Текст книги "Жрец. Трилогия «Сага равнины». Книга вторая"

Какое-то зудящее чувство смутно беспокоило смотрителя. Он сегодня отлично поработал, выполнил свой долг, задержал беглеца – отдыхать бы и гордиться, но Ву-Волк, словно провинившийся гимназист, ожидал наказания от наставника. Только наставник этот сидел где-то глубоко внутри. Ди-Лев сегодня, Ос-Змей много лет назад и все, кто был между этими беглецами, – была какая-то невысказанная, неуловимая правота в их безнадежных бегствах. И казалось, что Ву-Волк вот-вот поймет, почувствует эту правоту.

Чтоб заглушить тягучую песню вины, Ву-Волк взял полный бокал виски. Некогда в Пирамиде свирепствовал «бум коктейлей» – алкоголь был легализован, все творческие эманации устремились в русло изобретения новых вкусов, цветов и эффектов. Но прошло время, и пустынники, даже молодежь, вернулись к древним проверенным напиткам – водке, виски, вину, пиву. Не хотел Ву-Волк тратить минуты отдыха на раскачку – взял сразу высокоградусный старт. Присел с бокалом к панорамной панели, прижался лбом к прохладной поверхности и отключил мысли.

6

Однажды Наставник заявился в келью с рассветом. Он терпеливо ждал в дверях, его силуэт перекрывал путь просыпающемуся Солнцу, отчего в помещении царила полутьма и Неофит никак не мог расстаться со сном. Когда же все-таки Неофит натянул штаны, накинул рубаху и, шлепая по прохладе каменного пола босыми ногами, добрался до теплого источника, заменяющего душ, молчавший до того Наставник заговорил.

– Принес тебе подарок, – торжественно сказал Наставник в затылок Неофиту, протиравшему сонные глаза родниковой водой.

Неофит глянул из-под локтя. В каждой руке Наставник держал по длинному стальному жезлу. Один из жезлов радушно протягивал ученику.

– Не прошло и недели, – сказал Неофит и потянулся за полотенцем, чтобы протереть лицо.

– Пора, – согласился Наставник.

– Это же кадуцей? – спросил Неофит об очевидном.

– Он самый.

– Ученический?

– Самый что ни на есть настоящий, – заверил Наставник. – Деревянных кадуцеев не бывает.

– Кадуцей – один из обязательных атрибутов Жреца. Ваш знак отличия. Мне кадуцей до поры не положен.

– А как ты станешь Жрецом, если не научишься владеть кадуцеем? – резонно поинтересовался Наставник.

– Должен же быть какой-то ритуал? На колено, что ли, стать, клятву какую-то произнести. Я же должен сохранить в памяти торжественность момента?

– Никаких клятв и ритуалов. Так запоминай, – предложил Наставник.

– Не поздно ли мне жезлом махать в мои-то пятьдесят два? – засомневался Неофит.

– Отлично. На равнине – самый расцвет, – похвалил Наставник, слово возраст был личной заслугой Неофита. – А в Последнем Храме – так вообще практически юность.

– Жрецы живут дольше? – удивился Неофит.

– Если сумеешь к нужным богам подход найти, – неопределенно ответил Наставник и задумался. – Можно с Патекатлем поговорить, но придется пить пульке или хотя бы мескаль. У нас древняя агава не растет, а без нее напитки не имеют той силы – достучаться можно, но сложно. Айрмед – богиня со сложным характером, да и обращаться к ней лучше в крайних случаях, она больше по воскрешению. Дочь Солнца Сехмет может помочь, но сглупишь, пойдет что-то не так, и сменит милость на гнев, вместо здоровья подкинет болезнь какую-то, будешь потом Лекарей озадачивать.

– И такое бывает? – встревожился Неофит.

