Текст книги "Чудесный дар"

– Дела, в некотором роде, – ответила Криста, избегая взгляда чоктоу Джима. – Это касается одного из моих пациентов.

– Другими словами, лучше мне не совать нос в твои дела, – заключил Джим.

– Теперь я понимаю, у кого Нэш научился прямолинейности, – поддразнила его Криста.

– Бывают времена, Мари Криста, когда в твоих же интересах иметь близкого и преданного друга, – внезапно посерьезнев, произнес Джим и посмотрел на Кристу своими проницательными глазами. – Вижу, что тебе нравится независимость, но я всегда рядом, когда понадоблюсь тебе. Даже если я знаю, о чем ты думаешь и какие чувства испытываешь, а также почему хочешь сохранить в тайне свое прошлое участие в родео, это не станет угрозой твоей независимости, так ведь?

Криста вздохнула. «Ну хорошо, – спрашивала она сама себя, – разве мне будет хуже, если я доверюсь чоктоу Джиму, тем более что ему и так уже обо мне многое известно? Он совершенно не похож на человека, который болтает о том, что знает. И в конце концов, это он делает мне одолжение».

– У меня есть очень близкая подруга по имени Синти Мерроу, – начала Криста, уставившись на ветровое стекло машины, как будто оно было дверью в прошлое. – Именно она одолжила мне седло для Леви. Синти стала моей лучшей подругой еще в детстве. Она была единственным ребенком, с которым отец разрешал мне общаться, поскольку другие с их чуждыми ему интересами могли оказать дурное влияние на мою карьеру в родео, которую он выбрал для меня. А поскольку Синти жила на ранчо недалеко от нашего дома, мне разрешили заниматься вместе с ней верховой ездой. – Криста смотрела, как ритмично работают дворники, а Джим терпеливо ждал продолжения ее рассказа. – Мы с Син были первыми претендентками на победу в соревнованиях с бочками в течение всего времени, что учились в высшей школе. Но ее карьера оказалась очень короткой: не из-за несчастного случая во время родео, как произошло с Леви, а из-за неудачного прыжка с трамплина. Несколько старшеклассников решили устроить вечеринку, которая закончилась катастрофой. Мой отец не разрешил мне пойти туда, но я ездила к Син в больницу каждый день, помогала ей оправиться после случившейся трагедии.

– Ты была рядом с ней, поскольку ее постигло разочарование и она переживала депрессию, – спокойно предположил Джим. – Ты подставляла подруге плечо, на которое она могла бы опереться.

– Да, – кивнула Криста и проглотила стоявший в горле комок. – И я прекрасно понимаю, через что вам пришлось пройти с Леви, так как сама пережила это с Син. Она была такой же живой и активной, каким был Леви. Я находилась рядом с ней первый год ее реабилитации, старалась подбодрить ее. Я даже добровольно напросилась в больницу на работу, чтобы помогать ей во время занятий. Именно тогда я поняла, как важно, чтобы в тебе нуждались, как я хочу изменить к лучшему жизнь людей, хотя и не могу изменить своего собственного отца…

– Я видел и слышал, как твой отец обращался с тобой во время соревнований среди высших школ, – пробормотал Джим, когда Криста опустила голову, подавленная воспоминаниями. – Он все время ругал тебя и никогда не хвалил.

– Мне никогда не удавалось сделать достаточно много… достаточно хорошо, – прошептала Криста, вертя в руках свою шляпу. – Папа даже топал ногами от бешенства, когда я заявила, что хочу стать физиотерапевтом, а не участвовать в родео. Несмотря на все его угрозы и гнев, я была уверена, что нашла свое призвание. Без всякой материальной помощи с его стороны я поступила в колледж и жила вместе с Син. Она решила учиться на психолога и выбрала специализацию «посттравматические эффекты инвалидности в результате заболевания или несчастного случая». А я изучала физиотерапию. Когда Син перешла в другой колледж…

– Ты почувствовала растерянность и решила выйти замуж, – закончил за нее Джим и понимающе улыбнулся. – Забавно, как часто происходят подобные вещи. Иногда смутное чувство одиночества ошибочно принимают за сильную любовь, а ее на самом деле и нет.

