Текст книги "Советница Его Темнейшества"

А демон не мог применить магию. Его раздирали противоречия: начнет драться – раскроет свою демоническую природу. Не начнет – умрет Лиель. А допустить и даже представить такое он не мог. Что же делать?

Амулет, брошенный магичкой в гинью, заключил чудовище в светящуюся сеть, и взвывшая от боли тварь, кувыркнувшись, упала, но ненадолго: ее призрачная плоть уже начала просачиваться в ячейки и собираться в воздухе в бесформенный ком.

Ирек в этот момент поравнялся с Лиель, готовившей новое заклинание. Он уже вытащил из кармана портальное колечко архимага и, схватив девушку, надел ей на пальчик. Оставалось активировать заклинание переноса. И он по наитию произнес те же слова, которые как-то услышал от Лики: «Катись-катись, колечко, в дом к доброму сердечку». И добавил от себя вычитанное из книг по враждебной белой магии: «Свет к свету». А чтоб наверняка сработало, крикнул, толкнув растерявшуюся, но разъяренную девушку в раскрывшийся портал:

– В дом архимага Алиана и его дочери!

Портал схлопнулся, унося добычу.

Светильник, паривший над поляной, угас как раз в тот момент, когда на Ирека накинулась сформировавшая новенькое тело тварь. На него дохнуло смрадом из разверстой пасти существа, уже ничем не напоминавшего Лику.

И первенец Сатарфа, перейдя в неуязвимую для клыков боевую ипостась, ударил от всей темной половины души, со всей ненавистью и яростью.

И пусть Тьма не могла дать ему Истинную тень, но она дала достаточно, чтобы Ирек стал не последним из темных магов. Он атаковал заклинанием «черной пики», снова разорвавшей воющую тварь на мелкие клочья. Ему повезло: гинья была уже ослаблена атаками лунной и светлой магий.

Не успела она собрать новое тело, как в каждый из клочков полетело заклинание «праха», и сразу же демон поднял «смертный ветер», одновременно открывая тропу теней, множество троп, куда и засосало распадающиеся в прах останки.

Он успел увидеть, как черная пыль, разлетевшаяся по сотням теневых тропинок, расползается жемчужным туманом – тем самым, который говорит об окончательной смерти лунной девы. Сельо, даже превращенные в чудовища, никогда не оставляют после себя ни частички плоти.

Демон, захлопнув теневые порталы, спешно сбросил боевую ипостась: темное небо над головой уже озарилось светом крыльев тех, кто спешил на сигнал Лиель.

Уйти новой тропой Ирек уже не успевал, теням еще нужно закончить работу, растворить в себе и серебристый туман, чтобы даже намека не осталось. Лишь крылья слегка выпустил. Не в полную красу, чтоб не мешались, а так, золотистым намеком.

На поляну с переломанным и дымящимся терновником опустились четыре светлокрылые фигуры: одна девушка и три парня. Все, разумеется, в форме и с оружием. Но, к удивлению демона, перед ним была не пограничная стража, а имперская. Гвардейцы, о чем свидетельствовали вышитые золотом на белом фоне крылатые короны.

– Не двигаться! – жезлы в их руках предупреждающе засветились. Ирек слышал о таких амулетах-накопителях, выпускающих в бою целые россыпи жалящих пульсаров.

Он замер. Трое разбежались по поляне, обследуя место недавнего боя, а самый старший маг – лет тридцати, поджарый, как гончая, с острым взглядом светло-карих глаз и забранными в хвост светлыми волосами, приблизился к Иреку для допроса.

– Кто таков?

– Меня зовут… Ирлек.

Одна буква – это такая мелочь, а розыскное заклятие наложить не позволит.

– Род или лен?

– Род Гилм.

– Что-то я не слышал о таком.

– Он так мелок, что в реестрах семей вряд ли числится, разве что самым мелким шрифтом, – пожал плечами Ирек.

– И где же живет Ирлек Гилм?

Любой служитель тайной канцелярии имеет легенду на любой жизненный случай. Демон, обладавший солнечными крыльями, – не исключение, и давно составил себе светлую лжебиографию. Вот ее детали он и повесил на круглые уши светлого мага: мол, родина его – деревенька на морском побережье, поблизости от порта, а семья – простые рыбаки, не отмеченные печатью магии.

