Текст книги "Свобода для Господа Бога"

Глава 5
Сквозь огонь

Свет цвета крови окружал его всюду. Волны боли плескались над головой. Ветер смерти шевелил его волосы. Шепот ужаса топтался в оплавленной голове.

Движение… Блики…

Скомканные красные пятна за закрытым веком зашевелились, обрастая плотью видимости, приобретая черты настоящих предметов.

Вот странная бесформенная фигура – плечо Барни, поднимающего пламенеющий белым факелом ацетилен.

Вот силуэт кардинала, слепленный из ярко-красной глины, далекий, как силуэт корабля на горизонте.

Обе фигуры ужасны, лишены четкости, раздуты, как наполненные водой бурдюки, страшные, страшные призраки в призрачном мире зрения без глаз.

Их лиц не видно, носы, скулы, искривленные рты перетекают друг в друга, словно виды в дешевом пластилиновом мультфильме, но Гор знает, кто из них кто!

Этюд в багровых тонах. Голова кардинала поворачивается то в одну, то в другую сторону, видимо, стараясь не смотреть на изувеченное тело пленника. Его рвет. Под виском горит точка. Яркая, как маленькое солнце, и повороты головы не скрывают ее. Она видна сквозь череп, сквозь мозг, сквозь все – настолько ярок ее дьявольский блеск. Эта точка жива, она шепчет ему…

Шепчет ему?!

Боже, да это же шунт!..

Как в гипнотическом трансе сознание Гора двигается вперед.

Все ближе, ближе, ближе.

Точка-звезда расширяется, обрастая красными лучами. Лучи цвета крови тянутся вдаль, и это линии, связывающие шунт с окружающим миром. С сетью!

Гордиан прикасается к одной из напряженных нитей и отшатывается, будто от электрического разряда. Внутри, за тонкими стенками энергетического канала, он чувствует движение информационных потоков в окружающей вселенной, размеренное перешептывание сотен интеллектуальных машин, спрятанных за стенами храмов, плавный шелест их электронных мыслей.

К нему возвращался прежний дар Тшеди во всей своей мощи и божественной красоте. Теперь уже не только ошейники сервов, казалось, всю машинную вселенную Корпорации он может бросить к своим ногам одним усилием воли.

Силы небесные, Бог Смерти, Создатель Нуля, если ты существуешь, дай мне шанс!

Краем сознания Гордиан тронул шунт. Мягкими круговыми движениями нащупал входное отверстие и рухнул внутрь, за грань металлической шапки ретранслятора. Алая сеть, опутывавшая бесчисленными переплетениями электронных капилляров все тело ненавистного кардинала и воспринимаемая Гором до этого как «чужая», окрасилась льдисто-голубым.

Теперь «своя»!

Разум Гордиана чуть поерзал, привыкая к новым ощущениям и прогоняя волны нейронов по нитям новой системы. Система была знакомой, ведь всего несколько месяцев назад, во время сделки с викарием Гор уже хозяйничал здесь, под черепом своего врага. Разница состояла лишь в том, что раньше для проникновения ему требовался физический контакт и время на перекачку сознания из одной головы в другую, теперь же Гор оказался внутри чуждого мозга, прорвавшись сквозь разделявшее их пространство, не касаясь шунта руками и почти мгновенно!

Даже в лучшие времена его способности не простирались настолько. Сейчас же, усиленное болью и наркотиком, его сознание перебирало части чужого мозга легко, как карточную колоду.

Вот область контроля, здесь область памяти, а это – сектор рефлексов. Силиконовые волокна нейроразъема опутывали незримыми щупальцами все тело кардинала, его внутренние органы, мышцы, дублируя нервную систему, ускоряя рефлексы, гарантируя бессмертие – и делая более доступным его разум для проникновения таких, как Гор…

Наркоманов!

Он был внутри. Боль пропала. Бывший демиург и бывший калека замер на краткое мгновение и широко распахнул оба глаза.

Комната оставалась той же. Огромное зеркало все так же закрывало большую стену. Барни хлопотал с горелкой, а дурно обжаренный кусок мяса, бывший когда-то человеком, размеренно покачивался на крючьях.