– Как вы догадались? – покачала головой Криста, глядя на Джима.

– Я научился читать между строк, Мари Криста. Кроме того, – с заметным раскаянием добавил он, – я понял, что такое любовь и какой она может быть, когда мне было двадцать пять лет. В жизни ведь это не так часто случается.

– И что же произошло? – настаивала Криста. Она была готова поклясться, что видит выражение боли на потемневшем лице Джима.

– Моя жена погибла в автомобильной катастрофе. Мне казалось, что весь мир рушится. Именно тогда я начал путешествовать вместе с родео, чтобы хоть как-то заполнить пустоту в душе. Я ездил верхом на самых буйных быках и самых диких лошадях. Физические травмы, полученные от этих животных, я переносил легче, чем боль утраты, которая разбила мое сердце.

– И вы задумались, а стоит ли она того, так ведь?

– Стоит, – спокойно заверил Кристу Джим, на миг оторвав взгляд от дороги и посмотрев на девушку. – И когда я вижу двоих людей, которые предназначены друг для друга и действительно любят друг друга так же, как и мы с Кэти, то мне нравится думать, что в них продолжает жить то, чем обладали мы: я и моя жена.

– Интересное рассуждение, – усмехнувшись, сказала Криста. – Это является частью вашей философии о душах предков, возвращающихся в мир людей, чтобы не исчезало то, что может быть потеряно навсегда?

Джим улыбнулся вопросу Кристы и любопытству, загоревшемуся в ее зеленых глазах. Несложно понять, почему Нэш был очарован ею вопреки собственному желанию или почему циничный Хэл стал вести себя с Кристой немного мягче. Ее природное обаяние притягивало мужчин.

– Выходит, ты внимательно слушала то, что я говорил раньше, так?

– Да, когда говорит друг, я стараюсь его слушать. Это тоже исчезающее с лица земли искусство, вы сами знаете.

– Тогда предположим, что тебе захочется рассказать своему новому другу, почему ты держишь в секрете от Нэша и остальных, что ты когда-то участвовала в родео. Я буду хорошим слушателем.

– Это очень личное, – ответила Криста. – Я и так почти всю душу вывернула наизнанку в обмен на оказанную вами любезность. Вы знаете даже больше, чем мне хотелось бы. А если бы я не доверяла вам, то не рассказывала бы и сотой доли того, что… уже рассказала. Не хочется ворошить прошлое, которое нельзя изменить.

– Прекрасно, об этом ни слова, если ты так желаешь.

– Да, именно этого я и хочу, – подтвердила Криста.

Джим включил сигнал поворота и свернул на стоянку возле таверны.

– Будь там очень осторожна, Мари Криста, – серьезно предупредил он. – В салуне «Паршивая собака» твой бизнес может закончиться очень плохо и очень быстро. Если тебе нужна поддержка, просто на случай, если ситуация выйдет из-под контроля, я с радостью…

– Нет, – быстро перебила его Криста. – Я позвоню, когда буду готова вернуться домой.

Несмотря на беспокойное выражение на морщинистом лице Джима, Криста глубоко вздохнула и вышла из машины под дождь, который из моросящего превратился в настоящий ливень. В надвинутой на глаза шляпе она побежала к неоновой вывеске, светящейся над дверью таверны.

Чоктоу Джим не заводил машину до тех пор, пока Криста не вошла внутрь салуна. Его мучили серьезные сомнения: стоит ли оставлять в баре Мари Кристу Делани наедине с грубыми ковбоями и отбросами общества, которые приходили сюда скоротать дождливую ночь. У большинства из них было больше энергии, чем здравого смысла.

Губы Джима расплылись в медленной ухмылке, когда в его голове возникла идея. Насвистывая мелодию одного из хитов в стиле кантри – о друзьях из сомнительных мест, – Джим поехал обратно на ранчо Чулоса. Известному исполнителю музыки кантри стоит посетить салун «Паршивая собака» или другую подобную таверну, чтобы превратиться в настоящую звезду. Этот бар – прекрасное место для исполнения под пиво песен о тяжелой жизни ковбоев.

