Текст книги "Ева. Минус на минус"

– Не имела чести, – мрачно ответила я.

– Что ж, – улыбнулась ведьма. – Тогда позволь представиться. Я – Мелисса Овада. Можешь называть меня просто Мелиссой. Это, – женщина указала на «папу-медведя», – Элимас из рода Торшер. И, – настал черед бородатого, – Мориган.

– Но я думала, Мориган – женское имя, – ляпнула, не подумав.

Алекс хмуро скосил на меня глаза. В них явно читалось: «идиотка!», но Мелисса только растянула губы в еще более широкой ухмылке:

– Верно. Женское.

Та-ак… Я перевела взгляд на самого мелкого мага и с ужасом обнаружила, что передо мной действительно не хилый мужичок, а бородатая тетка. Причем тетка весьма недовольная.

«Ну, все! Нам писец!» – весело констатировал мозг, и Мориган, видимо, решила нас не разочаровывать. Она поднялась с места, подплыла ближе, покачивая бедрами так, словно один каблук у нее был в два раза короче второго, и остановилась точно напротив Алекса.

– Представь нам своего компаньона, Ева Моргалис, – глядя ему в глаза, потребовала она.

– Это – Александр Казаков, – чуть дрогнувшим голосом соврала я.

– Потомственный знахарь? – уточнила Мелисса.

– Верно.

И вот тут папа-медведь решил вмешаться.

– А так ли он хорош, чтобы присутствовать здесь? – задумчиво спросил он низким шершавым голосом.

Я сглотнула. Что там говорил Алекс об экзамене по медицине?! Только сейчас мое внимание привлек небольшой аптекарский столик в углу комнаты и тренога с котелком там же. Бугага! Вот значит, почему нас привели сюда тайком – чтобы избавиться без лишнего шума, если окажемся «недостойными».

К сожалению, мои худшие предположения тут же себя и оправдали.

– Вот на этом столе, – широким жестом указала Мелисса, – вы найдете все необходимое, чтобы приготовить зелье Трех Слез. Мы уверены, что знахарю из семьи Казаковых это не составит труда.

Мы с Алексом переглянулись и синхронно поджали губы.

– Приступайте, – мрачно велела Мориган, и нам ничего не оставалось, как занять рабочее место.

– Помнишь, ты сказал Полине, что разбираешься в снадобьях? – до последнего стараясь не терять надежды, тихо спросила я.

– В медицине, Ева! – прошипел братец. – Я немного разбираюсь в медицине.

Надежда сдохла в муках.

– Ахаха! – «веселым» полуистеричным смехом ответила я.

– Чего ржешь? – не понял Алекс.

– Ну… говорят же, что смех продлевает жизнь. Так вот, кажется, это – наш последний шанс.

– Тогда улыбнись шире, крошка, потому что я намерен приготовить эту гадость и выжить! – оскалился братец и, обхватив меня за плечи, буквально силой усадил на стул у аптекарского стола. Так, чтобы хозяева замка не могли видеть мои ноги. И это было очень кстати, потому что в сложенные на коленях ладони Алекс аккуратно сунул телефон типа BlackBerry. Я напряженно покосилась на Мелиссу, о чем-то вяло болтающую с Мориган, затем на Элимаса – тот вообще, кажется, впал в прострацию на ближайшие пару часов, и только потом опустила глаза вниз.

Вообще-то в этих местах Сети нет. Потому мне даже в голову не пришло тащить с собой телефон. Но BlackBerry Алекса, похоже, имел прямую связь со спутником, и она давала ему две полноценные полоски. Стараясь не особо всматриваться в текст, я быстро набрала эсэмэс:

«Это Ева. Зелье Трех Слез. Быстро».

Хорошо, что номер Полины помнила наизусть. Отправила и тут же полезла проверять настройки – телефон находился в «беззвуковом» режиме. Отлично. В нашем деле главное ничем себя не выдать.

Подруга отреагировала буквально через минуту:

«Экзамен по медицине?! Оборжаться! ЗТС – зелье, три глотка которого добавляют год жизни. Пить не чаще раза в год».

Я прочитала, вздохнула и перебросила «мячик» обратно:

«Рукалицо! А на практике?»

«Бандероль отправить?» – удивилась Полина.

