Текст книги "Свадебное платье для Молли"

– Корпорацией? – в ужасе переспросила Молли. – Это семья!

– И как большинство семей, неблагополучная. – Вот теперь он снова стал Хьюстоном Уитфордом, которого знал и любил.

– То, что вы говорите, ужасно! Вы просто циник.

Абсолютно верно. И этот цинизм вбит в него суровой школой жизни.

– Если вы хотите жить в мире Уолта Диснея, сходите в кино или возьмите кассету в прокате. Я имею дело с реальностью.

– Вы считаете, что любовь и поддержка семьи невозможны в мире бизнеса?

Робкая надежда на то, что Молли сможет сменить мисс Вив на посту управляющего фондом, развеялась как дым.

– Иначе мне пришлось бы признать, что они реальность, а не вымысел. Мисс Майклз, на работе нет места сантиментам.

Молли посмотрела на него так, словно в ней боролись гнев и то, другое чувство – тихое понимание. Хьюстону хотелось, чтобы победила злость. Но конечно же это был не его день.

– Разрешите, прежде чем вы примете окончательное решение по этим программам, показать вам «Второй шанс» так, как его вижу я, – взмолилась девушка. – Вы увидели его в черно-белом цвете, только на бумаге, но все намного многограннее. Я хочу показать вам душу этой организации.

Хьюстон вздохнул:

– Душу? И вы говорите, что романтика вам не присуща? У организации не бывает души.

– У самых лучших бывает. У «Второго шанса» она есть, – уверенно произнесла Молли. – И вы должны ее увидеть.

«Даже не думай об этом», – велел себе Хьюстон.

Но внезапно ему показалось, что тогда его жизнь лишится чего-то важного. Не то чтобы он верил в способность Молли продемонстрировать обещанное. Почему бы не дать ей шанс отстоять собственное мнение? Заодно доказать, есть ли у нее силы управлять фондом.

Но так придется провести с ней какое-то время. А он страшился этого. Его страшило понимание, светящееся в глазах Молли, к которым его неудержимо влекло, словно он долго странствовал по пустыне и наконец увидел оазис.

Он пожал плечами и абсолютно ровным голосом сказал:

– Хорошо. Даю вам день, чтобы убедить меня.

– Два дня.

Хьюстон откинулся в кресле, окинув девушку изучающим взглядом, и подумал, что провести рядом с ней целых два дня было бы неразумно. Плюс к этому он вдруг понял, какие районы города придется посещать, чтобы вникнуть в суть проектов. А он-то надеялся никогда туда не возвращаться.

С другой стороны, прошлое, которое он оставил позади, уже и так ворвалось в его жизнь. А Хьюстон Уитфорд не из тех, кто увиливает. Ни от понимающего взгляда, ни от демонов, живущих в его воспоминаниях.

– Хорошо, даю вам два дня. Но проект «Сказка выпускного» все равно закрыт. А через два дня я приму окончательное решение по остальным.

Глава 3

Молли была счастлива оказаться дома. Этот день можно назвать одним из худших в ее жизни. Наряду с теми двумя, когда папа сообщил о разводе, когда, придя с работы, она увидела мигающую лампочку на автоответчике. Сообщение было от Чака. «Извини, дорогая, но я должен расти над собой. А в Коста-Рике для этого масса возможностей».

Позже из Коста-Рики пришла открытка, в которой Чак обещал со временем вернуть долг и просил не винить во всем его одного. «Дорогая, ты такая простофиля. Не дай следующему парню облапошить тебя с такой же легкостью». Чтобы доказать себе, что она не такая, Молли отнесла эту открытку в полицию – для приобщения к делу, которое там открыли по ее заявлению на Чака.

Приятный во всех отношениях сержант сразу сказал, чтобы она не рассчитывала на поимку подлеца. И не ждала бы от него чека. И оказался прав. До сих пор денег так и нет, но полученный совет их стоил, хотя «следующего парня» Молли пока не встретила.

А ведь она еще легко отделалась. Молли вздрогнула от этой мысли. Еще ни разу она не думала о своих отношениях с Чаком в таком свете.