Нэш оторвал взгляд от стола, услышав скрип входной двери. Сегодня в Чулосе был вечер игры в домино, и Нэш с самого начала безнадежно проигрывал. Он не переставал думать о таинственном телефонном разговоре, из-за которого его дядя помчался к Кристе.

Как только чоктоу Джим появился в дверях в мокрой от дождя куртке, Нэш уставился на него вопросительным взглядом. Ковбой сгорал от любопытства. Но его дядя просто неторопливо подошел к столу и погладил Леона по голове. Собака сидела на стуле вместо Джима, выполняя в игре роль «болванчика».

– Дайте мне фишки при следующей раздаче, – попросил Джим. – Я не стану играть на очки, только поддержу компанию, пока не настанет время снова уезжать.

Когда Джим сел верхом на свободный стул и положил руки на спинку, Нэш сердито посмотрел на своего дядю, который не переставал загадочно улыбаться.

– Что, черт побери, происходит?

– Ничего, о чем тебе стоит беспокоиться. Я сам обо всем позабочусь.

– Позаботишься о чем, будь ты проклят?! – рассвирепел Нэш.

Все четверо мужчин за столом и даже Леон подняли глаза на Нэша, оторвавшись от домино. Нэш выругался про себя.

– Ну хорошо, если ты так любопытен, – сказал Джим и снова улыбнулся. – У Кристы проблемы с грабителями. Возможно, какой-то чересчур любопытный извращенец приметил ее, что совсем неудивительно с ее-то внешностью.

– Грабители? – повторил Нэш.

– Похоже на это. – Джим слегка подтолкнул локтем своего старшего племянника, который, потрясенный услышанным, совсем забыл про игру. – Играй двойной пятеркой, Нэш. Ты и так уже умудрился испортить игру до невозможности.

Нэш взглянул прямо в глаза своего дяди и медленно вытащил фишку домино.

– Ну и что? Ты видел кого-нибудь возле дома Кристы?

– Нет. Я никого не видел. Она попросила меня подвезти ее в салун «Паршивая собака».

– Какого черта ты сделал это?! – проревел Нэш.

– Потому что именно туда она хотела отправиться, – спокойно ответил Джим.

– И ты оставил ее там одну? – воскликнул Нэш, отказываясь верить своим ушам.

– Она заверила меня, что сама привыкла постоять за себя.

– Сто тысяч чертей! – заорал Нэш. Вскочив со стула, он задел бедром стол, и все фишки домино разлетелись.

– Вот и кончена игра, – проворчал Леви. – А у меня были такие хорошие шансы… Нэш?! – Леви, как и другие мужчины, проводил взглядом своего уходящего партнера.

Леон по привычке вскочил с места и преданно последовал за своим хозяином.

– Что сегодня не дает покоя Нэшу? – спросил Берни, собирая с пола упавшие фишки. – Он весь вечер вертелся на своем стуле.

– Определенно здесь замешана женщина, – с беспокойством произнес Хэл, когда за его старшим братом хлопнула входная дверь. – Он еще пожалеет об этом, если вовремя не найдет лекарство.

– Что касается меня, то женщины мне всегда нравились, – заметил Берни, поднимая еще несколько фишек. – Просто мне никогда не попадались хорошие. Я был слишком занят своими бесконечными состязаниями…

– Может, ты слишком много говорил и не вовремя, – ухмыльнулся Леви. – Тебе играть. И ради Бога, будь внимательнее, чем Нэш. Он нам испортил всю игру.

– В самом деле? – хмыкнул чоктоу Джим. – Говорите, никак не мог сконцентрироваться?

– Ни на секунду, – подтвердил Хэл.

Чоктоу Джим выяснил достаточно. Его старший племянник явно превратился в человека, который злится оттого, что не может получить желаемое. Нэш заводился с пол-оборота и стал раздражительным и злым, как раненый бык. Возвращение к старой жизни, в мир родео, явно не излечило его.

Нэш Гриффин влип по уши, решил Джим. И если чоктоу Джим не ошибался, заведенный мотор пикапа и грохот испорченного глушителя свидетельствовали: Нэш мчится удостовериться, что в салуне «Паршивая собака» Криста получит только то, за чем туда отправилась, и не больше.

