Текст книги "Фаворит. Стрелец"

Иное дело, если выследить отряд да пограбить, после того как они золотишко добудут. Да перебить всех подчистую, чтобы место тайным осталось. А там, глядишь, еще получится и тихонько добывать золото самому.

Как следует из грамотки, в Москве не больно-то верят в успех этого молокососа. Захотелось игрушке великой княгини высунуться, вот и старается. А та и потворствует своему полюбовнику. Но судачат без злобы, потому как Хованскую любят и уважают. Вот только Жилин вовсе не собирался к ним присоединяться.

– Вот что, Ермолай. А разыщи-ка мне Захара.

– Крачкина?

– Его.

– Так я мигом. Он как раз здесь, шкурки принес.

– Вот и ладно.

Вскоре в светелку вошел коренастый мужик с окладистой седой бородой. Лет сорок, но крепок и молодым не уступит. Скорее даже превзойдет их, потому как вдобавок к крепости тела у него за плечами еще и опыт прожитых лет. Пусть это и не помешало ему угодить в кабалу. Но то с любым случиться может. Жилин же тем случаем воспользовался.

Крачкин был знатным охотником. Бил пушного зверя и жил, ни от кого не завися. Человек вольный, не лишенный самолюбия, он как-то не спустил обиду одному купцу. У того хватило и изворотливости ума, и коварства, чтобы подвести охотника под значительный долг. Но когда купец уже торжествовал, готовясь обрести полную власть над охотником, которого суд признал кабальным, долг его выкупил Жилин.

– Звал, Игнат Пантелеевич?

– Здравствуй, Захар Кириллович. Проходи, садись, – вполне уважительно пригласил купец.

В жизни охотника практически ничего не поменялось. Разве что охотился он теперь не для себя, а для хозяина. Ну и случалось несколько раз выполнять поручения, вовсе не связанные с охотой. С тем же покойным Родионом в разных делах участвовал. И начиналось-то все с мелочей, но… Ладно, чего теперь-то. Ноготок увяз, всей птичке пропасть.

– Благодарствуйте, – усаживаясь на лавку и оглаживая бороду, степенно проговорил охотник.

– Как зверь? В руки дается?

– Дается, Игнат Пантелеевич. Слава богу.

– Это хорошо.

– Дело какое есть? – не выдержав, сразу перешел к сути охотник.

– Есть. Собирайся в путь-дорогу. Поедешь в Москву. Отпишу тебе грамотку к Лариону, он поможет во всем, в чем нужда будет. Но о том, зачем ты приехал, никому ни слова.

– И зачем же я поеду?

– Есть там один стрелец-молодец, в Дмитриевском полку. Иваном Карповым прозывается. Грозится сыскать на Урале золото.

– Многие грозятся, – хмыкнув, отреагировал на эти слова Захар.

– Этот сыщет, – убежденно произнес купец. – Твое дело проследить за ним. И когда он найдет золотишко, донести о том весть мне. Незамедлительно донести. Понял ли, Захар Кириллович?

– Понял, Игнат Пантелеевич. Не сомневайся.

– Как с золотом удачно сладим, вольную получишь. И коли захочешь, снова сам по себе станешь жить. А нет, так останешься при мне, жалованьем не обижу.

– Знаю, – вполне серьезно ответил охотник.

– Вот и ладно. Собирайся, Захар. До Москвы путь неблизкий. А там пока то да се, глядишь, и реки вскроются.

Глава 8
В западне

Спокойно. Спокойно. Спешка нужна только при ловле блох. А тут вот так. Взять прицел. Упреждение не нужно, цель неподвижна. Лось замер на месте. Ветер от него, поэтому человека не чувствует. Ошибка. Возможно, первая в его жизни. Но уж точно последняя. До него не больше шестидесяти шагов. Промазать Иван не может по определению.

– Иван! Ваня!

– Да чтоб тебя!

Иван в сердцах опустил карабин, наблюдая за вихляющим крупом лося, уже практически скрывшегося за деревьями. Палить зазря желания никакого. Не так уж у них много припасов. Он, конечно, постарался привезти изрядно пороха и свинца, но все же предпочитал быть побережливее. Мало ли как оно обернется. То, что их пока еще никто не трогал, ни о чем не говорит.