Неужели Хьюстон и весь его трезвый прагматизм заставили ее посмотреть на вещи с другой стороны? Конечно же нет! Она не будет смотреть ни на Чака, ни на что другое его глазами.

Тем не менее Молли вдруг обрадовалась, что не поддалась на уговоры Чака и не позволила ему переехать в ее квартиру. В этом вопросе она была старомодна: или свадьба, или ничего.

Собственно, и доступ к своему банковскому счету она предложила, чтобы сгладить непреклонность в этом вопросе.

Именно поэтому сегодня Молли без содрогания могла возвращаться в собственную квартиру: маленькое уютное гнездышко, в котором ничего не напоминало о Чаке.

Ее гостиная была непритязательна: два потрепанных кресла под белыми покрывалами, софа и кофейный столик, на котором всегда стояла ваза с букетом свежих цветов. Недавно Молли купила диванные подушки под цвет нового предмета интерьера, появившегося после разрыва с Чаком: огромного постера в дорогой рамке, на котором был изображен разноцветный воздушный шар, поднимающийся на рассвете над золотистыми туманами долины Наппа. В корзине были мужчина и женщина, и фотографу удалось запечатлеть любовь и нежность, светящиеся в их глазах. Она говорила себе, что купила постер не из романтических соображений, не потому, что все еще верила в любовь. Нет, Молли приобрела его как напоминание о том, что сильные духом люди могут подняться над бессмысленной суетой, чтобы жить в мире и гармонии, несмотря на разочарования и предательства.

Разве не поэтому она примерила свадебное платье?

Все эти рассуждения навели Молли на мысль, что ее уютная гостиная стала для нее шатким убежищем перед надвигающимся стихийным бедствием.

– Ураган Хьюстон, – сказала Молли вслух, пытаясь иронизировать, но вместо этого перед ее внутренним взором появилось его лицо. Гм… Если такой человек, как Чак – ни за что не отвечающий, более того, обокравший ее, – смог полностью подчинить себе ее жизнь, чего же ждать от отношений с более сильным мужчиной?

«Вам когда-нибудь приходилось голодать?»

Что в этот момент увидела Молли? Не глазами, а сердцем? Она почувствовала, что Хьюстон прячет что-то от внешнего мира, не хочет, чтобы люди это видели.

«Прекрати!» – велела себе девушка. Только что она опять доказала правоту Хьюстона. Весь этот бред – сердце может почувствовать нечто, скрытое от глаз, – явный признак излишне романтической натуры.

Хьюстон Уитфорд закрыл проект «Сказка выпускного». Вот об этом надо думать! Она имеет дело с бессердечным человеком!

И хотя Молли редко позволяла себе пропустить стаканчик и никогда – на рабочей неделе, она налила себе бокал сухого красного вина, произведенного в долине, изображенной на постере.

– За мечты! – произнесла она. Избавиться от розовых очков у нее не получится. Девушка подумала и добавила: – За надежду!

Весь вечер Молли пересматривала проекты фонда, все больше волнуясь за их судьбу. А еще отчаянно искала способы спасти «Сказку выпускного». Многие делали пожертвования в фонд в виде прекрасных платьев, но их всегда не хватало. Молли считала, что каждая девушка имеет право стать сказочной красавицей, пусть даже на один вечер. От мысли, что надо позвонить куратору проекта и сообщить о его закрытии, все внутри сжималось. Как много сердец будет разбито! Почти год девочки ждали, когда магазин «Вау!» в Гринвич-Виллидже превратится в настоящий рай для выпускниц. Может, стоит подождать и не говорить пока никому о принятом решении? Вдруг случится чудо и Хьюстон передумает?