Глава 13

Криста села за единственный свободный столик в темном углу переполненного бара – около задней двери. Салун «Паршивая собака» сильно отличался от бара в элегантном ресторане, куда в прошлые выходные ее пригласил Джек Форрестер.

Через несколько минут после прихода Кристы в таверну ввалилась шумная компания и расселась на седлах, которые служили здесь стульями, около стойки бара. И хотя четыре бородатых ковбоя заказали только пиво, Криста предположила, что они уже успели пропустить что-то более крепкое, прежде чем сюда прийти. Они хохотали и отпускали сальные замечания с первого же момента, как вошли.

Большинство посетителей не обращало на них никакого внимания, не прерывая своих разговоров за столиками. Надрывающаяся магнитола еле перекрывала шум, создаваемый этой компанией. Криста тоже старалась, насколько могла, не обращать на них внимания, сосредоточившись на Джанель Чендлер. Официантка уже несколько раз продефилировала мимо буйной компании, и ее усилия не пропали даром – она получила пару шлепков по заднице. Зрелище столь примитивного ритуала самцов вызвало у Кристы приступ тошноты.

Она выругалась про себя и повертела в руках стакан с пивом, которое никогда не было ее любимым напитком. Цвет этого пива не вызывал никакого желания его попробовать. Криста отдавала предпочтение красному вину. Уже целый час она в нахлобученной на глаза шляпе наблюдала из своего угла за поведением Джанель. Каждый раз, когда официантка наклонялась к столу, чтобы получить заказ или поставить кружку с пивом, она выставляла напоказ посетителям свою грудь в сильно декольтированной и обтягивающей футболке. От такого поведения Кристе стало не по себе.

Пока Лиза пыталась управиться дома одна, Джанель демонстрировала свои прелести любому, кто мог ими заинтересоваться. Криста размышляла, сколько раз Джанель притаскивала своих клиентов на ночь домой, и это при том, что Лиза спала в соседней комнате. При этой мысли с губ Кристы чуть не сорвалось грязное ругательство. Она хотела, чтобы Лизу скорее забрали из дома, прежде чем случится что-нибудь ужасное…

– Эй, сладенькая, что ты там прячешь под этой шляпой?

Криста подняла взгляд от своего стакана с пивом и увидела одного из небритых шумных ковбоев, который без приглашения подошел к ее столику. Когда он вытащил стул, собираясь усесться, Криста предупреждающе подняла руку.

– И не пытайся сесть рядом. Тебя не приглашали, – сказала она.

– Боже мой, не слишком ли мы дерзкие, – хмыкнул Ред Камерон, плюхнувшись на стул напротив Кристы.

– Нет, совсем не дерзкие, – возразила Криста. – Я не ищу приключений: только хочу немного выпить и постараться развеяться.

В ответ Ред одарил Кристу своей самой обезоруживающей, с его точки зрения, улыбкой, которая не произвела совершенно никакого впечатления на молодую женщину. Ковбой с морковного цвета волосами и клочковатой бородой был не более привлекателен, чем задница лошади.

– Ну, давай расслабься немного. По крайней мере скажи приятелю Реду, как тебя зовут.

– Джейн Дуе, – ответила Криста и пригубила немного пива.

– Забавно. – Ред с шумом отхлебнул глоток из собственной кружки и вытер рукавом рубашки пену с бороды.

Глаза Кристы округлились от брезгливости.

– Джанель, принеси-ка мне еще кружечку, ладно? Мы с леди обсуждаем интимные детали: у нее или у меня?

Пьяные приятели Реда взорвались от хохота. Криста выругалась про себя и тут же опустила голову, когда к ее столику медленно направилась Джанель.

– Если не ошибаюсь, сегодня, после окончания моей смены, у нас назначено свидание с тобой, конский помет, – произнесла Джанель, ставя пиво перед Редом.

Конский помет? Если бы Криста не боялась выдать себя, она бы не сдержалась и застонала от такого «ласкового» обращения.

– Я не забыл о свидании, сладенькая, но ты освободишься только через пару часов. А до этого времени я ищу бесплатное развлечение.

Слова Реда подтвердили подозрения Кристы: Джанель Чендлер не гнушалась продавать свое тело. И конечно, ни цента из этих денег не предназначалось на оплату лечения и на содержание ее дочери-инвалида.

