадают. А тут надо же, скромняга, слова от него не услышишь, и бросился душить. Да кого? Д’айдрэ! Выходит, россказни о здешних чудесах не лишены оснований. Теперь следует смотреть в оба, чтобы самим не попасть в переделку. Да и Кайдлтхэ не на шутку встревожена. Глаза так и горят двумя опалами.

Охотники за небесным камнем вновь двинулись в путь. На этот раз шли гуськом, присматривая друг за другом. Далий часто оглядывался, и Алексей с интересом следил за лицом настоятеля. Наблюдения все больше заставляли сомневаться в искренности верховного служителя Джудетефа. Похоже, Кайдлтхэ также разделяла опасения следопыта. Поговорить об этом возможности так и не представилось, но великий герцог чувствовал некие флюиды недоверия и насторожённости. Нет, не просто так Далий затеял безумную авантюру. Жрец явно темнит. Алексей путался в предположениях и никак не мог отыскать явного подтверждения своим подозрениям. Оставалось держать ухо востро и ждать развязки.

– Стойте! Слышите?! – раздался крик д’айдрэ.

Процессия замерла. Поначалу Алексей ничего не разобрал. Только ветер шумит да сухие стебли трав шелестят. Он напрягся и тогда смог среди однообразного шёпота природы различить нечто иное, чужое и пугающее. Подумал, что от страха перед неведомым у него случились слуховые галлюцинации. Но едва уловимые звуки крепли и превращались в далёкий гомон толпы, журчание флейт, звон литавр, бой барабанов и рёв боевых труб. Командиры отдавали приказания на неизвестном языке. Топот тысяч ног мешался с женским плачем и причитаниями.

Источник звуков оставался неясен. Казалось, эхо былой жизни неслось отовсюду. Возможно, этому стал причиной внезапно налетевший ветер. Призраки встали из могил, мертвецы, чьи кости давно истлели, вышли на улицы. Но они так и не смогли обрести плоть, и только звучание иных времён неслось над землёй.

– Не бойтесь, – успокоил Далий. – Петля времени. Мы слышим голоса тех, кто давным-давно мёртв. Они не причинят нам вреда.

Спокойствие настоятеля храма показалось Алексею более чем странным. Складывалось впечатление, что верховный жрец сталкивается с подобным явлением не в первый раз. Но он не рассказывал о таких происшествиях. Возможно, объяснение следовало искать в записках Интирия, предшественника Далия на высоком посту верховного жреца Джудетефа.

Странные звуки утихли, растворились в шорохе трав. Ветер унёс смутное воспоминание о былом. Страхи рассеялись, и экспедиция двинулась дальше.

Впереди, на противоположном конце центральной городской площади следопыт увидел круглое здание, выделявшееся среди прочих внушительными размерами и окружённое рядом колонн. Некоторые из них рухнули и лежали рядом среди бурьяна и кустарников. Величественную постройку венчал хорошо сохранившийся купол. Удивительно, как такое ажурное сооружение простояло столь долго без всякого видимого ущерба. Наверняка оно составлено из множества мелких плит, а им требовалась опора. Они могли рухнуть даже под собственной тяжестью, но вопреки законам физики и времени чудом устояли.

Далий правил к храму. Теперь Алексей не сомневался, что перед ним именно искомый храм Джудетефа. Путь пролегал через площадь мимо квадратного бассейна. Возможно, здесь совершались священные омовения или иные обряды. Сейчас резервуар наполовину заполняла стоячая вода. На поверхности плавали принесённые ветром мёртвые листья и прочий мелкий хлам. На дне, как показалось Алексею, лежали в беспорядке сваленные человеческие кости.

– Храм Джудетефа! – торжественно провозгласил Далий.

Путники остановились у широких ступеней, заваленных всевозможными обломками, сухими ветками, клочьями прошлогодней травы и строительным мусором, невесть откуда взявшимся.