– Ваня, вот ты где! – радостно и возбужденно произнес Елизар.

– Да я-то тут. А вот ты чего орешь, как скаженный? Между прочим, только что ты оставил нас без свежатины.

– Ничего, чай, не голодаем. И вообще, ты ведь не на охоту отправился, а за мной приглядывать, – тяжело дыша и привалившись к сосне, изрек молодой горный инженер. – Сам же вызвался меня сопровождать. Потом оставил одного и поперся выслеживать дичь. А места тут, надо сказать, развеселые.

– Ну чего ты завелся? – отмахнулся Иван. – Понял уж, что начудил.

И впрямь начудил. Что-то расслабился некстати. Н-да. И не только он. Уже больше трех месяцев как обосновались на месте, и за все это время не встретили никакой враждебности. А какими бы глухими эти места ни выглядели, люди жили и здесь. По берегам Чусовой и ее притоков несколько десятков русских деревень, сел и острогов. Кстати, башкиры не единожды грабили их и жгли дотла. Но поселения появляются с завидным постоянством.

В основе своей они принадлежат Строгановым, имеющим грамоты от московских царей на весьма обширные территории Урала и Сибири. Этот род хотя и вышел из новгородских земель, все же предпочитает оставаться под рукой Дмитрия. Номинально.

По царскому указу Строгановы имеют право ставить на своих землях остроги и содержать вооруженную дружину. Практически удельные князья. И уж тем более в условиях, когда посторонние практически не суют к ним свой нос. Вот и получается, что Строгановы эдак серединка на половинку между Новгородом и Москвой.

Но справедливости ради нужно заметить, они все же склоняются к Москве. Основные доходы идут от солеварен, и основной рынок сбыта – именно Русское царство. Правда, особо цену задирать не выходит, государь следит за тем строго. Памятны еще соляные бунты. Да и уйти не получится по той же причине. Так и живут.

Кроме строгановских есть тут и казенные поселения. Та же Чусовская слобода, что на берегу реки, по факту являющаяся таможенным постом на пути в Сибирь. А вокруг нее с дюжину деревень с крестьянами. Чуть севернее на реке Нейве стоит Невьянск, на Тагиле Тагил и стоит.

Оба городка возникли при железоделательных заводах, что построены тут по указу государеву. Уж больно руды местные богаты. Если обычная домница выдает сто пудов кричного железа в год, то из местной руды получают втрое против этого. Да и качества куда лучшего. К тому же тут строят уже настоящие домны. Не в понимании Ивана, конечно. Ну да ничего удивительного, коль скоро используется древесный уголь. А он при серьезном давлении крошится в пыль.

На юго-восток по реке Исеть имеются еще два поселения. Железенское, это монастырский рудник с деревенькой при нем, и дальше село Николаевское при Долматовском монастыре.

Людно тут, чего уж там. Иван и не ожидал, что здесь проживает столько народу. Пусть до ближайшего поселения – Чусовской слободки – порядка семидесяти верст, по местным меркам это считай что рядом.

Тут, кстати, сходятся два пути в Сибирь. Речной и сухопутный. Правда, оба находятся чуть в стороне от Березовского. Иван, не мудрствуя лукаво, дал прииску прежнее имечко. Тем более что Тагил и Невьянск – очень даже узнаваемые названия. Впрочем, они получили их по названию рек, к которым привязаны расположенные там заводы. Впрочем, в его случае название речке – Березовка – дал также он, сославшись на мифического старика. Никто и не возражал.

А вот с тем, чтобы добраться до будущего прииска, пришлось помучиться. Хорошо хоть у них две плоскодонки и народу предостаточно. Шутка сказать, два десятка работников, пятнадцать стрельцов, доктор и горный инженер. Словом, людей для переноса плоскодонок хватало, но намучились все одно изрядно.

