Текст книги "Колдун. Чужое сердце"

– Есть несколько предположений, – сказал Пило. Надо отдать должное щеглу, он не мешал нашей беседе. – Но хотелось бы послушать, что скажешь ты. Как-никак свежий взгляд и все такое.

Логично. Оглядев паренька, я применил все доступные мне знания. Итак, что мы имеем. Для начала объект нужно рассматривать как потенциальную «бутылку», так расширятся рамки обозримой картины. Наша первая встреча показала, что юноша весьма неплохо владеет клинком, да и его рефлексы, скорость реакции и подготовленность оставляют позади большинство известных мне воинов. Значит, учили с детства, и скорее всего, учил его не один наставник, а целая когорта. Далее – безукоризненный говор: ни западающих гласных, как, например, у меня, ни рычащих ноток, как у того же Щуплого. Соответственно – преподавали риторику и пение. Движения плавные, но уверенные, руки грубые, но мозолей нет. Следовательно, тяжелой рутинной работой не занимался, а тренировки мечом чередовались с танцами.

Знает этикет и уверен, что каждый «уважающий себя лэр обязан ему следовать», это говорит об отсутствии жизненного опыта и дефиците общения. Ну и напоследок – он не боится даже сейчас, это не уверенность в своих силах, а скорее уверенность в том, что смерть его будет не напрасна.

– Аристократ, – выдал я свой окончательный вердикт, Пило покивал, показывая, что пришел к тем же выводам. – Скорее всего, из Рода, семейный бы не обладал частью подобных навыков. И тем более не дворянин, эти бы ни за что не сунулись в подобную авантюру. Им подавай чины, посты и прочее.

– Ты еще не знаешь, что он на нескольких язык болтает, – сообщил Руст, одной рукой придерживающий парня, а другой играя со своим кинжалом.

– Что только подтверждает наши опасения, – сказал Ушастый. – Остается лишь один вопрос: что делать-то будем?

– Если бы вы… – хотел вставить щегол, но его перебил Пило, давший очередную распальцовку.

– Предлагаю продать.

– Принимается, – кивнул я. – Только тащить больно далеко, да и тяжелый он. Видать, отъелся на казенных харчах.

– Дык это не проблема, – подхватил эльф. – По горлышку чик, и одну репку сдадим.

– Не, – протянул Руст. – За дохлого меньше дадут. Предлагаю срезать все лишнее, ноги, руки. Все в расход.

– Послушайте…

– Да он у нас кровью изойдет, – «заметил» я. – Может, носилки соорудим? Гуманнее как-то.

– Может…

– Еще потеть из-за него, – скривился Младший. – Щеглина нас, значит, подставляет, а мы носилки сооружать.

– Я не…

– Тогда я за расчлененку, – кровожадно улыбнулся я. – Кстати, можно проголосовать.

– Да послушайте же вы меня! – на всю округу завопил парень. Мы, олицетворяя собой апогей разбойничества, в ожидании уставились на юношу. – Не аристократ я.

– А кто же? – изогнул бровь Пило и с характерным звуком убрал кинжал в ножны.

– Ну-у-у.

– Молодой человек, – вздохнул я. – У меня рука уже затекла, так что не тяните кота за… хвост.

– Принц я, – понурился парень и как-то погрустнел. – Обычный принц.

Мы переглянулись, у каждого на лице читались недоверие и тень страха. Не перед возможным титулом, а перед возможными последствиями нахождения в обществе подобной особы. За принцами и принцессами охотятся не хуже чем за драконами, коих осталось лишь несколько сотен по всему Ангадору. Как раз по штуке на кровника. Почему у нас проблемы? Да все очень просто. Сбежавший принц – это в первую очередь удар по правящей династии, тут же начнутся волнения в простом народе, а дворяне и некоторые аристократы с радостью используют этот шанс для извлечения выгоды. Но умный правитель и его безопасники просто слегка повернут ситуацию, и вот принц не сбежал, а его, например, украли страшные наемники, чтобы под шумок продать нимийцам. Тут уже можно пришить и измену родине имеющим гражданство наемникам, и нарушение присяги всей армии. Так что засада еще та.