«Инструкцию по приготовлению!»

На сей раз готесса строчила ответ подольше. Наконец мобильный вспыхнул, сообщая о пришедшем эсэмэс, я скользнула по нему взглядом и приуныла:

«Жесть, – писала Поля. – Ладно, запоминай…»

И выдала целый перечень ингредиентов. Всего восемнадцать штук. Я пролистала страничку… ну, первые десять, допустим, я припомнить могла, об остальных подумать просто не успела: к нам неспешной походкой направлялась Мелисса. Отвернувшись на мгновение, словно пытаясь рассмотреть что-то на стене за спиной, я быстрым движением сунула телефон себе в декольте. Пожалуй, учитывая ситуацию, это был единственный плюс платья: лента под грудью позволяла при желании спрятать в широком лифе хоть целый ноутбук. Если, конечно, не бояться смутить кого-то «достоинством» с очевидными углами…

– Ну что, ребята? – мягко улыбнулась незваная визитерша. – Как у вас дела? Помощь требуется?

И вот тут началась игра. Почти что квест, учитывая, что нам нужно было сделать.

– Я! Я! Можно я помогу Алексу? Пожалуйста, Алекс, можно?!

Ух, сама не ожидала от себя подобной прыти. Судя по вытянувшемуся лицу брата – он тоже к такому выплеску адреналина был не готов. А вот на Мелиссу подействовало. Она звонко рассмеялась, посмотрела на меня как на дитя неразумное и отчалила. Впрочем, не слишком далеко, чтобы иметь возможность слушать наш с Алексом диалог. Я скрипнула зубами: вот же приставучая ведьма! И подозрительная какая, словно догадывается о моей маленькой коварной лжи. Ну ничего, я ее все равно обыграю. Лишь бы только Шурик случайно не подгадил.

– Алекс, вода уже закипела, да? – мысленно взывая к его догадливости, я подпрыгнула с места и, обходя братца по дуге, как бы случайно коснулась своего лица. Он непонимающе нахмурился, я улыбнулась и стрельнула глазками, подхватывая первый элемент из списка Полины:

– Корень мандрагоры! Его же первым нужно сварить, верно? – и моргнула, словно выражая согласие. Алекс задумался, потом ухмыльнулся и включился в игру:

– Да, молодец, Ева. Я думал, ведьмы не разбираются в зельеварении.

– Меня мама немного обучала, – почти не соврала я. Мама действительно была моим стимулом: не экспериментируй она с настойками, я бы в жизни не стала изучать противоядия. – А вот смотри! Листья полыни. Ее бросать?

И откинула волосы со лба, сильно мотнув при этом головой. Алекс закусил губу, выдержал паузу и ответил:

– Нет, Ева. Пускай сначала сварится мандрагора.

Мелисса чуть улыбнулась одними уголками рта и вернулась к разговору с Мориган. Я выдохнула: если ничего мешать не будет, зелье мы приготовим. И мне даже не придется выуживать телефон из декольте: на фотографическую память я никогда не жаловалась и список ингредиентов запомнила отлично. По крайней мере, их названия. Решила надеяться, что Алекс сумеет разобраться, какой из трех порошковых холмиков, почти одинаковых по цвету и запаху, – сухой тангутский ревень, а какой – толченый золототысячник. Потому что нам нужны оба, но строго в определенной последовательности.

Минут через сорок у меня в голове остался только один вопрос: как Полина по доброй воле могла пойти учиться на провизора?! Это же просто пытка какая-то, прости господи! Мы и половину нужной дряни в зелье не бросили, а у меня уже рябило в глазах от разноцветных трав, которые к тому же воняли каждая на свой лад. Эти гады, которые хозяева бала, выстроили магическую стеночку между нашим «рабочим кабинетом» и своим столом. А про вытяжку, ясное дело, никто не подумал. Я с тоской поглядывала на их спокойные рожи и старалась не морщиться слишком явно. Можно было, конечно, сбежать из этого вонючего царства, но мне совесть почему-то не позволяла. Все же Алекс был вынужден стоять над котелком с ложкой в руках: по нашей легенде готовил он, а я с радостно-дебильным выражением лица ему активно «помогала». Не хотелось оставлять его мучиться в одиночестве.