– Вход… Кажется, не всё так просто, – выдала Кайдлтхэ, осмотрев фасад постройки.

Ступени вели к огромным вратам, обитым золотым листом. Основу, изготовленную из бронзы, покрыла малахитовая патина. Золото сохранилось лишь наверху, куда не успели дотянуться мародёры. Над входом когда-то располагался портик, сейчас по большей части разрушенный. Его фрагменты и перегородили дорогу.

– Но ведь тут не пройти, – разочарованно сказал Алексей.

– Верно. В этом и заключалась причина неудачи Интирия, – как ни в чём не бывало проговорил Далий.

– Неужели вы думаете, что нам по силам разобрать завал? Да тут работы на несколько дней! – раздражённо воскликнула серокожая.

– Погодите, светлая госпожа. Давайте для начала осмотримся. Уверен, Джудетеф нас не оставит.

Кайдлтхэ недовольно фыркнула, но спрыгнула с лошади и пошла к храму. Алексей также спешился, решив, что негоже оставлять девушку одну. Далий кивнул вислоусому, и слуга на всякий случай взял животных под уздцы.

Следопыт оглянулся. Уж больно ему не нравился жрец. Решил, видать, использовать светлых господ в качестве наживки. Пустил на минное поле, а сам с места не сдвинется, глядит, чем кончится. Оставалось только надеяться на везение да на то, что тайным замыслам настоятеля не суждено сбыться.

Кайдлтхэ и великий герцог обошли храм, но ни иного входа, ни чего-либо достойного внимания не обнаружили. Всюду кучи мусора, битого камня да заросли сорняков.

Первородная остановилась у завала и уставилась на врата, покрытые абстрактными рельефами.

– Кай, что ты стараешься разглядеть? Хочешь прочесть тайные надписи? Думаешь, там есть инструкция? – нарушил Алексей затянувшееся молчание. – Мне кажется, Далий попросту морочит нам голову. Хитрец старается загрести жар чужими руками, используя нас в качестве пушечного мяса.

– Какого мяса? – спросила д’айдрэ. – Впрочем, не важно. Ты прав, но дело в другом. Помнишь обитель иеремитов?

– Как не помнить? Помню, конечно.

– Странная связь магии и… техники. Фу, какое гадкое слово! Нет, здесь иначе. Механизмы примитивные, магия очень архаичная, малознакомая. Культ Джудетефа в эти места и впрямь принёс кто-то из моих соплеменников. Попробую оживить…

– Да чего тут оживлять? Посмотри, какая патина на металле. Части наверняка прикипели. Причём намертво.

– Не мешай. Дай сосредоточиться.

– Да пожалуйста.

Следопыт знал: спорить с Кайдлтхэ бесполезно, тем более по части магических искусств. Всегда она оказывалась права в своих предположениях, и Алексей молил Бога, чтобы так вышло и на этот раз.

Он стал наблюдать за манипуляциями изначальной и в то же время приглядывал за жрецом. Далий явно нервничал, но всячески старался скрыть волнение. И всё же постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидал чьего-то появления, прятал глаза, мял поводья, без всякой нужды поправлял одежду.

Скрежет металла заставил следопыта резко обернуться, и он отвлёкся от наблюдения за настоятелем.

– Получилось! – радостно выкрикнула Кайдлтхэ.

В самом деле, массивные створки ворот стали медленно расходиться в разные стороны, но, достигнув середины, замерли. Магического дара серокожей на большее не хватило.

– Светлая госпожа! Вы великая волшебница! – радостно воскликнул настоятель.

– Идите сюда, Далий! С лошадьми! – приказала изначальная.

– Что вы задумали?

– Послушайте, Далий! Скажите, вы ведь знали, что на врата наложено заклятие?

– Видите ли…

– Не юлите! Почему не сказали сразу?

– Я не был в этом уверен до конца.

– И решили всю грязную работу сделать нашими руками?

