Текст книги "Фаворит. Стрелец"

Глава 9
Силачом слыву недаром…

Во дворе сплошной гвалт. Просто поразительно, сколько шума могут производить три десятка мужиков. А чего, собственно, ожидать, коль скоро они все собрались на небольшом пятачке?

Иван осмотрелся. Вроде бы все идет как надо. Народ готовится к повторной атаке. Стаскивают на стены боеприпасы, не забывают и про топоры. Вон двое прилаживают длинные топорища, чтобы получилась эдакая секира. Не бердыш, конечно, но в умелых руках мало точно не покажется. Да и в неумелых штука тоже страшная.

А это еще что такое? Кто посмел открыть ворота? Ага. Ясно, кто. Этой парочкой не больно-то и покомандуешь. Вот понадобилось им сбегать за стены за трофеями. И ворота тут же распахнулись. Ну ладно, не распахнулись, а только приоткрылись. Но сути это не меняет.

– И что это было? – поинтересовался Иван.

– Штука больно полезная, господин десятник, – начал объяснять казак, вертя в руках башкирский лук.

Как раненых, так и тела убитых башкиры унесли с собой. Собирать же выроненные луки не стали. Вот Матвей с Фролом и прогулялись за добычей. Хотя на кой она им сдалась, совершенно непонятно. Оба вооружены карповскими карабинами. И сравнивать их с луками… Очень смешно.

– Остальные изломаны в хлам. А эти три вполне нормальные, – авторитетно поддержал Фрола Матвей.

Потом вгляделся в один из луков и в сердцах отбросил его к стене стрелецкой казармы. Не иначе как обнаружился не замеченный ранее дефект. Затем удовлетворенно крякнул, более детально осмотрев оставшийся.

– Да зачем они вам понадобились? – удивился Иван.

– А затем, – начал пояснять Фрол. – Несладко нам придется, коли станем сиднем сидеть за стенами. Это же как два пальца. Угодил в осаду – делай вылазки, тревожь неприятеля, пускай ему кровь, чтобы не знал покоя.

– Ты не гляди так-то, Ваня, – поддержал казака Матвей. – Пусть наши мужички да мальчонки и растерялись, но врезали мы татарам по сопатке от души. Я и не ожидал такого-то. По моим прикидкам, десятка полтора воинов побили да покалечили. И пока горячо, надо бы закрепить успех. Наподдать им еще малость. Глядишь, они тогда и уберутся восвояси.

– Вы серьезно? – не поверил Иван.

– Еще как серьезно, – подтвердил казак. – У них сейчас настрой хуже некуда. Убитые, раненые, а они, считай, ничего и не сделали. Дай срок, так соберутся с духом и учудят чего. Я уж молчу о том, что начнется ночью. А вот если без передышки врезать, то совсем по-другому выйти может.

– И с кем в вылазку идти? У меня, кроме вас, и воинов-то нет. Одно мужичье да мальчишки.

– Ну одно то, что себя к мальцам не причисляешь, уже радует, – удовлетворенно произнес Матвей. – Что до прочего… Если останемся за стенами, рано или поздно, а конец один. Побьют нас. Многовато татар-то. Зато мы знаем, где их лагерь. И менять место им нет никакого резона. Мы же разведали, как можно незаметно подобраться. А потому и врезать от души очень даже получится.

– Если на нас насядут за стенами, то всех посекут, – обреченно вздохнув, усомнился Карпов.

– А ты меньше беду кликай, глядишь, она и не случится. Парни уж гиканье татарское послушали, перестук их стрел почувствовали, кровушку, пролитую ими, увидели. Теперь вести себя по-иному станут, – решительно возразил Матвей.

Ну а что тут скажешь. Если эти двое думают, что предприятие небезнадежное, то так оно и есть. Иван ведь знал, что рано или поздно вот этих пацанов придется бросать в бой. Да, их боевое крещение он представлял себе иначе. Да, соотношение сил несоразмерное. Но так уж легла карта. И потом, несмотря на численный перевес противника, только что они его изрядно потрепали. В том числе и морально.

– Ну а луки-то вам зачем? – все же спросил Иван.

– А как ты собираешься с их дозорными по-тихому разбираться? – отозвался Фрол.