– Еще как! Такие отдачи, такие возвраты можно поймать, что на ногах не устоишь. Так что как начнешь молиться, будь крайне осторожен. К Живе можно обратиться, – вспомнил Наставник. – Но она редко теперь отвечает, то ли отошла от дел, то ли мы еще верных путей к ней не нашли. Можно дерзнуть и потревожить покой Кроноса. Но я бы не советовал – повелитель времени чаще отбирает, чем дарует. Асклепий – вот самый верный вариант. Вот с таким же посохом ходил. Только змея одна была, не две. За долголетием к нему. Или к его отцу, Аполлону. Или к дочерям. Все пять – и вылечат, и молодость вернут, и дни продлят.

– Так может начнем с таких вот разговоров? – предложил Неофит с надеждой. – А к физическим упражнениям позже перейдем, когда я себе силу, ловкость, прыть у кого-нибудь из богов выпрошу.

– Так это не работает, – вздохнул Наставник.

– А как работает?

– Вот так, – Наставник вручил Неофиту жезл. – Начинать нужно именно с физических упражнений.

– Дай хоть обуться, ноги же о камни собью, – взмолился Неофит, и Наставник любезно разрешил.

Площадка для физических упражнений располагалась у сандалий того самого бородатого мужика с мечом. Изваяний в Храме было великое множество. Большие и малые статуи расположились в ущелье, что на дни пути вдоль разрезало Немой хребет. Каждому богу полагалась своя ниша с прилегающей территорией.

Мужчины и женщины, в странных одеяниях, в доспехах, в звериных шкурах или вовсе обнаженные; две, три, пять, семь фигур вместе; люди о двух, трех и более головах, с разным количеством глаз, ртов, рук и ног; женщины с фаллосами или мужчины с женской грудью; полулюди-полузвери; существа, вовсе не похожие на людей, и нечто, вовсе не похожее на живых существ, – кого тут только не было. Прошла неделя, но и половина территории Храма все так еще и не была изучена Неофитом.

Для каждого бога, вернее, для каждой божественной функции, обозначенной в разные времена и у разных народов десятками имен, была определена в Храме своя локация. И возле каждого изваяния расчищена площадка для занятий.

– У ног каждого бога Жрецы машут жезлами, – заметил Неофит. – Неужели все боги так воинственны?

– Отнюдь, – улыбнулся Наставник. – Возьми жезл поудобнее.

Неофит, чуть согнув колени, изготовился к бою. Жезл он держал умело и грозно. За годы странствий он побывал во многих передрягах, так что тело, пусть и не молодое, было готово к испытаниям. Наставник весело наблюдал за приготовлениями. Его кадуцей небрежно лежал на плече.

– Что говорил тебе отец? – спросил Наставник, когда Неофит сообщил о готовности. – Как учил вести себя при встрече с опасностью?

– Приемный отец, – уточнил Неофит. – Он говорил, что нужно затаиться, если можно пропустить опасность мимо, бежать, если опасность неминуема, или сражаться, если нет другого выхода.

– Замри, беги, сражайся, – кивнул Неофит. – Все верно. Естественные реакции любого живого существа на угрозу. Инстинкт. Может ли человек управлять инстинктами? Нет, не может. Да и не нужно. Однако человек может выбирать. Если ты уверен в себе, то выбор твой будет чаще в сторону «сражаться». Если не уверен, то чаще будешь выбирать «бежать» или «замереть». А что нужно для того, чтобы ты обрел уверенность?

– Сила? Ловкость? Мастерство?

– Все это не помешает, – согласился Наставник. – Но даже самый сильный и ловкий мастер может растеряться в условиях реального столкновения. Уверенность – дитя опыта. Если раз за разом за твоим действием следует один и тот же результат, это, согласись, убеждает в эффективности совершаемого действия.

– Я спросил, почему у каждой статуи машут жезлами Жрецы, – напомнил Неофит.

– Наберитесь терпения, мой друг. Оно вам пригодится. Итак, какой боец добьется лучшего результата: тот, который знает тысячу боевых движений, или тот, кто знает только пять?

– Чем больше, тем лучше, – решил Неофит и для убедительности пару раз взмахнул жезлом.