И вот именно тогда, когда жизнь стала уже совсем не мила, в комнате появился шестой участник. Зелье как раз дошло до той упоительной стадии готовности, когда его нужно было держать на медленном огне и мешать: пятнадцать раз по часовой стрелке медной ложкой, двадцать – против часовой, деревянной. И так по двенадцать заходов. Честное слово – тот, кто придумал это варево, был либо гениальным упрямцем, либо редкостным занудой. Я положила локти на стол, опустила на них голову и безразличным взглядом смотрела на котелок.

– Одиннадцать, двенадцать, тринадцать… – считала вслух, когда вдруг мне на плечи легли чьи-то руки.

Первым, как ни странно, отреагировал Алекс. А уж после, заметив некоторую степень озверения в его взгляде, обернулась и я.

Надо мной стоял незнакомый парень. Я изогнула бровь, как бы намекая, что мои плечи обнажены не для того, чтобы их лапали всякие охамевшие личности, и мимоходом отметила про себя, что личность эта была весьма хороша собой. Высокий, широкоплечий, черноволосый товарищ с выразительными глазами цвета спелой вишни и легкой небритостью мог считаться красавчиком, если бы не эта идиотская самовлюбленная улыбка: «Вы ждали чуда? Вот и я!»

– Ах, Евочка, – мурлыкнула Мелисса, снова подплывая к нашему столу. Ну да, давненько что-то ее не было слышно. – Позволь представить тебе моего сына, Владимира.

Я нахмурилась: что, прямо вот так – с ударением на вторую «и»? А можно я его просто «Вовочкой» буду называть?

– Я так рада, что вам наконец удалось познакомиться! – продолжила Мелисса.

Алекс вытянул ложку из густого зелья и звонко стукнул ею по чугунному боку котелка. Звук поше-ел… Ведьма вздрогнула и с возмущением покосилась на «знахаря». Тот ответил вежливой улыбкой и поменял ложку на деревянную. А я только сейчас сообразила, к чему клонит мамина «подружка». Блин, вот только этих проблем мне еще не хватало!

– Вы с Владимиром будете такой замечательной парой!

Твою ж дивизию! Она все-таки это сказала…

И кто бы подумал, что деревянной ложкой можно врезать по котелку с таким мощным звуковым сопровождением! Я покосилась на Алекса и плавно поднялась на ноги:

– Я, конечно, дико извиняюсь, но мы тут готовить пытаемся!

– Ах да, конечно, – проворковала ведьма. – Владимирчик, не мешай пробуждению таинства целебной магии!

– Да, мама, – скромно кивнул сынок и вдруг обхватил меня руками за талию. Алекс зарычал, я, честно говоря, тоже пожалела, что оставила нож на его половине стола.

– Что вы делаете?! – спросила строгим шепотом. Если вдруг кто-то засомневался: потому что горло перехватило, как всегда при сильном волнении, а не чтобы мамочку своего нового хахаля не обидеть. Правда, он этот хриплый возглас понял как-то превратно: скользнул ладонями вдоль моих бедер и проурчал на ухо:

– Не позволю вам испортить такое шикарное платье!

Я опустила глаза: этот паразит наколдовал мне передник! С завязочками на шее. Я и опомниться не успела, как он поднял мои тщательно уложенные локоны и завязал ленты бантиком. Длинные пальцы скользнули по горлу, опустились к груди и аккуратно расправили верхнюю часть передника. У меня глаза стали как две плошки. А он осторожно убрал завиток и прошептал на ухо:

– Жду вас в танцевальном зале, Ева из рода Моргалис.

Премного благодарна! Теперь я точно знала, куда очень не хочу попасть. В танцевальный зал этого долбаного замка с его кончеными «владыками» и их самовлюбленными детками! Видимо, эта мысль так четко проступила у меня на лице, что Мелисса тут же подхватила сыночка под руку и потащила к выходу:

– Идем, Владимирчик. Не будем отвлекать знахаря и его помощницу!

Вот спасибо, тетенька, увели свое сокровище! А то я уж было подумала, что ему сейчас котелок с зельем на голову наденут. Алекс стоял на своем посту с таким видом, словно готовился к нападению. Нет, ухажера, конечно, было не жалко, а вот час готовки – еще как!