Это было виртуозное вранье, ведь намек на крылья освещал фигуру Ирека золотым ореолом, а у светлых, как и у демонов, только обладающие магией могли летать. Крылья – чистейшая магия. Но, увы, у сына рыбака Ирлека только на них силы и хватало, и никаким заклинаниям он не обучен.

– Так это тебя сбили лунные стражницы? – прищурился гвардеец. – Ты хотел бежать из империи?

– Никак нет. Я искал загородный дом архимага Алиана и заблудился в темноте.

– Мы видели сигнальный шар, – нахмурился страж. – Кто его запустил?

– Светлая Лиель, она – страж границ.

– И где она?

– Я отправил ее порталом в дом архимага Алиана. Девушка подвернула ногу.

Имперец усмехнулся:

– Не сходится, Гилм. Ты же не владеешь магией.

– Вообще-то я крылат, – напомнил Ирек. – Но моя магия очень слаба, нестабильна и проявляется вспышками. У меня было портальное кольцо самого мэтра.

– Все интереснее и интереснее, – страж одобрительно похлопал жезлом по ладони. – Откуда?

– Семейная реликвия. Мэтр меня одарил, когда я малышом был. Крылья мои ему понравились, думал, сила хорошая будет. А не раскрылась. Вот и хранилось колечко в нашем доме, пока не пришла нужда.

– А почему сам не воспользовался и не отправился прямиком в резиденцию?

– Еще чего! – возмутился Ирек. – Говорю же: слаб я. Где столько сил взять, чтобы держать портал? Да меня бы расплющило! Нет уж, я не самоубийца. Надежнее на своих двоих да на крылышках. Вот обучусь, тогда и осмелюсь сам порталом пользоваться, если Лиель его не затырит… то есть не потеряет.

– Так зачем тебе архимаг вдруг понадобился? – имперец пошел по второму кругу, стараясь поймать на несоответствиях.

– Так учиться же! Тетка с дядькой как узнали, что ректором в Академии тот самый маг, который им кольцо подарил, так все уши прожужжали, чтобы я учиться пошел. Так-то меня не примут, а вот если сам ректор поспособствует…

– А не проще ли было искать ректора в самой Академии?

– Так она же в столице, а это в два раза дальше от моей деревни, чем тутошний домик. Ноги-то у меня не казенные, да и деньги на дороге не валяются. – Ирек и сам понимал, что выглядит и он сам, и его болтовня весьма подозрительно, потому торопливо предложил: – Да мэтр и сам вам все подтвердит, когда меня увидит. Тут ведь недалеко.

К ним подошли девушка с клочками окровавленных одежд в руках и парень с горстками колючек, земли и трухи, насыпанными в прозрачные конверты.

– Мы тут кое-что нашли, командир Диатр. На ветках терновника – кровь демона и сельо. Есть следы темной и лунной магий. Кто-то из наших тут тоже поработал, есть остаточный след заклинаний света.

– Так Лиель же! – напомнил демон. – Она, видать, в драке и подвернула ногу. Но ничего, у мэтра в доме ей помогут.

Имперцы переглянулись.

– Что ж, придется навестить господина ректора, – хищно улыбнулся командир. Остальные расхохотались. Диатр подмигнул им. – Только вот что… как тебя там… Ирлек. Давай-ка мы тебе тоже кое-что подарим.

И с этими словами мерзкий имперец завернул руку Ирека. Второй маг схватился за другую руку, и на бастарде защелкнулись наручники, блокирующие магию. Светлую, разумеется. Темная беленьким не по зубам. Но сияние крыльев Ирека сразу погасло.

– Вы что? – возмутился он, слабенько дернувшись. Нельзя показывать, что для него эти заговоренные железки – что паутинка. Да и никакие наручники не помешали бы ему удрать тенями, но тогда он подставил бы Алиана, а через него и Лику. М-да… поиски ужина что-то безнадежно затянулись.

– Видишь ли, Ирлек Гилм, тебе страшно не повезло. Сидел бы ты в своей деревне, рыбачил. Но вот приспичило тебе чуть ли не среди зимы поступать в Академию. Странно, но что взять с деревенщины?

– Я не дурак, – фыркнул Ирек, хотя уже сам в этом сомневался. – Хотел о частных уроках договориться!