– Режем? – предложил Ушастый.

– Режем! – хором ответили мы.

– Да постойте вы, – вздохнул щегол. – Я действительно принц, и зовут меня Константин дель Самбер. Да не простят меня светлые боги, если я соврал, не видать мне перерождения, если хоть капля лжи в моих словах, да примут меня к себе темные боги, если я пытаюсь вас обмануть.

Мы сели, вернее Пило и так сидел, как и я, а вот эльфу и Щуплому не повезло, они шлепнулись на снег и синхронно возвели глаза к небу.

– Сириэй са'ам лун! – матюгнулся Ушастый.

– В чем я провинился, что боги меня так наказывают? – причитал Руст.

– Отставить нытье, – рявкнул Младший. – Думать надо, что делать и как из этого дерьма выбираться. Какие будут предложения?

Все задумались, даже принц, ему сейчас самое то извилины поднапрячь и найти выход из ситуации, в которую он нас окунул по самую макушку. А если честно, я уже начинаю скучать по уюту безмолвных пещер.

– Может, Старшему доложим? – предложил Щуплый. – Пусть он и кумекает, что да как.

Мы посмотрели на него как на больного.

– А чо?

– А ничо, – передразнил я. – Он-то, понятное дело, разберется, вот только ты давно нагоняй от него не получал? Ему будет все равно, кого виноватым выставлять, а уж когда об этом прознают штабные, а они прознают, то придется нам сквозь строй проходить. И это в лучшем случае.

– Можно действительно нимийцам продать, – сказал эльф. – Вот только потом придется драпать на Закатный Архипелаг.

– Короче, дело ясное, что дело темное, – вздохнул Пило.

Мы повторили его действие – тоже вздохнули.

– Эй, принц доморощенный, – окликнул я императорского отпрыска. – Сам что по этому поводу думаешь?

– Я понимаю, что подставил вас и прошу прощения за это. Но поймите меня, нет сил сидеть в золотой клетке, когда вокруг столько всего происходит. И вы бы знали, как обрыдло видеть нахальные рожи дворян и безразличные физиономии аристократов. Как бесит, когда в твоем доме плетутся нескончаемые интриги, а сам ты выступаешь в роли ценной фигуры, но не более. Я просто хотел подышать чистым воздухом, пожить настоящей жизнью!

– Ты в следующий раз выбирай другое место, где хочешь «пожить», – усмехнулся я. – А то неровён час, эта самая жизнь очень резко оборвется. Ладно, с этим понятно, а что ж ты так сильно светился?

– Ну, – опять засмущался парень. Сущий пацан, что тут еще скажешь. – Меня обучали многому, но еще в детстве я сорвал несколько приемов, и отец дозволил мне не появляться на торжественных приемах и балах. Иногда я, конечно, выходил в свет, но лишь на десять минут, дабы засвидетельствовать свое почтение семье. Так что получается, я, кроме как с братьями, сестрами, родителями да наставниками, ни с кем больше не общался.

Я хлопнул себя ладонью по лицу, остальные секунду спустя оформили точно такой же жест.

– Ну и что нам делать с этим перцем? – в который раз вздохнул Пило.

– Резать не вариант, – взгрустнул Руст.

– Продавать тоже, – кивнул Ушастый.

– Придется держать при себе, – подвел я итог.

– Рискуем, – не унимался Пило.

– Не то слово, – согласился я. – Но и выбора особого нет. Так что предлагаю следующее – оставляем все как есть, а все, что произошло сегодня на этой стоянке, останется строго между нами. И если серьезно, то нам пятый реально нужен, а щегол вроде неплохо мечом машет, во всяком случае, нас ненароком не порежет, чего не скажешь про остальных рядовых, да и некоторых офицеров. Единственное, что меня беспокоит – днищем чую, спалит нас принц своими манерами. Пусть в обществе помалкивает, да и вообще не отсвечивает.

– А если поляжет? – «напомнил» Младший.

– Не стоит беспокоиться, – огрызнулся щегол. Ого, однако ж внезапно. – Я сумею за себя постоять и вас не подведу.

