Текст книги "Жрец. Трилогия «Сага равнины». Книга вторая"

Просека, как пеший тракт, тоже вывела путников к мосту. И лишь взойдя на мост, поняли путники, что просека закончилась. С этой стороны «клетку» Леса очерчивала река. Где-то далеко внизу тяжело и тихо, как олово в тигле Кузнеца, текли серые воды. Корни деревьев, сплетаясь в монолитный узор, держали отвесные берега. И сам мост был ничем иным, как сплетенными древесными корнями. Словно сказочные великаны тянули друг к другу руки с разных берегов и соединяли их над пропастью в дружеском рукопожатии. У этой величественной конструкции, что соорудила сама Природа, не было поручней и бортов. Люди и рыбоведы осторожно, по одному подходили к краю, с опаской глядели вниз и завороженно отступали. И только черь, не останавливаясь, добрался до противоположного берега, где скрылся за береговым накатом. Его рогач парил над течением реки.

– Не пойду я, – запротестовал Толмач. – Жутко мне.

– Свистун уже на той стороне, – успокоил Наставник.

– Зачем нам вообще на ту сторону? – возмущался Толмач. – Что мы ищем? Какова цель? Мы имеем право знать. Экспедицию отправили на южный склон? Все, добрались. Нужен был Лес? Вот он, во всем великолепии. Пора назад. В Храм. Что еще можем узнать? Пионер, вон, рассказывал: с высоты полета рогача Лес похож на брусчатку Города, только зеленую. Деревья большие, трава высокая, просеки широкие, живности нет. Мосты через реки. Думаю, их много и все одинаковые. Как долго мы еще будем блуждать по этим улицам безлюдным?

Пионер улыбнулся. В монологе Толмача звучали приемы Трубадура. Однако Наставник не оценил актерской игры. Гелертер назначил его руководителем экспедиции, поэтому Наставник имел право распоряжаться, а также имел обязанность увещевать сомневающихся.

– Почему переживаешь? – без нотки веселья спросил Наставник. – Что мост тебя не выдержит? Так черь уже проверил – безопасно. Даже рыбоведы не чувствуют подвоха, а они-то потяжелее твоего будут.

– Какова цель? – упрямо настаивал Толмач.

– Как обнаружим, так поймем. Гелертер так и сказал: «Возвращайтесь, как раздобудете что ценное». Ты раздобыл что-то ценное, Толмач? Кроме мозолей на ногах и приступа походного нытья? Нет? Вот и я нет. Пионер, что мы раздобыли в пути?

– Пока по мелочи: Лес, просеки, мосты, отсутствие фауны. Странные сны. Нужно идти дальше. Иначе экспедиция будет бессмысленной. А Люба сказала, что здесь наше спасение.

– «Люба сказала», – пробурчал Толмач. – Кто нам Люба? Верховная Жрица? Нет же. Ну и пусть себе Хранительница. Она Радужную Стену хранит, Ворота, башню Анкетную, Город…

– Равнину, – закончил Пионер. – Так что не будем спорить. Идем за Свистуном, на ту сторону.

И Пионер, не оборачиваясь, зашагал по спутанным корням к другому берегу. Никто не понял, как все произошло дальше. Искали дыру в сплошном полотне моста – так и не нашли. Но дыра была, потому что Пионер в нее провалился. С криком полетел он вниз, к оловянным водам. Все три рыбоведа тут же ринулись следом с моста – семья же, не бросишь. Но было поздно. С трудом выбирались рыбоведы на корневые колена над течением, помогали друг другу, отряхивались, словно дикие псы, роняя брызги во все стороны. Особенно долго провозились с Обжорой – он все никак не мог уцепиться за корни задними лапами. Хорошо, что течение было медленным, спаслись все. Кроме Пионера. Его тело скрылось под водой и было унесено течением.

Кое-как вытащили Злюку на высокий отвесный берег. Потом с его помощью подтянули Ленивца, и только потом два рыбоведа сами тащили Обжору. Искать пешим ходом вниз по течению не представлялось никакой возможности: вдоль берега деревья росли так густо, что можно было разве что попробовать глянуть на реку с другого моста, со следующей просеки. Так и сделали, но лишь для того, чтобы успокоить совесть. Пионер погиб, никаких сомнений не осталось.