– Ну-ну. А ты знаешь, что твой покровитель подозревается в похищении императора и покушении на его жизнь, и сейчас идут обыски во всех его резиденциях? Потому мы тебя придержим для разбирательств, парень. Раз вины за тобой нет, бояться тебе нечего.

Ирек побледнел. Вот это они с Ликой влипли. И бежать ему нельзя. Хотя почему нельзя? Что бы ни было потом, предупредить Лику и Алиана – а ректор уже давно должен вернуться – он успеет.

Заклинание «праха» универсально для любой материи, живой и неживой, потому браслетики в один миг осыпались с рук демона горячим серым порошком, а сам он, со всей силы ударив командира правым кулаком под дых, вмазал левым по носу ближайшего гвардейца, в прыжке дотянулся ногой до паха третьего мага, а девчонку бить не стал, но схватил в охапку и швырнул в такой замечательный терновый куст.

Открыть путь теней на этот раз получилось почти так же быстро, как у Дьяра, – сказывалась недавняя тренировка. Он уже шагнул в тень, когда вслед полетела вспышка заклинания.

Глава 17. Авгура, сельо и другие разумные и не очень существа

Кухня нашлась на задворках первого этажа – огромная и пустая, словно ею никогда не пользовались, и напичканная всякими приспособлениями светлых, какие я и в глаза не видывала. Как пользоваться очагом, я так и не разобралась. Но воды набрала и вскипятила по-походному, разложив костер на мраморных плитах пола. Представляю, что папа подумает о лунных варваршах. А уж как его слуги обхохочутся!

Найденные полотенца я разрезала на полоски бинтов, прокипятила и высушила. Нашла кладовочку с сушеными лечебными травами – светлые на них просто помешаны, не могло не быть. И все равно время словно застыло и не двигалось.

Я уже весь дом облазила от чердака до подвалов с лабораториями, нашла даже потайные короткие пути с этажа на этаж – домашние порталы подмигивали мне как хозяйке: не пропусти, мол. И сделаны они были удивительно: достаточно ступить в появившийся круг света и коснуться пальцем одной из плавающих перед глазами ярких рун с названием места, куда нужно попасть. Не все были мне знакомы. К примеру, что означало «Л 1», «Л 2», «КА», «КЛ» – непонятно. Ко всему прочему некоторые руны были тусклыми, неактивными. Значит, отец пока не открыл мне туда доступ.

Шурш летел медленно: тяжело ему нести взрослого мужчину, особенно когда он терял сознание. И я старалась не слишком часто отвлекать малыша истеричными: «Ну как он там? Жив?» Смахивала с ресниц злые слезы, прислушивалась к ночным звукам за распахнутым окном (может, Ирек прекратит обижаться и вернется?) и готовилась принимать раненого архимага, холодея от ужаса: если папа сам не в состоянии справиться с ранами, то они очень серьезны. Нет, не дам я ему умереть. Мы с ним только познакомились!

Каково же было мое удивление, когда сверху послышался такой шум, словно что-то грохнулось на пол, а затем невнятный, но злой женский вопль.

Я рванула к ближайшему порталу. Вылетела в коридоре второго этажа, огляделась. Шум доносился из столовой. Распахнув дверь, я на миг обомлела.

Видимо, судьба такая у этой резиденции белого мага, что все, кому не лень, вламываются сюда без всякого стеснения. То-то папа поспешил от него избавиться, передав мне. Но нужен ли мне такой подарочек?

На полу валялась парочка опрокинутых стульев, а у стены билась, как муха в паутине, спеленутая световыми путами незнакомая девица. Красивая, холеная, сильная магиня, явно из авгуров, высшей аристократии светлых магов.

Увидев меня, она перестала извиваться, втянула крылья, перьями которых пыталась порвать ловушку, и повисла, оглядывая надменным и одновременно злым взглядом из серии «белые не сдаются!». Лучше бы сказала спасибо, что папины охранки ее не развеяли на волокна.

– Привет! – улыбнулась я, одновременно посылая вопрос Шуршу, далеко ли еще мой уставший дракончик и как там папа.

«Уже близко, хозяйка, но маг без сознания», – ответил дракончик.

Эх, папа… И как мне теперь освободить нарушительницу? И кто она? Папина любовница? Или воровка?

На мое приветствие девица прошипела:

– Выпусти меня!

– Не могу. Не знаю как, надо ждать хозяина.

Она окатила меня с ног до головы гневным взглядом. Не поверила.