– Вот видишь, – улыбнулся я. – Ну а случись такое, так с нас взятки гладки, да и тапки к полу прижать успеем.

– Авантюра, – причитал эльф. – Сущая авантюра. Мы рискуем не только жизнями, но и перерождением. У его императорского величества найдутся умельцы. Ох, парни, это не просто дерьмо, это целая выгребная яма.

Помолчали. Подумали, но лучшего варианта все равно не нашли. Да и как тут чего-то придумаешь, когда в голове ветер дует. Шок все-таки, да и неожиданность еще какая. Будь парнишка аристократом, отвели бы в штаб, нам бы устроили нагоняй – и все дела. А тут принц крови, да нас сгноят в застенках и будут в своем праве.

– Принц, ты хоть понимаешь, как сильно нас подставил? – сталью в голосе звенел Пило, если надо, он и не такое может. Да и все мы просто носим маски раздолбаев и лентяев, так жить по проще.

– Да, – кивнул щегол. – И прошу меня простить за это.

– Простить, – рассмеялся Пило. – Никогда бы не подумал, что у меня будет просить прощения сын императора. Ладно, демоны с тобой, выбора у нас нет, остаешься в отряде. Попытаемся сохранить в тайне твое происхождение. Но учти, рисковать ради тебя никто не станет, нет доверия к тебе. В общем, твои обязанности такие: в дозор уходишь третьим, вся готовка на тебе, авангард тоже твой. Если видишь кого, кто не нашего отряда, затыкаешь говорилку и, как сказал Ройс, не отсвечиваешь. Боги пожелают – пронесет.

– Я понимаю, – посерьезнел Константин. – И обещаю, что не подведу.

– Видно будет, – вставил я. – Ты нас уже подвел, а что будет дальше…

– Ладно, хорош языки полоскать. – Пило, хлопнув по коленям, поднялся и зашагал к лошадям. – Надо в лагерь возвращаться. Проблемы проблемами, а обмыть живучесть Ройса просто необходимо.

– Так бы сразу, – заулыбался Щуплый.

– Вот это по-нашему, – согласился эльф.

– Вы, надеюсь, мою кружку не потеряли? – Это меня действительно сильно волновало. Я за нее свои кровно заработанные тратил.

Так, перешучиваясь, пытаясь хоть как-то отвлечься от не самых радужных перспектив, мы дошли до кустов, к которым были привязаны лошади.

– Шурка! – крикнул я и засмеялся. Не оттого, что старый друг принялся меня облизывать (совсем как пес) и ржать, а потому что его кличка очень сильно играла на фоне имени принца.

– Спасибо вам, – еле слышно прозвучало за спиной, но мы услышали и обернулись.

– Спасибо, – повторил Самбер. – За то, что не стали вести себя, как остальные.

Мы вновь переглянулись. Где-то в глубине души я зауважал этого паренька. Все-таки нужно обладать немалой твердостью, чтобы решиться на подобный отчаянный шаг, а может, он просто дурак…

– Авось и выйдет толк, – усмехнулся эльф, запрыгивая в седло.

– Кстати, народ, – вскрикнул Руст и хитро прищурился. – Надо ж кличку придумать нашему новобранцу, а то не дело это.

– Пусть будет Принцем, – улыбнулся я. – Спрячем, так сказать, на самом светлом месте.

– А пускай, – в отчаянии махнул рукой Младший и пришпорил животинку. – Чему быть, от того и демоны не уберегут.

Таким образом наш отряд, увеличившись числом на одного разумного, стал воистину самым странным отрядом за всю историю наемников империи. Цокнув языком, подавая сигнал Шурке, я взглянул на приветливо мерцающие звезды. Иногда мне кажется, будто небесные огни действительно живые, они чувствуют и понимают, но в основном глумятся. Так и сейчас полная луна заигрывала, высовываясь из-за облаков и пуская серебряные лучики света.