Но вид теперь стал иным: Гор сидел, развалившись в кресле, напротив прежнего собственного изуродованного тела.

Медленно, до конца еще не веря произошедшей метаморфозе, он повернул голову и увидел собственное отражение – холеное лицо Амира с красной шапочкой на голове и красными же от бликующего света глазами.

Ни в руках, ни на поясе кардинала оружия не было – как духовное лицо Амир носил колюще-режущие предметы только на полях сражений, а не в Центральном храме. Однако всего в нескольких шагах от него на столе с инструментом лежал знакомый до боли предмет, от одного вида которого Гора слегка передернуло.

Превозмогая шок от ставшего для него слегка подзабытым ощущения ног, Гор встал, выпрямился во весь рост и подошел к столу.

В этот самый момент заплечных дел мастер в очередной раз тронул «пациента» за низ живота тонкой струей химического пламени, но тот даже не дернулся. Не дрогнул на лице ни один мускул, ни одна жилка не изогнулась от боли. Способность воспринимать страдания покинула бренное вместилище, вместе с сознанием Тшеди, смотревшим сейчас в спину черного «доктора» глазами красного кардинала.

От удивления Барни даже крякнул. Весь его опыт противоречил тому, с чем он столкнулся сейчас. Накачанный наркотиком «пациент» должен метаться от боли при малейшем прикосновении.

«Док» отстранил горелку от тела и с сомнением посмотрел на бело-голубую струю. Что не так?

Гор взял со стола «предмет» и шагнул вперед. Тело, только что занятое им, пока слушалось не во всем, руки и ноги двигались слегка невпопад: рост, вес, длина конечностей – все это обусловливает иную биомеханику и, как следствие, иные навыки координации движений и управления мускулатурой.

Барни все еще переводил непонимающий взгляд с бликующего ацетиленового пламени на изуродованное тело и обратно.

Еще шаг.

Барни развернулся. Невероятная интуиция, присущая почти каждому человеку за мгновение до смерти, пробежала по его спине леденящим разрядом. Он поднял глаза.

За спиной стоял кардинал с поднятой правой рукой и сжатым в ней знакомым предметом.

– Это макетный нож, – сказал Гор и воткнул острейшее лезвие прямо в основание шеи.

Дуговым движением справа, прямо под череп. Затем резко провел своим импровизированным, таким ничтожным и в то же время таким страшным оружием по спине, вдоль линии симметрии тела. Сверху вниз и обратно – раз, два, и вынул лезвие.

Только сейчас в глазах Барни мелькнула искорка понимания. Он открыл рот в немом и непонятном вопросе и выпустил из рук горелку. Порванный спинной мозг мгновенно превратил здорового мужчину в парализованную, неподвижную куклу. Тело бухнулось на пол, с размаху ударившись головой о доски.

Слегка наклонив голову, Гор посмотрел на грубый разрез. В момент удара чужие руки еще слушались плохо, но, тем не менее, кончик лезвия проник внутрь вражеского тела точно на нужную глубину, так что боль раненого была велика, но смерть от кровопотери ему пока не грозила. Конечности обездвижены, максимум что может, шевелить ртом да глазами вращать. Если повезет, а точнее, не повезет, ублюдок проживет еще, по крайней мере, несколько часов.

Фехтовальщик ногой перевернул своего палача на спину, присел на корточки и поглядел ему в лицо.

– Ваш единственный позвоночник, сударь, – процедил он сквозь зубы, – обидно потерять, да?

Тот что-то сдавленно промычал, но Гор лишь злобно оскалился.

– Я тебя понимаю, – сказал он, – шунт, бессмертие, все такое. А меня все равно поймают – ты это хочешь сказать?

Он поднял с пола горелку и старательно, но очень осторожно, чтобы причинить как можно меньше повреждений, обработал «хирургу» висок, оплавляя металлический шунт прямо внутри человеческой плоти, затем отрезал у него кусок штанины и засунул подонку в рот в качестве кляпа. Качественно засунул. Кусок ткани был здоровый настолько, что у подонка даже немного порвался рот.