Детектив Пайн еще услышит об этом, и Криста ни минуты не станет колебаться и подаст заявление в суд, чтобы Лизе обеспечили более подходящее окружение. Комитет по защите прав детей организовал около Хачукби центр домашнего типа для нуждающихся в помощи ребят, и теперь им придется подготовить комнату для еще одного обитателя. Криста заметила царапины и шрамы на щеках и руках Лизы, когда девочка первый раз поступила в больницу. И если они получены в результате автокатастрофы, то Криста готова съесть свою фетровую шляпу.

Когда Джанель медленно отошла от столика, виляя бедрами, Криста подняла голову и увидела, что Ред продолжает пялиться на нее.

– Так что же скажешь, дорогуша? У тебя или у меня?

– Думаешь, в той норе, из которой ты выполз, достаточно места?

Криста тотчас же пожалела о своих резких словах. Слишком рискованно – провоцировать здоровенного пьяного болвана, на уме которого только секс. Своей мясистой рукой он больно схватил Кристу за локоть.

– Послушай, сука, мне нравится шутить и веселиться, как и любому другому мужику, но я не собираюсь безнаказанно выслушивать подобные замечания от такой задирающей нос задницы, как ты.

– Пойдем, – прошипела Криста, стараясь высвободить руку и не привлекать к себе особого внимания.

– Черт побери, ты сильная маленькая штучка, – хмыкнул Ред, наклоняясь ближе к Кристе. – Чем же ты зарабатываешь себе на жизнь?

– Она выбивает мозги из никчемных придурков, а я помогаю ей в этом, – раздался за правым плечом Реда тихий угрожающий голос.

Ред повернул лохматую голову, нахмурил одну бровь и оценивающе оглядел неожиданно появившегося противника.

– Ты ко мне обращаешься, задница?

– Должно быть. Ведь ты – самая большая задница из всех, кто здесь находится.

Магнитола все еще надрывалась, но разговоры за столиками стихли, когда Нэш оперся руками о стол, словно волк, готовящийся к прыжку. Все посетители бара теперь смотрели на угловой столик.

Криста выругалась про себя, встретившись взглядом с горящими яростью янтарными глазами Нэша. Меньше всего ей сейчас хотелось быть втянутой в скандал и опознанной. Джанель может что-нибудь заподозрить, если узнает, что женщина в фетровой шляпе – лечащий врач ее дочери.

– Пойдем, Кудрявая, – ухмыльнулся Нэш.

Криста попыталась встать, но Ред пихнул ее обратно на стул.

– Ты опоздал, парень, если только не хочешь познакомиться с моими друзьями. – Большим пальцем Ред указал в сторону стойки бара.

Криста наблюдала, как Нэш, обернувшись, совершенно спокойно оценил троих ковбоев в фланелевых рубашках и просторных джинсах, сразу поднявшихся со своих мест. Если он и почувствовал какое-то напряжение, то ничем его не выдал. Однако Криста справедливо предполагала, что после возвращения с родео количество его ран увеличилось.

Надеясь, что дело не дойдет до драки, девушка постаралась разрядить обстановку.

– Это мой парень, Ред, – настаивала она, пытаясь успокоить ковбоя. – Может, он и опоздал, но все-таки пришел за мной.

– Да, – усмехнулся Ред, не выпуская локоть Кристы. – Разве не жаль, что твоему приятелю пришлось прийти сюда и умудриться оскорбить меня?

Краем глаза Нэш заметил, что трое приятелей Реда приближаются, окружая его. Гриффин покорно вздохнул и повернулся, словно собирался убраться восвояси.

– Кажется, ты изменил свое мнение, задница, – хмыкнул Ред. – Почему бы тебе не… а, черт!

Нэш так молниеносно атаковал Реда, что тот, ударившись физиономией о стол, наверное, в первый момент не понял, что произошло. Ред инстинктивно прикрыл кровоточащий нос рукой, отпустив при этом Кристу, а Нэш сдернул девушку со стула и толкнул ее к задней двери.

– Ты осмелился сделать это, несчастный сукин сын! – заорал Ред, поднимаясь из-за стола. – Мы вышибем из тебя мозги!