– Расслабься, – ступила я к братцу. – Если со счета собьешься, придется начинать сначала. Я этого не переживу.

– Это кто был?! – шепотом ревнивого мужа, заставшего в шкафу родной спальни голого мужика, спросил он. – Очередной жених? Под каким номером? Десять, девять?!

– Да, по ходу, одиннадцать, – не замечая бешеного взгляда, задумчиво ответила я. – Черт! Как же он не вовремя-то появился!

– Ну почему же, – почти прорычал братец сквозь стиснутые зубы. – По-моему, ты была совсем не против его общества!

– Алекс, ты идиот? – мрачно подняла я глаза. – Хотя почему я спрашиваю…

В ответ опять что-то прорычали. Я вздохнула и с хмурым лицом сунула ему под нос длинный изогнутый корень светло-бежевого цвета.

– Это – намек?! – шепотом гаркнул подозрительный братец.

– Это – следующий ингредиент! – мрачно ответила я. И вот как прикажете нормально общаться с таким человеком? Мало того, что разозлился по совершенно непонятным причинам, так еще и обиделся, кажется. Потому что следующие пять составляющих своего зелья отбирал у меня без слов.

А вот на самом последнем мы все-таки застопорились.

– Сушеная мыльнянка, – прошептала я.

– Чего?! – изумился братец. Я честно повторила. – А есть такое растение?

Моя память выдернула из закромов эсэмэс, пробежала по тексту и ответила, что – да. Есть. Может, конечно, Полина и ошиблась при набирании слова, но прислала она мне точно «мыльнянку». И, между прочим, была у этого ингредиента своя особенность…

Я схватила братца за руку, потянула к себе, чтобы лучше видеть часы с секундомером на его запястье.

– Через тридцать секунд надо снимать котелок с огня. А мыльнянку бросать не позднее, чем за десять до этого. Так что давай применять воображение, оно у тебя хорошо развито! Что больше всего похоже на эту траву?!

– Из неиспользованного остались только вот эти синие листья и этот красный сбор! – схватил Шурик по пучку. – Что выбираем?

– Листья! – воскликнула я. – Нет, сбор! Черт… Не знаю!

– Время, Ева! – прикрикнул «знахарь» и сунул ингредиенты мне под нос. Я честно понюхала: ничего! То ли мое обоняние отказывалось работать в таких условиях, то ли оба компонента оказались совершенно без запаха. Хотя кто бы еще сказал, как эта чертова мыльнянка должна пахнуть!

Это же просто смешно – засыпаться на последнем шаге! А гады-экзаменаторы как будто знали, с чем именно будут трудности. На столе оказалось ровно на один ингредиент больше, чем нужно. И еще время тикало:

«Шестнадцать, пятнадцать…»

На что может быть похожа мыльнянка? Нечто светлое, как мыло? Темно-синее с узкими листочками? Или, наоборот, тертая древесина насыщенного красного цвета?!

«Двенадцать, одиннадцать…»

Понимая, что дальше размышлять просто некогда, я наугад схватила пучок ближайшей травы и своей рукой бросила в котелок. Зелье взбурлило, протестующе забулькало и выдало целую тучу густого темного пара.

– Снимай, – севшим голосом приказала я. Алекс молча повиновался.

Ну вот. Кажется, испортила час работы… Одна надежда: быть может, удастся отовраться, сказав, что это я помешала знахарю? Что он не виноват? Мы ведь семнадцать пунктов выполнили верно. Должно же это хоть что-то значить!

– Я вижу, вы закончили, – раздалось из-за спины.

Ой, кажется, у меня поседело несколько прядей. Я перевела глаза на братца, тот чуть заметно кивнул, и мы медленно обернулись.

– Молодцы, – улыбнулась Мелисса. – Как раз вовремя. Но теперь, пожалуй, пора попробовать результат ваших стараний. Александр, не был бы ты так любезен?..

Заклинатель кивнул и деревянной глубокой ложкой достал из котелка немного жидкости. Забавно, но она больше не давала пара, словно за один миг остыла до комнатной температуры. К тому же стала совершенно прозрачной, действительно чем-то напоминая слезу.

Братец взял со стола маленькую кофейную чашечку и вылил содержимое в нее. Протянул Мелиссе. Не тут-то было! Ведьма оказалась хитрой и жизнелюбивой. Она посмотрела на нас как на приблудившихся щенят и ласково заявила:

– Не мне. Евочке.