– Ну вот, – сказал Гор, – шунта у тебя теперь нет и бессмертие ты свое просрал, сволочь. А теперь отдыхай – сколько выдержишь.

Напрягая все еще немного непослушные спину и руки, он подтащил тело палача к шкафу для одежды, стоявшему в углу перед входом в пыточную комнату.

– Жечь я тебя больше не буду, – объяснял он хлопающему глазами Барни, – я ведь не садист, как ты. Но и оставлять тебя вот так мне не с руки. Вдруг кто-нибудь найдет тебя и окажет первую помощь, а? Нехорошо получится – такие твари, как ты, жить не должны.

Он распахнул дверь платяного шкафа, где «доктор» хранил разное тряпье, и поставил туда тело своего палача вверх ногами. Тщательно привалил разными пакетами и присел перед потенциальным трупом в последний раз.

Парализованный Барни не шевелился и даже не мычал.

– Когда кровь прильет к голове, ты умрешь, – сказал Гор, – но это будет не скоро, так что шансы есть. Растопырь пошире ноздри и глаза, чтобы через них кровь вытекала на пол. Лужа выльется из шкафа и, может быть, кто-нибудь из проходящих мимо заметит тебя и спасет. Все в твоих руках, мразь. Дерзай!

Он хлопнул Барни по спине, встал и закрыл дверь шкафа. Хотя его уже никто не жег ацетиленовой горелкой, красный цвет все еще застилал ему глаза.

Месть сладка!

* * *

Гор вышел из пыточной и запер дверь. Собственное изуродованное тело он снял с крючьев и аккуратно «сложил» – иначе и не назовешь! – вместе с отрезанными руками и ногами на больничную кровать в глубине комнаты, накрыв на всякий случай простыней и обработав раны герметиком и мазью от ожогов. Если все будет хорошо, то за ним он еще вернется. А если нет…

Перед ним открылся длинный коридор, упиравшийся в лестницу. Зрительные образы, обнаруженные в голове кардинала, говорили, что лестница ведет вверх к лифтовой шахте, а лифт, в свою очередь, поднимается непосредственно до личных покоев короля (минус двадцать второй этаж) и кардинала (минус двадцать первый), где имеются пульты управления и доступ в Сеть.

Виртуальный «силь», кнопка, нарисованная воображением на расстоянии вытянутой правой руки, висела перед ним, мигая красным огоньком с тех пор, как он оказался внутри чужого тела. На нее можно нажать и вызвать, таким образом, изображение интерфейса – большого, круглого невидимого для других экрана с информационными папками, виртуальной клавиатурой и иконками специальных программ, главной из которых, безусловно, была иконка высокочастотной связи с Глобальной информационной сетью Корпорации Нулевого Синтеза.

Однако из короткого эксперимента, проведенного им еще в пыточной, Гор знал, что шунт и «силь» кардинала обеспечивают связь только с компьютерной системой Эшвенской церкви – электронными сетями храмов Хепри, и доступа к ГИС Корпорации все равно не имеют.

И дьявол с этим! В принципе ему и так невероятно повезло. Тогда, в Бургосе, во время сделки с викарием, когда он уже занимал это тело и этот мозг, кардинал находился вне храма и зоны действия его передатчиков. Это означало, что Гор не мог тогда добраться до Системы. Сейчас же из памяти кардинала и проведенного опыта по входу в сеть через «силь» он знал, что пыточная дока Барни располагается внутри Центрального храма, стоявшего недалеко от Стеллополя, и связь с Системой здесь просто наилучшая из возможных.

Гордиан уже сейчас смог бы снять ошейники с миллионов, нет – с миллиардов рабов не только в оставшихся под властью короля землях Эшвена, но вообще во всем Твердом Космосе. Он мог отключить все электронные приборы внутри храмов, убить болевым разрядом всех священнослужителей, имеющих шунты (а они имели их почти все), и всех шательенов, оплативших себе бессмертие. От невероятного могущества, обладателем которого он внезапно стал, почти кружилась голова, и сознание захлебывалось от открывавшихся перед ним возможностей и перспектив. Но…

Реально оценивая происходящее, Гор заставил себя сдержаться.