– Что дальше? – спросил Толмач.

– Возвращаемся, – приказал Наставник.

– А я говорил, – начал было Толмач, но, встретившись взглядом с Наставником, тут же запнулся.

В Последний Храм двинулись молча и до самого конца пути перебросились всего парой бытовых фраз на привалах. Экспедиция не дала ничего, но забрала жизнь одного Жреца. Почему Лес выпустил остальных спутников – таким вопросом никто просто не задавался.

22

Даже долгие часы, проведенные в лекториях, при всей достоверности динамических картин, не могли в полной мере подготовить к «живой» встрече. На первых экскурсиях в озерные пещеры Ву-Волк постоянно ловил себя на том, что непроизвольно, украдкой разглядывает необычное строение своих учеников, гимназистов Основания, ищет и находит многочисленные различия, хоть и корит себя потом за отвратительные манеры.

Теперь наставник наблюдал за другими своими учениками – бывшими гимназистами Вершины. Ос-Змей и Ди-Лев, не отягощенные наставническим тактом, почти по-хамски вперились в провожатого любопытными взглядами. Хорошо, что Ри-Ель шел чуть впереди и не мог видеть это вопиющие бескультурье, но Ву-Волк был уверен, что смотритель водохранилища чувствует неприличное чужое любопытство спиной, и надеялся, что как человек взрослый и мудрый Ри-Ель понимает, что ребят нельзя винить за то, что сильнее их.

Смотритель двигался неторопливо, словно плыл по буферному коридору, что соединяет площадку лифта и шлюз Основания. За шлюзом начиналась рабочая зона водохранилища. Вход сюда, как и в любые другие отсеки Основания, был запрещен каждому жителю верхних этажей. И только гимназисты в сопровождении гида-наставника могли проникнуть за мембрану шлюза – только в определенные дни, по согласованию с координационным отделом, в соответствии с образовательным планом.

Чтобы снять мембрану по иным причинам нужно было получить разрешение высшего иерархического статуса, но куриалу-администратору не требовалось дополнительных распоряжений – он и был высшей инстанцией. Однако такое ничем не прикрытое проникновение тут же стало бы достоянием контролирующих систем. Мгновения понадобились бы на оповещение соответствующих служб и на реакцию Совета. Проникновение вполне могли прировнять к вторжению. Авантюра куриала на том и закончилась бы, едва начавшись.

Поэтому с помощью аналитика Ос-Змей был составлен сложный план, включающий в себя целую цепочку запросов, согласований и разрешений. План не исключал опасности срыва, но легализовывал мероприятие в той степени, в которой вообще можно было легализовать побег из Пирамиды.

Куриал в преддверии экспансии подал в Совет запрос на проверку всех систем жизнеобеспечения Пирамиды. Мог бы провести проверку и без запроса, но таким образом он проявлял уважение к Совету и снимал часть подозрений, которые неизбежно сопутствуют единоличным решениям. Совет спустил директиву о проверке вниз по Кланам, Кланы отправили дальше – по специальным отделам и секторам. В том числе, и в сектор флористики.

Ведущий специалист сектора флористики Ил-Лис «обеспокоилась» предполагаемым сбоем аварийных систем ирригации, берущих влагу непосредственно из водохранилища, и направила запрос через голову Совета лично куриалу. Куриал уделил обеспокоенности специалиста особое внимание и взял осмотр аварийных вспомогательных систем орошения под усиленный контроль. Выписав двух необходимых, на его взгляд, специалистов из сектора «гениев-изгоев», лидер экспансии совершенно легально направился в рабочую зону водохранилища. Теперь все зависело от наглости, скорости, решимости, напора. Штурм и натиск.

– Вы можете ощутить легкий дискомфорт из-за небольшой разницы давлений, температур, влажности и состава дыхательной смеси, – предупредил Ри-Ель у мембраны шлюза.