Алекс замер с чашкой в руке. Медленно перевел взгляд на меня.

– Хочу кое-что добавить, – выступила вперед Мориган. Сейчас она была очень сосредоточенна, напряжена, отчего ее лицо приобрело ну совсем брутальный вид. – Если неправильно выбрать последний ингредиент, зелье Трех Слез превращается в смертельный яд. Спасти жертву не представляется возможным. Но я уверена, что вы верно определили мыльнянку лекарственную и с тобой, Ева, ничего не случится.

Я выдохнула и подняла на Алекса круглые испуганные глаза. В голове шумело. Было такое чувство, что я вот-вот грохнусь в обморок. Или меня стошнит. Хорошо бы на какую-нибудь ведьму. Я вообще не понимала, что в тот момент происходило в зале. И от этого было еще страшнее! До такой степени, что в горле застыл комок, а руки, которыми я потянулась к чашке, дрожали как у алкоголика со стажем. А еще в голове почему-то засела одна-единственная мысль: что я никогда не была особо удачливой на экзаменах.

А потом случилось непредвиденное. Алекс улыбнулся, отсалютовал нам чашечкой и залпом выпил ее содержимое.

По-моему, я все-таки отключилась.

Александр Соколов

Иногда сделаешь безумный поступок, посмотришь на реакцию того, ради кого старался, и понимаешь, что ты не герой. Ты просто идиот.

Зелье я выпил, не задумываясь о последствиях. Просто влил в себя, даже вкуса не почувствовал. Честно говоря, приготовился отбрасывать коньки. Потому что яды на заклинателей действуют, а единственная, кто мог хотя бы попытаться меня спасти, свалилась без чувств. Твою ж мать, какие мы нежные! Не могла сначала убедиться в моей кончине? Может, мне помощь нужна? Слово там ласковое или поцелуй на прощание – я был бы совсем не против его получить! Но нет! Зачем?! Легче ведь полежать тихонько в сторонке, дождаться, пока напарник окочурится, а уж затем горько всплакнуть на его могилке. Слышал, женщины это любят…

Короче, я был, мягко говоря, не готов к такому проявлению бабской логики. Обычно Ева смотрела на вещи более здраво. Я ждал от нее чего угодно: одухотворенного мата, скромного предложения «А давай это кодло по-быстрому раскурочим?!», но обморок?! Веселенький нежданчик… Обхохочешься, блин! Да я замер в таком ступоре, что даже не сразу сообразил, что остался в живых!

И что зрители на галерке как-то уж слишком весело гогочут.

– Поверил! – тыча в меня пальцем, сквозь смех провыла Мориган. – Поверил, знахарь! Вот дурак!

Не понял?! Это что, тест такой был? На сообразительность?! Я скользнул глазами по чародеям. Мориган схватилась за живот и уже даже не смеялась, а так – периодически повизгивала. Элимас не отставал: его хрюкающий хохот был слышен, наверное, даже в том самом танцевальном зале. А вот Мелисса как-то приуныла. Тоже улыбалась, конечно, но без особого вдохновения. Похоже, она оказалась единственной, кто был бы не прочь попинать ногами мое бездыханное тело.

С пола послышался тихий стон, и я вернулся к своей впечатлительной ведьме. Аккуратно приподнял ее с пола, пересадил к себе на колени. Убрал волосы с лица. Медленно, как новорожденный котенок, она раскрыла глаза, словила в «объектив» мое лицо и подалась вперед:

– Ты живой!

– Да-да, живой, – млея в душе, буркнул я. Тоже мне, гений конспирации! Уж кто-кто, а помощница-ведьма должна была верить в знахаря Александра Казакова до конца! Но как можно было злиться на того, кто смотрел на тебя такими глазами? Я просто потерялся в этих зеленых омутах, полных нежности и тревоги. Буквально утонул в них…

И не сразу заметил, что взгляд изменился.

– Недоумок! – рявкнула Ева, подпрыгивая на ноги.

– Э?.. – не успел вникнуть я. А где уважение к выжившему герою? Где подтверждение того, что победителей не судят?