– Чтобы движение превратилось в рефлекс, его нужно повторить десять тысяч раз – в полную силу, с максимальной скоростью. Очень усердный Жрец делает десять ударов в минуту. Сто ударов за десять минут. За день тренировок – примерно тысячу повторений. Речь идет о самом простом ударе по самой прямой траектории. Как думаешь, сколько времени понадобится нашему терпеливому Жрецу, чтобы отработать до рефлексов тысячу сложных ударов? А если всего лишь пять простых? Так что повторю вопрос: кто добьется лучшего результата?

– Понял, – вздохнул Неофит. – Тысячу простых ударов в день.

– В древности существовало одно небольшое государство. Оно располагалось на нескольких островах в океане. Люди там жили невеликие, за что называли эти края «Страной карликов». Но народ был гордый и воинственный. Название им не нравилось, поэтому стали они записывать его другими иероглифами. Звучало слово так же, но имело теперь другое значение – «Гармония».

– Как такое может быть?

– В этом основная сложность наших контактов с богами. Язык, речь – это основа основ, зеркало нашего мышления. Небрежное обращение со словом искажает мысль, а значит, искажает мир. Невовремя или неверно произнесенное слово, как и неверно понятая мысль, могут причинить немало бед. Но вернемся к далеким временам до всех Эпох. В конце концов эти острова стали называть «Страной восходящего солнца». Древние ее жители мастерски владели длинным однолезвийным мечом. Носили его в ножнах. Назывался он катана, или дайто. Это был меч одного удара. На нем практически не фехтовали. Кто первый извлек катану из ножен и нанес удар, тот и победитель.

– А кто достал меч вторым?

– Тот труп. Очень важно было взмахнуть мечом первым. Взмахнуть и попасть. Существовало даже настоящее искусство, как извлечь меч из ножен из любого, даже самого неудобного положения, чтобы нанести единственный победный удар. Это искусство называлось иайдо, что означало «путь мгновенного удара». Один удар – один поединок. Движение нужно было доводить до совершенства. Выигрывал в бою тот, чьи рефлексы оказывались быстрее. Тот, кто больше времени уделял повторению одного и того же движения.

– Тысячу ударов в день, – повторил Неофит.

– Больше, много больше. Только человек с неистощимым терпением мог выдержать такую тренировку. Чтобы отвлечь разум в то время, когда тело было занято монотонной работой, древние бойцы занимались медитацией.

– Медитацией?

– Своеобразная духовная техника. Тренировка духа, такая же, как тренировка тела. Разговор с самим собой, с прошлым и будущим, с природой, с миром, с пустотой. С богами.

– Вот почему Жрецы машут жезлами не только у ног бога войны! – наконец догадался Неофит.

– Они обращаются к богам, – кивнул Наставник. – Взмахни жезлом.

Неофит послушно выполнил задание, навершие кадуцея описало в воздухе изящную дугу.

– Давай без танцев, – поморщился Наставник. – Диких псов на равнине ты своим ножом тоже в танце вспарывал?

– Покажи! – потребовал Неофит.

– В древности было много войн, – Наставник снял кадуцей с плеча. – Бывали очень разрушительные войны. Ты же посещал арсенал Пирамиды, проследил эволюцию оружия? Знаешь, что такое винтовка? Замечательно. Нужна для поражения противника на расстоянии. А чтобы использовать винтовку в ближнем бою, под ствол пристегивали штык – специальная разновидность ножа. Винтовка служила древком, а штык – наконечником.

– Получается копье, – сложил в уме два предмета Неофит.

– Совершенно верно. Новобранцев обучали двум основным приемам. «Коротким коли!» – Наставник продемонстрировал короткий укол при помощи жезла. – И «Длинным коли!» – Наставник сделал неспешный выпад. – Часами отрабатывали солдаты короткий укол и длинный выпад. Так же, как и диверсанты, которых за пару недель нужно было подготовить к вылазкам в тыл врага, не мудрили с театральными жестами, а заучивали пару эффективных ударов руками и ножом.

– Никаких секретов боевого ремесла? – разочаровался Неофит.