Если ей удастся убедить его в целесообразности остальных проектов, поверит ли Хьюстон в ее здравомыслие при принятии решений? Получится ли спасти «Сказку выпускного»? Она не привыкла доказывать что-то, когда дело касалось ее обязанностей. Работая во «Втором шансе», Молли чувствовала, что ее уважают, ценят и поддерживают. Ни один из ее проектов не зарубили на корню, ни один из них не был признан банальным. Конечно, она совершила несколько ошибок, пока набиралась опыта, но никто не попрекал ее ими. Ей всегда безоговорочно доверяли! В этом и была душа «Второго шанса». Тут верили, что человек способен на подвиги, если его на них вдохновить. Сможет ли она показать Хьюстону Уитфорду эту душу, как и обещала? Почувствует ли он, несмотря на весь свой цинизм, семейную атмосферу фонда? Удастся ли ей убедить этого человека, что душевное тепло просто необходимо в мире, где царят холод, погоня за наживой и стяжательство?

Но тут Молли поняла, что ей совсем не хочется думать о Хьюстоне Уитфорде в контексте семьи.

Как будто это слишком опасно и способно подтвердить догадки, возникшие в ее душе, когда Хьюстон говорил с ней о голоде и прочих жизненных тяготах.

Что он одинок. И нуждается в семье больше какого-либо другого мужчины.

Утром Молли собиралась на работу дольше обычного. Она понимала, что должна выглядеть профессионалом на сто процентов, чтобы завоевать уважение Хьюстона и общаться с ним на равных. Надо перечеркнуть впечатление, которое у него возникло при виде свадебного платья.

Выбранный Молли костюм подходил вроде бы идеально: черная юбка чуть выше колен с жакетом от Келвина Кляйна и розовая блузка. Увы, довольно сексуальная… Пришлось переодеться. Выглядеть уверенно и деловито, хотя на самом деле она была взволнована и сомневалась в успехе своих планов, казалось ей чрезвычайно важным. В конце концов Молли надела белую блузку и легкую юбку, напоминающую о весне своей салатовой расцветкой, покрой которой был целомудренно игрив. Девушка расстегнула на блузке больше пуговиц, чем обычно. Потом застегнула обратно и выбежала из квартиры.

По дороге на работу Молли снова расстегнула верхнюю пуговицу, решив, что ей потребуется весь арсенал уловок, чтобы убедить этого мужчину работать с ней в одной команде. Ей казалось справедливым выбить почву у него из-под ног, ведь он сам проделал это по отношению к ней с такой легкостью.

Но, войдя в здание фонда, Молли поняла, что ей до Хьюстона в этом плане очень далеко.

Офис «Второго шанса» перестал существовать – во всяком случае, таким, каким она его знала. На его месте велась стройка. Установили козлы для пиломатериалов, и на них плотник отмерял рулеткой молдинг из явно дорогой древесины. Один маляр накрывал мебель тканью, чтобы не заляпать ее краской, пока другой заигрывал с Тиш, облокотившись на стол секретаря. Мужчина в костюме и с планшетом в руках примерялся к шкафам для папок, делая какие-то заметки. На полу были разложены чертежи.

В этот день Молли собиралась начать новую жизнь. Полностью сосредоточиться на работе и показать, какой она классный профессионал.

Рыдания сейчас были явно не к месту!

Как он мог? Хьюстон обещал дать ей возможность показать фонд изнутри. Кто ему позволил перевернуть офис вверх ногами, не поинтересовавшись мнением работающих здесь людей? Не выяснив, что им нужно? С какой стати она решила, что в нем есть что-то хорошее и ему можно доверять? Почему она вечно наступает на одни и те же грабли?

«Хладнокровие и самоконтроль», – напомнила себе девушка. Складки юбки скрыли непроизвольно сжавшиеся кулаки, и Молли вспомнила, почему выбрала именно этот комплект одежды. Чтобы выглядеть настоящим профессионалом.

Ворваться с криками в кабинет Хьюстона было бы ошибкой. Придется сдержаться.

Молли прошла под стремянкой – невзирая на то, что это плохая примета, – и направилась к собственному кабинету. Надо взять себя в руки и обуздать гнев, закипающий в крови, – спасибо темпераменту всех рыжих.

Но ей не удастся удержаться от вопроса: ремонт офиса вместо «Сказки выпускного»?

Из гардеробной попятилась женщина, и Молли взвизгнула от испуга.