Любая система должна иметь гарантии безопасности. Она не может зависеть от воли одного, даже самого высокопоставленного, оператора, каким являлся кардинал Бургосской курии. Кроме того, над кардиналом теоретически находится создатель храмовой системы – все тот же пресловутый Господь Хепри, который, разумеется, должен иметь запасные варианты на подобные случаи. Такая сложная система, как Эшвенская церковь, просто обязана иметь страховку!

Раскрыть «хомуты», уничтожить шательенов и церковнослужителей означало выдать себя раньше времени. Значит, шаг номер один, прежде чем освободить рабов, – попытаться выйти в ГИС, связаться с должностными лицами Корпорации, сообщить о наличии в мироздании Твердого Космоса глобального конкурента, использующего клонические и синтетические технологии без ее ведома.

Гор подошел к лифту и положил на световую панель раскрытую ладонь. Лифт служил для «индивидуального» пользования и кататься на нем могли только лично король Боринос, являвшийся собственником местной высокотехнологичной тюрьмы и пыточной, конечно же Амир, имеющий доступ вообще к любым техническим устройствам, применяемым местной церковью, ну и палач Барни.

Световая панель мигнула, принимая считанный с пальцев папиллярный узор, и двери лифта плавно раскрылись.

– В мой кабинет, – произнес Гордиан голосом кардинала, и лифт рванул вниз, пронзая подземные этажи храма со скоростью курьерского поезда. Впрочем, никаким другим голосом Гор говорить и не мог, ведь он был в теле кардинала, смотрел его глазами, ходил его ногами и говорил, естественно, его голосовым аппаратом.

Он еще раз мысленно коснулся собственного изуродованного тела, оставшегося в пыточной под простыней. Несмотря на всю проявленную им «заботу», оно было мертво. Не выдержав ужасающей пытки, «физический» Гордиан Рэкс скончался почти сразу, как только его сознание перешло в иной носитель. Поэтому сейчас Фехтовальщик мысленно поклонился, отдавая таким образом дань уважения хорошо послужившей ему «боевой» оболочке, и отбросил ностальгию в сторону. Отступать некуда!

Двери лифта раскрылись, и уже через пять минут он стоял перед экраном центрального пульта управления. Память кардинала услужливо подсказывала, что отсюда и только отсюда во всем Эшвене система храмов Невона имела выход в ГИС Корпорации. Гор потер виски и взялся за шарообразные рукояти контакторов, торчащих из пульта. Такие устройства являлись стандартными для любого пульта связи «Нулевого Синтеза», однако в мире Невона, насколько Гор понял из воспоминаний Амира, они существовали в единственном экземпляре.

Контакторы предназначались исключительно для Тшеди, никто иной не мог пользоваться этим устройством прямого входа в Систему.

Падший бог закрыл глаза и активировал программу вызова.

И ответ пришел!

– Назовите себя, – произнес приятный женский голос.

– Гордиан Оливиан Рэкс, демиург Нуля. Место регистрации – сектор Седан. Личный номер два-пять, шестнадцать, двадцать девять. Диадох Нуля в отставке, действующий демарх Нулевого Синтеза демархии «Дема-Инфо». Вот код доступа, – несколько напрягаясь с непривычки, Гор мысленно передал компьютеру двадцатимиллионозначный электронный код, удерживаемый в памяти.

– Код принят. Желаете просмотреть почту, сделать запрос, ознакомиться с новостями, написать письмо?

– Письмо! Пожалуй, даже несколько. Гриф «Срочно. Обязательно для прочтения».

– Назовите адресатов, – прощебетала машина.

Тут Гордиан заколебался. Два года он мечтал об этой ситуации, о возможности доступа в ГИС, откладывая принятие непростого решения. Так к кому ему бежать? Октавиан или Аякс? Аякс или Октавиан?

Времени было мало, и Гордиан, отринув сомнения, назвал оба имени. Будь что будет, подумал он.