– Секрет в простоте. Привыкай к жезлу в руках. Почаще грей его в своих ладонях. Пусть он станет постоянным твоим спутником и верным другом. Не требуй от друга невозможного. Это не нож, колоть и резать не умеет.

– Можно тыкать, – показал, как можно тыкать жезлом Неофит.

– Тыкать, бить, дробить. По самой удобной траектории, чтобы максимально комфортно было тебе и максимально дискомфортно было противнику. Голова, тело, ноги – три «этажа» в башне. И по направлению удара – вслед за Солнцем – от рассвета к закату, через зенит к земле и от заката к рассвету. Это основа. Пробуй.

Неофит чувствовал себя неловко, когда рубил воздух жезлом, как некогда на равнине рубил топором дрова. Но к десятой минуте приноровился и даже начал получать удовольствие от этого странного занятия. С каждым ударом он делал куцый шаг к статуе, у подножия разворачивался и шагал в обратную сторону. Шаг – удар, шаг – тычок. Наставник наблюдал с таким серьезным интересом, словно Неофит снова стал Трубадуром и давал представление на площади.

На следующий день Неофит проснулся поздно. Нехитрые упражнения неожиданно напомнили о себе болью в мышцах рук и ног. Плечи и спина тоже ныли. Жезл стоял в углу, словно метла у домашней хозяйки. Вздохнув, Неофит умылся и вышел из кельи. На ближайшей площадке тренировались трое Жрецов. На Неофита они внимания не обратили, но тот все равно прошел мимо. Хотелось уединения, было стыдно за свое дилетантство.

Он нашел безлюдную площадку – вдали от хоженых жреческих тропинок у статуи незнакомого бога в образе гигантского змея – и продолжил вчерашний урок. Шаг – удар, шаг – тычок. День за днем Неофит приучал тело к однообразной работе, а по вечерам нежил уставшие мышцы в термальных водах пещерного озера.

Через месяц Неофит стал замечать, что может думать о чем-то своем, пока тело само воспроизводит простенький танец с кадуцеем. Мысли его струились, как вода горной реки, что шумела рядом, мысли обвивались вокруг событий прошлого, как тело неизвестного змееподобного бога, чье изваяние было высечено из камня над площадкой для тренировок.

Картинки приходили не только из прошлого Трубадура, что забрало (или подарило?) четыре десятка лет на равнине. Лица ремесленников из поселений вдоль Немого хребта сменяли смутно знакомые необычные образы людей в странных костюмах. В руках они держали странные предметы и передвигались иногда на странных машинах, похожих на те механизмы, что видел Неофит на Кладбище у Пирамиды. Это были картинки из детства. Такие образы приходили и прежде – во снах, но не имели нынешней четкости, отчего казались просто фантастикой.

Далекие песни звучали в его ушах. И вот пришло имя – Дима. Это было так неожиданно, что Неофит замер с занесенным шестом, не закончив удара. Наставник был рядом, он склонил голову в немом вопросе. И Неофит сбивчиво, но подробно все ему рассказал.

– Дима, Дмитрий, – Наставник попробовал имя на звук. – Вот теперь понятен твой выбор, – Наставник указал взглядом на каменного змея.

– Не выбирал бога, – признался Неофит. – Искал место поспокойнее. Даже не знаю, что за изваяние, так что я случайно здесь.

– В Храме все места спокойны. И случайностей не бывает. А змея нашего зовут Велес. Любит он певцов и поэтов, – Наставник подмигнул бывшему Трубадуру. – Некоторые древние сказители считали себя внуками Велеса. Не даром он тебя выбрал. Или ты его – не столь важно.

– Не выбирал, – упрямо повторил Неофит. – И что за имя странное? Причем тут Велес?

– Скорее всего, Дмитрий – это твое имя, – Наставник, задрав подбородок, устремил взгляд к голове змея, словно испрашивая совета. – Дмитрий – посвященный богине Деметре.

– Слышал, – Неофит действительно побывал уже во многих локациях Последнего Храма. – Богиня плодородия, покровительница пастухов и землепашцев.