Сегодня был один из самых насыщенных дней. Утреннее приключение с Сильвией, которое оставило странный осадок, сменилось на неожиданную, но долгожданную встречу с друзьями. Потом уход Сильверстоун и вновь осадок, такое чуть ноющее чувство, которое обычно испытываешь, когда теряешь дорогую тебе вещь. Нет, я не сравниваю волшебницу с вещью, просто провожу параллель. Никогда еще не было такого, чтобы я жалел о расставании с девушкой. Жизнь – она такая: ты кого-то встречаешь, но потом рано или поздно наступает момент, когда нужно отпустить либо тебе, либо тебя, и каждый раз горевать – в этом я не вижу смысла. Но тем не менее что-то стало подтачивать меня изнутри.

Может, так откликается поглощение сознания четырнадцатилетнего паренька? Или год рабства? А может, я просто устал, по-человечески устал. Когда безусые юнцы мечтают о приключениях, они не думают о крови и грязи, им неведома боль от разорванный раны. Их не заедал гнус, им не приходилось жевать каменный хлеб, запивать его тухлой водой и спать под проливным дождем. Они не теряли сознания на многокилометровом марше и не заливали память о погибших товарищах. У юнца в мечтах всегда есть верный друг, любимая женщина, причем это если не принцесса, так дочь архимагистра, ну или эльфийка. Их меч разит, не зная усталости, и сотни врагов омоют кровью путь к славе и богатству.

В очередной раз показавшись из-за туч, лунный лучик скользнул по глазам, как бы говоря: «Ты совсем ополоумел, или тебя после утреннего марафона глючит?» И демоны меня задери, этот лучик прав! Нет мне дела до мечтающих юнцов, к коим относится этот принц, собственноручно положивший наши головы под острое лезвие гильотин. Что мне это тянущее чувство глубоко в груди? Все, что у меня есть, – это два кинжала, счет, на который потихоньку капают деньги, да конь с заплечным мешком. Придет время, я расстанусь с друзьями, и видят боги, наши дороги, скорее всего, уже больше никогда не пересекутся. А значит, цель проста – я все так же хочу увидеть весь мир. Нет мне дела до дворцов и балов, не нужны драгоценности и злато, на кой ляд мне власть и влияние? Путь в другой мир подарили мне билет, дающий уникальный шанс посетить земли орков и побывать в царстве гномов. Увидеть величественные строения темных эльфов, посидеть в тени рощ их лесных собратьев. Выпить с корсарами южных морей. Заночевать в чайном доме восточных мудрецов, пронзающих своим разумом время и пространство. А еще где-то на Ангадоре есть море, но вместо воды там вечнозеленая трава, волны заходятся холмами, а на небе под пение птиц и свист ветра из облаков выползают летающие острова. Когда есть возможность увидеть столь прекрасные земли, зачем растрачиваться на секундную суету!

Впервые за все время, что живу в другом мире, я посмотрел на ночное светило, но в этот раз не опустил голову, не прикрыл веки, а с гордостью выдержал насмешливый взор луны. Однажды меня охватит тоска по дому, сердце обольется кровью, когда я вспомню друзей из обоих миров. Старые кости затрещат на ветру, а в кармане не будет денег даже на ночлег. Это будет однажды, но не сейчас. И пока этого не произошло, я буду жить так, будто бы завтра уже не наступит. А учитывая, что это действительно может произойти, то и напрягаться особо не надо.

– Ну что, разобрался в себе? – подмигнул подъехавший эльф.

– Еще бы, – я ответил ему тем же жестом. – И в этот раз даже без твоих намеков.

– Хо, – протянул Ушастый. – Блуждания во тьме приносят свои плоды?

Ох уж этот лучник и его двусмысленные фразочки.

– Без него я бы не вышел на свет.

– Ну, – прищурился друг. – Не все то свет, что сменяет мглу, но движешься ты в верном направлении.

– Хэй! – крикнул Пило. – Поднажмите, не на прогулке ведь.

– Что прогулкой ты зовешь? – вновь подмигнул Ушастый и затянул старую песню: – Жизни пути неведомы нам, где есть развилка, там есть и обход, прогулкой звать…

– Понеслась! – хором вскрикнули четыре (!) наемника.

Глава 12
Тиха нимийская ночь

Дзинг! Кинжал соскользнул с клинка Принца, и я чуть не пропустил удар в бок от Пило.