– А кто хозяин и кто ты? И почему меня так негостеприимно встретили?

– Извини, не подготовились. Архимаг Алиан не любит незваных гостей, особенно по ночам. А вот ты кто?

– Так это правда дом Алиана?! – возмущенно завопила странная девушка.

– Его загородная резиденция, – кивнула я.

– Вот бездна! Прости за вторжение, – во взгляде светлой не заметно было никакого раскаяния, одно сплошное раздражение. – Это недоразумение. Я – страж границы, вейна[1]1
  Вейна – старшая в боевой пятерке.


[Закрыть] Лиель из рода Фаэтар, и сюда я попала не по своей воле. И очень тороплюсь. Там лунная тварь, она сожрет этого недоумка!

– Какая тварь и кого сожрет? – Подняв стул, я села.

– Сначала у нее было лицо моей матери, – терпеливо начала объяснять магиня.

– Гинья?

– Иннея так ее и назвала, – кивнула Лиель. – За миг до того, как тварь ее убила. А этот золотокрылый дурак остался с гиньей один.

Сердце у меня екнуло. Я знала только одного золотокрылого дурака, и он как раз ошивался в местных лесах, так близко подходивших к границе с Серыми холмами.

– Ирек? – сорвалось с губ. Что я Дьяру скажу, если его брат погибнет!

– Не знаю, он не представился. И теперь уже наверняка мертв. Я даже подумать не могла, что этот идиот напялит на меня это дурацкое портальное кольцо! – она потрясла кистью руки, словно пыталась избавиться от укусившего насекомого, и я с ужасом опознала знакомое колечко.

– Ирек! Это был он!

Метнулась к двери… потом к окну… Ледяной камень подоконника остудил и привел в себя. Поздно. Авгура права: у бастарда нет шансов против гиньи. И не странно ли, сколько этих тварей развелось в последнее время? А в лунной школе говорили: редкость чрезвычайная.

«Шурш!» – позвала я в отчаянии.

«Я уже близко, хозяйка!»

«Ты можешь почувствовать смерть Ирека Гила?»

«Э-э… хозяйка? Если бы он умирал, то смог бы, но он жив».

– Жив? Не может быть! – вырвалось непроизвольно, и я тут же закусила губу. Как он одолел магическую тварь, против которой даже лунный меч не всегда поможет?

Магичка за спиной слабо зашипела, как от боли. Ей же и правда больно, спохватилась я, плети вон как впились в ее тело. И наверняка магическая ловушка вытягивает силы из жертв. «Шурш, если Алиан в сознании, спроси, как приказать охранке освободить нарушителя?»

Ответ пришел через долгую минуту: «Маг говорит: охрана тебе еще не переподчинена. Жди. Скоро. Или утром секретарь придет, поможет».

Бедняжка. Стало жаль магичку. На вид она моя ровесница, а уже вейна. На вид – авгура, хотя обошлась без великосветских приставок к имени, а границу охраняет как простая стражница. Авгуры и лен-маги обычно своих детей поближе к императорской кормушке пристраивают.

Взяв со стола кувшин, я налила воды в бокал, подошла к пленнице.

– Мне очень жаль, но пока я ничем не могу тебе помочь. Мэтр скоро прибудет. Воды?

Она кивнула и с жадностью припала к бокалу, но отстранилась через пару глотков.

– Спасибо. Потерплю.

Боится опозориться передо мной. Сила воли у девчонки развита, хмыкнула я про себя. Вон как губы у нее пересохли.

– Расскажешь, что произошло, Лиель? Это тебя отвлечет от боли.

Пока она рассказывала, медленно цедя слова, я пыталась понять, откуда могло появиться столько особенных тварей? Лунная дева перерождается в гинью только в невероятном случае – в брачную ночь, когда ее любовь оказывается отвергнутой избранником. Ну, может, раз в тысячу лет и находятся такие упертые самодуры, как Сатарф, отказавший моей матери, и спасло ее чудо. Но чтобы откуда-то выползли две гиньи, одна за другой, и обе – поблизости? В Академии Тьмы тварь напала на меня. А тут кто был ее целью? Тоже я? Но как гинья могла знать, что я в Белой империи, и найти меня так быстро? И почему не дошла до моего убежища и напала на Иннею? Перепутала? Или случайно вышла на запах ближайшей сельо? Этого я никогда не узнаю.