– Кретин! Дурак! Псих ненормальный! – шипела ведьма, нисколько не смущаясь улыбчивой троицы магов, с любопытством прислушивающихся к ее тираде. – Сволочь!

И со всего размаху саданула туфлей по моей берцовой кости. Больно, черт подери! Обувка на вид легкая, а удар как у кувалды!

– Паразит! Гад! Идиот!

Вот теперь уже я не выдержал:

– Ты-ы!!! Неблагодарная!..

– Мерзавец! Хам! – уже вовсю визжала ведьма, пытаясь посильнее врезать кулачком куда-то в область… хотя, куда она там собралась попадать с ее-то метром шестьдесят?!

Упс! Не надо было расслабляться! Удар у девчонки был поставлен на «отлично»! Так ухандокала в солнечное сплетение – чуть глаза не повыпрыгивали.

– Испорченный! Эгоистичный! Самовлюбленный!..

– Это я-то самовлюбленный?!

Вот на этом моменте нас все-таки растащили.

– Спасибо, молодежь! – подхихикивая, заявил Элимас. – Вы нас не разочаровали. Ни в чем. Но теперь попрошу покинуть кабинет, пока неосторожным движением вы не устроили здесь пожар. Танцевальный зал по коридору налево и вверх. Хорошей ночи!

Мориган слегка подтолкнула в спину Еву, и девушка, буравя меня злобным взглядом и напряженно кусая губы, первой вышла из комнаты. Дверь за нашими спинами плавно закрылась. Мы оказались в том же коридоре, по которому нас сюда привели. Только тогда мы вышли из его правого крыла, а сейчас следовало повернуть налево.

– Ева! – позвал я, понимая, что погрызлись мы совсем не к месту. В конце концов, ночь еще не закончилась и у нас была работа.

Упрямая девчонка! Надулась еще сильнее и ускорила шаг. Неужели она думала, что я буду за ней гоняться?! Хотя…

Сделав прыжок, я положил ладонь ей на плечо:

– Ева!

– Не тронь меня! – прошипела ведьма, дикой кошкой уворачиваясь из-под пальцев.

– Да что с тобой?! – не выдержал я.

– Что со мной?! – Она так резко обернулась, что платье встало куполом. – Ты хоть понимаешь, что едва не натворил?!

– Я спас тебе жизнь!!

– Ты думаешь, они бы дали мне умереть?! – на весь коридор завизжала она. – Я – Ева Моргалис! У меня одиннадцать женихов из самых почитаемых чародейских семейств этой части мира! Думаешь, они рискнули бы моей жизнью, чтобы испытать тебя?!

– Но… – попытался было вмешаться я, хотя больше всего сейчас хотелось схватить ее в охапку и закрыть рот. Упоминание о женихах было явно лишним.

– И ты думаешь, мне бы позволили спасти тебя?

Черт! А куда подевалась экспрессия в голосе? Последнее слово она почти прошептала, сведя брови на переносице и глядя куда-то в пол. Руки безвольно опущены, на лице – вселенская тоска…

Ага, вот и первая слеза одиноко скатилась по щеке, отчего я тут же почувствовал себя распоследней мразью. Сил сдерживаться просто не осталось. Я выругался сквозь зубы, схватил ее за плечи и резким движением притянул к себе. Обнял, зарывшись пальцами в мягкие волосы. Смешно, но они действительно пахли орхидеями…

– Зелье не было ядом, – прошептал ей на ухо. – Дурочка…

Она замерла на мгновение и выдохнула в ответ:

– Гад, – обнимая меня за талию.

Так уж и быть, это последнее слово я благородно решил ей простить…

Ева Моргалис

Зал для танцев представлял собой огромное помещение с высоким потолком и панорамными окнами в два человеческих роста. Стены были декорированы деревом и выполнены в темно-бордовых и золотистых тонах. Три здоровенные люстры выглядели настоящим произведением искусства из хрусталя и камней Swarovski. В их ярком свете все вокруг сияло роскошью, богатством и шиком. Но особенно отличился пол! О, что это был за пол из отполированного мрамора, причем отполированного до такой степени, что вполне мог сойти за каток! По нему, стараясь не слишком высоко поднимать ноги, скользили привыкшие ведьмы и колдуны. Я мимоходом отметила, что выбранное Полиной платье отлично вписалось в местный интерьер, и сделала шаг.