Дзанг! Изогнувшись, я пропустил по плоскости «младшего» бастард капитана и разорвал дистанцию.

Поняв, что я вне зоны досягаемости, Принц развернулся и насел на второго фехтовальщика. Пило уклонился от прямого выпада, крутанулся на одних пятках, ударил наотмашь и так же разорвал дистанцию. В итоге мы сформировали подобие треугольника. Переглянувшись с Младшим, мы вдвоем ринулись на Принца. Первым атаковал капитан, его бастард вновь изломанными зигзагами рванулся к ключице противника. Самбер отклонил выпад и, сделав широкий шаг вперед, пропустил капитана себе за спину, тот по инерции сделал еще два шаркающих шажка и оказался вне зоны досягаемости. Тут же, пока Константин не восстановил равновесие, я рванул в низком выпаде, длинный кинжал устремился в бедренную артерию, а короткий, лежащий в обратном хвате, был готов отразить любую атаку.

Принц поставил жесткий блок, зазвенела сталь, и я отскочил на полшага назад. Через мгновение засвистел воздух и сбоку вынырнул Пило, он согнул ведущую руку в локте и выполнил три прямых выпада, один из которых задел мое плечо, другие я успешно отклонил. И меньше чем через удар сердца мне пришлось уходить перекатом от вероломного нападения Принца, решившего ударить со спины, но последний не особо огорчился пропаданием цели и стал атаковать капитана.

Зазвенели два бастарда, Пило быстрее и опытнее, Константин искуснее и талантливее. Самбер сменил стиль боя, и на секунду его движения стали столь же изломанными, как и у наемника. Но как бы то ни было, такой бой был стихией Младшего. Он сделал шаг вперед, пропустил рубящий удар всего в миллиметре от плеча и ударил Принца коленом в живот. Самбер согнулся и тут же получил апперкот левой. Когда Константин по широкой дуге отлетал куда-то в кусты, то в воздухе все еще висел кровавый мостик, все – конец носу.

Пило обернулся ко мне, но не тут-то было, мне дали целых полторы секунды на приготовления. Гигантский срок. Нырнув в скрыт, я использовал ускорение на полную катушку, по вискам колоколом била бурлящая кровь. Серфер первый раз получился у меня с сезон назад, и теперь я использовал его не только как маневр отступления, но и как возможность молниеносного нападения.

Оказавшись за спиной у наемника, я по закону жанра ударил ногой с разворота, целя в голову. Пило присел, уклоняясь от удара, и сразу же ушел в перекат, а всего через миг ринулся в стелящемся выпаде, его меч снова зашелся зигзагами и полетел прямо мне в горло. Приняв удар на скрещенные кинжалы, я сделал шаг назад и влево, увлекая противника за собой и используя инерцию удара против него самого. Пило упал, а я приставил клинок к его горлу.

– Общий счет побед. Принц – пять, Младший – девять. И абсолютный чемпион специального отряда наемной армии «Пробитый золотой» – Зануда – тринадцать побед, – вдохновенно произнес я.

– Фаф не фефно, – возмутился Костя, выползший из кустов и держащий у носа тряпку, уже почти полностью пропитанную кровью. – Фы офяф фулнифал.

– Кажется, щегла надо подлатать, – задумчиво протянул Пило, все еще лежащий на земле. – И не мог бы ты убрать колено с моей спины?

– Ах да, прости, – опомнился я и, встав с капитана, зашагал к раненому. – Руки убери.

Самбер выполнил приказ-просьбу, все же я старше его рангом, он у нас вообще вроде как дух. Из носа тут же веселыми ручейками побежали две струйки крови.

– М-да. Беда. Ну терпи, что ли.

Пока Принц не успел опомниться, я схватил его лицо, зажал большими пальцами свороченный хрящ и одним резким движением вернул его на место. По поляне пронесся столь оглушительный хруст, что мне на миг показалось, будто неподалеку вековой дуб упал. Но парень даже не зашипел, только глаза предательски покраснели.

– Спасибо, – поблагодарил новобранец и вернул тряпку на место.

– Да не за что, – отмахнулся я и, пошарив на поясе, отыскал нужную травку. Скептически взглянув на повреждения и на лекарство, я все же протянул ее пострадавшему. – Разжуй, потом выплюни и в ноздри забей.

Принц, не споря, схватил пучок забой-травы и кинул в рот, активно заработали челюсти.

– Ты уверен? – прошептал мне на ухо подошедший Пило. Он уже отряхнулся, и практически не осталось напоминаний о нашей разминке.

– Другого столь же сильнодействующего лекарства у меня нет, – пожал я плечами.

– Дело твое, – Младший зевнул и потянулся. – Давайте-ка в лагерь возвращаться, а то на работы опоздаем.

– Работы-ы-ы-ы, – вздохнул я и понуро поплелся за капитаном.

Ну, теперь стоит рассказать все по порядку, начиная нашей попойкой в честь моего возвращения и заканчивая забой-травой.

Скажу вам по секрету, пить гномовскую настойку на холоде, пусть и не сильном, – это еще то удовольствие, и я не удивлен тому, что потом мы нашли почти окоченевшего, сыплющего проклятьями Руста в сугробе, и почему-то Ушастый убеждал нас в том, что некий Ройс пытался сварганить снеговика. Избавившись от похмелья, наш отряд выдвинулся к перевалочной стоянке Северного фронта. Старший принял известие о моем возвращении практически без энтузиазма, отметив, что те трое нимийцев в общий зачет не идут, я особо не спорил. Вечером у костра случилось продолжение банкета, правда, с большим количеством действующих лиц. Кто-то из наемников праздновал свой выигрыш на ставках, другие выпытывали у меня историю о похождениях в пещерах, третьи заливали проигрыш.

Наутро у меня так сильно болела голова, что я послал всех очень далеко, и до самого следующего рассвета меня никто не тревожил. И чтобы хоть как-то утихомирить штормящее сознание, я погрузился в себя. Меня приветливо встретили энергоканалы, и весь день я провел, укрепляя связь с источником. Проще говоря, предавался медитациям. В принципе, на этом небольшой отпуск закончился.

Вскоре подошли обозы и армия снялась с места. Куда мы шли, знали лишь высшие офицеры, а сам Старший молчал как партизан, и стоило начать расспросы, как в ту же секунду тебя отправляли в дальний рейд, и за полтора сезона наш спецотряд провел в строю всего с декаду. Все остальное время мы как угорелые носились по всему северу Нимии. Иногда сталкивались с настоящими партизанами, их приходилось резать. Не особо-то это и приятно, убивать в принципе неприятно, а когда против тебя выходит желторотый пацан с дрекольем, так и вовсе гнусно. Но делать нечего, повернешься к нему спиной, и тотчас у тебя в теле появится лишняя дырка.

С пришествием середины зимы и сильных морозов партизаны исчезли, вернее затаились, а им на смену пришли белые воротнички. Ну, это я их так назвал, памятуя о своем хобби псевдопервооткрывателя. Вражеские диверсанты кутались в белые плащи и измазывали лицо каким-то белым веществом, отдаленно напоминающим известняк. Встречали мы их редко в основном потому, что ими занимались похожие подразделения служивых. Но пару раз схлестнулись, в итоге Руста постигла участь Молчуна и он лишился глаза, а у меня теперь по всему левому предплечью тянется широкий шрам с рваными краями. Трав и тем более грибов не было, и лечили по старинке огнем и нитками. Боль была еще та, а учитывая, что в качестве антисептика мне сливали на рану весь алкогольный запас отряда… Потом дня четыре в бреду валялся, можно сказать, личный рекорд. В дальнейшем мы издалека из арбалетов нашпиговывали сталью практически каждый сугроб, и видят боги, нам было не влом слезть с коней и подобрать болты. Жизнь-то всяко дороже будет.

Но прошли заморозки, холодный северный ветер поменялся на теплый юго-восточный, в лесу зазвучала капель, и белые воротнички сменились летучими отрядами. До этого я наивно полагал, что конные стрелки существуют только в степях. Увы и ах, но это не так. И в этом я смог воочию убедиться, когда наемников, шедших в авангарде армии, серьезно проредили такие вот налетчики. Вскоре на них объявили охоту, а за каждый скальп (в прямом смысле слова) выдавали по одному серебряному. Пило, которому нужны были деньги на свадьбу и прочее, гонял нас за этими молодчиками с остервенелостью демонов-охотников. Он даже присоединил к отряду на некоторое время еще человек десять, чтобы повысить эффективность действий.

В итоге мы неслабо разжились серебром и загнали служивым несколько добротных лошадок, нам они ни к чему, а обозники легионеров чуть ли не аукцион объявили. В целом за всю предвесеннюю охоту мы получили чуть больше двух золотых на брата, весьма недурственная халтурка.

Когда же сошли снега, мы таки узнали цель похода Северной армии. На горизонте замаячил древний город-крепость Мальгром. Некогда он был крепостью святых паладинов, тогда еще великой империи. Но пала великая, заменившись на просто империю, да и какая там империя, когда страна не больше чем Ленобласть. Вокруг крепости стали появляться дома, вскоре проложили улицы и дороги, ну и возвели высокую, как положено в приграничье, стену. Так и получился город-крепость. Непреступный и пугающий. Вообще как-то странно получалось, глядя на многометровую непреступную стену, страх испытывал только я, другие – лишь беспокойство. В итоге в отряде стало традицией подшучивать надо мной, когда я просыпался от кошмаров. В них мне чудились кровожадные монстры, по недоразумению называемые паладинами. В алых от пролитой крови доспехах они голодным пламенем шествовали по высоким одиноким башням, они топили в крови маленькие городки, где отсутствовал даже земляной вал. А уж сколько деревень они сожгли… Я не знал, что со мной происходит и почему меня так страшит этот великан, но выход я нашел. Пришлось покопаться в памяти и на несколько дней взять отгул. Их у меня уже порядочно накопилось. Когда народ гулял по приписным, я занимался с Нейлой, и вот теперь появился повод свалить.

В оживающем весеннем лесу я пополнил запасы трав. Собрал немало ингредиентов для парочки ядов, которые всегда носил с собой – привычка. Также собрал и лекарственные травы, но самое главное – растения для особого чайного настоя. Что-то вроде релаксанта: выпьешь и спишь себе без снов. Один минус – когда заканчиваешь прием чайка, то с неделю спать нормально не можешь, но это того стоит. Жертвуя волчьим сном сейчас и здоровьем в будущем, я избавлялся от сущей пытки.

Стоит взять отступление. Обозник, проигравшийся на известных ставках, не решился расставаться с кровными и пошел на бартер. Не знаю как, но Пило, когда увидел, что отдает обозник, решил сделать подарок другу. В итоге я стал обладателем коричневого пояса с кучей отделений для колб и двумя кармашками. Честно скажу, обрадовался вещичке, как пацан, тут же нацепил и стал забивать отсеки. Вместо колб заправил склянки с полезными зельями, потом присобачил ножны для кинжалов, в один из кармашков положил лечебную траву, а другой оставил пустым, на всякий случай. И совсем недавно такой случай подвернулся.

Мы искали место для ночлега, возвращаясь из ближней разведки, и так получилось, что я выбрал в качестве стула трухлявый пень, на котором, о боги, росла желтоватая трава с черными крапинками. Вопреки закону природы, где то, что яркое, то смертельное, она была не ядовитой, а совсем наоборот… Ну, может, я чуть лукавлю. Не зря же ее называют забойной, но лечит она действительно прекрасно. Сок, выделяемый травой, увеличивает скорость регенерации клеток, впрочем, побочный эффект тоже имеется. Я никогда не ел печенья с марихуаной, но в принципе последствия (что у того, что у другого) очень схожи, разве что трава «бьет» сильнее, но и отпускает быстрее.