– Верховный стратиг Нуля Тэдди Октавиан, – произнес он четко. – Верховный архонт Нуля Питер Тициан Аякс, а также… – Тут он запнулся еще на мгновение: – Учредитель Нуль-Корпорации.

Казалось, даже машина была обескуражена этим впечатляющим списком адресатов. Она сообщила:

– Простите, сэр, но код доступа не позволяет вам отсылать Учредителю Корпорации письма с грифом «Срочно. Обязательно для прочтения». Изменить гриф для этого абонента?

– Конечно. Я могу диктовать?

Машина пожужжала, ничего не отвечая, затем сказала:

– Простите, сэр, но мне неизвестен адрес абонента «Учредитель». По неизвестной причине он стерт из базы. Боюсь, у вас не пройдет даже простое письмо без грифа. Будете диктовать сообщения для первых двух адресатов?

– Но мне нужен и третий!

– Ничем не могу помочь, сэр. Адрес третьего стерт.

– Когда?

– Информация закрыта, сэр. Вашего доступа недостаточно.

«Вот так», – усмехнулся Гор. Оказывается, даже доступ в ГИС не решает всех его проблем. Информация закрыта, как же! Интересно, кем из первых двоих?

Гордиан задумался.

– Могу я послать письмо со срочным грифом абоненту с неизвестным адресом, но с указанием имени? – спросил он наконец.

– Если таковое найдется в базе, сэр, и если нет ограничений. Предупреждаю, что адресатов с одинаковым именем может быть несколько.

– Устраивает!

– Назовите имя, сэр.

Гор решился. В ситуации, когда все паршиво, нужно использовать любую, даже безумную возможность.

– Бог Смерти, – сказал он, и голос почему-то дрогнул.

– Обнаружено три миллиарда девятьсот восемьдесят семь тысяч пятьсот пятнадцать абонентов с указанным именем, – деловито ответила машина. – Подготовить бланки сообщений для всех, сэр?

– Да. Но тогда, пожалуй, меня интересует еще одно имя.

– Я слушаю вас, сэр.

– Аннубис!

– Как, сэр?

– Я сказал «Аннубис»! Две буквы «н». Сколько абонентов обнаружено?

На этот раз машина молчала почти несколько секунд. Затем ответила, но в нежном псевдоженском голосе явно звучала нотка удивления:

– Обнаружен единственный абонент с указанным именем, сэр.

– Тогда третье письмо – для него.

– Понятно, сэр. Вы диктуете?

– О да…

Гор отпустил рукояти контактора, тем самым вызывая изображение машины-собеседника в виде хрупкой виртуальной девушки на экране монитора. Больше общаться «мозг-в-мозг» почему-то не хотелось.

Он произнес:

– Текст такой: «Анх-уджа-сенеб!

Лорду Аннубису, Учредителю Корпорации, Богу Смерти, от Гордиана Рэкса, демиурга Нуля – Хайре!

Уведомляю вас об измене. Обстоятельства дела таковы…»

И невидимые электронные клавиши сами собой застучали по экрану, набирая текст для страшного абонента.

Глава 6
Господь в ярости

Дверь отворилась.

Темная личность в длинном плаще с капюшоном проплыла в комнату. Сабин сидел в высоком кресле перед камином и грел руки. Сейчас, в месяце Фаменот, когда лето было в самом разгаре, солнце палило немилосердно, однако Сабина бил озноб. Медленно-медленно, как будто сдавленный страшной тяжестью, он повернул голову.

Охрану Сабин отпустил, вход в здание был свободен. В огромном особняке придворного вельможи, чудом пережившего войну и посаженного им на кол в прошлом месяце, не было ни души.

– Каро Сабин? – спросил вошедший.

– Это я, сударь.

– Полковник Ратан к вашим услугам.

– Я также – к вашим.

Оба сдержанно откланялись.

– Что с Брегортом?

– Все хорошо, но он труслив и не рискнул отправиться к вам посреди войны.

Сабин кивнул. Что ж, весьма похоже на его лорда. Человек, который пишет о чужой доблести. Поэт. Писатель. Трус. В чем отличие в этих трех словах?

– Я весь во внимании, – сказал он.