– Собственно, Деметра – олицетворение самой Матери-Природы, – подтвердил Наставник. – Она и сестра верховного бога, и одновременно его возлюбленная. В разных вариантах мифа Зевс соблазнял ее в образах коня, быка или… змея.

– Велеса?

– Кто знает? Есть легенда, по которой возлюбленного Деметры звали Иасион. Иасион и Велес – имена созвучные, время и не так изменяет звучание слов, но, скорее, Деметра и Велес – два лица одной изначальной силы, женское и мужское начало. Сфера ответственности у них общая – земля, урожай, скот, плодородие. Просто в разных краях по-разному чувствовали их присутствие. Но кое-что в мифах совпадает. Деметрой овладевает Зевс – бог молний. Велеса побеждает Перун, тоже бог молний. Вечное противостояние земли и неба. И вечное их единение, дарующее миру жизнь. Ты выбрал достойного собеседника для одиноких бесед.

– Не выбирал, – не сдавался Неофит.

– Как скажешь, – улыбнулся Наставник. – Давай посмотрим, чему научился за эти дни.

– Удар да тычок – вот и вся мое ученье.

Наставник вскинул жезл и встал напротив Неофита.

– Тогда бей и тычь, – предложил ученику.

Неофит пожал плечами – затея казалась ему пустой. Он не раз видел, какие чудеса вытворяли с кадуцеями бывалые Жрецы. Нелепыми будут его жалкий рубящий и еще более жалкий колющий удары против мастерства Наставника. Но тем не менее Неофит послушно взмахнул жезлом и довольно осторожно опустил навершие на голову «противника». Естественно, «противник» ушел едва заметным шагом с траектории удара.

– Смелее, резче, четче, агрессивнее, – попросил Наставник, и Неофит сделал выпад, честно стараясь попасть Наставнику в грудь.

Не попал. После серии ударов Неофит поймал ритм. Теперь пара двигалась в простом, но органично синхронном танце. Один нападал в полшага, другой в полшага отступал. «Раз, два, три, четыре», – считал про себя Неофит. Наставник говорил, укладывая слова в тот же такт на четыре доли:

– Только наступай, забудь про оборону. Все силы, всю скорость в каждый удар. Никаких лишних движений. Стремительно и открыто. Справа, слева, сверху – меняй траекторию. Внезапно и непредсказуемо. Отвлекай ложным намерением. Даже отступая – нападай. Держи равновесие. Будь устойчив. Лишай равновесия меня.

Неофит сбивался с ритма, терял дыхание. Наставник позволял сделать короткую паузу и снова приглашал кивком на «боевой танец».

– Не пугай, не дразни ложными выпадами. Отвлекаешь только себя. Бестолковыми взмахами не победишь. Каждый удар несет победу. Смотри на мою защиту. Без жезла. Уклоняйся телом. Маневрируй. Жезл не для защиты, он – для удара. Расстояние. Правильно оценивай дистанцию. Быстро сокращай при ударе. Быстро разрывай после удара. Не давай опомниться. Натиск. Быстрота. Дистанция. Во время атаки не думай об атаке. Не думай о защите. Думай о следующей атаке. Готовь ее заранее. Не сутулься. Не гнись. Не суетись. Глаза открыты. Голову – ровно. Не смотри в глаза противнику – выдашь план атаки. Смотри ему в глаза, когда атакует он, – сможешь разгадать его планы.

Мимо прошли два Жреца, говорили о своем, бегло скользнули взглядами по тренирующимся, но Неофит отвлекся и сбился.

– Ты не на площади перед зрителями, – напомнил Наставник. – Понравиться хочешь или победить?

И с этими словами выбил оружие из рук Неофита легким движением кадуцея. Тренировка была окончена.

До своей кельи Неофит добрался к закату и тут же рухнул на кровать, обмяк и забылся в долгом глухом сне. А утром обнаружил на стуле аккуратно сложенную серую сутану, такого же цвета холщевые штаны и легкие удобные сандалии. Он счел необходимым долго стоять под струями источника, смывая пот вчерашних трудов и ночного сна. Потом облачился, взял кадуцей и отошел подальше, чтобы уместиться в маленьком зеркале над умывальником.