– Знаем, посещали, – самодовольно заявил Ди-Лев.

Ос-Змей посмотрела на парня с неодобрением, смотритель промолчал, а Ву-Волк подумал о том, что ребята очень волнуются и не зря: скорее всего, их затея окончится плачевно для всех вовлеченных участников. О чем он только думал? И о чем думали старейшины Совета, вручая ему полномочия куриала-администратора?

Рабочая зона водохранилища ничем не отличалась по планировке от любого другого сектора Пирамиды. Функциональные сервисы спрятаны, только пол, стены да потолок. Несколько проходов в смежные помещения. Ровный не напрягающий зрение свет, более приглушенный в сравнении с освещением верхних этажей. Ближе к подземному озеру техническое покрытие стен уступило место природному камню пещеры, а рассеянный свет сменили изумрудные блики глубинной подсветки.

– Главный грот, – смотритель поведал очевидное. – Он же Зеленый, самый большой грот водохранилища. У причала ждут капсулы. Они доставят нас в техническое помещение.

– Разве не удобнее взять одну капсулу – экскурсионную? – спросил Ди-Лев. – на третьей ступени мы помещались в ней всем потоком.

– Удобнее, – признал Ри-Ель. – Но не безопаснее. Заявлена контрольная инспекция. Требуются служебные одноместные боты. Активация экскурсионной капсулы в данный момент – вне регламента, а значит, привлечет внимание «живых» наблюдателей. Возникнут вопросы. Не беспокойтесь об управлении: ваше вмешательство не потребуется, капсулы автоматически доставят вас в конечный пункт.

Теперь уже Ос-Змей не утаила снисходительной улыбки. Ди-Лев хотел было хвастнуть, но сдержался.

– Ребята хорошо знакомы с сервисными ботами, – похвалил Ву-Волк. – Их умения в свое время доставили мне немало хлопот.

– Предпочитаю ручное управление, – подтвердила Ос-Змей и постаралась лихо впрыгнуть на место пилота, но не учла коварного покачивания – чуть не упала за борт, если бы не смотритель: Ри-Ель с неожиданной прытью успел подхватить девушку за локоть.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила спасенная от барахтанья в холодной воде Ос-Змей. – Не люблю бассейны, не умею плавать.

– Плавать в озере запрещено, – сказал Ри-Ель с такой интонацией, словно не дал девушке окунуться исключительно по этой причине. – Рекомендую не переходить на ручное управление, чтобы минимизировать риски.

– Большим риском будет идти на автопилоте за пределами Пирамиды, – проворчал Ди-Лев; он осторожно, чтобы не повторить ошибку спутницы, устраивался в прозрачном теле капсулы.

– Вам не придется управлять ботами за периметром, – успокоил Ри-Ель.

– Побег отменяется? – обеспокоился Ди-Лев.

– Передвижение сервисных ботов за периметром требует особой санкции. Директивы куриала будет достаточно, она будет выполнена, однако за каждым ботом вне пределов Пирамиды в момент пересечения периметра закрепляется наблюдатель, – пояснил Ри-Ель. – А это значит…

– Что Совет будет мгновенно поставлен в известность, – закончила Ос-Змей, заметно присмиревшая после чудесного спасения. – Тогда не понимаю, как мы выберемся наружу.

– Лишние разговоры – лишнее внимание, – предупредил Ву-Волк. – Занимаем места, стартуем. Со временем получите ответы на все вопросы.

Более пререканий не было. Четыре капсулы ожили, синхронно отстыковались от причала и, набирая скорость, понесли своих пилотов в изумрудную глубину. Ос-Змей и Ди-Лев побороли-таки искушение перехватить управление, расслабились и отдались на волю алгоритму. Впереди следовал бот смотрителя, замыкал четверку бот куриала.

Толща озерных вод, залитая равномерным экскурсионным освещением, напоминала коктейльное желе. Прозрачные капсулы, как льдинки в бокале, взрезали цветные слои – сначала изумрудный, затем бледно-желтый, как сок лимона, затем голубой, как полуденное небо на обзорных панелях. Быстро миновав глубокие статичные воды зеленого грота, цепочка из четырех жемчужных звеньев зазмеилась в мелководье «желтых» пещер.