– Со мной послание от известного вам человека.

Сабин вздохнул: итак, свершилось!

Зачем все это? Вежливость… Как будто лижем друг другу зад. Один пришел, чтобы склонить к предательству. Другой – чтобы предать. Шательен, унижающий себя любезностью к серву, и раб, презирающий рабов. Оба убили бы друг друга, если б могли, но…

Он протянул руку:

– Давайте, сударь.

Пришедший ядовитой змеей проскользнул к камину и вложил в протянутую ладонь свернутый трубочкой листок. Вилик развернул бумагу.

Так-так, все согласно уговору. Этот Боринос не такой уж и безумец.

– Ваша индульгенция, сударь, – шепнул Ратан. – Жизнь и свобода для сервов Боссона.

– Увы, сударь. – Глубокий, бархатистый голос Сабина дрогнул. – Это их смерть…

* * *

Сателлит выскочил из-за огненного горнила Медиас Кордис и впился электронным глазом в освещенную новым днем планету. Точнее, в ту ее часть, где решалась сейчас ее судьба.

Северный Карабан, бескрайние темно-зеленые просторы огромной южной провинции великого Эшвенского королевства, зажатые между горами и морем. Обширные луга, горные кручи, возвышающиеся над ними с запада, и тысячекилометровые пляжи Антийского моря, раскинувшиеся от них на востоке.

Именно здесь, от изнасилованного Харторикса к бурному многоводью Кобурна, по длинному Южному тракту, по берегу океана, по предгорьям Скалистых гор маршируют бесчисленные армейские корпуса. Их много. Их видно за тысячу километров из поднебесной высоты космического шпиона.

Слава королю!

Боринос I Победоносный, Повелитель Твердого Космоса, Единый король Артоша, Артоны и Арана, а также сопредельных территорий, Великий герцог Боссона, Бургоса и Литавры, Первый патриций «Тысячи городов», маркграф Солимбрионский, регент Карабана, царь Веты, князь Валькрики, каган Хайранский и прочая, и прочая, и прочая, выступил сегодня во главе своих полчищ в направлении Бургоса и Литавры.

Его дивизии движутся медленно, тремя громадными пехотными колоннами, выслав в авангард и во фланги комариные облака неисчислимых кавалерийских эскадронов. Впервые в истории войн на планете Невон армиями противников образован фронт, поскольку ударные подразделения, размещены и движутся вдоль всей линии соприкосновения подконтрольных территорий.

Слава королю!

За долгие шесть месяцев заокеанского «сидения» Его величество король Эшвена, в прошлом году позорно бежавший из собственной столицы, превзошел сам себя. Он собрал в Митополе колоссальную армию почти в два миллиона человек. За всю историю Невона-0143 ни одна регулярная армия ни одного государства ни в одну из эпох не могла даже приблизиться к подобной численности.

Колониальные гарнизоны вселенского королевства почти опустели. Ряд недавно захваченных территорий за океаном оставлен войсками короля. Подобная численность армии была достигнута Его величеством путем невероятной концентрации всех мобилизационных возможностей планетарного государства, которые были не так уж и велики, учитывая, что призывали только свободных граждан, то есть едва ли два процента от общей численности годного к службе мужского населения.

Армия повстанцев по-прежнему оставалась почти вдвое больше, не хуже вооружена и все также полна решимости сокрушить государство рабовладельцев.

Но было одно «но»: стараясь перекрыть все побережье континента и не зная точного направления главного удара своего врага, Трэйт разделил свою армию. Пятьсот тысяч бойцов он оставил на зимних квартирах между Карабаном и Тысячеградьем, где-то под портом Стилли. Еще миллион – стояли под Бургосом, севернее великой столицы. А еще почти восемьсот тысяч штыков оказались размазаны по многочисленным гарнизонам от базальтовых мысов Рамаки до снежных вершин Карнадены.