– Вылитый Жрец, – сказал своему отражению.

7

Изумрудная вода – это величественная красота. Не оставляет равнодушным. Мимо изумрудного озера не пробежишь в деловой спешке, не глянешь мельком, нет – обязательно остановишься, замрешь, проведешь минуты в немом восхищении, пока не окликнет наставник, не позовет группу в дальнейшее путешествие по вековым подземным гротам.

А если нет наставника? Если некому окликнуть тебя, потому что три десятка лет назад ты окончил клановую гимназию и нет больше для тебя наставников, кроме старейшин Клана? Некому отвлечь тебя от зачарованного созерцания, часами можешь всматриваться в тугие зеленые воды, отыскивая в глубинах стайки ленивых троглобионтов – слепых рыб-гольцов. А можешь спуститься в панорамную комнату и увидеть подземное озеро в срезе, за прозрачной стеной. Изумрудная толща превращала толстое прочное стекло в темное зеркало.

Правильной круглой формы глаза в пол-лица с огромными пепельного цвета зрачками. Аккуратный, почти незаметный между озерами глаз благородно вздернутый нос. Маленькие, с фалангу пальца, ушные раковины, что симметрично расположились по обеим сторонам крупного голого черепа. Длинные гибкие пальцы на тонких ладонях. Гладкая синеватая кожа без каких-либо признаков растительности…

Ри-Ель остался доволен своим отражением. Истинный пустынник Основания. Не красавец, но юные свободные пустынницы и семейные женщины из других команд посматривали на него игриво, а некоторые даже прикусывали острыми зубками так, чтобы он видел, тонкие губы, что было знаком откровенным, на грани пристойности.

Женщин Ри-Ель любил, но душа его была здесь, у водохранилища. Часами Ри-Ель мог смотреть на красоты подземных озер. Он понимал, почему в главном гроте для подсветки выбрали именно изумрудный цвет. Цвет спокойствия. Так горят индикаторы на виртуальных панелях, сигнализируя о стабильной работе сервисных систем. Но были по экскурсионному маршруту и желтые залы, и голубые – главное, чтобы не было красного, красный – сигнал тревоги.

Тревоги здесь звучали часто. Шутка ли – стратегический запас питьевой воды для всей Пирамиды. Свежей воды, что приносит река со склонов Немого хребта. Это название горному кряжу дали за периметром, но оно прижилось и в Пирамиде. Вот потому-то и звучали тревоги – ежедневно река приносила подарки из внешнего мира. Фильтрационная система отсекала посторонние предметы, извлекала их из потока, перемещала в специальное помещение, где без какого-либо участия человека речные сюрпризы подвергались очистке, классификации и дальнейшему архивированию.

Но система всегда предупреждала человека о таких подарках. Только человек мог принять окончательное решение о том, какие предметы оставить в архиве, какие отправить в лаборатории для дальнейшего изучения, а какие немедленно уничтожить ввиду их потенциальной опасности. И этим человеком был Ри-Ель – смотритель водохранилища. Только он один и слышал короткий сигнал оповещения, получал изображение и параметры того объекта, который обнаруживала система на защитных барьерах.

Плавно, с достоинством и грацией троглобионта, двинулся Ри-Ель из смотровой комнаты вверх, к причалу. Пустынникам Вершины такое движение показалось бы замедленной видеотрансляцией, но здесь, в Основании, торопиться не умели.

На воде покачивались пять одноместных прозрачных капсул – служебные боты, что могли выполнять задания как в автономном режиме, так и под управлением оператора. Самая большая капсула, на двадцать мест, предназначалась для экскурсионных целей. Наставники проводили на ней осмотровые туры для гимназических классов. Вернее, за последние шесть лет старшеклассников приводил к озеру один и тот же наставник – Ву-Волк.