Здесь выпуклое дно подходило в некоторых местах к поверхности не больше, чем на два-три метра. Казалось, что капсулы вот-вот протрут днищем по отмели или взлетят над озером и врежутся в низкие своды. Медлительные троглобионты прыскали в разные стороны при приближении беспокойных гостей и снова собирались в стайки за кормой.

Наконец стремительный караван, как с трамплина, рухнул в синие глубины пограничных озер. Здесь работали очистные насосы, создавая подводную циркуляцию. Дно местами скрывали облака известковой взвеси. По корпусам заструился перляж газовых пузырьков. Капсулы замедлили ход и автоматически пристыковались в подводном шлюзе. Загудели механизмы откачивая воду из герметичного помещения, потом меж стен загулял жаркий ветер просушки. Остатки влаги впитало гигроскопичное покрытие.

– Следуйте за мной, – попросил Ри-Ель.

По короткому коридору смотритель вывел маленький отряд в необычное помещение. Просторный зал был освещен неравномерно: яркими источниками белого света были снабжены стеллажи вдоль стен и прямоугольные прозрачные витрины, что выстроились по залу ровными рядами. Пространство между витринами и стеллажами заполняла полутьма.

– Музей равнинных артефактов, – объявил Ри-Ель.

Служебная зона водохранилища была закрыта для всех, кроме смотрителя и допущенных Советом Основания пустынников из обслуживающего персонала. Никто из жителей верхних этажей никогда не посещал этот музей. Конечно же, все экспонаты были заархивированы, сведения о них были в свободном доступе. Ву-Волк использовал иногда голограммы экспонатов на лекциях по доистории, но вот так, на демонстрационных полках – никогда не видел.

Его бывшие ученики – Ос-Змей и Ди-Лев – переживали сегодня большое приключение. После нескольких лет заточения в «секторе гениев», что провели ребята в окружении рабочих панелей и специально воспитанных для такой роли «друзей», сегодняшний побег был двойным прорывом – за пределы сектора и за пределы Пирамиды. И первый этап большого приключения подходил к концу.

Неторопливая походка смотрителя больше не удивляла, не мешала и не вызывала раздражения. Посетители музея подолгу замирали у той или другой витрины, тянули руки к предметам на стеллажах. Задавали вопросы. Ри-Ель останавливался, оборачивался, давал короткие пояснения. Архаичное оружие, ремесленные инструменты, походное снаряжение, детские игрушки, предметы быта – много всего за долгие века принесло течение к фильтрационной решетке. Самый живой интерес у ребят вызвали элементы статичной одежды. И, как выяснилось, не зря. Наставник понял, что в плане побега упущена одна небольшая, но исключительно важная деталь.

– Мы должны их одеть, – сказал Ву-Волк.

– Должны, – Ри-Ель тут же догадался, о чем идет речь. Уголки его тонких губ поползли вверх, изображая улыбку. – А было бы забавно, не правда ли?

Ву-Волк не сдержался – тоже улыбнулся. Его подопечные также рассмеялись. Ос-Змей немедленно удалила одежду с тела, Ди-Лев последовал ее примеру.

– Примут нас туземцы в таком виде? – Ди-Лев покрутился, как экспонат на витрине.

– Меня уж точно, – похвастала обнаженным телом Ос-Змей. – А тебя непременно съедят.

Об одежде вспомнили вовремя. За периметром энергетическое поле Пирамиды не действует. Наблюдательные и служебные боты, боевые доспехи, механизмы технопарка – все они оснащены автономными источниками питания. Микрочастицы динамичной ткани, из которой пустынники создают свои наряды, пользуются полем, что генерируют энергетические системы Пирамиды. Без подпитки извне частицы просто развеются в воздухе. Стоило ребятам пересечь периметр, как они просто остались бы голыми. Поэтому здорово, что вовремя озаботились о статичной одежде туземцев.