– Ой, извините, что я вот так. Я консультант по дизайну. Специализируюсь на рабочих пространствах, и, судя по всему, у вас есть неразрешенные проблемы с хранением документов. Думаю, мы можем использовать высоту потолков. И как вам бежевый цвет для стен? Не в желтизну, а более холодный?

Хьюстон говорил, что на «Сказку выпускного» нет денег, но, очевидно, денег было более чем достаточно, правда, на то, что он сам считал необходимым.

На глупые, бестолковые траты типа ремонта и консультантов, способных в мгновение ока спустить практически все. Как люди, совершенно не знающие тонкости работы фонда, могут сказать, что для него лучше?

Молли внезапно разозлилась на себя за наивную веру в людей.

– Единственное, о чем я готова поговорить, – о расцветке платьев для выпускного, – сказала девушка удивленному консультанту.

Она не позволит Хьюстону потратить еще хоть один цент из денег фонда! Он назвал ее лучшие проекты несерьезными? Да как он мог!

Девушка остановилась в дверях кабинета мисс Вив, где Хьюстон Уитфорд устроил мастерскую. Этим утром он выглядел невероятно эффектно. Мужчины просто не имеют права производить такое впечатление.

– Готовы? – спокойно поинтересовался Хьюстон, словно он и не рушил весь ее мир на части. – Мне нужно еще около получаса, потом я полностью в вашем распоряжении.

Девушка сделала глубокий вдох:

– Я считаю это бездумное разбазаривание средств фонда абсолютно неприемлемым. Мистер Уитфорд, сказать это более тактично не получится. По неведомым мне причинам мисс Вив оставила вас своим заместителем, но она точно не предполагала, что все обернется таким образом! Это чудовищная растрата денег фонда, которому мисс Вив посвятила всю жизнь! Ремонт? Вы хотите разбить ей сердце? Сломить ее дух?

Молли была довольна: она держалась как уверенная в себе реалистка, способная разговаривать с Хьюстоном Уитфордом на одном языке. Ну, может, в последних двух предложениях присутствовал налет романтики.

И ей удалось дать ему понять, что она больше не доверчивая дурочка.

Правда, Хьюстон, похоже, все равно не собирался воспринимать ее всерьез!

– Насколько я знаю мисс Вив, – произнес он с легким намеком на раздражение, – чтобы сломить ее дух, потребуется что-то посерьезней, чем покраска стен и пара новых проемов в стенах.

– Вы нарочно делаете вид, что не понимаете, о чем я говорю? Дело не в фонде, не в плохом интерьере! Надо думать о том, как помогать людям.

– Это будет невозможно, если «Второй шанс» обанкротится, – парировал Хьюстон.

– А разве реконструкция подобных масштабов не приближает такой исход?

Тут он улыбнулся:

– Пока фонд в моих руках – нет.

Молли уставилась на Хьюстона, поражаясь невероятному самомнению и абсолютному спокойствию этого человека. Такое впечатление, словно разрушать жизни людей – для него обычное дело.

– Там в моем кабинете женщина интересуется, нравится ли мне бежевый цвет, – с сарказмом проговорила девушка. – Не желтушный такой, а, знаете ли, холодного оттенка. Я бы согласилась вместо этого на новое платье для выпускного.

– Мне казалось, я ясно дал понять, что этот проект закрыт. А деньги на ремонт офиса я выделил из другого бюджета.

– Мне плевать, что за махинации вы проворачиваете с деньгами, пока они идут из одного котла!

Хьюстон промолчал. Он даже не попытался скрыть тот факт, что находит ее агрессию забавной. Молли же отчаянно пыталась подобрать слова, чтобы достучаться до него.

– Девочки, страстно желающие получить красивые платья, их не дождутся, но у нас будет самый шикарный офис в Ист-Виллидж! Вам не кажется, что тут что-то не так?

– Нет. Я не вижу в этом ничего неправильного. Перед лицом всех необходимых изменений совершенно неуместно выглядят именно платья для выпускного.

Что-то говорило Молли, что начинать борьбу за свои права с перепалки с боссом – не самая удачная идея. С другой стороны, может, стоит отстаивать правое дело, не обращая внимания на то, кто перед тобой?