В волоке участие принимали не все. Нет, понятно, что двоих постоянно выставляли в дозор. Чтобы ни одна собака не подкралась. Но была в команде Ивана еще одна сладкая парочка. Фрол, тот самый казак, что гонял парней с сабелькой. Это батя настоял, упирая на то, что оставлять молокососов одних – глупее не придумаешь. И второй…

Матвей. Охранник из ближнего круга княгини. Ирина встала в позу, мол, если тот не пойдет, то и Карпову не видать похода как своих ушей. Ну а что тут поделаешь, пришлось соглашаться. Попытался, конечно, поддеть, дескать, уж не соглядатая ли она приставляет к Ивану, чтобы блюсти его верность. Но княгиня согласилась с подобным предположением, даже глазом не моргнув.

Впрочем, парень был рад этому довеску. Работать их не заставить. Не барское это дело. Но зато оба знатные ухорезы, в чем не возникало ни капли сомнений. И такие в отряде ой как были нужны. Потому как одно дело – бочку пота на тренировках слить и съесть кило пороховой гари, выбивая каждую мишень. И совсем другое – оказаться даже в скоротечной схватке или перестрелке. Существенная разница, знаете ли.

Иван не стал надеяться на свою память. Березовский находится в предгорьях, и явственных ориентиров он упомнить не мог. Поэтому и воспользовался услугами проводника. Конечно, тот понятия не имел, что за речка такая – Березовка. Но до Пышмы довел. А уж там-то Иван худо-бедно разобрался.

Н-да. Три дня разбирался. Хорошо еще заранее озаботился легким плавсредством. Знал, куда направляется. Еще в прошлой жизни был у него опыт строительства каноэ. Самого что ни на есть настоящего, из бересты. Пусть он и пользовался при этом более современными инструментами и вместо еловых корней взял вымоченную пеньковую веревку. Ничего, смола, смешанная с жиром, вполне компенсировала этот недостаток.

Лодка вмещала в себя четверых человек. Самого Ивана, инженера Елизара Крапивина, Матвея – кто бы сомневался, что он не отпустит подопечного, – и одного из друзей десятника, Егора. Вес пироги порядка сорока килограммов. Так что переносить через сухопутные участки не составило труда. При этом четверо гребцов в умеренном темпе развивали солидную скорость. Впрочем, это понадобилось только на обратном пути, когда они в поисках своих товарищей прокладывали водный маршрут.

Наконец по деревьям дружно ударили топоры, взвизгнули пилы. Пока обалдевший Крапивин познавал науку промывки золота, которую преподавал ему Иван, на берегу реки возник эдакий острог.

Одна надвратная башенка с наблюдательной площадкой, четыре барака, образовавших периметр, и небольшой дворик. На постройку пошли окрестные деревья. Причем с обоих берегов речки. Чтобы никакая зараза и ни за что. Ничего так росчисть получилась. Где естественные проплешины, где люди руку приложили. Но теперь на две сотни шагов укрыться практически негде.

Крапивин удивился было познаниям Карпова в области добычи золота. Но объяснения в виде все того же деда, которого никогда не существовало, его вполне удовлетворили. Нет, чисто технически… Не. Не получается и технически. В прежнем мире Ивана по этим местам водил, все рассказывал, показывал да учил уму-разуму его ровесник, с которым они познакомились по Интернету. Так что деда не было. Точно.

Обустроившись и получив первое золото, пяток стрельцов из мужичков постарше отправили обратно в Москву. На той самой пироге Ивана. Суденышко легкое, стремительное, а потому дойти должны быстро. А чтобы было с чем поклониться царю-батюшке, вручили стрельцам порядка трех фунтов золотых самородков и песка. В принципе Иван выпросил этих служилых именно с этой целью. Пока суд да дело, пусть сюда шлют народ да охрану.

Хотя сомнительно это. Уж больно у них тут все неторопливо проистекает. Ну да это уже не его, Ивана, головная боль. Пришлют людишек, останется прииск под присмотром. Нет – они отсюда по осени в любом случае уйдут. Нужно в Москву доставить добытый металл. Хм. А ведь будет что доставлять. Ей-ей будет. Причем Иван и не ожидал, что улов может оказаться столь богатым…

– Ты чего орал-то, Елизар? – наподдав мысленно самому себе за разгильдяйство, спросил Иван.

И действительно. Чего орать-то? К находке новых золотых россыпей Крапивин уже относился вполне ровно. Тем более что богаче участка, где был установлен острог, ему не попадалось. И если Иван все правильно помнил, то и не попадется.