Музей равнинных артефактов – единственное место, где можно такую одежду раздобыть. Вычищенную, отреставрированную, приведенную в рабочий вид. Конечно, умные сервисы способны воссоздать любой артефакт, но каждый синтез фиксируют системы контроля, и такой необычный заказ точно вызвал бы интерес живых наблюдателей. Да и вспомнили про одежду вот только сейчас.

С непривычки Ос-Змей долго не могла попасть в рукава мешковатого платья, а Ди-Лев все никак не решался натянуть кожаные штаны – так и стоял, изумленно изучая пряжку ремня, что болталась в районе паха. Ри-Ель и Ву-Волк помогали ребятам, как могли. Наконец смотритель вручил девушке короткую куртку, а юноше – плащ до колен. Ди-Лев тут же обнаружил в кармане плаща странную штуковину.

– Это курительная трубка, – пояснил смотритель. – Тебе она не пригодится, так что оставь ее в музее.

– Нет уж! – запротестовал лингвист. – Раз была в моем кармане, значит, там ей и место. Может, начну на равнине курить.

– Не советую, – предупредил смотритель. – Стрессовая нагрузка на твои легкие и сосуды. Обеспечен летальный исход. – Но трубку разрешил оставить.

– Как мы выберемся наружу? – спросила Ос-Змей, когда оба беглеца полностью справились с одеждой.

– Это самый сложный этап нашего мероприятия, – вздохнул Ву-Волк. – Вам предстоит научиться пользоваться вот этим.

Смотритель водохранилища протянул ребятам две маски непривычной конструкции, закрывающие лицо от подбородка до бровей. Ди-Лев взял обе, одну передал спутнице.

– Дыхательные системы позволят вам находиться под водой больше двух часов, – начал инструктаж Ри-Ель. – Мы используем такие для некоторых видов работ в глубинах озера и в бассейнах.

– Мы будем пробираться за периметр вплавь? – расстроилась Ос-Змей. – Но я не умею плавать!

– Пойдешь по дну, – серьезно сказал смотритель. Легким касанием он превратил динамичную одежду ребят в тонкую пленку, что обтекла тела поверх одежды статичной. – Это не даст вам промокнуть до тех пор, пока вы находитесь в пределах энергополя Пирамиды. – Смотритель предложил ребятам снова пройти в шлюз. Здесь их ожидали два коротких цилиндра, с одной конца оснащенные двумя рукоятками. – Ускорить передвижение под водой вам помогут вот эти глубинные помпы. Помпа – простой беспрограммный механизм. Включили-выключили. Я и куриал-администратор проследим ваше передвижение до самой линии фильтрационных решеток. – Смотритель вызвал динамичную картинку на панель. – Три барьера. Убирать их я буду по очереди. Одновременное поднятие решеток попросту невозможно – такая директива вызовет блокировку всей системы. Последняя решетка – или, что вернее, первая – предназначена для грубой очистки. Ее поднимают в исключительных случаях.

– В каких? – тут же поинтересовался Ди-Лев.

– В исключительных, – терпеливо повторил смотритель. – За время моей работы ее не поднимали ни разу. Сегодня мы уберем внешнюю решетку в рамках проведения полной проверки, инициированной куриалом. Не задерживайтесь – каждое препятствие преодолевайте при первой возможности. Но и не торопитесь – не дайте механизмам травмировать себя.

– Поторопиться вам придется потом, когда выберетесь на равнину, – вмешался Ву-Волк. – Необходимо срочно предупредить поселенцев о предстоящей экспансии. Ультиматум Пирамида выдвинет через пять дней. Даже куриал не вправе переносить сроки, установленные Советом.

– Неужели поселенцы совершенно не подозревают о нашем вторжении? – спросила Ос-Змей с ноткой отчаянья.

– Они знают, – сказал Ву-Волк. Но тон его не успокаивал. – И даже пытаются подготовиться. По-своему. Есть у них особый Клан – они называют себя Жрецы Последнего Храма.

– И какова функция этого Клана? – заинтересовалась Ос-Змей.