Криста вскрикнула, когда Нэш попытался вытолкнуть ее из бара через заднюю дверь, и потеряла равновесие. Она поскользнулась в грязи, и у нее с ноги соскочил сапог. Не обращая внимания на перепачканную одежду, Криста оглянулась назад, на Нэша. Через полуоткрытую дверь она видела, что тот занял оборонительную позицию, готовый отразить удар кулака Реда.

– Деритесь снаружи, ребята, иначе я вызову полицию! – прокричал бармен.

Ред воспринял эти слова как приглашение к действию. Нэш с легкостью отпрыгнул в сторону, потом отступил назад и прямо перед расплывшимся в язвительной усмешке лицом Реда захлопнул дверь так неожиданно, что тот получил еще один удар по носу. В ярости Ред попытался просунуть руку в дверь и выцарапать Нэшу глаза, но тот зажал руку противника дверью. Пока Ред орал от боли и злости, Криста успела подняться на четвереньки. Она еще не сумела встать на ноги, когда Нэш наклонился, схватил ее за локоть, рывком поднял из грязной жижи и потащил в безопасное место. Кристе приходилось семенить, чтобы поспевать за его широкими шагами.

– Напоминает мне драку во время родео в Калгари, – произнес Нэш, почти переходя на бег. – Толпа канадцев решила вырвать нам языки из-за якобы неправильного произношения. Хэл, Леви, чоктоу Джим и я поняли, что у них численное преимущество…

Нэш замолчал, услышав ругань, доносящуюся сквозь шум дождя. Он через плечо посмотрел назад и увидел, что за ними бежит буйная четверка.

– Забирайся в пикап, захлопни все дверцы и заводи машину, – проинструктировал он, толкая Кристу вперед. – Поверни несколько раз ключ в замке зажигания, иначе мотор не заведется.

– А ты что собираешься делать? – спросила Криста.

– ПТЗ, – ответил Нэш, вкладывая ей в ладонь ключи от машины.

– Что?! – с удивлением переспросила Криста, остановившись; Нэш толкнул ее к кабине старого, разбитого грузовичка.

– Собираюсь прикрывать твою задницу, – проворчал Нэш. – Открывай переднюю дверцу и выпусти Леона, – добавил он. – Мне может понадобиться помощь.

Криста открыла дверцу, и Леон с красной повязкой на шее вместо ошейника выпрыгнул из машины. Тем временем Криста пыталась завести пикап.

– А теперь остыньте, ребята, – уговаривал Нэш приближающихся парней. – На самом деле вы ведь не хотите связываться со мной.

– Как бы не так, – ухмыльнулся Ред. – Я собираюсь сломать твою проклятую шею, ковбой!

– Ты в этом уверен? – вызывающе спросил Нэш, надеясь, что Кристе все же удастся завести его старый драндулет. Пока у нее ничего не получалось. Они теряли драгоценное время, а Ред явно проявлял нетерпение, желая поскорее свести счеты с обидчиком.

На мгновение ковбой остановился, увидев, что Нэш вытащил из машины гаечный ключ. Леон появился из-за кабины грузовичка и, оскалив зубы, готов был кинуться на любого по первому же приказу хозяина.

Четверо мужчин встали на некотором расстоянии друг от друга, чтобы Нэш не смог повалить их всех одним ударом. Тот, заметив, что парни начали приближаться к нему, указал на собаку.

– Прежде чем я натравлю на вас Леона, хочу предупредить, что у него свои причуды, – объяснил Нэш, готовясь к атаке и моля Бога, чтобы Кристе удалось завести машину раньше, чем начнется драка. – Леон всегда хватается за яйца, когда работает со скотом. Благодаря ему мне не приходится тратить деньги на кастрацию этих сварливых быков. Когда Леон набросится на вас, предлагаю беречь ваши штаны.

– Хватайте его! – рявкнул Ред.

Долгожданное рычание заведенного двигателя Нэш услышал, уже отражая удар справа. «Как раз вовремя», – подумал Гриффин, кулаком сваливая Реда на землю. Нэш запрыгнул в кузов грузовичка, пока его противник поднимался на колени, схватившись за живот и судорожно глотая воздух. Почти одновременно раздался вопль боли: острые зубы Леона вонзились в «мужское достоинство» Реда.