– Тут крупнейшие залежи железной руды. Отличной руды, Ваня. Река – вон она, руда – вот она. Выставляй плотину и ставь завод. А если Чусовую соединить с Исетью каналом, то и вовсе получится настоящий водный путь в Сибирь. Представляешь, какие перспективы?

– Представляю, – хмыкнул Иван. А потом с издевкой добавил: – Как новгородцы обрадуются тому, что тут кто-то собрался прорубать легкий путь в их владения. Вот уж радости будет полные штаны. Как бы до войны не дошло.

– В любом случае рядом проходит Сибирский тракт и водный путь в Сибирь. И этого не отнять. Место для города очень удачное. А коли есть еще и руда, то заводу тут быть. И не одному. К тому же золотым россыпям защита потребна, а землю только тогда можно удержать, когда она заселена людьми.

– Да кто бы с тобой спорил. Город тут нужно ставить, и это однозначно. Но насчет канала… Новгородцы не поймут.

Вообще-то Ивану рассказывали, что был проект канала из Чусовой в Исеть. Как и постройки каскада плотин и водохранилищ по Чусовой, чтобы добиться на ней нормальной навигации. Так что задумка вполне осуществима. Дорого и муторно, тем более в настоящее время. Но если строить, то только сейчас. Потому что когда лягут рельсы Транссиба, надобность в подобной транспортной артерии попросту отпадет. А пока лет двести еще впереди, так что вполне актуально. Но… И кто это будет делать? В казне на такое точно денег никогда не будет. Были здесь в свое время магнаты Демидовы. В смысле будут. Хм. А может, и не будут. Не суть важно. Главное, что и они за подобный проект не взялись. Или просто не хотели.

– Да и плевать, поймут новгородцы или нет, – с пылом возразил Крапивин. – Чай, у государя достанет силы вразумить их. А вообще, это дела дней далеких. Просто думать о том нужно уже сейчас. Кстати, а кого ты хотел тут подстрелить? – перевел разговор на другую тему Елизар.

– Лося, – авторитетно ответил Иван, мол, знай, что за добычу упустили.

– Ага. Ну тогда с тебя причитается.

– Чего это?

– А того. Как ты собирался его тащить до Березовского? Мы ведь без лодки тут. Пешочком.

Угу. Об этом он что-то не подумал. Они-то сюда на своих двоих притопали. Оно, конечно, можно и лодкой, но уж больно изрядно пришлось бы покружить. На каждый километр по прямой – с пяток по речушкам и рекам. Овчинка выделки не стоит.

– Твоя правда, – вынужден был признать Иван. – Чуть не получилось как в той притче. Охотника, зачем стреляла медведя, до деревни еще двадцать верст, однако.

Елизар не понял, пришлось рассказать анекдот, а потом ждать, пока тот отсмеется. Впрочем, Иван все же попенял инженеру, чтобы тот особо не расслаблялся.

– А знаешь, Елизар, вот как минимум лосиной шкуры мы лишились. И это не совсем хорошо. Для колод запас совсем не помешает.

Все так. Иван вовсе не собирался перемывать десятки тонн песка лотками. Он понятия не имел, как тут моют золото. Ему была известна достаточно совершенная технология и не было никакого желания изобретать велосипед. Конечно, Крапивин вновь удивился, но Иван попросту отмахнулся, широким жестом подарив тому идею в личное и безраздельное пользование.

– Запас шкур, может, и не помешает, Ваня, – утирая слезы, выступившие от смеха, возразил Крапивин, – да только нам тут осталось-то недели две. Так что до конца и прежние нормально отработают.

– Убедил. Ну что, в обратный путь? – наконец подытожил Иван.

– Время есть. Давай еще побродим. Только ты уж от меня не убегай больше. А то мне как-то боязно, – признался инженер.

– Ну извини, – вновь повинился Иван. – Больше не оставлю, обещаю. Ла-адно. Веди, Сусанин.

– Слушай, ты все время поминаешь какого-то Сусанина. Может, подскажешь, кто это?