– Вы не так меня поняли, – виновато попытался оправдаться настоятель.

– А вот мне кажется, что вы обманщик и плут, – пошла в наступление Кайдлтхэ. – Вы прячете собственные мысли, выстраиваете барьер. Зачем? Чего вы боитесь?

– Клянусь вам…

– Не отягощайте собственную участь. Вы и так нагородили достаточно лжи. Неужели вы думаете, что ваши жалкие обереги устоят перед моим натиском?

– Уверяю вас…

– Хватит! Слишком много слов. Видите, вход открылся только наполовину. Нужно расчистить проход для лошадей.

– Лошадей? Как?! Светлая госпожа, неужели вы намерены осквернить храм? – ужаснулся жрец.

– Храм осквернён задолго до нас. Да и вы собственными мыслями, знаете ли… Лошадей я здесь не брошу. Так что выбирайте: либо животные, либо идите сами искать небесный камень.

– Хорошо, хорошо. Будь по-вашему, но…

– Никаких но! Принимайтесь за работу!

Далий нехотя заковылял по ступеням в сопровождении вислоусого, всем своим видом стремясь показать, что вынужден подчиниться грубой силе. Слуга, стараясь поддержать и облегчить участь господина, с невиданным усердием взялся за работу. Махон пришёл в себя, мычал и дико вращал глазами. Серокожая побоялась освобождать его от пут. Вдруг опять набросится. Да и работник из него сейчас никакой. Эту временную потерю пришлось заменить Алексею.

Примерно через пару часов проход частично расчистили. Мелкие камни разбросали по сторонам, но крупные, весом в несколько сот килограммов, так и не сдвинули с места. И всё же этого хватило, чтобы лошади смогли кое-как пройти, не рискуя переломать ноги.

Первый успех не окрылил следопыта. Теперь храм превратился в ловушку. В случае какой беды путники не смогут быстро покинуть святилище. Неприятель, окажись такой в каирне, перекроет выход из западни.

Круглый зал храма пребывал в полумраке. Полуоткрытые ворота не могли впустить достаточно света, чтобы осветить покои Джудетефа. Гулкое эхо, рождённое ударами копыт, многократно отражалось от стен и купола, показавшегося великому герцогу абсолютно чёрным. На стенах едва угадывались фрески, походившие на те, что довелось увидеть в Тебриске. Посреди огромного зала стояла статуя владыки времени из тёмного камня. Джудетеф восседал на троне и сжимал в правой руке посох с навершием в виде головы змеи с золотыми глазами. Всю композицию обильно украшали пластины драгоценного металла. Они подчёркивали детали одежды, рельефы трона, да и сам жезл превращали в змеиное тело, покрытое стилизованной чешуёй.

За статуей возвышалась золотая полусфера метром в поперечнике. Скорее всего, её бронзовую основу покрывал золотой лист, во многих местах имевший мелкие, не более спичечной головки, отверстия. Тут великого герцога осенило. Перед ним не просто храм, а гигантский планетарий, и золотая полусфера, покоившаяся на массивной колонне, – проектор, отображающий вид звёздного неба на куполе святилища.

– Кай, я, кажется… Неужели пять тысяч лет назад гойхэ умели… – Алексея потрясла догадка.

– Верно, умели, – как ни в чём не бывало ответила Кайдлтхэ. – Не забывай, храм, как и культ, основал один из д’айдрэ. Знать бы, где он спрятал небесный камень…

– Далий говорил о какой-то подсказке Джудетефа.

– Да. Господин Далий!

– Я здесь, светлая госпожа, – заискивающе проговорил жрец.

Он никак не мог смириться с самоуправством серокожей, но всячески пытался не подавать вида, хотел восстановить пошатнувшуюся репутацию, подмоченную отнюдь не беспочвенными подозрениями.

– Скажите, Далий, нет ли в трудах Интирия каких-либо указаний относительно направлений поиска камня?