Расчет маршала Трэйта строился на оборонительных линиях. Диктатор Республики и «Король рабов» прекрасно знал о зимних приготовлениях своего венценосного соперника. За месяц после отхода от побережья граница между центральными графствами Артоша, занятыми главными силами Армии Равных и провинцией Карабан, где высадился король, была превращена Трэйтом в сплошную укрепленную линию. Линия «Северный Карабан—Кобурн» – так назвал ее Трэйт. Свыше десяти тысяч орудий, взятых в захваченных арсеналах Арана и Артоны, размещенные в редутах укрепленной линии обороны, позволяли достигнуть потрясающей концентрации огня. А к десятому Фаменота за первой линией была выстроена вторая и начато строительство третьей.

Великий день десятого Фаменота начался с невиданной в истории планеты канонады. Сорок тысяч орудий короля против десяти тысяч стволов Верховного маршала. Оглушительный рев орудий звучал, не переставая, двенадцать часов, а затем смолк.

Редуты устояли, и в звенящей от ужаса тишине, поскрипывая новыми синтезированными в храмах сапогами, бесконечные цепи королевских мушкетеров, гренадеров, пикинеров и егерей, растянувшиеся на десятки километров, драгунские и уланские полки, эскадроны летучих гусар и тяжеловооруженной жандармерии двинулись на штурм укреплений «Короля рабов».

Битва закипела!

В крови и пороховом угаре, в свисте картечи и глухих ударах штыков, вонзающихся в плоть, минул первый день. За ним прошел и второй, сгинул третий.

В полдень четвертого дня Трэйт осадил своего огромного гнедого жеребца за третьей линией редутов. На этом участке, где всего двадцать минут назад окончилась ожесточенная атака королевских мушкетеров, теперь стало тихо. Трупы, живописно раскидав потроха и конечности по земляным насыпям, рвам и песчаным россыпям, покрывавшим контрэскарпы, устилали все вокруг почти сплошным ковром.

«Наши, королевские, снова наши, опять их», – считал Трэйт. Двадцать минут назад враг откатился назад.

За четыре дня кровопролитных боев Эшвен потерял больше солдат, чем за всю свою многовековую историю. Первая линия укреплений была смята и снесена генералами Бориноса, однако устояла вторая и была достроена третья. За клочок территории, разделяющий оборонительные укрепления Равных, Победоносный король заплатил жизнями почти трети своей армии.

Семьсот тысяч трупов. Тонны свинца. Тонны крови.

Между тем, пользуясь почти неограниченными мобилизационными возможностями «рабской» Республики, сам Мишан Трэйт все это время готовил в глубоком тылу своих позиций армию возмездия – почти двухсоттысячный ударный корпус, свежий и не измотанный боями.

Трэйт еще раз осмотрел бесконечную линию истерзанных сражением укреплений. Рвы, земляные валы и цветастый палас из покрывших эти валы тел уходили вдаль настолько, насколько мог видеть глаз.

– Час настал, господа, – обернулся он к своим офицерам. – Трубите резерв!

Привыкшие за последние дни к определенному режиму боя, измотанные нечеловеческим напряжением собственных атак и слишком полным расслаблением после отката, королевские полки готовы не были!

Резервные колонны Трэйта врезались в них, как ударившая с плеча кувалда. Передовые королевские батальоны, сидевшие прямо на земле, опираясь на мушкеты, были настолько измотаны только что закончившейся собственной атакой, что, увидев приближающихся к ним цепи «равных», некоторое время просто тупо смотрели на них, не веря своим глазам.

Сервы? Атакуют?!

Многие из этих солдат только-только отмолились Господу Хепри за то, что он сохранил их жизнь в законченном кровавом штурме. Эти многие побежали просто от неожиданности, не сделав даже выстрела по наступающему врагу.

Внезапная и мощная атака мобильных многотысячных мушкетерских корпусов резервной армии пришлась на левый фланг. Ураганом она пронеслась по позициям, направленная не против, а вдоль всей вражеской линии, сметая с поля солдат Бориноса, не подготовившего за дни наступления ни укреплений, ни резервов. Подавляя сопротивление измотанного противника, свежие, численно превосходящие силы повстанцев перли на юг неудержимой миллионноногой лавиной!

Казалось, что еще несколько часов – Армия Свободы войдет в королевский лагерь на плечах сломленного врага.