– Я скажу, что неправильно, – начала Молли. – Чем вы собираетесь оправдать эту блажь? Разве можно прийти вот так, ничего не зная об организации, – и сразу начать мести по-новому?

– Доскональное изучение компаний, с которыми я работаю, – одна из составляющих моего успеха. А изменения, которые вы видите, – всего лишь небольшой косметический ремонт. – Легкая улыбка тронула его губы. – Мести я начну завтра.

– Не надо иронизировать, вы обещали, что дадите мне два дня и шанс показать вам, что именно нужно «Второму шансу».

– Обещал. И готов следовать за вами.

– Но вы уже истратили все наши деньги!

– У «Второго шанса» даже близко нет такого бюджета, какой нужен подобным организациям. Благотворительность, несмотря на всю возвышенность целей, остается бизнесом и требует эффективного управления и устойчивого положительного имиджа. Любой человек, входящий в этот офис, может оказаться потенциальным спонсором с чеком на миллион долларов в кармане. А первое впечатление бывает только один раз. И вам надо использовать все возможности, чтобы такой человек решил отдать эти деньги «Второму шансу». Поверьте мне.

Внезапно Молли почувствовала, что помимо воли сдается. Поверить ему? Но она ведь не разбирается в людях. Как бы ей хотелось, чтобы рядом была мисс Вив, способная провести ее по этому минному полю.

– Я буду готова через полчаса, – сказала Молли, собрав остатки самообладания. Она понимала, что именно на ее долю выпало защищать сложившуюся во «Втором шансе» атмосферу.

К счастью, дизайнер уже ушла из ее кабинета, и Молли смогла побыть наедине с собой. Она села за стол, чувствуя, что вся дрожит после стычки с Хьюстоном. Девушка была полна решимости вести себя в дальнейшем так, словно ничего не произошло. Но сначала надо проверить почту.

Молли нажала комбинацию клавиш на клавиатуре, и компьютер ожил. Она очень обрадовалась, увидев в электронной почте письмо от мисс Вив.

– Пожалуйста, укажи мне верный путь, – прошептала Молли. – Расскажи, как справиться со всем этим, как спасти то, что для нас представляет наивысшую ценность – Любовь.

Задержав дыхание, Молли щелкнула мышью на сообщение. Письмо было пустым, если не считать прикрепленного файла.

В приложении оказался видеоролик. На экране появилось зернистое изображение невероятно красивого воздушного шара. Его яркие цвета: пурпурный, желтый, красный и зеленый – выделялись на фоне чистого голубого неба. Шар поднимался в воздух. Какое отношение он имеет к мисс Вив?

Прекрасная картинка резко контрастировала с ужасной реальностью и жуткими переменами в жизни Молли. Она не смогла сдержать слез. Ей всегда казалось, что полет на воздушном шаре – самое прекрасное переживание. Еще прошлым вечером она произносила тост перед постером с его изображением.

Девушка нахмурилась, присмотрелась к нечеткой картинке и ахнула от изумления.

В корзине шара стояли две пожилые дамы и весело махали руками. Одна из них даже послала воздушный поцелуй.

Это видео явно говорило о том, что ее начальница полностью доверяет Хьюстону Уитфорду вести дела в ее отсутствие. Судя по всему, мисс Вив совершенно не волновалась за судьбу «Второго шанса». Она выглядела счастливой и беззаботной. И Молли, поддавшись слабости, подумала: не слишком ли сильно она связала свою судьбу со «Вторым шансом»?

Что случилось с ее собственными мечтами?

– Мечтать опасно, – напомнила себе девушка.

Молли нажала на кнопку «ответить» и написала начальнице: «Позвоните домой. Срочно!»

Глава 4

Хьюстон с интересом рассматривал точку на полу, где только что стояла разгневанная Молли. Если оценивать ситуацию с точки зрения передачи ей власти, то совсем не плохо, что девушка готова отстаивать свою точку зрения. Она четко изложила аргументы, не стала опускаться до ультиматумов и угроз. Это не могло не восхищать.