Но количество тварей не давало мне покоя. Стоило ли ждать третью? Или уже четвертую, учитывая, что и Сатарф оказался обманут кем-то, кто надел личину царицы Эльды.

Да, сомнений уже нет. Кто-то управляет тварями. Создает их и управляет ими. А учитывая, что лунная дева должна любить избранника истинно, по-настоящему… То вариантов не так и много. Не правда ли, богиня? Впрочем, ты меня сейчас не слышишь, как и я тебя. Может, и к счастью.

Едва Лиель закончила не слишком длинный рассказ, как в окне посветлело, словно там занялось утро, а в усталых глазах авгуры зажглось искреннее восхищение. Ого! И кто там у нас? Уж не потеря ли нашлась?

Живая и… да, невредимая. Золотокрылый демон для пущего эффекта кувырнулся в воздухе и опустился на подоконник. Обручальное кольцо тут же напомнило о себе легким жжением. Ненавижу.

– Извини, Лика, в здешних лесах совсем несъедобная дичь.

– Уже наслышана, – сухо сказала я, отступив в сторону, чтобы он увидел пленницу и не сказал что-нибудь лишнее.

И тут у меня брови поползли на лоб второй раз: демон с выражением непередаваемой смеси радости, ужаса и заботы бросился к страдающей пресветлой авгуре! А спина у него клубилась темной дымкой. Он же ранен!

– Лиель! – от такой материнской заботы в голосе демона даже горгульи прослезились бы и умерли от зависти.

Державшая нарушительницу паутина выстрелила предупреждающими искрами. Интересная система охраны. Она что, полуразумна? Считывает эмоции? Решила, что грабительницу пытается выручить ее сообщник?

– Ирек, ты ранен! – попыталась я остановить его.

Демон повернул ко мне гневный лик:

– Это как понимать? Почему она связана?

Я пожала плечами:

– Дом расценил ее появление как вторжение. Твои раны…

– Но я ей дал твое портальное кольцо!

– Вот именно, мое. А она – не я, если ты заметил. Давай я тебя перевяжу.

– Так освободи ее! – он отступил от пленницы, но так, чтобы не поворачиваться к ней ни спиной, ни боком.

– Я не… – чуть было не сказала «не светлая магиня», но вовремя спохватилась. – Не умею! Ирек, ты не чувствуешь, что у тебя рана?!

– Нет, – наконец осознал он, что мне от него надо. – Я заблокировал боль. Но ведь твой отец передал тебе этот дом, и ты тут хозяйка!

Лиель, переводившая слегка ошалелый взгляд с меня на пышущего яростью парня, ахнула:

– Что? Ее отец? Мэтр Алиан?

Мы не обратили на нее внимания.

– Только на бумаге, формально! – возмутилась я. – Я тут своя, но еще не полновластная хозяйка. Тут магия – не чета моей! Ирек, идем, я тебя перевяжу.

– Ах да. Я и забыл, прости. Мне уже не так жжет.

– Идем немедленно!

Только бы этот дуболом не начал освобождать свою пассию привычными демонскими методами, вздохнула я. Не надо быть жрицей любви, чтобы понять, что между этими двумя зажглась невидимая, но очень яркая звезда.

Вот только обручальное кольцо почему-то на мне, и очень болезненно давит, словно стало меньше раза в два. Так оно мне и палец откусит.

– Прости, Лиель, я не подумал, что может так получиться, – голос Ирека был полон страдания, и непонятно: то ли за авгуру переживает, то ли за свои крылья. Теперь ему долго не придется летать.

– Если бы мэтр был дома, такого не случилось бы, – поспешила я встрять. Не дай богиня – поссорятся, и я упущу единственный шанс снять это глупое обручальное кольцо! – И он скоро будет дома.

– А что с той тварью? – спросила Лиель.

– Ее уже нет, – буднично отмахнулся Ирек, заставив меня изумленно на него вытаращиться.

Я потянула демона за руку. Он вышел пятясь, чтобы Лиель не увидела характера повреждений, а главное – магии Теней. Стесняется, с ума сойти.

Выйдя в коридор, я потащила бастарда к ближайшей портальной точке и вышла прямо на кухне, превращенной в операционную. По пути он рассказал мне о нападении на него светлых. Плохо, что они поняли его темную суть. Теперь могут связать его присутствие с Алианом, и у папы будут новые неприятности.