– А вы умеете ими пользоваться?

– Обижа-аешь, – чуть не хором протянули ветераны.

– Ладно. Принимается. Через сколько выходим?

– Да нечего тянуть-то. Мы вот сейчас стрелы себе подберем. Приноровимся к лукам, и можно двигать, – переглянувшись с казаком, выдал Матвей.

– Ладно. Я тогда собираю парней и ставлю задачу.

Правы ветераны. Как есть правы. Матвею вон за голову Ивана ответ держать перед княгиней, и все одно уверен, что иначе нельзя. Да и не сказать, что Карпов не согласен с ними в необходимости вылазки. А мальцы… Ну что тут поделаешь. Так уж вышло, и коли взялся за гуж, не говори, что не дюж.

– Егор! – приняв окончательное решение, подозвал Иван.

– Да, господин десятник, – тут же отозвался парнишка.

– Оббеги наших, передай приказ спешно собираться у колодца. При себе иметь по две гранаты, полсотни патронов и пару пистолей.

– Слушаюсь.

– Вот и ладно. Елизар!

– Да, Ваня, – тут же отозвался инженер, хлопнув по плечу мужика, которому только что что-то втолковывал.

– Ты вот что. Я со стрельцами собираюсь в вылазку… Ты чего улыбаешься?

– Да так, – все еще не в состоянии совладать с улыбкой, махнул рукой Крапивин.

Угу. Елизару уже двадцать три, а потому на стрельцов он посматривает, как на неразумный молодняк, дорвавшийся до оружия. Вот Иван отчего-то выглядел вполне себе весомо, пусть возрастом и недалеко от них ушел. А эти…

– Ты, Елизар, улыбочку-то с лица убери. Мои парни молоды. То так. Но ты для начала вспомни, как они татарам кровушку пустили, даже растерявшись в первом своем бою. А потом подумай, что они сотворят, когда той растерянности не будет.

– Да я…

– Не смей больше насмехаться над моими людьми, Елизар. Порву, как тузик грелку, – поиграв желваками, недовольно выдал Иван.

– Это как это? – все же не смог сдержать своего изумления инженер.

Иван сначала не понял, к чему этот вопрос. Потом осознал, что с резиной в этом мире имеются определенные проблемы. А вот грелки есть. Эдакая закрывающаяся медная сковорода, в которую кладется горящий уголь. Потом грелка обматывается полотенцем и используется по назначению. Н-да. Проблематично Тузику порвать такую конструкцию.

Припомнилась еще фраза с фашистским крестом и флагом. Но вовремя сообразил, что тут и вовсе придется объясняться долго и упорно. Причем без шансов на удачный исход. Поэтому ответил в несколько ином ключе.

– Пришибу. Так понятнее? – уже не столь воинственно уточнил Иван.

Вроде и времени прошло на пару ударов сердца, а пока прогонял в голове все эти мысли, успел успокоиться.

– Не закипай, как котелок, Ваня, – добродушно заметил Елизар.

А действительно, чего это он? Не понравилось ему, что так-то о его парнях? Так это нормально. Авторитет он на ровном месте не появляется. Его заслужить надо. И никак иначе. И они в этом направлении пока делают только первые шаги.

– Ладно. Проехали. Ты остаешься здесь за старшего. Не расслабляйтесь. Если вдруг… Словом, мужикам гранаты не давай. И себя подорвут, и еще кого прихватят. Лучше уж сам. Ну или парочку посообразительнее подбери.

– Я понял, Ваня. Да только ты бы с таким настроем-то за стену не ходил.

– Я не о нашей погибели тебе тут толкую, а о том, что штурм татары учинить в любой момент могут.

– Да понял я. Понял.

– Вот и ладно, что понял.

Оставив инженера, Иван направился к парням, что уже собрались у колодца. При виде десятника они поспешили привести себя в порядок. Карабины на ремнях. На груди пара патронташей на манер газырей. Справа на поясном ремне еще подсумок. Всего полсотни патронов. В подсумке на левой стороне пара гранат. Рядом тесак длиной в локоть. Ну и по паре пистолей за поясом да неизменный засапожник за голенищем.