Когда сошли снега, я решил, что нужно увеличить объем нагрузок, и стал тренироваться еще усерднее, вскоре ко мне подключился Младший, и мы часами пропадали на своеобразных спаррингах. Обычно, когда тренируешься с боевой сталью, действует правило «меч в меч», то есть атакуешь не противника, а его клинок, это позволяет снизить риск ненужных ранений. Но поскольку мы оба были уверены в своих силах, то напрочь игнорировали все сложившиеся устои и махались в полную силу. В какой-то день к нам присоединился Принц, так и получилось, что мы сражались втроем, и единственное правило – каждый сам за себя. Зачастую получалось, что двое объединяются и наседают на оставшегося, потом пара меняется, и так по кругу, побеждает тот, кто останется на ногах. Учитывая, что я был самым беспринципным, самым хитрым и жестоким (это все слова Самбера), то и победы чаще всего доставались мне. Хотя здесь играло свою роль другое: я, будучи немного необычным воином в привычном понимании этого слова, старался отработать науку Добряка. Нет, становиться Тенью я не надумал, но бросать дело на полпути не хотелось. Так что я принялся отрабатывать серфера. Меня постоянно коробило, что такой прием приходиться оставлять только для отступления, я просто не мог понять, почему нельзя с его помощью атаковать, ведь это так очевидно. Но очевидно или нет, а на меня наложили не один шов, пока я не научился правильно выполнять эту технику. Приходилось выжидать момент, когда Пило разберется с Принцем, и действовать точно так же, как и сегодня. В общем, получалось не всегда, поэтому Пило и имел в своей копилке немалое количество побед.

Но вернемся к нашим работам. Как я надеялся, что осада замка будет отличаться от земной, что в бой пойдут маги и осыплют неприятеля градом заклинаний и прочей магической шелухи! Но демоны и ныне там. Маги действительно обрабатывали Мальгром, вот только толку от этого… Короче, все равно придется осаждать по всем правилам, и по этим самым правилам мы уже как полсезона сидим под стенами города. Понятное дело, никого не выпускаем, кроме парламентеров, и никого не впускаем. Чем же занимались маги? О, у них весьма-а-а ответственная задача – называется «сделай вид, что ты работаешь», а если серьезно, то они пытались взломать защитный купол города, и вот в чем вся фишка. Этот купол не пропускал вражеские плетения, как и собственные, то есть со стороны города в нас ничего волшебного не летело, но вот физические объекты пропускал свободно. А как известно, физический объект – это не только человек, так что требушеты и катапульты здесь были в ходу. Иногда здоровенные булыжники метали и сами маги: так они, встав кружком в десять человек вокруг снаряда, отправляли его в полет. Плюсы такого маневра в том, что волшебники били прицельно. Но и в городе ведь не каменные статуи живут, так что я уже привык, когда со стороны Мальгрома появляется стремительно растущий черный круг и невдалеке падает здоровенный валун, унося с собой жизни пары десятков разумных и разрушая постройки. И кстати. Именно эти постройки и стали нашей работой.

Штабные, заплатив наемникам, отправили тех в леса за стройматериалом, а потом, заплатив еще немного, поручили все тем же наемникам и сами строительные работы. Так что теперь мы, взяв в руки топоры, пилы и прочую снарягу, шли в леса и рубили, рубили, пилили и снова рубили. Потом таскали до лагеря, где под руководством служивых инженеров строили, строили, лечили ушибы, вытаскивали занозы, протыкали мозоли и снова строили. Так мы на безопасном расстоянии уже успели воздвигнуть несколько осадных башен, два требушета и сотню длинных приставных лестниц. Катапульты, если верить начальству, подвезут со дня на день, и тогда мы рванем в атаку. Вернее пойдем первой волной.

Самое обидное, что у меня через две с половиной декады истекал договор, а денег я скопил всего двести восемьдесят золотых, не считая итоговой зарплаты, и единственную возможность «догнать» сумму видел в разграблении Мальгрома. Но, демоны, служивые не торопились, да и куда им. По донесением, южный фронт так же, как и мы, уперся в город-замо́к, не позволяющий пройти в глубь страны. Сражался только один центральный, но и он только-только снялся с зимовья, так что повсеместно наступило затишье, что меня не радовало. Время-то поджимает. И к работам, хотя я их уже и ненавидел всеми фибрами души, а особенно терпеть не мог протыкать раскаленной иглой бесконечные мозоли, я приступал с непоколебимым усердием и редко когда выполнял меньше чем двойную норму.