– Увы, светлая госпожа. Только самые общие рассуждения, по большей части философического и богословского характера. Мой предшественник придерживался мыслей, что любое событие в мире происходит исключительно по воле бога. В его власти как дать нам подсказку, так и отказать в милости.

– Не густо. А нет ли упоминаний о знамениях?

– К сожалению, нет. Интирию ведь не удалось проникнуть в храм, и он не испытал счастья лицезреть статую Джудетефа. Мне повезло куда больше.

– Да, статуя… – перебила настоятеля Кайдлтхэ.

Она пристально рассматривала изваяние. На первый взгляд, ничего сверхъестественного, никаких зацепок. Изначальная обошла скульптуру со всех сторон, вновь оглядела золотую полусферу и основание звёздного проектора. Стоп! Жезл! Змееголовое навершие! Глаза рептилии показались девушке какими-то странными, чересчур выпуклыми. Она нажала на них. Раздался резкий сухой щелчок, послышался скрежет каменных плит. Камни вокруг изваяния пришли в движение и стали медленно опускаться в бездну. И только небольшое пространство у подножия идола осталось неизменным. Вскоре всё стихло. Перед Кайдлтхэ и Алексеем открылся вход в тайное подземелье храма.

Настоятель испуганно вскрикнул. Похоже, он и сам не ожидал, что всё сложится столь удачно. Тут уж Кайдлтхэ не сдержалась:

– А вы, господин Далий, не рады.

– Нет-нет, светлая госпожа, я сияю от счастья!

– А мне кажется, вы думаете о панихиде. Хватит ломать комедию. Идёмте вниз, и покончим с этой историей.

– Позвольте мне остаться здесь! – взмолился жрец.

– Это ещё почему?

– Поверьте, так будет лучше.

– Для кого? Для вас? Довольно! Ваши виляния и оправдания мне порядком надоели. Если вы не расскажете сами, я выбью из вас признание!

– Светлая госпожа! Смилуйтесь! Чем я заслужил ваш гнев?

– Да вот чем! – Кайдлтхэ подступила к Далию, выбросила правую руку вперёд и едва не угодила в лоб бедолаге.

Тот невольно на шаг отступил, потерял равновесие и упал, враз растеряв важность, присущую высокому сану. Он стал корчиться от боли, покрываясь испариной. Жрец сопротивлялся из последних сил, но долго тягаться с д’айдрэ в магических искусствах не сумел.

Алексей, зная непреклонный характер серокожей, поначалу порывался остановить Кайдлтхэ. Стороннему наблюдателю сцена и впрямь могла показаться жестокой и унизительной, напоминающей избиение, а вовсе не дружескую беседу. И всё же следопыт переборол себя, погасил невольный порыв. Изначальная знала, что делает.

Вислоусый от такого возмутительного зрелища оторопел, глаза его полезли на лоб. Слуга силился что-то сказать, хотел броситься на помощь господину, да застыл как вкопанный, только что-то нечленораздельно бубнил себе под нос.

– Смилуйтесь, светлая госпожа! – выдавил из себя Далий. – Прошу, остановитесь! Я всё скажу!

– Так-то лучше, – сказала Кайдлтхэ и ослабила хватку. – Говори!

– Несколько дней назад… – Жрец на пару секунд замер, жадно глотнул воздуха и продолжил: – Да, несколько дней назад… Вы не поверите! Мне явился тот, кого нынче называют Властелином, тёмным богом. Именно его превозносят в проповедях бродячие фанатики-иеремиты.

– Айльтмэрд?! – удивилась изначальная.

– Как? Вы его знаете? Вы встречались?

– Знаю. Встречались. И не раз. Но продолжайте.