Как уже говорилось, в этой России Смутного времени не было. Слабовольный Рюрикович, что профукал как Новгород, так и Псков, случился. А вот польской интервенции не было и в помине. Ну и тот самый Сусанин скорее всего дожил себе мирно в своей деревеньке, и ведать не ведая, что очень даже мог войти в историю настоящим героем.

– Да так, слышал от кого-то, что, де, был такой крестьянин Сусанин. Его татары заставили им путь указать. Ну он и завел чуть не целое войско в болото, где те и потонули.

– Ничего подобного не слышал.

– Да и я тоже, собственно говоря, только разок и услышал. Зато очень к месту, если тебя кто-то хочет заплутать. Ну или и сам не знает, куда идти. Кстати, есть мнение, что он вовсе не хотел становиться героем и просто заблудился.

 
Над лесом нависли тяжелые тучи.
– Куда ты завел нас, Сусанин хитрющий?!
– Идите вы к ляду, я сам заблудился,
Хотел заплутать вас, да с тропочки сбился, –
 

слегка изменив детскую переделку, на два голоса продекламировал Иван.

Чем вызвал искренний смех инженера. Подумать только, какой в этом мире получался эффект от бородатых и давно уже не смешных анекдотов и присказок. Вот что значит непресыщенный слушатель.

– А где это было? – вновь поинтересовался Крапивин.

– Да вроде как на пути в Новгород. Мол, потому татары туда и не добрались, что те земли оберегали непроходимые болота.

– Хм. Немалая доля истины в этом есть. Ну что, пойдем?

– Да пойдем уж.

Больше ничего стоящего не нашли. Хотя, Иван знал точно, этого в окрестностях хватает. Ну да чему тут удивляться. Не друг на дружке же эти месторождения. Тут надо еще ножки изрядно побить да облазить все. Елизар же по большей части заточен на золото. Все остальное побочное. Вот и дошли руки, или, скорее, все же ноги, чтобы потоптать более дальние пределы.

Захар проводил взглядом этих двоих, скрывшихся за поросшими лесом валунами, и сел уже нормально, не опасаясь, что его могут заметить. Надо же. Бескрайние леса, на десятки верст вокруг ни души, до лагеря старателей не меньше десятка. А они нацелились на одного и того же лося. Хорошо еще он вовремя заметил этого стрельца.

– Ну что там? – спросил его спутник.

Вот так посмотришь со стороны, и кажется, что перед тобой татарин. Вернее, башкирский воин в полном боевом облачении. Разве что богатый, потому как за поясом пара пистолей, а в руках мушкет с кремневым замком. Зато на русском говорит чисто, без изъяна. Ну и ликом ни разу не азиат, а нормальный такой славянин.

Впрочем, Захар сейчас одет точно так же. Как и у напарника, за поясом пара пистолей. А вот в руках он сжимает самый настоящий башкирский лук. Ну а чем еще вооружаться, коль скоро собрался на охоту, а звук выстрела очень даже может долететь до прииска. Нет, лишний раз шуметь им ни к чему.

– Нормально. Нас не заметили, пошли дальше по своим делам, – ответил Крачкин.

В Москву он прибыл еще зимой. Довольно быстро собрал нужную информацию, секрета из которой никто и не делал. Из Москвы в Сибирь ведут две дороги. Достаточно узнать, по какой двинется нужный тебе человек, и все. Можно выдвигаться загодя и там его поджидать.

Словом, проследить эту экспедицию не составило труда. Потом пришлось еще некоторое время хорониться в лесу, пока не убедился, что они нашли-таки золото. Чтобы понять это доподлинно, ночью подкрался к стене острога и послушал, о чем говорят караульные. Мальчишки-желторотики. И кто только додумался их сюда отправить? Их восхищенное блеяние было слышно на сотню шагов окрест.

И надо же такому случиться, что пятерых ветеранов отправили обратно в Москву, а этих мальцов оставили здесь. Кто-то там сильно головой ушибся, принимая такое решение. И вообще, поставить во главе отряда такого же мальчишку. Ничего удивительного в том, что новгородцы били москвичей, и не раз.