Он бы с большой неохотой рекомендовал ее на руководящую должность, будь у нее характер мягким, под стать внешности. Но нет, Молли готова бороться за свои убеждения.

С другой стороны, эмоциональная реакция на судьбу платьев для выпускниц полностью перечеркнула ее попытки выглядеть профессионально.

Есть и третья сторона: в пылу ссоры Молли была не менее привлекательной, чем в образе милой невесты. Это обеспокоило Хьюстона не на шутку: он сможет справиться с ее раздражением, но устоит ли перед нежностью?

Продолжая анализировать произошедшее, Хьюстон признал, что ситуация в целом несколько вывела его из себя. Он не привык объяснять кому бы то ни было мотивы своих действий, давно заслужив уважение коллег и клиентов. Никто не подвергал сомнению его решения.

Послужной список компании «Точные решения» говорил сам за себя. Как и расценки на услуги Хьюстона Уитфорда. Усилиями его команды было сохранено немало рабочих мест. Компании оставались на плаву, даже больше того – со свежими силами, обновленные, шли к новым свершениям.

Он работал четко и профессионально, не вовлекаясь в работу эмоционально: только холодный расчет и талант аналитика. Единственное чувство, которое Хьюстон испытывал, – удовлетворение от осознания того, что он лучший в своем деле.

В отличие от Молли Майклз большинство людей очень ценили эти качества. Им импонировали его напор, скорость принятия решений и то, каких поразительных результатов он достигал. Если Хьюстон говорил, что надо урезать бюджет, его урезали, не задавая вопросов.

– Может, когда-нибудь и она скажет спасибо, – пробормотал себе под нос Хьюстон и, осознав, что вероятность этого стремится к нулю, рассмеялся. Над самим собой. Потому что хотел добиться ее одобрения. Нет, не стоит погружаться в мир благотворительности. А ведь он понимал, что ему придется столкнуться с таким стилем управления, какой никогда не прижился бы в мире бизнеса. Но и отказаться Хьюстон не мог. Разве можно не пойти навстречу Биби – и ее подругам – хоть в чем-то? Он обязан ей, всем им, жизнью. В те нелегкие и страшные дни после ареста отца, когда мать сбежала с каким-то мужчиной, Хьюстон пытался спрятать свой страх, выпустив на волю агрессию – то, что в его семье понимали лучше всего. Он встретил Биби, когда уже пожил некоторое время в двух приемных семьях. В тот момент ему хотелось что-то сломать, и он разбил булыжником окно припаркованного в темном переулке автомобиля. Машина принадлежала Биби. Она поймала Хьюстона с поличным и поразила тем, что совершенно не была напугана. В ее глазах светилось ужасающее понимание, отблески которого он увидел накануне в глазах Молли. И Биби рискнула. У нее как раз умер муж, она оставила пост судьи и искала, чем заполнить образовавшуюся в ее жизни пустоту. Хьюстон до сих пор не понимал, какая причуда судьбы сделала его этим «чем-то». И перед ним открылся доселе невиданный мир. Мир денег и привилегий, но не только. Тут не было агрессии, разбитой в гневе посуды, голода, ругани. Но и от Хьюстона стали ожидать того, о чем никто в его окружении раньше и не задумывался. Напряженной работы. Честности. Соблюдения правил приличия. Биби сплотила вокруг него свою семью, друзей, ближайших подруг – включая мисс Вив. Научила, как жить и добиваться успеха в этом новом мире.

Хьюстон тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих воспоминаний, ведь они только мешали ему вернуть трезвость рассудка и расчетливость, необходимые в сложившихся обстоятельствах.

Продравшись сквозь дебри бессистемной отчетности мисс Вив, Хьюстон убедился во мнении, что управление фондом уже давно лежит на плечах Молли Майклз. Интересно, будет ли она работать эффективнее, получив официальный статус? Или, наоборот, расслабится? Именно это и предстоит выяснить к возвращению мисс Вив.

Молли пристально, прикусив язычок, смотрела на монитор своего компьютера, на лице застыло выражение крайней сосредоточенности.