– Объединенная, – пожал плечами Ву-Волк. – Они многофункциональны. И наставники, как Волки, и наблюдатели, как Тигры, и аналитики, как Змеи, и даже инженеры, как Львы. Последний Храм расположен в ущельях Немого хребта. Возглавляет Жрецов своего рода старейшина – Верховный Жрец. По традиции он с момента избрания принимает имя Гелертер, что на одном из древних языков означает «Книжник», или «Умник». Пять лет назад Гелертер снарядил экспедицию на южный склон Немого хребта.

– В Лес? – не поверил Ди-Лев. – Зачем? Даже наши боты пропадают, как только перевалят за гребень.

– Тем более это не первый такой поход, – поддержала Ос-Змей. – Они уже пробовали, пропадали, зачем снова?

– Люба посоветовала, – ответил Ву-Волк.

– Та женщина из Анкетной башни, что умеет разговаривать с черями, – объяснил Ди-Лев своей спутнице. – Много наблюдал за ней, многому у нее научился, много узнал о черях. Люба дала мне ключ к пониманию принципов их коммуникации. А зачем она отправила Жрецов на верную смерть?

– Решила, что именно в Лесу они могут отыскать защиту от нас.

– Защиту от наших боевых ботов? – снова не поверил Ди-Лев. – Нет такой защиты. Если не захотят жить с нами в мире, они обречены.

– Они в любом случае обречены, – с грустью констатировал наставник. – Совет настроен решительно. Постараюсь провести переговоры как можно мягче. Но формулировки ультиматума не изменить, они зафиксированы и для равноправных переговоров слишком уж категоричны – не уверен, что удастся сгладить напряжение. Поэтому вы и должны добраться до Города как можно быстрее.

– Экспедиция Храма потерпела неудачу? – спросил Ди-Лев, куриал кивнул. – Все умерли? Никто не вернулся?

– Вернулись ни с чем. И не все. В экспедиции принимали участие трое Жрецов, трое рыбоведов и черь-пиявка. Один жрец погиб в Лесу.

– Вспомнила! – воскликнула Ос-Змей. – Его звали Пионер. Он упал с моста, утонул в реке. Просматривала отчет о возвращении. Мельком и давно. Не придала значения. В основном я занимаюсь анализом текущей информации, а это дело пятилетней давности. У них тогда еще траур был – и в Последнем Храме, и в Городе.

– В надеждах Любы на спасение из Леса есть зерно смысла, – вдруг заключил Ди-Лев. – Что-то там, в Лесу, есть. Ведь наши боты не возвращаются.

– Да и люди не возвращаются. Экспедиция Гелертера – это первый и, может быть, исключительный случай. Вам пора, ребята. Мы теряем время, – напомнил Ву-Волк. – Наш друг даст последний инструктаж.

Ри-Ель заставил динамическую картинку ожить, так что теперь вся группа как бы двигалась в толще синих вод навстречу спасению.

– Отметка номер один, – комментировал смотритель водохранилища. – Мембрана молекулярной очистки. Последний фильтр, невидимый, а потому самый опасный. Замираете в этом месте, у донной впадины, ждете моей команды. Я отключаю мембрану, двигаетесь вперед до отметки номер два.

Изображение вновь ожило, люди продвинулись метров на пять-шесть.

– А если не остановимся? – шаловливо спросил лингвист.

– Распылит на молекулы. Даже цвет воды не изменится, – равнодушно констатировал смотритель. – Так что никаких «если» не будет. Отметка номер два. Фильтр биологической очистки. Водохранилище – это замкнутая экосистема. Попадание любого стороннего биоматериала разрушит биоценоз. Биологический фильтр препятствует этому.

– И снова воды не утратят синий цвет, – почти пропел Ди-Лев.

– Отметка номер три, – невозмутимо продолжил Ри-Ель. – Фильтр претенциозной очистки. Ждем команды, движемся дальше. Фильтрационные барьеры я буду поднимать по очереди. Как я и говорил, одновременное поднятие фильтров заблокирует всю систему.