Доступ в водохранилище был ограничен и строго регламентирован. Гимназисты первой ступени приходили в смотровую комнату четыре раза в год. Их сопровождали два наставника. Дальше смотровой учеников первой ступени не пускали. Перед прозрачной стеной им рассказывали о древних океанах, морях и реках, об удивительных подводных созданиях, об огромных кораблях и, конечно же, об океанской Пирамиде, где сто тысяч океанистов ждали экспансии на побережье с неменьшим нетерпением, чем одиннадцать тысяч пустынников ожидали выхода за периметр на равнину. Вот за такой прозрачной стеной океанисты проводили всю свою жизнь.

Экскурсионные маршруты по зеленому залу начинали проводить только со второй ступени. Старшим детям уже не нужен был пристальный надзор двух наставников – хватало и одного сопровождающего. Капсулу выводили на середину озера, где наставник читал полуторачасовую лекцию об устройстве водоснабжения в Пирамиде. И только с третьей ступени для гимназистов были открыты все цвета, а в заключение, перед самым выпуском, капсула совершала короткое погружение к самой глубокой озерной впадине.

Дети Основания занимались в клановых гимназиях, и только учебная программа Клана Елей предусматривала посещение водохранилища. У каждого Клана была своя зона ответственности, и будущим специалистам с малых лет показывали свою «тайную локацию».

Дети Кленов, затаив дыхание, наблюдали за работой аналитиков в информационном центре. Вязы часами бродили по сборочным цехам, где обретали жизнь инженерные боты. Буков знакомили с принципами распределения энергетических потоков. Дубы становились свидетелями того, как отходы жизнедеятельности под воздействием прессов и высоких температур, обретали вторую жизнь в виде органических удобрений, материалов и нужных предметов обихода. Для Елей такой «тайной локацией» служило водохранилище.

После беспокойных событий прошлых веков, когда Вершина и Основание были изолированы друг от друга, любые встречи верхних и нижних Кланов были запрещены, а прямые контакты стали невозможны. Водохранилище как часть системы водоснабжения находилась в зоне ответственности Клана Елей, но подземное озеро – единственный доступный пустынникам островок внешнего мира – являлось достоянием и предметом гордости всей Пирамиды.

Гимназистов Вершины не могли лишить столь важной наглядности. Однако в часы их посещения всем пустынникам Основания, даже смотрителю водохранилища, вход был запрещен. А посетители с верхних этажей могли проникнуть в пещеры только в соответствии с регламентом. Автоматика надежно контролировала соблюдение табу.

Экскурсия была вчера. Третья ступень Вершины, сопровождающий наставник Ву-Волк. Вот она – экскурсионная капсула, дно настолько прозрачное, что кажется, будто ходишь по воде. Ри-Ель любил плавное скольжение лодки, тихое, еле заметное покачивание. Мог часами лежать на дне капсулы – на животе, всматриваясь в прозрачный изумруд, или на спине, наблюдая за игрой бликов на далеком пещерном своде. Искушение оживить лодку было велико: пока держало жесткое швартовое крепление, капсула была просто продолжением причала.

Но Ри-Ель ступил на борт не для экскурсий. Цель его находилась в носовой части капсулы, у директивной панели. Вернее, в самой панели. Ему одному ведомая цель, маленький его секрет. Тяжкое его преступление против законов Пирамиды. Утешение, совершенно не умаляющее ответственность, было лишь одно: преступление Ри-Ель делил на двоих. С наставником Вершины, смотрителем промежуточной зоны Ву-Волком.

Кто сейчас пользуется бумагой? Говорят, что поселенцы на равнине все еще пишут. Ри-Ель не знал, что именно пишут, – информация о том, что происходит за периметром, поступала на Вершину и там же проходила аналитическую обработку. Основание довольствовалось слухами. Да большего было и не надо. Кланы Основания привыкли к установленному порядку вещей.

За века, прошедшие с момента разделения уровней, настроения здесь, в подземных этажах, претерпели изменения. В квантовой социологии есть такой термин – СССС, «степень соответствия социальной системе». Чем выше степень массовой лояльности по отношению к установленному порядку иерархии, тем выше индекс СССС. Снижение показателей говорит о беспокойстве, назревающем внутри масс. Падение индекса предрекает массовые беспорядки, бунты, расшатывание или даже разрушение установленного порядка.