– Я же предупреждал, – хмыкнул Нэш и постучал в заднее окно кабины. – Поехали, Кудрявая!

Криста рванула с места: завизжали покрышки, загрохотал испорченный глушитель, и целый поток проклятий раздался вслед уезжающей машине. Нэш громко свистнул. Леон побежал вслед за грузовичком и запрыгнул в кузов, прежде чем Криста выехала на шоссе.

Проехав полмили, Криста остановила машину, чтобы Нэш смог пересесть в кабину. Сначала она хотела вести машину всю дорогу сама, а Нэша и Леона оставить в кузове пикапа. Она безошибочно чувствовала, что рано или поздно они с Нэшем зайдут слишком далеко.

Промокший насквозь ковбой плюхнулся на пассажирское сиденье машины, приказав Леону оставаться сзади. Глядя прямо перед собой, Нэш молчал, плотно сжав губы и опустив на глаза поля шляпы.

Криста нажала на педаль газа и с опаской покосилась на Нэша. Неужели он позволит ей так легко отделаться, после того как его чуть не превратили в отбивную? Но Нэш продолжал молчать.

– Спасибо, что помог мне выбраться из этой переделки, – пробормотала наконец Криста как можно более дружелюбным тоном.

Но в следующую секунду она уже пожалела, что вообще открыла рот. Вместо того чтобы разрядить ситуацию, ее слова вывели Нэша из себя.

– Проклятие! Ты вообще соображаешь немного, что делаешь? – Нэша почти кричал.

– Я так и думала, что ты отреагируешь подобным образом, – ответила Криста, усмехнувшись.

Нэш сделал глубокий вдох, пытаясь совладать со своим гневом, и ему это почти удалось.

– Что заставило тебя отправиться в салун «Паршивая собака»? – уже немного спокойнее спросил он.

Криста осторожно покосилась на его суровый профиль. Да, он все еще злой как черт, решила она.

– Я… м-м… следила за матерью одной из моих пациенток.

– А теперь объясни мне, правильно ли я тебя понял, – произнес Нэш с обманчивой терпеливостью и смирением в голосе. – Несмотря на то что в твой дом накануне ворвались грабители, ты сегодня отправилась в самое вульгарное место в окрестностях, чтобы следить за чьей-то там матерью?

– Когда эта идея пришла мне в голову, она не казалась такой уж нелепой, – с раздражением произнесла Криста, сворачивая с шоссе. – А что ты предлагаешь мне делать? Сидеть дома в ожидании возвращения грабителей?

– Тебе стоило позвонить шерифу.

– Я и звонила. Детектив Пайн… – Нэш громко застонал, и Криста поспешила закончить: – Он наконец появился. Именно Пайн должен был следить за Джанель Чендлер, официанткой из бара, но он оказался абсолютно бесполезным. Когда он приехал ко мне домой, я показала ему грязные следы на пороге и рассказала о выдвинутом ящике комода и приоткрытой дверце шкафа в моей спальне. Детектив Пайн только пожал плечами, и мне стало понятно: если я хочу что-то предпринять, то придется делать это самой.

Нэш откинул голову на спинку сиденья и пробормотал несколько грязных ругательств, которые Криста никогда в жизни не решилась бы попросить его повторить. Она проехала, не проронив ни слова, еще мили две, когда ее вдруг ослепили фары мчавшейся навстречу машины. Автомобиль пронесся мимо на огромной скорости, забрызгав грязью ветровое стекло пикапа. Кристе пришлось прижаться как можно ближе к краю дороги и слегка притормозить, чтобы избежать лобового столкновения.

– Маньяк! – воскликнула Криста. – Наверное, он выжимает больше шестидесяти миль в час на этой грязной дороге. – Она оглянулась назад, но ничего не увидела, кроме тусклого света задних фар, вскоре скрывшегося за холмом.

– Пересаживайся, я сам поведу машину, – потребовал Нэш.

И не успела Криста возразить ни слова, как Нэш одной рукой обхватил ее за талию, приподнял и проскользнул под ней на водительское место. Криста быстро отодвинулась подальше от него.

– Я не кусаюсь, Кудрявая, – произнес Нэш, нажимая на педаль газа.