Последней преградой на пути к свободе была массивная решетка с крупными ячейками. Здесь валуны, что по дну прикатывало течение, превращались в пыль, а равнинные артефакты отправлялись в боксы обработки, после чего система их классифицировала, реставрировала и определяла либо на утилизацию, либо на хранение. Именно так попали в музей все детали той одежды, в которую были облачены сейчас беглецы.

– Далее включаете помпы на полную мощность, двигаетесь против течения метров двести. Здесь заканчивается подземный туннель. Река здесь ныряет под землю с небольшой высоты. Вам придется вспомнить физические занятия и преодолеть довольно бурный водопад. После чего закончится ваше подводное путешествие и начнется сухопутный путь – вначале вниз по склону горы, к подножию. После чего полдня пути до Анкетной башни.

– Направляйтесь сразу к Любе, – наказал Ву-Волк. – Она выслушает, поймет и будет знать, что делать. Во всяком случае, мы на это надеемся.

Ву-Волк и Ри-Ель покинули шлюз. Ребята нацепили дыхательные маски. Ос-Змей делала это нервно. Она боялась воды. Ди-Лев справился со своей, а потом помог спутнице. Взрослые пустынники смотрели через прозрачную мембрану, как шлюз наполняется водой, как ребята неумело перехватывают рукояти механизмов, как медленно удаляются в синюю толщь, как тянутся за ними инверсионные следы пузырьков.

– Удачи, – сказал Ву-Волк немой мембране шлюза.

– Теперь удача понадобится не только им, но и нам, – сказал Ри-Ель. – Прошу в капсулу. Нечего куриалу затягивать контрольную инспекцию. Это может вызвать подозрение Совета.

– Успею, – сказал Ву-Волк. – Побуду тут, пока не выберутся на равнину.

Уголки губ смотрителя дрогнули – Ри-Ель улыбался.

Ребята справлялись хорошо. Не без помарок, не так уверенно, как хотелось бы, но справлялись. Ос-Змей запаниковала у первой же отметки, чуть не повернула назад, но Ди-Лев сумел ее успокоить. Дальше беглецы двигались медленно, но в полном соответствии с планом.

Два смотрителя – водохранилища и промежуточной зоны – наблюдали за продвижением фигур в динамической проекции. Подводные путешественники напоминали двух троглобионтов, что лениво плывут против течения. Ву-Волк думал о том, что любой Трубадур на равнине соткал бы героическую историю об этом побеге. Трубадур держал бы публику в напряжении, прохождение каждой отметки изобразил бы подвигом, достойным вечности. «Преграда еле ползла вверх, беглецы в страхе оборачивались, а погоня была уже близко».

Но Ву-Волк не был Трубадуром. Он сжимал кулаки всякий раз, когда его бывшие ученики останавливались у новой отметки, и разжимал пальцы только тогда, когда очередная фильтрационная решетка опускалась за их спинами. Переживал ли Ри-Ель те же тревожные состояния, судить было сложно. Но всякий раз, когда подводники оказывались чуть ближе к периметру, Ри-Ель опускал и поднимал веки. Было ли это признаком беспокойства, куриал не знал. Однако сумасшедшая эта авантюра вряд ли была для смотрителя водохранилища простым бунтарством. Ри-Ель, несомненно, имел личные причины оказать такую опасную помощь. На предложение куриала ответил незамедлительно и в ответной записке выражал готовность помочь настолько горячо, насколько горячность вообще может быть свойственна пустынникам Основания.

– Они в туннеле, – сообщил Ри-Ель, когда последняя решетка встала на место и прекратилось тревожное мерцание красных светлячков. – Могут промокнуть. Главное, чтобы не запаниковали.

– Энергетическое поле пирамиды имеет значительно больший радиус. Защита выдержит, – понадеялся Ву-Волк.

– На периферии мощность слабеет по экспоненте. Стены туннеля – плотный экран. Вполне вероятно, что на половине пути им все же придется почувствовать всю прелесть купания в одежде.