– Ты готовилась? Как ты узнала, что я ранен? – удивился демон, оглядывая приготовленные бинты и настои.

– Я отца жду, он тоже ранен.

Шурш как почувствовал, что я снова о них думаю, дал о себе знать: «Подлетаем, уже скоро, хозяйка. Уже чую твое логово и две жизни в нем, помимо твоей, и четыре жизни поблизости от тебя, но не в доме, и три пятерки еще движутся со всех сторон».

«Папина охрана?» Нет, тут же осеклась я. Похоже, нас окружают.

«Не знаю, сельо. От них исходит враждебность».

«Далеко они от дома?»

«Да, лес большой. Эти четверо ближе всех, и очень злы. Но они очень медленные, я буду гораздо раньше. Прикажешь взять их жизни, хозяйка?»

«Нет. Подожди пока. Может, это не к нам».

Даже если и к нам, вряд ли Алиан выстроил дворец в глухом лесу и не защитился. А за каждую взятую по моему приказу жизнь я буду расплачиваться кровью сердца и частичкой любви – самым лакомым для драконов Смерти. Не потому ли сердца старших жриц, повелевающих драконами, так часто становятся холодными и пустыми?

Ирек даже не дергался, пока я щипцами для сахара удаляла с его раны куски спекшейся ткани и кожи. Тьма, тонкой дымкой окутывавшая его спину, слегка покусывала мне кончики пальцев, но не препятствовала. Особенно пострадали крыловые щели демона.

– Значит, и архимаг возвращается раненым, – вздохнул бастард. – Не нравится мне все это. Надо возвращаться в Тархареш. Лика, ты можешь как-то предупредить мэтра Алиана, что сюда направляется отряд имперской гвардии арестовать его?

– За что?

– Да глупости какие-то, я так и не понял. По подозрению в похищении императора.

Та-а-ак. Да у них тут переворот?! История повторяется. Почему, стоит мне где-то хорошо устроиться, так сразу на этой территории начинаются потрясения? Нет, в папину вину я ни на миг не поверила. Император – его ставленник, насколько я помнила курс истории. Так с какой стати ему его похищать?

– Папа скоро будет здесь. Но я его тут одного не оставлю и в Тархареш не пойду. Дьяр хотел от меня избавиться, и у него прекрасно получилось.

Я закончила обмазывать его спину приготовленной мазью. Его бы в наши храмы, чтобы справиться с остаточным действием белой магии… Кстати о Лойт…

– Ирек, раз уж ты влюбился в Лиель, может, ты снимешь с меня свое кольцо?

– С чего ты взяла…

– Ты забыл, кто я? Меня не обманешь! – перебила я, а то знаем мы этих демонов, будут отпираться до последнего. – Снимай! А то все ей расскажу об этом пыточном украшении!

Его лицо стало растерянным и на удивление беспомощным. Он взъерошил пятерней каштановые локоны, рассыпав их по плечам, но я уже не купилась на демонское обаяние. И вообще, Дьяр симпатичнее, и… неужели я уже соскучилась по синеглазому тирану?

– Лика… я сниму кольцо, обязательно сниму, клянусь Тьмой. Я все равно не стал бы принуждать тебя, да и бесполезно это. Но сейчас не могу.

– Почему?

– Потому что это твоя защита от Лойт.

Я замерла, как громом пораженная. И неизвестно, чем бы кончилось мое противостояние с демоном, но именно в этот момент наверху опять раздался грохот и женский визг, а в мозг ворвалось радостное: «Хозяйка, мы здесь! А это кто? Это для меня жертва? Красивая! Спасибо! Я так голоден!»

«НЕТ!!! Не она, Шурш! Жду тебя внизу».

Бедный уставший драконыш! Надеюсь, у имперского отряда хватит наглости штурмовать резиденцию архимага? Шуршик проголодался!

– Ирек, беги наверх, проверь, как там Лиель, и принеси ей укрепляющего отвара.

Сунув в руки демона приготовленный и остывший взвар, я выпроводила его из кухни и бросилась к окну принимать ношу у дракона.

* * *

У Алиана была перебита нога, обожжены руки и половина лица. И еще он потерял свой флакон, и преображался на глазах, и производил впечатление вылезающей из кокона бабочки. К боли от ранений добавлялась боль от преображения.