Услышав, что кто-то вошел, девушка нажала на кнопку «отправить» и, развернувшись в кресле, оказалась лицом к лицу с Хьюстоном.

– Надеюсь, – начал Хьюстон, – вы готовы дать и мне шанс доказать собственную правоту. Равно как я предоставил такую возможность вам с программами фонда.

– Кроме «Сказки выпускного», – кисло напомнила девушка.

– Да, кроме нее, – бесстрастно согласился он. – Ну как? Согласны?

На лице Молли было написано, что она устала верить в людей. Видимо, немалую роль в этом сыграли ее козел и вот этот новый удар – закрытие любимого проекта.

Но в ее глазах Хьюстон видел желание верить. Жизнь ее еще не потрепала как следует. Молли оставалась в душе романтиком – не важно, хотела она это признать или нет.

– Хорошо, – наконец произнесла Молли с сомнением в голосе.

– Замечательно. Куда мы сегодня направимся?

– Для начала я хотела бы показать вам разработанный нами садовый проект.

Забавно, именно его он и хотел увидеть. И Молли сильно ошиблась бы в его мотивах, если бы знала об этом желании. Земля под садом была одним из активов «Второго шанса».

Хьюстон передал девушке фотоаппарат:

– Надо будет сделать сегодня как можно больше снимков. Потом я смогу использовать их для рекламных проспектов фонда.

Когда они приехали, в саду полным ходом шла весенняя уборка территории. Около дюжины волонтеров дружно орудовали лопатами и граблями в тенистом уголке рая, зажатом между двумя полуразрушенными домами. Большинство работников были стариками. Но общая атмосфера даже не пахла унынием, ведь почти все они привели с собой детей и внуков.

– Этот участок был, что называется, бельмом на глазу у местных властей, – сказала Молли. – И посмотрите на него сейчас.

Хьюстон только кивнул. Судя по всему, его не впечатлили ни пробивающиеся сквозь землю побеги, ни свежевскопанная земля, ни возделанные клумбы, ни энтузиазм волонтеров. Увидев это, Молли раздраженно тряхнула головой и отвернулась. Вскоре она уже оказалась в кольце теплых объятий.

Ей тут же рассказали все последние новости. У миссис Зарковски скоро будет новый протез. У миссис Бранд родился еще один внук. Что-то явно намечалось между мистером Смитом и миссис Лэйн, оба были вдовыми и сейчас стояли, держась за руки.

А потом Молли увидела Мэри Бэдфорд. Они не виделись с осени, когда все вместе готовили сад к зиме. Уже тогда до женщины дошли плохие новости о внуке, который служил за границей.

Молли подошла и взяла Мэри за руки.

– Как ваш внук? Его ведь Райли зовут?

По морщинистой щеке покатилась слеза.

– Он погиб.

– О Мэри, мне так жаль. Он был так молод!

– Да, молод, – сказала миссис Бэдфорд. – Но он жил полной жизнью. Многие люди моего возраста не могут похвастаться тем же. Некоторые не прожили так и дня.

– Это правда.

– И он был такой же, как вы, мисс Молли.

– Да? – Молли застыла в замешательстве, услышав сравнение с молодым героем.

– Большинство молодых людей обеспокоены материальными благами. Им важны счета в банках, они вечно куда-то спешат. Но Райли… Он хотел помогать другим. Как вы.

И вот он – ответ на ее молитвы. С момента разрыва с Чаком Молли постоянно ставила под сомнение все свои поступки, ей казалось, что она направила свою жизнь не в то русло. И вот сейчас поняла, что напрасно сомневалась. Она не будет отказываться от всего хорошего, что было в ее душе, только потому, что ей причинили боль.

Интересно, когда жизнь проверяет тебя на прочность, что получается в итоге? Ты полностью теряешь себя или наоборот – становишься сильнее, увереннее и еще более убежденной в своих принципах? Может, в этом и состоит выбор?

– Жизнь слишком коротка, – произнесла Мэри, похлопав девушку по руке. – Не трать ее попусту.