– Да, его пророчества… Всё сбылось. Представьте моё изумление, когда я увидел вас в храме Тебриска! Невероятно! Мне было приказано заманить вас в каирн, в храм, чтоб вы отыскали небесный камень. Это все он, Властелин! Он знал о древних легендах. А потом… Святилище окружено людьми гильдии. Они здесь повсюду. Им нужна реликвия Джудетефа, чтобы уничтожить армию императора. Прошу вас, не спешите обвинять меня в предательстве. Я не хотел. Властелин сломал мою волю, наложил заклятие. В противном случае он грозился не только убить меня, но и уничтожить храм в Тебриске. Мне не оставили выбора…

– Врёшь, Далий! – холодно остановила его Кайдлтхэ. – Выбор есть всегда. Ты мог не согласиться и умереть честным человеком. Но ты предпочёл жить с клеймом предателя. Ладно, тут ничего не исправить. Но ты можешь избежать новых ошибок. Как люди гильдии собираются отнять у нас камень?

– Как только вы покинете храм, вас убьют.

– Ну и новости! – вырвалось у Алексея.

Вновь он и Кайдлтхэ угодили в ловушку. На этот раз шансы выйти сухими из воды и впрямь ничтожны. Неужели игра окончена?

– Успокойтесь, Далий. Встаньте. – Д’айдрэ не теряла самообладания, хотя её глаза и пылали рубиновым огнём. – Расскажите о свойствах камня. Только не юлите.

– Ничего конкретного. Предание утверждает, что ежели реликвию с некоторой силой метнуть в сторону врагов, то гнев бога поразит нечестивцев.

– Где спрятана эта злополучная реликвия?

– Клянусь, не знаю. Наверное, в подземелье. Светлая госпожа! Не серчайте. Я искренне раскаиваюсь в содеянном и отдаю свою жизнь в ваши руки, надеясь на снисхождение и спасение.

– Пойдёте с нами. А ваши слуги… Мне нет до них дела. Пусть остаются здесь. Всё, хватит валяться! Живо за мной!

Вход в подземелье оказался достаточно широк и полог для того, чтобы там прошла навьюченная лошадь. Путники быстро погрузились в темноту, но Кайдлтхэ сотворила магический свет, дабы не переломать ноги. Алексей шёл рядом с Орхидиасом, благо конь не упрямился и не капризничал – д’айдрэ, стараясь избежать лишних забот, наложила на животных одно из своих заклятий подчинения воли. Впрочем, следопыт не стал выяснять подробности. События разворачивались стремительно и вовсе не так, как хотелось бы великому герцогу. Если верить Далию, а не верить ему теперь не имело смысла, то они и впрямь угодили в мышеловку, и Кайдлтхэ выбрала путь в один конец без всякой надежды на возвращение. Неужели она и впрямь рассчитывает найти небесный камень, уничтожить с его помощью врагов, разворотить храм до основания и похоронить под руинами всех, включая себя и следопыта?

Алексей чувствовал, как его охватывает паника, подбирается к горлу, душит, лишает разума и воли. Назад дороги нет, впереди тьма и, скорее всего, верная смерть – за воротами святилища поджидает толпа убийц. И вновь Айльтмэрд отличился! Никак не угомонится Казимир Карлович! Купцам подавай небесный камень, а древнему демону Хтето нет покоя без скипетра Осириса.

Замешательство, смешанное с отчаяньем, переросло в уныние, апатию и полное равнодушие к собственной судьбе. Да что здесь поделаешь? Везенье и впрямь не бесконечно. Проклятие иеремитов… Но Кайдлтхэ… Она продолжает верить в чудо. Неужто д’айдрэ столь наивна? Едва ли. Тогда в чём причина?

Алексей растерялся, думая о неминуемом конце, пытался вяло бодриться, силился прожить последние минуты достойно и не заметил, как плита под ногами ушла на несколько сантиметров вниз. Далеко позади вновь послышался скрежет. Вход в темницу закрылся. Теперь ловушка окончательно захлопнулась. Невольные пленники, прояви они душевную слабость, теперь не могли выбраться наружу и сдаться людям гильдии.