* * *

Пятью километрами южнее Трэйта на линию укреплений смотрел Боринос.

Уже вчера стало ясно, что его полчища окончательно увязли в позициях маршала рабов. Множество сервских редутов пали, но ударная сила королевских дивизий иссохла на подступах к третьей линии обороны. Моральный дух упал, и издыхающая тень наступления обратилась для большинства в предчувствие страшного поражения, которое, судя по всему, не заставит себя долго ждать.

Вдали слева, на грани видимости его многократно клонированных глаз, из-за порохового тумана сомкнутыми колоннами с рабских укреплений сползали темные движущиеся массы.

Контрудар!

Впервые за дни кровопролитного сражения Боринос видел, как наступают сервы. И также впервые за это время он видел, как бегут с поля боя его ударные полки.

Подбежал адъютант:

– Ваше величество…

– Ну?

– Враг наступает!

Боринос медленно повернул голову и просверлил подчиненного долгим прищуренным взглядом, сулившим мало хорошего. По кому-то, подумал король, плачет грубо отесанный кол.

– Я вижу! – гаркнул он. – Выводите легион!

* * *

Никий двигался в первых рядах резервных полков, обрушившихся на противника. Стрелковый корпус, которым когда-то командовал Гордиан Фехтовальщик, теперь был в его распоряжении, чему, собственно, молодой офицер не слишком радовался: его кумир погиб, дело восстания висело на волоске. И Никий шел впереди, защищенный от пуль лишь собственным куражом и бесстрашием консидория.

Опрокинутые королевские солдаты драпали со всех ног, и после очередного броска в штыки Никий и его мушкетеры совершали скорый марш до следующей высотки, где пикинеры Сардана Сато сейчас ожесточенно резались со спешенными рейтарами.

Никий первым взлетел на низкий убогий холм и приготовился с ходу врезаться в гущу уже завершающегося боя, как вдруг застыл пораженный. За плотными рядами пикинеров Сардана, за отступающими и пестрыми брызгами удирающих королевских солдат, на поле выходили знакомые ему несокрушимые чудовища – закованные в сталь и молибден модифицированные гиганты Священного легиона.

Строй легиона был не велик – как и прежде, десять на сорок, но уже не единичных бойцов, а десятков! Сорок по фронту и сотня в глубину. В отличие от Никия, сражавшегося вместе с Гором против кардинала в знаменитой схватке в «поместье и виноградниках», Мишан Трэйт никогда не видел мутантов-легионеров, но зато, в отличие от того же Никия, был прекрасно осведомлен об их чуть приукрашенной, но все же жуткой славе.

Да, сорок тысяч бойцов против полуторамиллионной армии, это капля в море, пипеточная инъекция в бак с питьевой водой. Но если говорить о легионерах, это может стать инъекцией ртути.

Трэйт это понимал. Закованные в броню боевых защитных доспехов чудовищные киборги приближались к его шеренгам, и наступление сервов замедлилось. Еще нигде мушкетерские роты и пикинерские батальоны не вошли в соприкосновение со странным, невиданным врагом, однако необычный вид противника и вызванное этим замешательство сервов уже сделали свое дело. Королевские солдаты перестали драпать, а повстанцы, напротив, начали топтаться на месте, в нерешительности не делая ничего, разрушая боевые порядки и постепенно превращаясь из боеспособных единиц в удивленную чудом толпу.

Трэйт жестом подозвал к себе вестового.

– Трубить отход! – скомандовал он. – Отходим за линии!

– Но их всего сорок тысяч, сэр!

– Выполнять, сударь! И меньше разговоров.

Повинуясь, горнисты выдули медь.

В это время идеальная линия «священных» легионеров достигла своего врага. Как когда-то на Большом Артошском тракте, на правом бедре каждого великана раздвинулись металлические листы. Из бронированных недр доспеха прямо в руку каждого киборга вынырнул страшно знакомый Никию длинный металлический цилиндр. Зажужжали сервоприводы, и цилиндры превратились в рукояти мечей, выдвинув с торцов двухметровые лезвия, а горизонтально в стороны – стальные перекладины гард.