Квантовые социологи, аналитики из Клана Змей, вот уже третий век фиксируют в Основании такой СССС, который можно назвать близким к максимальному. К идеальному.

Ри-Ель был законопослушным пустынником Основания. Семья-команда, размеренный досуг в зале собраний, ответственная работа – все как у всех. Разве что характер его служебных обязанностей дозволял определенные неуставные вольности. Ри-Ель был смотрителем самого уникального в Пирамиде объекта, и со временем сам начал замечать за собой некоторые странности в поведении.

Большая часть его жизни проходила здесь, практически за периметром, хоть и под землей. В созерцательном одиночестве. Набор нехитрых манипуляций с контрольным оборудованием не требовал особых усилий. Быстро справившись с ежедневным протоколом, Ри-Ель оставался предоставленным самому себе. Мог бы возвращаться в команду, но протокол требовал его непеременного присутствия в рабочей зоне.

Он мог часами стоять на берегу или в смотровой комнате, мог без особой надобности рассекать глубины в служебной капсуле, мог зависнуть над почти километровой впадиной и, ежась от неясных чувств, всматриваться в немую черноту. Ничем не пробиваемая капсула в эти минуты казалась хрупкой, как яичная скорлупа, а сам он словно бросал вызов вечной бездне и – в ее лице – всем хтоническим тайнам мироздания.

Ри-Ель созерцал, а созерцание очищает мысли и позволяет видеть привычные вещи в ином свете. Никому, даже женщинам своей команды, не рассказывал смотритель о том, какие удивительные, неожиданные гости посещали его разум в часы одиноких раздумий. Но, какие бы чудеса ни порождал сон его разума в озерной пещере, за пределами служебной зоны Ри-Ель был одним из самых лояльных пустынников Основания, а его индекс СССС находился на оптимальной отметке.

В Пирамиде давно не пользовались бумагой для обмена информацией. На верхних этажах располагался банк хранения информации на бумажных носителях. Носители называли книгами, а их собрание – библиотекой. Часть книг были наследием древних веков, другие были переизданы уже в Пирамиде. О библиотеке знали, о библиотеке рассказывали наставники на занятиях, в библиотеку водили экскурсии, но при необходимости обращались к оцифрованным версиям документов.

Еще по какой-то уходившей корнями в глубокое прошлое традиции на бумаге печатали инструкции по пользованию инженерными устройствами. Видимо, авторы проекта хотели предусмотреть самые невероятные ситуации, вроде отказа автономных блоков. Даже в служебных экзоскелетах, в которых операторы выполняли тяжелые физические работы, был специальный карман для инструкции. И в каждой прозрачной капле тоже был такой отсек с непромокаемым пакетом для руководства по управлению. И в контрольной панели экскурсионной капсулы тоже была специальная выдвижная ячейка с толстой брошюрой-инструкцией.

Ри-Ель извлек брошюру из герметичной упаковки, положил ее на контрольную панель и запустил веер страниц под большим пальцем. Почти сразу обнаружил вставной листок, сложенный вдвое, чтобы уместиться в книжном формате. Листок был бисерно исписан с обеих сторон. Ри-Ель улыбнулся: подарки такие получал он редко, ждал их с нетерпением и потому радовался длинным письмам.

Шесть лет назад получил он первое такое письмо. Нет, не такое. Листик был совсем маленьким – белый квадратик с одним словом: «Ву-Волк». Кому придет в голову листать инструкцию? Но Ри-Ель относился к обычным вещам не так, как другие пустынники. Он мог часами смотреть не только на изумрудные воды подземного озера. Любая мелочь в его руках обретала историю. Осматривая, ощупывая, продумывая незаметную для прочих деталь, он, как коктейль из бокала, вытягивал из нее всю информацию, создавал легенду и клал эту новую легенду о старой вещи в коллекцию своих тайных раритетов.