– Конец! Джудетеф отомстил! Мы умрём от голода и жажды! Мы задохнемся! – истерично завопил настоятель, мысленно проклиная владыку времени, жестокосердную д’айдрэ и собственное безволие.

– Заткнитесь, Далий! – вспылила Кайдлтхэ.

– А разве он не прав? – равнодушно спросил Алексей. – Мы и впрямь все умрём.

– Возможно. Да только…

– Ты ещё способна думать о чём-то другом? – Следопыт приготовился сдаться, но вспомнил об Аакхабите.

Пользы демону от смерти великого герцога никакой, скорее наоборот. Но надеяться на столь своеобразного союзника едва ли стоит. И о чём ведёт речь серокожая?

– Да, представь себе! Либо это и впрямь смертельная ловушка, либо…

– Не понял! – Алексей заподозрил в словах девушки подвох, возможно, намёк на надежду, но даже сам себе побоялся в этом признаться.

– Посуди сам. Как жрецам добраться до небесного камня и вернуться в храм? Нет, здесь есть выход. Какой толк прятать реликвию, если до неё не дотянуться в нужное время?

– Да кто их разберёт? Покойники уже никогда ничего не расскажут. Может, они хотели похоронить камень навечно.

– Скоро узнаем. Тоннель когда-нибудь закончится…

Все резко замолчали. Каждый думал о своём. Кайдлтхэ надеялась найти реликвию и выбраться из ловушки, Алексей смирился с любым исходом и благодарил судьбу, что она подарила ему встречу с серокожей, а Далий вымаливал прощение у Джудетефа, в то же время проклиная весь белый свет.

Великий герцог вслушивался в цоканье копыт Орхидиаса, соизмеряя звуки с ударами собственного сердца, слышал тяжёлое дыхание Далия, рассматривал шероховатую поверхность стен, едва освещаемых магическим светом, как вдруг всё вокруг изменилось самым решительным образом.

– Стойте! – выкрикнула изначальная.

Впереди путников оказался тупик – серая плита. Перед ней высился в половину человеческого роста каменный постамент, а на нём… Алексей хотел верить своим глазам, но боялся спугнуть удачу. Вдруг увиденное им окажется очередной иллюзией, галлюцинацией, рождённой предчувствием скорой смерти. На возвышении из зеленовато-чёрного базальта в золотой оправе мирно покоился небесный камень Джудетефа, испуская едва заметное голубоватое сияние.

– Боги всемогущие! Неужто правда?! – вырвалось у Далия.

Следопыт возликовал, но внезапная радость тут же отступила. Мысль о несуществующем выходе отозвалась нестерпимой болью и едва не разнесла череп. И только Кайдлтхэ не растерялась. Она живо схватила метеорит и сунула в седельную сумку.

Пьедестал вздрогнул, стены зашатались и сошли со своих мест как при великом землетрясении. Лошади тревожно заржали, а люди едва удержались на ногах. Каменная плита, как по мановению невидимого волшебника, исчезла, растаяла, превратилась в размытую дрожащую субстанцию, покрытую лёгкой рябью, словно зеркало пруда в ветреный день. «Конец! – едва не заорал Алексей. – Чёрт возьми, нам и вправду крышка!»

– Седлайте коней! – скомандовала серокожая.

– А как же я? – заныл настоятель.

– Где твоя лошадь? – прорычала первородная, едва сдерживая гнев.

– Там, в храме… Я подумал…

– Тупой осёл! – выругалась изначальная. – Держись за стремя.

Алексей инстинктивно сжал пятками бока Орхидиаса, мысленно простился с Кайдлтхэ, хотел что-то сказать ей напоследок, но не успел, провалился в киселеобразную топь. Мир пропал, сгинул в бездонном водовороте. Конское ржание увязло в пустоте, крик Далия смолк, и великому герцогу на миг показалось, что смерть, утомлённая долгим ожиданием, наконец-то заполучила желаемое.