Молли стояла, подняв лицо к теплому солнцу, и просто держала хрупкие ладони миссис Бэдфорд в своих руках. В этот момент на нее снизошло спокойствие и вера в собственные силы. Она ощутила, что все вокруг наполнено любовью. Разве можно допустить, чтобы какой-то там Чак забрал это у нее? Она тогда превратится в такого же циника, как этот мужчина, не спускающий с нее глаз.

Девушка снова посмотрела на Хьюстона. Вот что ждало бы ее. Она стала бы слепой к маленьким радостям жизни. Навесила бы ценники абсолютно на все, при этом так и не познав ценность ни одной вещи.

Внезапно Молли стало жалко Хьюстона. Он стоял один, особняком.

Это особенно сильно бросалось в глаза именно здесь, где любящие друг друга люди работали, смеялись и радовались вместе.

И внезапно Молли поняла, что не сможет показать Хьюстону душу «Второго шанса», если не откроет ему и свою. Пусть даже это для нее опасно.

Когда Молли надела то свадебное платье, она почему-то почувствовала себя снова в своей тарелке, чего не было уже очень давно. Ее снова переполняли надежды. Вера в добро и в то, что мечты сбываются. Предвкушение счастливого будущего. Ожидание встречи с тем, с кем можно разделить великое чувство.

Любовь.

Слово снова всплыло в ее сознании и наполнило девушку теплом. Молли не была уверена, что хочет думать о любви в присутствии мужчины, подобного Хьюстону. Не прими она секундой ранее решение быть смелой, то и не стала бы. Просто проигнорировала бы его и вернулась бы в круг любящих ее людей.

Но он так нуждался в тепле. Намного больше, чем она.

– Хьюстон, – обратилась к нему Молли, – я хочу познакомить вас с Мэри.

Он неохотно подошел ближе. Молли не смогла сдержать улыбку, увидев, как что-то промелькнуло в его глазах, когда миссис Бэдфорд крепко обняла его. Молли была уверена, что только что случайно заглянула в его душу. И та не была такой черствой и иссохшей, как Хьюстон хотел показать окружающим.

Солнце припекало. Кто-то вручил Молли лоток с цветами и маленький совок, так что вскоре девушка уже вовсю работала, сидя на корточках между миссис Зарковски и мистером Филли. Миссис Зарковски оценивающе посмотрела на Хьюстона и передала ему свою лопатку:

– Молодой. Сильный. Работай.

– О нет, – запротестовала Молли, вставая и отряхивая землю с колен. – Он не…

Она собиралась сказать, что его одежда не для такой работы, но потом поняла, что и сама одета не для садоводства, а ее это не остановило.

Хьюстон протянул руку к инструменту раньше, чем девушка успела подняться, давая понять, что не наступил еще тот день, когда он будет нуждаться в ее защите. Вскоре он уже копал землю так профессионально, словно занимался этим всю жизнь.

Молли посматривала на него время от времени. Сначала он снял пиджак. Затем засучил рукава. На его лбу выступили капельки пота. Интересно, неужели осознание того, какая она на самом деле, заставило Молли чувствовать себя уязвимой, когда она подглядывала за Хьюстоном? Понять, что она слабая, а он сильный?

Хьюстон повернулся спиной, и Молли не смогла отвести глаз при виде этой неприкрытой силы и мощи. Девушка вспомнила, что должна сделать снимки для буклета, и это послужило достаточным оправданием, чтобы продолжить наблюдение за работой Уитфорда.

Наверное, это было ошибкой. Он излучал мужественность и сексуальность, даже копая землю для клумб.

– Похоже, он милый мальчик, – сказала Мэри, заметив, куда направлен взор Молли. Потом прошептала: – Но, боюсь, немножко сноб.

Молли рассмеялась. О да, этого у него не отнять. По крайней мере Хьюстон хотел, чтобы люди так думали. Считали его бездушным. Но где-то глубоко в его глазах Молли видела, что он действительно милый мальчик, не желающий жить особняком.

А может, она все напридумывала? Это в ее натуре. Она всегда пыталась разглядеть в людях хорошее. И не собиралась меняться только потому, что это часто приносило страдания.