Короче, вода была твердая, но Бемби это не спасло. Каблук на мгновение соприкоснулся с мрамором, жалобно чиркнул по нему и скользнул вверх. Я соответственно полетела в обратном направлении, и быть мне красиво «разложенной» на полу, если бы в самый последний момент меня не подхватили:

– Ну вот мы и встретились снова, Ева Моргалис, – сообщили на ухо. Боже, да таким голосом надо серийных убийц в фильмах озвучивать! На всякий случай решила взять паузу и с любопытством покосилась на нежданного помощника. Ого! Да это же Вовочка! Герой моего личного анекдота и очередной претендент на руку. А еще – кровный враг Александра, судя по взгляду, которым «обласкал» Вовочку мой доброжелательный брат.

– Я так понимаю, маман уже выпустила вас из своего персонального склепа? – продолжил допрос «спаситель».

Я натянуто улыбнулась и аккуратно выбралась из слишком крепких объятий. Шурик стрельнул глазами (отличная, кстати, получилась бы молния, будь он магом) и подступил ближе. Вовочка вгляделся в наши напряженные лица и, видимо, понял, что пауза затянулась неспроста.

– Ну я могу… чем-то… помочь? – попытался выкрутиться чародей.

Мы с Алексом дружно свели брови на переносице. Пауза стала почти что мхатовской, и я не выдержала:

– Спасибо, Владимир! Я хотела кое-что узнать… ай!

У, этот подлый человечишка! Это же надо своей клешней так больно за задницу ущипнуть!

– Спасибо, Владимир! – мрачно ухмыльнулся Алекс, не обращая внимания на мое перекошенное лицо. – Но мы не нуждаемся в помощи, так что давай, до свидания!

С этими словами он подхватил меня под руку и буквально потащил в глубь зала. Я обернулась и попыталась как-то смягчить ситуацию, изобразив на лице искреннее сожаление. Видимо, не получилось, потому что из просто удивленного взгляд чародея стал немного офигевшим.

– Шурик, ты что творишь?! – выдирая руку, прошипела я.

– Повторяю в последний раз, – рыкнул братец. – Меня зовут Александром!

– Это не меняет сути вопроса!

Он закатил глаза и язвительно уточнил:

– А что тебя не устраивает? С очередным женихом не дали пообщаться?

Я скрипнула зубами и подняла на братца убийственный взгляд:

– Шурик, ты – идиот, как тебя ни назови!

И пока он соображал с ответом, выдрала из его руки локоть и ушла знакомиться с другими гостями.

Знаете, все-таки ведьмы – очень специфический народ. Половина из них считает себя богами, эдакими высшими существами, спустившимися с небес на грешную землю. Вопрос «на фига они здесь сдались?!» повергает их в ступор и ведет к дичайшему разрыву шаблона. Потому что как на него ответить, они и сами не знают, но то, что мир их буквально заждался – неоспоримый факт, который они готовы доказывать с огнем в глазах и вилами на изготовку.

Второй подвид называется «ведьмы мнительные», и, откровенно говоря, если такая обитает на территории в одиночестве, то это еще куда ни шло. Но совсем абзац, если их хотя бы две. Поддакивая друг другу, они тут же формируют некое сообщество с лозунгом «Поноем вместе». Верят в закупоренные чакры, святость собственного, побитого плесенью образа и грядущий апокалипсис. Любят смертных, но как-то очень теоретически. Стараются держаться от них подальше, то ли боясь чем-то заразиться, то ли покалечиться, и это очень правильно, потому что покалечить такое ущербное создание хочется на третьей минуте знакомства.

Правда, все же порой попадаются исключения, так называемые «ведьмы нормальные». Их мало, как пингвинов в Малайзии, и своим появлением они производят такой же эффект. При этом нельзя сказать, что «ведьма нормальная» сильно выделяется своей добротой, щедростью или другими положительными качествами. Скорее по каким-то причинам ее психоз выражен не так ярко, и это дает возможность пусть не всегда, но хоть изредка называть ее поступки «логично обоснованными».