По здравом рассуждении Иван все же решил отказаться от сабель. Благо строгого регламента на этот счет не существовало. Зато владение саблей или шпагой требовало определенных навыков. Случись им сойтись с серьезным противником, и ни одному из них, включая и Карпова, не выстоять.

А вот штык-тесак с обоюдоострым клинком – дело совсем иное. Насади его на карабин – и получишь эдакое копьецо длиной в полтора метра. Оно вроде и не очень, но зато против сабли уже хоть какие-то шансы вырисовываются. Им можно не только колоть, но и рубить, то есть использовать ухватки, отработанные при обращении с бердышом. А уж владеть этим-то оружием родители учили ребят на совесть.

Пистоли же у всех самые обычные. С одной стороны, Иван не собирался обеспечивать своих подчиненных дорогими новинками за свой счет. Накладно, что ни говори. Да и заслужить это нужно. С другой – из-за ранения попросту был лишен подобной возможности. Он даже себе не успел изготовить револьвер, хотя и собирался. Но вот не срослось. Оттого и приходится ходить с голландскими громадинами.

Ну да, за неимением гербовой… Хотя-а. Это еще как посмотреть. Не такая уж и простая, получается. Все же, как ни крути, а шесть гарантированных выстрелов подряд дорогого стоят. Н-да. И даже избыточного веса, чтоб ему пусто было.

Пробежавшись взглядом по амуниции, заглянул в лица парней. У-у-у, как все хреново-то. Егор с Гришкой смотрят орлами. Нервничают, не без того, но с боевым духом полный порядок. Артем с Ефимом откровенно не горят желанием куда-либо отправляться. Остальные пятеро никак в толк не возьмут, кого они больше боятся – десятника, дядек Фрола и Матвея или все же татар. Оно и понятно. Грудь в грудь-то с татарами не сходились еще.

Воинство, итить твою! Но других у него нет. Прислушался к себе. Хм. Нечто подобное Иван чувствовал, когда отправлялся выслеживать того снайпера. Только тогда он шел мстить за друга. Теперь же… А теперь он уверился в том, что у него нет иного выхода, вот и все.

– Парни, – наконец заговорил Иван, внятно, но не повышая голос, – издавна заведено, что на вылазку выкликают добровольцев. Но сегодня я эту традицию нарушу. Знаю, вам страшно. Да я и сам боюсь, йолки. Но выбора у нас попросту нет. Помощи ждать неоткуда. Уйти не можем, потому что за укреплениями нас побьют и глазом не моргнут. Сидеть в осаде – все одно достанут, может, чуть позже, а может, и этой же ночью. У нас только один выход. Сейчас им несладко. Мы им малость кровушку попортили. И коли снова врежем, то есть шанс, что они уйдут.

Вновь обвел взглядом лица парней. Ну, с Егором и Гришкой все понятно. Глаза огнем горят, богатыри, йолки. А вот у остальных появилось нечто вроде покорности судьбе. Мол, не наш выбор, так уж сложилось. Вперед идти страшно, остаться нельзя. Вот и ладно. Оно, конечно, мотивация так себе. Но хоть что-то.

Резкий щелчок. И с незначительным разрывом тупой стук стрелы, входящей в дерево ворот. Иван даже вздрогнул от неожиданности. Ветераны не придумали ничего умнее, как расположиться у дверей жилища начальства и пускать стрелы прямо через весь двор, по которому сновал народ. Не сказать, конечно, что двор был заполнен, и стрельцы выстроились вовсе не поперек. Но подобное пренебрежение к технике безопасности Ивана повергло в ступор. Вот как так можно!

Еще несколько выстрелов, и Фрол с Матвеем вполне удовлетворились результатом. Кстати, у обоих уже имеются самодельные колчаны. Они не стали ничего усложнять. Взяли пару кусков бересты, согнули вдвое, наскоро прошили, и порядок. Одноразовое изделие, но вполне работоспособное.

– Мы готовы, господин десятник, – подойдя к Ивану, доложил Матвей.

В этом оба ветерана молодцы. Всячески и во всем стараются поддержать авторитет Ивана. И их старания небесполезны. За все время в экспедиции ни одного намека на неповиновение или ропот.