Отец выглядел ужасно, но уже пришел в себя – не зря говорят, в доме и стены помогают, – и сам командовал, как ему помочь и где что брать в его закромах. Оказывается, папа специально направил Шурша к нужной комнате и успел снять охранные заклинания с пленницы, потому что через минуту на пороге нарисовался Ирек, ведущий за руку Лиель.

Архимаг попытался было выгнать авгуру, но не преуспел – та заплакала и встала на колени, поклявшись в верности. Я была рада, что он ее оставил. Девчонка не сильно пострадала в световой клетке и тут же включилась в работу. В светлых боевых заклинаниях она разбиралась лучше меня. Но самое поразительное: понадобилась и помощь Ирека в нейтрализации темных заклинаний, змеями опутавших отца. Демон, услышав мою просьбу, дернулся, бросил мучительный взгляд на Лиель, но помог силой Тьмы и Теней убрать последствия темной атаки.

Лиель, кстати, промолчала, когда поняла, что Ирек – демон. Только губу прикусила и страдальчески наморщила лоб, но ни презрения, ни отвращения не отразилось на ее усталом личике, даже если она их испытывала.

Так что втроем мы быстро справились. Ногу архимага заключили в гипсово-магические лубки (догадываюсь, от кого у меня склонность к травмам), его сожженная кожа облезла, как змеиная шкурка, а под ней уже проглядывала розовая новенькая, и колотые раны зарубцевались на глазах.

Шурш в это время все-таки поужинал жизнями трех магов, ломившихся в резиденцию. Четвертый, увы, сбежал.

Едва мы закончили с перевязками, Алиан оглядел наш медицинский корпус и, выпив порцию зелья, отставил чашку.

– Удивительно тактичные молодые люди, – криво усмехнулся он. – Никто даже не спросил, как это меня угораздило.

– Нам очень интересно, – сказала я. – Но сейчас наш дом окружают еще три отряда гвардейцев, а Шурш уже сыт. Он маленький, ему так много жизней нельзя, надорвется.

Я проигнорировала шокированный взгляд светлой магички.

– Не волнуйся, сюда никто не войдет без приглашения, даже порталом. Твое кольцо, Лика, было единственным прямым входом, но я и тут подстраховался, – Алиан улыбнулся покрасневшей Лиель. – Мне надо еще час, чтобы встать на ноги. Ирек, ты отведешь Лику в Академию знакомой тебе дорогой (он удивительно ловко обошелся без упоминания Тьмы и Теней). Лиель, портальное кольцо, которое на твоей руке, работает в любую сторону, так что ты тоже должна уйти, иначе тебя обвинят в пособничестве изменнику. Против меня выдвинули серьезные обвинения.

– Мы не уйдем, – единодушно сказали мы.

– Эти игры не для вас, дети. А я справлюсь.

Я высказала жестокую правду:

– Мы видим, как ты справился. Если бы не мой Шурш…

– У них уже не будет эффекта неожиданности, дочка. И… ты же видишь, мои сдерживающие заклятия слетели, как шелуха, а против такой силы им нечего выставить.

Алиан совсем перестал походить на самого себя. Его глаза светились, а по коже пробегали золотые искры. Его магия, уже ничем не сдерживаемая, сама лечила своего носителя. Лиель, как я заметила, уже и рот ладошкой прикрыла, чтобы сдержать изумленные ахи и охи. Ирек тоже распахнул очи, но досадливо кусал губы. Интересно, о чем они догадались, до чего никак не могла додуматься я? Может, просто потому, что не хотела. Совсем не хотела, чтобы именно мой папа оказался Потерянным и Проклятым императором. Тем самым, уничтожившим храмы Лойт, сжигавшим на кострах моих сестер. Владыкой Света.

С другой стороны, кто еще мог остановить превращение моей матери в чудовище, когда ее бросил другой маг и подлец – владыка Тьмы?

– Лика, прости, – Алиан поймал и сжал мою ладошку. Я вырвала руку и отвернулась, глотая слезы. – Прости, я бы все открыл тебе.

– И что помешало?

– Лойт. Она не должна была знать.

«Придется убить Лиель. Она слишком многое сегодня узнала, – мрачно подумала я. И тут же спохватилась. – Это шутка, Шурш!» Дракончик что-то сонно промычал в ответ.

– Ты думаешь, богиня не поняла, кто мой отец? – фыркнула я.