Тем вечером мне «повезло». На шабаше собрались представители всех типов ведьмовского семейства, оприходовали полтонны шампанского и теперь демонстрировали себя во всей красе. Зануды о чем-то грустили и на отвлеченные темы говорить отказывались наотрез. Многие пили, причем уже давно, с ними тоже поболтать не удалось. «Боги» танцевали. Не факт, что, если бы по полу пустили ток и их коротнуло, движения стали бы другими. Когда я попыталась с кем-то поговорить, на меня перевели полный пренебрежения взгляд и честно посоветовали не отвлекать Великих от привнесения прекрасного в этот мир. Зато когда к ним подошел Алекс!..

– Вот ушлепки… – прошипела я и резво потопала портить братцу кайф. Нет, ну серьезно! Почему он так довольно лыбится в окружении этих дамочек?! Он же ведьм терпеть не может, гадкий лицемер!

Не дошла. Где-то в центре танцпола меня перехватил… угадайте кто? Верно! Владимир!

– Позвольте пригласить вас на танец, – заявил этот неугомонный товарищ и тут же закружил меня в пируэте.

– Вы всегда спрашиваете разрешение после того, как что-то уже сделали? – проворчала я. Но решила особо не вырываться, потому что Алекс, атакованный своими внезапно появившимися поклонницами, теперь смотрел только на меня. Вот и отлично! Пускай понервничает…

– А что вы там так жадно высматриваете? – не выдержал оставленный без внимания кавалер. Я ответила довольной ухмылкой, и этого Владимиру оказалось достаточно.

– Раз нам удалось наконец поговорить один на один, – промурлыкал он, – предлагаю обсудить два момента. Во-первых, давайте наконец перейдем на «ты». А во-вторых… – Тут он понизил голос и прошептал почти в самое ухо: – Я приглашаю тебя на частную вечеринку. Сегодня, после шабаша.

И, прежде чем я успела опомниться, двумя пальцами засунул прямоугольник визитки мне в декольте.

– Послушай, – подняла я на парня мрачный взгляд. – Спасибо, конечно, но я не заинтересована.

– Почему? – искренне удивился он. – Будет весело! Отличная выпивка, музыка, танцы…

Я опять покосилась на Алекса, содрогнулась и чуть не ответила: «Ну какой же из тебя будет танцор, с поломанными-то ногами?»

Вовремя опомнилась:

– Прости, Владимир. Это очень лестное предложение, но у меня другие планы на вечер.

– Это как-то связано с тем знахарем, который сейчас пытается просверлить взглядом дыру в моей спине?

– Да-да, – с улыбкой кивнула я. – Тем самым, который использует взгляд только первые две минуты. А потом бежит за дрелью.

– А-ха-ха! – засмеялся недоверчивый маг и вдруг спросил: – Ты его любишь?

– Кого?! – ахнула я, второй раз за вечер поскальзываясь на гладком полу. Блин, ну нельзя же вот так, в лоб, задавать такие вопросы!

– Александра, – без тени смущения пояснил чародей.

– Ну… э… – замялась я. – А можно заменить слово «любишь» на какое-нибудь менее эмоциональное?

– Например? – изогнул бровь Владимир.

– Например «терпишь», – тихо ответила я.

– Ну тогда я все же попытаюсь тебя уговорить, – тут же сделал вывод коварный чародей, а от того, что прозвучало следом, мне захотелось провалиться под землю.

– Не получится! – мрачно вставил Алекс в наш диалог. И когда только успел подобраться?!

Владимир медленно обернулся. Я осторожно выглянула у него из-за спины. На нас исподлобья смотрело самое страшное существо в мире: взбешенный заклинатель. Неужели он слышал мой последний ответ?!

К сожалению, маг не понимал, что находится в шаге от гибели. Ну он-то думал, что Алекс – обычный знахарь, потому и не нервничал. А вот я отлично знала, чем может закончиться эта чудная ночь. Учитывая темперамент Александра – закапыванием трупа некоего Владимира где-нибудь в глухом лесу. Что конечно же не входило в наши планы. Потому я ловко вклинилась между парнями и ласково проворковала:

– Александр, полагаю, нам уже пора идти…

– Да, – прорычал Шурик, хватая меня за руку. Я скрипнула зубами: вот что за идиотская привычка таскать меня за собой как на веревочке?! Прямо чувствую табличку на шее: «Мое!» И перечень медалей «за экстерьер» чуть пониже.