– Вода холодная, может вызвать судороги. Ос-Змей почти не умеет плавать. Она и так чуть не отказалась, когда узнала, что придется пересекать периметр под водой. Почему не обсудили, не подумали? Почему не предупредили ребят? – Ву-Волк обвинял смотрителя, хотя весь гнев должен был направить, в первую очередь, на организатора, то есть на себя.

– Именно поэтому, – смотритель поднял круглые глаза, его пепельные зрачки сузились. – Человек ведет себя иначе, когда понимает, что путь возможен только в одну сторону – вперед. Как у нас с тобой, дорогой друг.

Наблюдатели видели, как приблизительно в середине туннеля беглецы забеспокоились. Одежда Пирамиды, что защищала их водонепроницаемым слоем, начала распадаться на микрочастицы. Первым пришел в себя Ди-Лев. Зная, что за ним наблюдают, он поднял вверх большой палец. Все в порядке. Спутнице он указал вперед, надо двигаться дальше. Ос-Змей, которая задергалась было и чуть не выпустила из рук помпу, успокоилась и поплыла следом, но при этом постоянно оборачивалась и норовила отстать. Ди-Лев вынужден был пропустить ее вперед, чтобы иметь возможность контролировать ее перемещение и в случае надобности подгонять.

Движение замедлилось – статичная одежда равнины промокла и отяжелела, но помпы без устали влекли беглецов к свободе. Синий экскурсионный свет закончился у последнего фильтра. Помповые фонари могли раздвинуть мутный поток лишь не несколько метров вперед, далее начиналась непроницаемая белесая стена. Когда Солнце протянуло навстречу беглецам первые лучи, оба смотрителя не смогли сдержать радостные возгласы. И вот уже Ди-Лев преодолевает водопад. Вода падает с небольшой высоты, но парень мешкает, не может зацепиться, соскальзывает. Наконец он справляется с этой задачей, карабкается на крутой берег, подает руку Ос-Змей, вместе они отряхиваются, словно рыбоведы после рыбной ловли…

– Поздравляю, – Ри-Ель протянул узкую ладонь с пальцами, больше похожими на гибкие манипуляторы сервисных ботов. – Дальнейшее мало зависит от нас. Теперь можем проследовать к капсулам.

От причала Ри-Ель провел гостя через пустой зал, в котором в учебные дни гимназистам всегда давали последние напутствия перед посадкой в двадцатиместную капсулу, а на границе еще раз протянул руку. При пожатии Ву-Волк перекинул Ри-Елю доступ к базам данных.

– Здесь мои директивы зафиксированы в установленном порядке, – сказал смотрителю на прощанье. – Просто покажи их, если к тебе придут. Вернее, когда к тебе придут. Индульгенция ото всех грехов.

– Индульгенция? Какое-то древнее слово?

– Да, из курса доистории. Была такая религиозная практика – ответственное лицо, священнослужитель, мог отпустить все проступки провинившегося, даже самые тяжкие, при этом суть проступков могла оставаться тайной. Выполнение распоряжений куриала – долг каждого жителя Пирамиды. Моя ответственность, а значит, моя вина.

Ри-Ель дважды закрыл и снова открыл два огромных круга (эти глаза в пол-лица всегда удивляли Ву-Волка больше всех других отличий). Такой мимический знак мог означать что угодно – от глубоких раздумий до крайнего негодования. Смотритель сделал шаг назад. Теперь формально он находился на территории Основания, а Ву-Волк стоял уже на территории Вершины.

– Я не выполнял распоряжений куриала, – сказал Ри-Ель. – Я выполнял просьбу друга.

Между смотрителями возникла непрозрачная мембрана, снова разделившая Пирамиду на Вершину и Основание. Куриал вздохнул, развернулся и зашагал прочь, к шахте лифта. Через несколько минут он уже был в зале собраний. Ил-Лис встретила его улыбкой, наряд девушки кокетливо замерцал, но попытки соблазнения тут же были оставлены. Ил-Лис поддержала мужчину – в ее руке появился стакан с крепким алкоголем.

– За победу или за поражение? – спросила девушка.

– Дело сделано, – ответил Ву-Волк. – За удачу.

Бокалы соприкоснулись с легким звоном.