– Коли так, то и тянуть не вижу смысла. Выходим, – подытожил Иван.

Однако направились они вовсе не в сторону ворот, а прямиком в стрелецкую казарму. Иван бы до такого ни за что не додумался. Здесь же это в порядке вещей. Если есть укрепление, то должна быть и возможность для скрытного выхода за его пределы. Надо же как-то устраивать вылазки.

Вообще-то в уважающем себя остроге таких тайных лазов несколько. Это они за прошедшее время только одним озаботились. Ну да есть, и то хорошо. Между прочим, с его устройством довелось поднапрячься. Песок же тут, пусть и слежавшийся. А потому и обрушиться очень даже может. Вот и пришлось устраивать серьезную такую и сплошную крепь. Но с другой стороны, хорошо, что песок. В других местах вообще камень. Вот где намучились бы. Впрочем, и намучились на последнем десятке саженей.

Подземным ходом вышли в неприметный овражек. Оставить следы не боялись, потому как здесь сплошь камни. Сам вход закрыт раскидистым кустом. А что такого? Здесь этих кустов вполне хватало. Вот так вцепятся в клочок грунта и растут себе. Ну пришлось малость поухаживать за пересаженным растением. Ничего, куст прижился как родной.

Кстати, направление выбирали самолично ветераны, как, впрочем, и надзирали за работами, оттерев от этого дела инженера. Пусть прииском занимается да по округе бродит. А такое важное дело, как тайный лаз, они никому доверить не могли.

– Ну что, старички, идете передовым дозором, – озвучил Иван то, что они уже решили заранее.

Те только согласно кивнули и, взяв в руки луки, наложили на них стрелы. Потом переглянулись и тенями скользнули по оврагу. Вот так посмотришь на эту сладкую парочку и не поверишь, что они познакомились сравнительно недавно. Или это просто сказывается боевой опыт и схожие навыки?

– Парни, примкнуть штыки, – приказал Иван.

Ну да, неудобно. Карабин получается несколько громоздким. А ведь именно для оборотистости Иван и ладил не пехотную винтовку, а нечто среднее. Да и баланс нарушается, отчего появляется определенный дискомфорт. Но в случае неожиданности у ребят будет больше шансов встретить противника сталью штыков. Мало ли как оно все обернется.

Выбрались из оврага и двинулись дальше, огибая острог по большой дуге и не приближаясь к опушке. Самих строений Иван не видел, но на местности вполне ориентировался. Успел тут все излазить вдоль и поперек. И предстоящий маршрут в принципе представлял. Поэтому нет никакой необходимости все время держать Матвея и Фрола в поле зрения.

Они прошли уже примерно с версту, когда Иван приказал остановиться, заприметив бесшумно бегущего к ним Матвея. Вот как у него так получается? Вроде и бежит и в то же время будто стелется над землей. Причем абсолютно бесшумно.

– Что там? – спросил Иван, когда приблизился телохранитель Хованской.

Хм. Или теперь уже его? Да и черт бы с ним. С этим и потом можно разобраться. И вообще, он не в претензии.

– Татары, – скорее выдохнул, чем произнес Матвей.

– Как – татары? Ты же сказал, что они у Кривого ручья, – искренне удивился Иван.

Они понятия не имели, как и что тут называется. Поэтому направо и налево раздавали свои названия, которые Крапивин фиксировал на своем плане местности. Просто так удобнее. А уж какие названия решат использовать, когда станут эти места детально картографировать, Ивану было без разницы.

– Сказал. А они тут, у Гремучего оврага. Только, сдается мне, что эти суки что-то задумали.

– Еще что-то не так?

– Не так. Мало их. Не больше двух десятков. Не иначе как решили отвлечь с одной стороны. Пока мы с другой биться будем, эти ударят в спину.

– Да не получится у них ничего, – усомнился Иван.

– Если ночью, то очень даже. А дело уже к вечеру. К тому же эти без коней. И вообще, по всему видать, отдыхают, набираются сил для ночного веселья.

– Атаковать их получится?

– Да легко. Мы караульных трогать не стали. Они на краю оврага. И если их снять, то снизу это заметят.

– Значит, зайдем с востока. Ты ведь оттуда подходил, – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Иван.

– Оттуда. