Текст книги "Снайпер Великой Отечественной"

Фотография

Идя плечом к плечу с товарищами, я видел, как многие из них, выйдя на обочину дороги, останавливались и смотрели в сторону Ленинграда. Они молча прощались с родным городом, с ленинградцами.

Первые километры, пройденные по освобожденной земле… Вокруг все разрушено. У каждого из нас одно желание: скорее увидеть мирных советских граждан. Но никто не выходил на дорогу, чтобы встретить своих освободителей. Проходя по улицам деревень, мимо обгоревших труб, торчавших к небу, мы ускоряли шаг. Найденов тронул меня за руку:

– Осип, неужели всех наших людей уничтожили гитлеровцы?.. Хотя бы собака побрехала, и то на сердце легче было бы!

– Во время боев люди попрятались. Утихомирится – вернутся.

– Куда?

– К этим обгоревшим трубам. Вернутся и построят новые дома. Когда будем возвращаться домой, увидишь.

Красное Село мы прошли на рассвете. Здесь сохранилось несколько домов. На окраине города справа от кладбища стояли немецкие крупнокалиберные пушки, обстреливавшие Ленинград. Некоторые из них были сдвинуты со своих позиций или опрокинуты. Поодаль от кладбища – аккуратные ряды могил немецких солдат. Около домика возле пруда одиноко стояла пожилая изможденная женщина. Одной рукой она держалась за жердь забора, а другой приветливо махала проходившим советским воинам.

В памяти оживали дни нашего отступления… Вспомнилась та старушка с белокурой внучкой, которых я встретил среди беженцев на пути к фронту после первого ранения. Где-то они теперь?..

На пути от Красного Села до Ропши мы не встретили ни одного мирного жителя. Улицы Ропши были завалены кирпичом, бревнами. Пришлось пробираться через развалины, перелезать через разбитые и сгоревшие танки, самоходки, транспортеры, перебегать пепелища домов, которые еще дымились. Выйдя за город, мы вздохнули свободнее.

Миновав совхоз «Глухово», мы попали под обстрел вражеской артиллерии; слева слышался шум боя. Потом наш полк остановился в лесу, вблизи населенного пункта Дятлицы. Первая ночь в еловом шалаше. Первый солдатский костер на освобожденной земле… Каждому из товарищей хотелось бросить в этот костер хотя бы тоненький сухой прутик или еловую шишку – согреть окоченевшие на морозе руки. Сидя у огня, я смотрел на лица товарищей: они были задумчивы и грустны. У этого первого костра на освобожденной земле мы словно стали глухими – не слышали близких разрывов снарядов. Бойцы, думая каждый о своем, молча чистили оружие, писали письма на родину, кипятили чай, мешали ложками в котелках кашу.

– Ребята, кому из вас довелось в дни нашего отступления проходить по этим местам? – спросил сержант Базанов, глядя неморгающими глазами на костер.

– А что? – поинтересовалась Строева.

– Могила брата где-то поблизости от станции Волосово. Товарищ его мне об этом писал…

Слова Базанова напомнили нам о многом: сколько еще могил наших боевых товарищей, наших родных топчут сапоги гитлеровских оккупантов!

Зина промолчала. Найденов, обхватив руками согнутые колени, глубоко вздохнул. Товарищи, молча, один за другим, положив ладонь под голову, ложились спать, и скоро еловый шалаш наполнился здоровым похрапыванием спящих людей.

По шоссе шли танки, самоходки, вслед за ними, пофыркивая моторами, мчались автомашины. Шалаш вздрагивал и качался, когда проезжали мимо тяжелые танки… Угол палатки приподнялся, в шалаш просунулась голова. Я увидел красное от мороза лицо с черными глазами, которые озабоченно осматривали нас.

– Кто из вас снайперы Пилюшин и Строева? – раздался голос.

– Я Пилюшин.

– Командир батальона вас срочно вызывает.

Штаб батальона расположился на опушке леса. Возле штабной палатки, раскинутой на снегу, толпились связные командиров рот, телефонисты, автоматчики; на волокушах стояли два станковых пулемета. Здесь же батальонный каптенармус выдавал разведчикам и снайперам маскировочные костюмы.

На рассвете 24 января повалил хлопьями снег, да такой густой, что в двадцати метрах ничего не было видно. Отдан приказ строиться. Бойцы и командиры выходили из шалашей, ежась от холода, строились поротно, а через десять минут уже шагали по проселочной дороге в сторону Местанова. Слева, в направлении Каськова, слышались орудийные выстрелы.

Батальон майора Круглова шел в авангарде полка. Строева нагнала меня и подала новенький трофейный маскировочный костюм: «Я взяла у старшины, а то наши порвались».

Навстречу нам шла группа пленных под конвоем двух советских автоматчиков.

– Ребята, где вы их прихватили? – спросил кто-то.

– У Каськова. Только это не немцы, а мадьяры. До главных еще не добрались, они прикрывают свое отступление венграми и румынами.

Батальон подошел к лесу и остановился. Вперед ушли разведчики. Самое страшное на войне – это засада: вот-вот наткнешься на нее. По лесу мы шли с оружием наготове. На опушке, будто тень, замелькал между деревьями человек в штатском и скрылся в ельнике. Круглов поднял руку, батальон быстро сошел с дороги, изготовившись к бою в ожидании нападения противника.

– Иосиф, это не партизаны? – спросила Строева.

– Не знаю, Зина.

– Партизанам от нас незачем прятаться, – вмешался в наш разговор незнакомый автоматчик.

– Не надо гадать, разведчики все выяснят, – ответил его сосед, держа наготове автомат.

Вдруг мы увидели, как через прогалину, спотыкаясь, пробежала старая женщина, а за ней мальчуган лет 12–14. Они остановились на обочине дороги и радостными глазами смотрели на советских бойцов. Женщина, тяжело дыша, прижимала руки к груди, улыбалась. По ее бледному исхудалому лицу катились слезы. Она не вытирала их. Рядом с ней стоял мальчуган; горящими глазенками он осматривал проходивших мимо бойцов. Вдруг женщина, словно вспомнив что-то очень важное, взмахнула руками и, прижав их к груди, громко закричала:

– Сыночки! Родненькие! Не ходите по этой дороге, по ней давеча немцы что-то набросали!

Мальчуган с решительным видом подошел к майору Круглову и тонким голоском заговорил:

– Это фашисты мины понаставили. Я сам видел. Ночью я высыпал ведро золы на том месте, где они начали минировать.

Круглов дружески положил руку на плечо мальчику:

– Тебя, бесстрашный, как звать?

– Шура.

– Скажи, Шура, немцев в деревне много?

– Больше сотни будет, у них там две пушки и много пулеметов «гачкис»[42]42
  Искаженное от «гочкис». (Прим. ред.)


[Закрыть].

– А ты, Шурик, не посоветуешь, как нам незамеченными поближе к деревне подобраться?

– Идемте, я проведу.

– Нет, дружище, ты расскажи, а мы сами дорогу найдем.

Шмыгающий носом мальчик оживился, повеселел, его глаза радостно заблестели. Энергично сдвинув старенькую шапчонку на затылок, он сказал:

– Да я вас, дяденька, провожу. Вон у дороги стоит береза, видите? Ну вот, от нее до деревни километра полтора будет. Слева от нее овраг, в нем еще гестаповцы евреев расстреливали. По нему и дойдете до околицы деревни, там мин нет и немцы не увидят. Я, дяденька, мигом проведу вас!

– Спасибо, Шурик, за совет. К фашистам мы сами подберемся, а ты побереги бабушку.

Строева спросила:

– Шурик, а как ты узнал, что это мы идем?

– Еще бы не узнать! Фрицы ведь так смело не ходят, они все больше на машинах разъезжают, а если пешком идут, так с собаками, а вы идете как дома, вот и узнал.

Зина, увидев покрасневшие, как гусиные лапки, руки Шурика, сняла свои рукавицы и подала их мальчугану:

– Надень, герой, а то ручонки отморозишь.

Мальчик, прижав руки к груди, отступил на шаг от Строевой и медленно покачал головой:

– Не возьму, тетенька! Как же вы голыми руками винтовку держать будете? А я и вот так могу. – И он сунул руки в рукава старенького пальто, глядя ясными глазами на русскую девушку-солдата.

Зина спросила:

– А ты где живешь?

– В лесу.

– Как в лесу?

– Очень просто. Как стали гестаповцы наших деревенских в Германию угонять, я и бабушка ночью убежали в лес. Я еще летом землянку построил, дров заготовил, картошки и соли припас.

– А где твои папа и мама?

– Папа на войне, а маму немцы к себе угнали.

Бойцы окружили тесным кольцом Шурика и его бабушку. Каждому хотелось сказать приветливое слово первым советским гражданам, с которыми нам довелось встретиться на освобожденной от немцев земле. Но мы очень спешили: на околице Местанова наше боевое охранение уже завязало перестрелку с противником. Эта маленькая худенькая фигурка русского мальчика и его выразительные с хитринкой глазенки остались жить в моей памяти на всю жизнь. А его напутственные слова и теперь звучат в ушах:

– Товарищи! Будьте осторожны, фашисты очень злые!

Как только завязалась перестрелка на околице Местанова, Круглов приказал 1-й роте обойти немцев с запада, 3-й – с востока и окружить их в деревне, а нам, снайперам, вести бой с вражескими пулеметчиками и снайперами.

Одна за другой роты скрылись в лесу. Снайперы попарно разошлись в разные стороны и по полю стали подбираться ближе к Местанову. Зина и я, дойдя до березы, указанной Шуриком, залегли. Впереди простиралась снежная равнина, отделявшая нас от селения. Увидеть солдата, одетого в маскировочный костюм, отсюда было невозможно. Нужно было подобраться к деревне хотя бы на 500–600 метров, чтобы увидеть, откуда немцы стреляют.

– Иосиф, я поползу одна, вон до того куста бурьяна, а ты наблюдай, нет ли поблизости немецкого снайпера. Я тебе дам знать, как только доберусь до куста.

Не ожидая моего согласия, Зина быстро уползла. Скоро ее маскировочный костюм слился со снежной пеленой, и я потерял ее из виду. Я всматривался в каждый колышек, каждую жердь забора на околице Местанова, но увидеть хотя бы вспышку выстрела или перебегающего с места на место немца не мог.

«А если Зина не заметит запорошенную снегом мину?» Эта страшная мысль напугала меня. «Зачем я не остановил ее?» В висках стучала кровь, да так сильно, что я не слышал выстрелов. Глаз слезился от напряжения, не хватало времени не только осмотреться по сторонам, но даже смахнуть рукой слезу – я боялся упустить вражеского стрелка, который мог заметить Зину и убить ее. В эту минуту мне захотелось поползти как можно быстрее по ее следу, догнать ее, чтобы никогда больше ни на одну секунду не разлучаться с ней!

Я продолжал пристально вглядываться то в заросли бурьяна, то в дома на околице Местанова. Мне казалось, что прошла вечность, а Зина все не появлялась на условленном месте. Я потерял всякое терпение. Непреодолимое желание быть с ней рядом толкало меня вперед. Но вот зашевелились стебельки бурьяна…

– Зина! – невольно вырвалось у меня.

Она подняла марлю капюшона, и ее разрумянившееся лицо резко выделилось на снегу.

Я пополз быстро, не оглядываясь, по ее следу. Осмотрелся: впереди – небольшой снежный холм, из-за которого не было видно домов деревни. На снегу в сторону холмика – следы человека. Пригибаясь к земле, забыв осторожность, я бросился бежать по этому следу.

– Ползи, сумасшедший! Заметят!

Я упал на снег и осмотрелся. Недалеко от меня лежала Зина: вернее, я увидел подошвы ее валенок.

– Иосиф, что случилось?

– Поволновался…

– Я тоже. Не будем больше в бою разлучаться.

До Местанова теперь было не более 500–600 метров, но где укрываются немцы, не было видно. Заснеженные крыши домов, казалось, своей тяжестью вдавливали в землю бревенчатые стены, окна виднелись на уровне снежного покрова.

– Фрицы, видимо, стреляют с чердаков. Нам необходимо отползти в сторону, чтобы их увидеть, – предложил я.

– Ползать по полю нет надобности, будем следить за улицей и палисадниками домов, – ответила Зина, согревая дыханием кончики пальцев левой руки.

Где-то совсем близко слева и справа открыли огонь станковые и ручные пулеметы, дружно захлопали винтовочные выстрелы.

«Наши подошли вплотную к Местанову», – подумал я с облегчением.

– Иосиф, видишь скирду соломы у стенки сарая?

– Вижу, а что?

– А ты лучше присмотрись к ней. Мне кажется, что солома шевелится.

– Следи за ней, а я буду смотреть за улицей.

В тот момент когда бойцы батальона Круглова обложили деревню со всех сторон, через наши головы пронеслись одна за другой очереди «катюш». На улицах, в огородах взлетели в воздух копны дыма и огня, разом загорелось несколько домов. Со двора одного горящего дома вырвалась на улицу пара светло-рыжих лошадей, запряженных в пароконные сани; они бешеным галопом понеслись вдоль деревни в нашу сторону. Испуганные взрывами снарядов, лошади усиливали бег, из их больших ноздрей вырывались клубы пара. Они промчались мимо нас напрямик по полю, а когда выбежали на дорогу, послышался взрыв. С пронзительным ржанием лошади взвились на дыбы и рухнули на землю.

– Иосиф, посмотри скорей, скирда соломы ожила!

Из скирды высунулись головы фашистов и тут же разом нырнули в солому. Вдруг скирда поднялась над землею и повернулась на одном месте. Я успел увидеть лишь спину одного из немцев, – и Зина в ту же секунду выстрелила в эту спину. Гитлеровец упал на землю. Еще один немец выскочил из соломы, забежал за угол сарая и, прижимаясь к стенке, стал глядеть в нашу сторону. Перезаряжая винтовку, я думал, что Зина пристрелит фашиста, а она, видимо, ждала, что это сделаю я. Но в это время немец по-своему решил свою судьбу: он сорвал с себя белую маскировочную куртку и, размахивая ею над головой, побежал навстречу советским бойцам.

Бой за последний опорный пункт немцев, прикрывавший подступы с севера к стыку шоссейных дорог Ленинград – Волосово – Кингисепп, разгорался. Гитлеровцы, окруженные со всех сторон в Местанове, дрались с отчаянием обреченных. Они вели пулеметный и минометный огонь из окон и чердаков домов. Повсюду слышались автоматные очереди и винтовочные выстрелы, но бой еще не дошел до рукопашной схватки. Мы стреляли и по окнам, откуда вели огонь станковые и ручные пулеметы немцев. Вдруг Зина дернула меня за руку:

– Видишь немцев? – спросила она. – Да ты куда смотришь? Вон они возле дома, у высокого дерева, с минометом возятся.

Я едва разглядел минометчиков, как Зина выстрелила. Один немец упал на бок, два мигом скрылись за углом.

– Так-то лучше! Вздумали на моих глазах с минометом крутиться! – сказала Зина, перезаряжая винтовку.

И тут, как назло, повалил крупный снег. Он мешал видеть, что враг намеревается делать на улицах деревни.

– Иосиф, надо менять позиции, ничего не видно.

Мы не успели переменить свои позиции, как роты батальона Круглова ворвались в опорный пункт немцев. Завязалась рукопашная схватка. Автоматные очереди, разрывы ручных гранат, беспорядочная стрельба из окон, из-за углов домов, сараев, крики убивающих один другого людей…

Я бегом бросился к сараю со скирдой соломы, Зина бежала следом за мной. Откуда-то прострочил пулемет, пули зачокали вокруг, но не задели меня. Добежав до угла сарая, я оглянулся: Зины не было видно.

– Зина! – крикнул я.

Ответа не последовало, и я бросился назад по своему следу. Недалеко от того места, где мы вели стрельбу, я увидел Зину: она лежала на снегу, поджав под себя ноги.

– Зина! Куда ранило? Что с тобой?

Она молчала. Ресницы дрогнули, но глаза не открылись. Румянец на лице поблек, губы сомкнулись. Она была мертва… Сколько я пролежал с ней рядом, уткнувшись лицом в снег, не помню. Я не слышал, когда прозвучал последний выстрел на улицах Местанова. С наступлением сумерек я взял на руки верного боевого друга, прижал к груди, как самое дорогое, – женщину, которую мой осиротевший сын называл мамой, и унес в деревню. На улице меня встретил Найденов. Он молча сдернул с головы ушанку, прикусив губы, и пошел за мной туда, где у палисадника лежали собранные тела наших погибших товарищей. Я положил тело Зины рядом с ними.

Круглов достал из нагрудного кармана ее партийный билет и солдатскую книжку. В ней он нашел залитую кровью фотографию Зинаиды Строевой в военной форме и молча подал мне…

По знакомым местам

Коротки минуты прощания с павшими в бою друзьями. Торопливо обнажив голову, опустившись на колено у братской могилы, украдкой смахнешь ладонью жгучую слезу, кося глаза на запад, и опять шагаешь навстречу новым боям.

Батальон майора Круглова задержался в освобожденном Местанове, поджидая подхода остальных батальонов 602-го полка. Ночевали мы в полуразрушенных домах, сараях… А на заре 27 января мы снялись с места и в стремительном броске перерезали шоссейную дорогу Ленинград – Кингисепп в районе Кирковицы. Отбросив гитлеровцев от дороги, мы без передышки преследовали по полю отступавшего врага, и к вечеру вышли на берег реки Сумы. Но передохнуть нам не пришлось. Батальон получил новую задачу: выбить немцев из поселка Кайболово и соединиться с соседними частями, действовавшими вдоль шоссе и железной дороги Котлы – Удосолово. В выполнении этой боевой задачи нас опередили бойцы 2-й ударной армии: до нашего прихода они вышибли немцев из поселка, форсировали реку Суму и уже вели бои за перекресток железной и шоссейной дорог на подступах к населенному пункту Кихтолка.

Проходя по поселку, где только что кипел бой, мы увидели знакомую картину: повсюду валялась изуродованная боевая техника, вражеская и наша, на каждом шагу – трупы солдат. Возле разрушенного дома одиноко стояла женщина с узелком в руках. Глядя на развалины дома, она плакала…

Наш батальон отошел вниз по реке Суме и остановился у ее излучины на опушке леса. Здесь мы могли передохнуть, выпить кружку горячего чая, а если позволят обстоятельства – и вздремнуть часок.

Вдвоем с Найденовым (после смерти Зины он не покидал меня) мы разгребли снег у корней приземистой березы, расстелили плащ-палатку и, укрывшись от ветра, зажгли спиртовку. Сергей открыл банку консервов, нарезал хлеб, достал флягу:

– Осип, надо по чарке выпить, а то внутри все колотится.

– Не хочется, Сережа…

– Ты брось горевать, ведь знаешь – не вернешь.

– Сережа, прошу, не жалей меня. Я сам разберусь…

– А ты не серчай. Весь батальон горюет. Ребята только и говорят о Строевой.

Найденов махнул рукой, налил кружку водки и одним духом выпил ее…

На опушке леса показались Круглов, Романов и капитан-артиллерист. Они вполголоса о чем-то разговаривали.

– С нами завтракать, товарищи командиры! – пригласил их Найденов.

Майор Круглов опустился на корточки возле спиртовки и молча прихлебывал обветренными губами кипяток из кружки, искоса поглядывая на меня. Романов выпил водки и с аппетитом ел бутерброд с колбасой, а артиллерист, сославшись на то, что он уже завтракал, курил, сидя на углу плащ-палатки.

Потом, ломая сучья, по лесу к нам подбежал связной командира полка сержант Базанов. Тяжело дыша, он подал записку Круглову и сказал:

– К немцам подошли свежие танковые и стрелковые части. Ожидается контратака.

Круглов пробежал глазами записку и сказал отрывисто:

– Передайте командиру полка: приказ будет выполнен. Идите.

Виктор Владимирович достал из планшета карту, бережно разложил ее на согнутых коленях и обратился к капитану-артиллеристу.

– Александр Васильевич, махнем на ту сторону реки?

– Можно.

– А сумеешь перебраться с пушками или помочь? Мы будем вас дожидаться вот на этих холмиках. – Круглов ткнул пальцем в карту.

Артиллерист также достал свою карту и пометил на ней холмы на подступах к населенному пункту Кихтолка.

– Через реку, товарищ майор, прошу подсобить перебраться: берега больно крутые да и лед нынче слабый. А там сами управимся.

– Не опоздаете?

– Да что вы, у нас ребята крепкие, успеем!

Капитан ушел, а Круглов обратился к Романову:

– Петр Владимирович, веди своих орлов на помощь артиллеристам, а я с остальными ротами пойду к холмам – догоните.

Мне было неизвестно, какую боевую задачу предстоит выполнить батальону, но я твердо знал: каждый из нас готов выполнить любую. Спустя час дивизион противотанковых пушек уже был переправлен на западный берег реки Сумы. Батальон Круглова, перейдя реку, продвигался развернутым строем. Справа от нас за лесом слышались разрывы снарядов и частая ружейно-пулеметная стрельба. Слева – ни единого звука, впереди – полная неизвестность. Шли мы с большой осторожностью, ожидая нападения противника. Обогнув излучину реки, мы остановились у подножия возвышенности, ожидая возвращения разведки. Бойцы быстро зарылись в снег, укрываясь от ветра и глаз противника. Круглов сидел на снегу в двух метрах от Найденова и меня, опершись плечом об острый край камня. Он смотрел в бинокль в сторону моста через Суму.

Возвышенность оказалась не занятой немцами. Мы быстро взобрались на нее и очутились в непосредственной близости от грунтовой дороги, идущей вдоль железнодорожного полотна Котлы – Веймарн.

Найденов и я облюбовали для себя местечко на склоне небольшого овражка, у корней высокого тополя. Отсюда мы вели наблюдение за грунтовой дорогой и участком шоссейки на подходе к мосту через реку Суму.

– Осип, ты эту местность знаешь?

– Еще бы не знать! Эти места никогда не забудутся. Здесь могилы боевых друзей, павших еще в 41-м.

– Да… А куда идет этот большак и железная дорога?

– В Кингисепп.

– До города еще далеко?

– Километров 10–15.

– Скоро доберемся.

– Как сказать, – послышался голос Гаврилы, пулемет которого находился от нас метрах в пяти, в снежном окопе.

– Эти слова «как сказать» ты, Гаврила, забудь, – сердито прошипел Сергей. – Раз пошли, значит, дойдем не только до Кингисеппа, но и до Берлина!

Пулеметчик промолчал, а Найденов, не отрывая глаз от окуляра прицела, локтем толкнул меня:

– Видишь?

– Где? Что?

– Вон на второй сопке – люди в халатах.

– Не стрелять! Нужно выяснить, возможно, там наши.

Солдаты в маскировочных костюмах, с автоматами в руках то терялись из виду в кустарнике, то опять появлялись. Низко пригибаясь, они перебегали от укрытия к укрытию, пробираясь в нашу сторону.

– Сережа, ты следи за ними, а я доложу комбату.

Но майор Круглов не знал, чья это разведка действует, наша или противника, и я вернулся к Найденову.

– Комбат не знает, чьи это разведчики. Приказал следить, куда они пойдут. Где они?

– Вон, у ствола березы собрались. Глазеют по сторонам, как сычи.

Неизвестные солдаты один за другим на спинах съехали с холмика и остановились в мелком кустарнике, о чем-то разговаривая и указывая в разные стороны руками. Их было пятеро.

Держа на прицеле того, кто, видимо, командовал, я ждал. Куда они пойдут? Что намереваются делать? Найденов, как и я, следил за каждым движением разведчиков.

После короткого совещания двое разведчиков во весь дух бросились бежать через лощину в нашу сторону и скрылись у подножия холма. Остальные стояли на месте и смотрели в нашу сторону, затем один из них стал взбираться на вершину холма. Мне стало ясно, что неизвестные солдаты становятся в живую цепочку для зримой связи, чтобы быстро известить своих о замеченном движении противника.

– Надо нарушить эту живую связь, – сказал Найденов.

– Подождем еще минуту. Успеем.

Теперь я смотрел на двоих, стоявших на прежнем месте. Один из них зачем-то полез в нагрудный карман и сбросил с головы капюшон маскировочной куртки. На шапке-ушанке этого человека я разглядел звездочку. Из груди невольно вырвался глубокий вздох.

– Наши! – воскликнул Найденов, утирая рукавом лоб. – А я чуть было не пальнул…

От одной мысли, что второпях мог убить своего, перехватило в горле. Я снял онемевшую руку с шейки приклада, изменил положение застывшего тела.

Не прошло и пяти минут, как к нам на наблюдательный пост пришел Круглов, с ним капитан-артиллерист и два разведчика-артиллериста.

– За этим холмиком метрах в пятистах по обе стороны грунтовой дороги в кустарнике стоят замаскированные танки, – докладывал разведчик.

– Сколько их? – спросил капитан.

– Мы видели восемь и четыре самоходки.

– А пехоты не видели?

– Нет.

– За насыпью железной дороги были?

– Нет.

– Кто остался наблюдать?

– Сержант Володин.

– Что же это немцы задумали? Хорошо бы их на месте стоянки накрыть! – обратился капитан к Круглову.

– Неплохо. Да вот приказ командира полка: самовольничать не имеем права.

– Поставим в известность командование, пусть вызовет авиацию. Я сейчас вернусь. – Артиллерист по-пластунски уполз к рации.

– План противника понятен, – в раздумье заговорил Круглов, ни к кому из нас не обращаясь. – Гитлеровцы хотят отбросить нас назад за Волосово, чтобы освободить путь для вывода своего обоза, зажатого нашими на перешейке шоссейной дороги Волосово – Бегуницы. Но не те времена сейчас: взятое назад не отдаем.

Слушая Круглова, я смотрел через прицел на лежащего возле березы сержанта Володина, со страхом думая о том, что мог убить этого человека. Я не заметил, когда ушел от нас Круглов и разведчики-артиллеристы, и вдруг взрыв страшной силы всколыхнул воздух: мелкие деревца, словно травинки, припали к земле, ударяясь друг о друга оголенными ветками. С тополя над моей головой на землю рухнули тяжелые шапки снега.

– Мост на Суме взорвали! Эх, не успели наши отбить! – сказал Найденов, отстегивая гранатную сумку. – Это, видимо, у немцев сигнал к атаке.

В небе уже шел воздушный бой, а вот артиллерия пока молчала.

– Куда вас, черти, занесло? Полчаса ищу!

Я оглянулся. Это был снайпер Бодров.

– Что случилось? – спросил Найденов.

– Тебе письмо из дому.

Обветренное лицо Сергея расцвело радостной улыбкой, глаза загорелись ласковым огоньком. Сам я не ждал писем, но когда письма получали товарищи, меня захватывала чужая радость: будто и для меня была какая-то другая жизнь, кроме фронта, кроме войны.

Но Найденов не успел даже вскрыть конверт, как гитлеровцы перешли в контратаку. Первые снаряды, минуя нас, разорвались на опушке леса, где мы завтракали, – и вдруг из-за насыпи железной дороги прямо перед нами, как из-под земли, появились толпы немцев. Перегоняя друг друга, они добежали до грунтовой дороги и попадали в снег. Но почему-то все они смотрели не в нашу сторону, а туда, где наши разведчики обнаружили танки. «Ждут подхода танков, чтобы под их прикрытием броситься в атаку», – подумал я, глядя на пулеметчика Гаврилу. Он лежал за пулеметом, изготовившись к стрельбе, не сводя глаз с немцев.

– Что же это наша артиллерия молчит? Теперь в самый раз лупить их, когда они лежат на снегу, словно тюлени! – проговорил Найденов, пряча конверт под шапку. Я понимал, что он обращается не ко мне: в минуту, когда видишь перед собой врага, сидишь в засаде и не смеешь до поры до времени его убить, – в такую минуту всегда хочется хотя бы слово кому-нибудь сказать.

С небритого лица Сергея стерлась блуждающая улыбка, густые брови насупились, прищуренные глаза остро поблескивали через узенькие щелки век. Это поблескивание ничего хорошего не сулило.

Артиллерийский разведчик, к которому я искоса присматривался, вдруг торопливо отполз от ствола березы, возле которой лежал, и кубарем покатился вниз. Добравшись таким образом до своих товарищей, лежавших на снегу в мелком кустарнике, он что-то сказал им, и они все вместе бросились бежать в нашу сторону.

– Ребята что-то приметили. Жди, сейчас начнется атака, – шепнул Найденов, нахлобучивая шапку на уши.

В это время из-за леса вынырнула шестерка красно-звездных штурмовиков. Летчики на бреющем полете обстреляли из пушек и пулеметов лежавших на снегу немцев, словно пришивая их к месту, затем развернулись, уже только из пушек обстреляли танки и самоходки и скрылись. Гитлеровцы, как раки, высыпанные на песок, стали расползаться; некоторые направились к насыпи железной дороги, другие устремились под прикрытие своих танков, а многие остались лежать на месте, уткнувшись лицом в снег.

– Крепенько их угостили наши летчики, – сказал Сергей, согревая дыханием кончики пальцев.

– Авиация наша не дремлет, а вот когда начнет артиллерия? Два часа лежим на снегу, кожа трещать начинает, – отозвался Гаврила.

– Ну, тогда лязгай зубами, это помогает…

Вдруг на берегах реки, вблизи взорванного моста, вспыхнула жестокая схватка. Артиллерийский огонь нарастал с обеих сторон. Совсем рядом, за холмиком, по ту сторону большака, в кустарнике зарокотали моторы вражеских танков, где-то поблизости затявкал пятиствольный миномет противника.

– Наша «катюша» все еще молчит. Хитрит, красавица… – сказал Найденов, запуская пальцы под шапку и щупая там письмо от своей Светланы. Но тут же, как будто наткнувшись на оголенный электрический провод, он отдернул руку и схватился за винтовку. – Осип, глянь, на бугорке, где лежал наш разведчик, фрицы объявились.

– Не стреляй, – предупредил нас строгий голос. Это был Романов: мы не заметили, как он подполз к нам. – Один преждевременный выстрел может обойтись нам слишком дорого. Будем ждать немецкой атаки, тогда и ударим им во фланг. Да какая это атака! – продолжал командир, не отрывая от глаз бинокля. – Одна тень прежних атак! В 41-м, помнишь, они не прятались, переползая от кустика к кустику, а перли на нас под барабанную дробь колоннами! Теперь перед нами одни ошметки прежней фашистской армии.

Только сейчас я увидел, что слева и справа от нас заняли позиции наши бронебойщики; длинные стволы их ружей лежали на снегу, как колья.

Слушая Романова, я ни на секунду не терял из виду лежащего в пятистах метрах врага.

– Фашистская сила, лейтенант, еще велика. – Я оглянулся, услышав знакомый голос Круглова. Он лежал в двух метрах позади меня вместе с капитаном-артиллеристом. – Что боевой дух гитлеровского солдата повыветрился, с этим я согласен. А силенка у них еще есть, да мы стали другими. Видите, с какой осторожностью они готовятся нанести нам удар. С этими ошметками нам придется крепко драться, чтобы не дать им высвободить свой обоз.

– Товарищ командир, танки!

– А-а, зашевелились! – сказал Круглов, шепотом приказал что-то командиру взвода бронебойщиков и уполз от нас вместе с капитаном-артиллеристом.

Головной танк противника, выйдя из укрытия на грунтовую дорогу, развернулся на месте и умчался в сторону шоссе. Это же проделали и остальные семь танков врага, на бортах которых лежали автоматчики.

– Во фланг нацелились… – заметил Найденов.

– Что ж любуются ими наши артиллеристы и бронебойщики? – сказал Гаврила, перекладывая поближе к пулемету коробки с лентами. – Вот теперь самый раз их, чертей, расстреливать!

В этот момент лежавшие перед нами на возвышенности немцы встали во весь рост и с криком, звучавшим как «ля-ля-ля!», бросились бегом по склону к излучине реки, заходя во фланг нашим частям, ведущим наступление на Пружицы. Перегоняя свою пехоту, танки с десантниками на бортах на бешеной скорости устремились к реке Суме. Следуя за танками, новые и новые толпы немцев выбегали из-за насыпи железной дороги. Подбадривая себя криками и пальбой в воздух, они бежали, не отставая от танков. Впервые за годы войны я видел идущих в атаку немцев как бы со стороны. «Неужели и мы с таким ожесточением идем навстречу противнику?» – подумал я, глядя на идущего с пистолетом в руке гитлеровского офицера. Он шел размашистым шагом по мелкому снегу, наклонив голову вперед.