– Пока у меня оставались сомнения.

– Ладно, раз тебе больше не нужна помощь, я пойду. Ирек, проводишь?

– Лика, дочка! – архимаг страдальчески свел брови.

Я отошла подальше, но не выдержала и высказалась:

– Семнадцать лет я неплохо справлялась без отца, и впредь проживу. Мне стыдно быть дочерью такого трусливого существа. Ты бросил трон и страну, ты прятался от мести богини четыреста лет, менял маски и шкуры, лишь бы тебя не узнали, смотрел, как страдают твои подданные и разваливается империя. Ты не правитель.

Ирек добавил дров:

– Так это ты оставил валяться свой меч в грязи и спокойно ходил мимо каждый день? Ты не воин.

Лиель неслышно подошла, встала у моего плеча и гневно продолжила:

– Я поклялась тебе в верности, архимаг Алиан, но я не знала, кто ты на самом деле. Нет, клятвопреступницей я не стану. Но и скрывать, что думаю, не буду. Ты – владыка Света, которого мы так ждали. Мы каждый день молили, чтобы бог нам снова дал владыку. А ты всегда тут был. Прятался. Ты бросил всех белых магов без надежды на обретение полноты магической мощи. Ты не владыка. Тебе надо умереть, архимаг Алиан, чтобы твое имя больше не пачкало твой Свет.

Я ущипнула разошедшуюся магичку и шепнула:

– Полегче!

Алиан вздохнул и… рассмеялся.

– Эх, молодость, молодость… Вы либо мыслите лозунгами, либо уничтожаете их. А мир гораздо сложнее воззваний, – опустил он нас всех и сразу. – Лика, я в тени правил государством последние два столетия куда успешнее, чем когда сидел на троне и изображал болвана в короне. Белая империя восстала из разрухи и четыреста лет жила без единого восстания, без заговоров авгуров или бунтов низов. И сейчас моя страна успешна, стабильна и спокойна.

За окном громыхнуло, вспышка осветила полнеба. Империя спокойна, да.

– Не обращайте внимания, это пробуют мою защиту. Она неуязвима, – бодро уверил архимаг.

– То есть опять твои подданные страдают? – возмутилась Лиель.

– Заговорщики, – поправил ее Алиан. – И не мои подданные. Те, кто напал на императора и сейчас обвиняет меня в его похищении.

– А говорил, заговоров нет.

– Это другое. Ирек, меч на площади – это необходимость. Я не мог его прятать, не мог таскать с собой. Я не всесилен и волей случая мог умереть, но тогда оружие сразу бы перешло преемнику, и он знал бы, где его искать. Всеобщее внимание – лучшая охрана клинку. Но дело даже не в этом. Меч Света – не собственность воина и не родовая реликвия. Это знамя. Когда оно лежит в грязи, каждый, кто почувствовал светлую силу и услышал его зов, пытается его поднять. Каждый мальчишка и девчонка мечтают, что именно он или она станут избранными. Разве не так, вейна?

Светлая магичка поежилась под его горящим взором.

– А теперь отвечу тебе, Лиель, дочь моего врага. Не дергайся так, авгура, я же принял твою клятву. Грехи отцов не ложатся на плечи детей. Ты сбежала от отца из-за того, что его магия слишком подавляла твою силу, не так ли? Он, как большой костер, вбирает в себя маленькие, лишая малейшей самостоятельности, верно? Ты не хотела повторения судьбы матери и сестер, растворившихся как личности в его свете, да, девочка?

Она покраснела, но выдержала взгляд и бросила с вызовом:

– Да!

– Так вот, – продолжил Алиан. – Ты, одна из лучших моих учениц, можешь вспомнить историю моего правления и то, что было до него. В империи рождалось ничтожно мало магов, обладавших серьезной мощью, их называли Светочи по заслугам, а равных владыке Света не было никого. Единицы, чьи имена навечно внесены в скрижали. Равных мне и сейчас нет, но сколько Светочей воссияло в эти века? Не в десятки ли раз больше? И все только потому, что я скрылся и запер свою силу. Сильных магов больше потому, что моя магия не питается за их счет, а растет иначе. Я единолично сломал тиранический механизм подавления, державший Трон Света на недосягаемой высоте и разделил светскую и магическую власти, усилив обе. И за это ты меня осудила?