– Я-то думала, что мы договорились соблюдать дистанцию.

Криста почувствовала на себе его внимательный взгляд, но продолжала смотреть в грязное ветровое стекло. Как бы ей хотелось прижаться к теплому и сильному телу Нэша, особенно после недавнего неприятного инцидента в баре. Но Криста прекрасно знала, к чему это может привести.

– Криста… – проговорил Нэш после короткой паузы.

– Только не говори больше ни слова, черт побери, – резко прервала его Криста. – Просто довези меня до дома, и на этом распрощаемся.

– Я провожу тебя до двери, – заявил он непререкаемым тоном.

– Спасибо тебе, конечно, но я и сама могу до нее дойти.

Вопреки ее возражениям Нэш выключил двигатель и первым выбрался из кабины грузовичка. Криста поспешила к крыльцу, Нэш шел сзади на расстоянии одного шага от нее.

– Теперь можешь уезжать домой, – настаивала Криста, доставая ключ из кармана.

– Заткнись и открывай, Кудрявая, – проворчал Нэш. – Я собираюсь осмотреть дом и убедиться, что ты в безопасности.

Криста открыла дверь и сделала широкий жест рукой:

– Итак, теперь ты убедился?..

И замолчала, увидев разбросанные по полу медицинские журналы. В следующую секунду Криста уже бежала в спальню, чтобы проверить кошелек, спрятанный под кроватью.

– Сукин сын, – пробормотал Нэш, остановившись в дверях спальни и глядя на выдвинутые ящики комода, тонкие кружевные бюстгальтеры и маленькие трусики, разбросанные по комнате. Дверца шкафа была распахнута, а по туалетному столику, казалось, прошелся тайфун, смешав в одну кучу тушь, губную помаду, тени для век.

Криста повернулась и растерянно посмотрела на Нэша большими зелеными глазами.

– Какой извращенец мог сделать такое?

– Я звоню в полицию. – Нэш посмотрел на телефон.

– Спроси детектива Пайна, – машинально посоветовала Криста.

Она застыла посреди комнаты, где все было перевернуто вверх дном, и дрожала от холода. Везде, куда бы она ни посмотрела, в беспорядке валялись ее вещи. Все они недавно находились в руках этого сумасшедшего изверга.

Когда Нэш неожиданно обнял ее за плечи, Криста невольно отшатнулась.

– Успокойся, милая, – пробормотал Нэш, словно успокаивая норовистого жеребенка. – Мне просто хочется увести тебя отсюда. Пойдем на кухню, я приготовлю кофе, пока мы будем ждать детектива Пайна.

Криста знала, что не стоит так близко прижиматься к Нэшу, когда он ободряюще обнял ее. Но сейчас она так нуждалась в его сочувствии.

– Прости меня, – жалобно прошептала девушка со слезами на глазах, почувствовав, как Нэш ласково привлек ее к своей груди.

– За что, дорогая?

– Думаю, за все. – Она беспомощно пожала плечами. – За то, что вытащила тебя под дождь, за то, что втянула тебя в драку. – Она глубоко вздохнула, призывая на помощь все свое самообладание. – Ты можешь ехать домой. Теперь я справлюсь сама. Мне нужно взять себя в руки, прежде чем приедет детектив…

Криста вздрогнула, заметив, что дверцы кухонных шкафов тоже распахнуты. Это стало последней каплей! Выдержка оставила ее, она всхлипнула.

– Господи! Не хватало еще и в кухне! – простонала Криста.

Нэш проводил ее к столу и усадил на стул.

– Просто посиди здесь. Я сам осмотрю дом и проверю, шарили в других комнатах или нет.

Потрясенная случившимся, Криста только молча кивнула. Ее взгляд скользнул по кухонным шкафчикам, в которых была перевернута посуда и отодвинуты в сторону продукты, как будто взломщик искал что-то. Но что?

Наконец Криста услышала приближающиеся шаги Нэша и подняла на него глаза.

– Ну что? – с нетерпением спросила она.

– Кто-то рылся в шкафчике в ванной и в аптечке, – угрюмо сообщил Нэш. – В спальне для гостей один из шкафов тоже открыт.