Сказать, что купец обрадовался этой вести, не сказать ничего. Едва только услышав ее, тут же приказал Захару собрать рисковых людишек. Только не из Новгорода, чтобы не знали Захара, и имели семьи, дабы можно было на них надавить. За налет наемники должны были получить по тридцать рублей и все выданное им оружие. Добычу же без остатка передать Захару. Оно можно и попытаться обмануть. Но тогда уж на кону будет семья.

Игнат Пантелеевич вовсе не хотел рисковать, подставляясь перед московским царем. Уж больно хлопотно это. И до беды недалеко. Потому и велел наемников переодеть в татарское одеяние. Мало ли как оно все обернется. Следы нужно запутать как можно сильнее.

Пока суд да дело, пролетели месяцы. Но Захар все же управился и наконец появился в окрестностях прииска, имея под рукой уже серьезный отряд «башкирских» воинов. Еще парочка ночных прогулок к острогу, и он выяснил, что работы будут свернуты к середине октября. К этому времени должны зарядить дожди и вода в Чусовой поднимется. Сейчас же река сильно обмелела, и во многих местах даже небольшие плоскодонки придется тащить волоком.

То есть они будут мыть золото еще не меньше двух недель. Что же, придется обождать. Бойцов у Захара более чем достаточно. Но штурмовать засевших в остроге – то еще удовольствие. Даже если это крестьяне с вилами и косами. А экспедиция вооружена хорошо. И парень вроде как очень даже вдумчиво обучал людей обращаться с оружием. Во всяком случае, о трескотне мушкетных выстрелов за окраиной Москвы говорили многие.

Разминувшись с будущими жертвами, Захар с помощником двинулись по следу убежавшего лося. Далеко тот не уйдет. Незачем. Его ведь особенно никто и не пугал. Голос человека. Ну что же, случается. Вот отбежит малость, послушает, что к чему, и успокоится. А выследить животину в лесу для Захара не проблема. И уж тем более лося. Этот оставляет за собой целую просеку из всевозможных знаков.

Когда Иван и Елизар перед закатом подошли к прииску, расположившемуся в непосредственной близости от острога, тот встретил их довольно шумно. Добыча золота в больших объемах по определению не может быть тихой. Тут и скрип приводного колеса, и грохот тачек, бегущих по дощатым дорожкам к колодам, и шум падающей воды. Ну и люди вносят свою лепту. Кто-то кого-то окликает. Вот эти смеются над чьей-то оплошностью или шуткой. Вон тот недовольно высказывается, поминая всю родню разводящего руками мужика. Шумно, чего уж там.

Как только вошли в ворота острога, Елизар тут же поспешил в сарайчик, где располагался промывочный стол. Весь шлих, снимаемый с колод, под присмотром стрельцов доставлялся сюда, под охрану еще одного караульного. А то как же, строгий учет и контроль. А то мало ли как золотишко в голову старателям ударит. А так они его, считай, и не видят, разве только те самородки, что руками выбирают при чистке колоды. Но оно не больно-то и заметно, если все время сдавать.

Кстати, стол этот также по наущению Ивана поставлен. Он позволял отказаться от работы с лотком. Выходит и быстрее, и легче. А главное, весь дневной шлих мог перерабатывать сам инженер. Не привлекая посторонних. Намытое золото складировал тут же, в сундуке. Правда, не окованном, а обычном, который смастерили прямо здесь, на прииске.

– Ну что, Ваня, отвел душу-то? – встретив его посреди небольшого двора, спросил Матвей.

– Отвел, – внимательно посмотрев на бывалого мужика, ответил Иван.

– По девкам не бегал? – иронично поинтересовался Матвей.

– Не. Только лося и видел, – в тон ему ответил Иван.

– Иль лосиху? – с прищуром уточнил Матвей.

– Не. Точно лося, – поддерживая игру, искренне заверил Иван.

– Тогда ладно.

Это у них уже была устоявшаяся шутка. Когда еще обосновывались и все работали не покладая рук. Хм. Ну разве что кроме все тех же Матвея и Фрола. Так вот, Иван тогда заявил, мол, зря княгиня Матвея отправила сюда. Потому как тут если с кем и получится закрутить, так только с медведицей. На это доверенное лицо Хованской авторитетно заявило, что медведица тоже баба. А вообще, для бешеной собаки сто верст не крюк, а тут и поближе поселения имеются.

Ясное дело, Иван понимал, что мужика приставили как охранника. И был склонен полагать, что тот бережет вовсе не золото. Похоже, серьезно Иван запал в сердечко княгине, коли так заботится. Ну да чего об этом-то. Послать не пошлешь, значит, нужно принимать как данность. К тому же благодаря вот этим двоим зрелым и умудренным опытом мужикам Иван в основном-то и расслабился.

– Случилось что, Матвей? – наконец став серьезным, спросил он.

– Ну, случиться пока не случилось. А только прекращал бы ты шататься по округе, – несколько сумбурно ответил Матвей.

– Конкретнее можно?

– Чего же нельзя. Можно, конечно. Кружит вокруг нас кто-то. И по всему видать, не с добром.

– Ты загадками-то не говори.

– Да какие загадки, – вздохнул Матвей. – Не знаем мы с Фролом точнее. Следы на песочке заприметили, под самыми стенами. Караульные, раззявы, итить их. Обувка без каблуков, и это не поршни[11]11
  Поршни – простейшая старинная кожаная обувь у славян.


[Закрыть], потому как задки твердые. Похоже на ичиги[12]12
  Ичиги – вид легкой обуви, имеющей форму сапог, с мягким носком и внутренним жестким задником. Были широко распространены у татар и стали неизменным элементом татарского национального костюма.


[Закрыть]. Но кто только не носит татарскую обувку.

– Что предлагаешь?

– А что тут предложишь. В ночь мы с Фролом уйдем округу пощупаем. Нужно понять, кто это и сколько их. Коли немного, это одно. Большой отряд – другое. Но в любом случае ты бы на завтра работы-то отменил. Не то нам ведь помощи-то ждать неоткуда. И если отряд большой, придется садиться в осаду.

– А если уйти?

– Глупость, – возразил Матвей. – Нам даже до Чусовой дойти не дадут. А если и выйдем, то река такие петли закладывает, что обогнать нас да устроить засаду не так уж и сложно. Опять же проводник говорил, что русло в сушь мелеет так, что воды на широких перекатах чуть не по щиколотку. Значит, опять волочь придется.

– А если подмогу запросить? Нешто в Невьянске, Тагиле и Чусовой слободе откажут? Там ведь государевы люди сидят. Не посмеют остаться в стороне.

– Могут и побояться, – покачал головой Матвей. – Если это башкиры, а другим тут вроде взяться неоткуда, то начальники заводов не посмеют оголять свою оборону. Они тут тоже государеву волю исполняют. Шутка сказать, но по весне каждый завод сплавляет более ста тысяч пудов железа. Это выйдет куда больше намытого нами золотишка. А порушат заводы, казне убыток серьезный случится. В слободе тоже не мед. Они не только за таможенный пост, но еще и за близлежащие деревеньки ответ держат.

– И что получается, они тут каждый сам за себя? – удивился Иван.

– А то и получается. Как татары в набег идут, начальники шлют весть о нападении, а сами сидят в осаде и ожидают, когда подойдет помощь.

– Значит, предлагаешь садиться в осаду?

– Я предлагаю только поберечься. Мы же с Фролом пока пошарим вокруг да выясним все. Может, и не хотят башкиры зла, а так, просто поглядеть хотели, кто это тут появился.

– Сам-то веришь?

– Нет, – вынужден был признать Матвей.

Если бы без злого умысла, тогда уже давно подошли бы узнать, кто тут да что. Русские ведь никогда сразу в бутылку не лезут. Всегда миром стараются договориться. Так что в разговоре опасности нет. Но неизвестные бродят под стенами тайком.

– Ясно. Тогда усилим посты, надерем задницы стрельцам, чтобы службу несли внимательно, и поговорим с людьми, – подытожил Иван.

– Стоит ли людям говорить? Еще разбегутся, – усомнился Матвей.

– Уж лучше пусть так сбегут, чем из боя бегать станут.

– Хм. Ну, может, ты и прав.

Прав не прав, а Иван так и поступил. Этим же вечером устроил общий сход, где поведал о своих сомнениях. Ну и поставил задачу по усилению обороны. Не сказать, что мужиков это сильно обрадовало, но весть они восприняли достаточно спокойно. По крайней мере, ни паники, ни беглецов не случилось.

Наутро начался аврал, и застучали топоры. Иван решил укрепить острог, подготовившись к неминуемому штурму. Втайне надеясь на то, что тот непременно случится. Если татар много, то в открытом бою экспедиции не выстоять. А вот так, в укреплении, у них очень даже неплохие шансы. Уж в этом-то Карпов не сомневался…

– Старшой, там у острога суета какая-то, – представ перед Захаром, доложил один из подручных.

Имени своего Крачкин наемникам не называл. Ни к чему им его знать, даже вымышленное. Старшой – вполне подойдет. Главное, чтобы не атаманом. Им ведь и через селения проходить доводилось. Вот так брякнет кто с дуру, иди потом чеши репу. Потому как атаманы – они только у разбойников да казаков. Причем последних часто причисляют к первым. И по праву, в общем-то.

– А точнее? – протирая тряпицей свой мушкет, спросил Захар.

– Да рогатки они ладят.

– Они уж в две линии опоясались, – заметил Захар.

– Так, третью ладят. И песок никто не моет.

– Вот, значит, как. Выходит, мужики, стерегутся они, – задумчиво произнес Захар. – Вот что, собираемся и к острогу. А там и решим, как быть…

Иван скосил взгляд на лестницу, по которой на площадку башни забирался Елизар, и вновь вернулся к осмотру окрестностей. На посту только двое. Он и Егор. Остальные на работах. Случись надобность, люди успеют укрыться за стенами. А вот заполучить вокруг острога еще один пояс рогаток совсем не будет лишним.

Карпов делал ставку на стрелков. А значит, нужно предпринять меры, чтобы максимально затруднить подход противника к укреплениям. Если дойдет до рукопашной, им не выстоять. Тут уж и к гадалке не ходить.

Так что на работах народ задействован по максимуму. Только утро, а сделано уже немало. Люди работают не за страх, а за совесть. Если ничего не случится, то к вечеру третья нитка рогаток будет готова. А там, может, и до четвертой дойдет.

Еще с вечера заполнили водой все емкости, какие только нашлись. Оно, конечно, в центре двора имеется колодец. Но он не так чтобы и глубок. И случись тушить пожар, вода попросту не будет успевать его заполнять. А подумать об этом стоит особо. Что ни говори, но у деревянных укреплений есть весьма существенный недостаток. Слишком уж они пожароопасные.

– Ну как тут у вас? – поинтересовался инженер.

– Пока тихо, – ответил Иван.

– Может, ты на воду дуешь?

– Может, и дую. Да только если бы с добром кто пожаловал, то не стал бы тайком да тишком вокруг бродить. Подошел бы открыто, чин по чину. Мы ведь от местных не таились, прямо говорили, в какой стороне собираемся ставить острог.

– Ага. Да только никто в гости так и не собрался.

– Это да.

– Ваня, глянь, – послышался встревоженный голос Егора, находившегося на площадке вместе с ним.

– Не Ваня, а господин десятник. Сколько раз тебе говорено. В застолье мы с тобой друзья, а не на службе, – вглядываясь в указанном направлении, одернул парня Иван.

Впрочем, делал это без огонька, на автомате, при этом лихорадочно соображая, как быть. Трое. На опушке леса появилось только трое всадников. Сажен сто, не меньше. Разведчики. Или вот сейчас помчится в атаку лава. Да пошло оно все!

Иван сорвал с крюка рог и подал сигнал тревоги. Народ тут же побросал работу и поспешил к единственным воротам острога. Тут вроде и недалеко, в любом случае успеют. Но татары известные мастера обращаться с луком, пустят свои стрелы издалека, а защиты-то на людях нет. Это на стенах имеются навесы, что от стрел берегут. А на открытом месте прикрыться нечем.

Как видно, татарам не понравилось, что русские вдруг засуетились и начали усиливать оборону. Или они и без того назначили штурм именно на сегодня. Едва только раздался рев рога, как из-за деревьев появилось не меньше сотни всадников, которые тут же с гиканьем бросились к острогу.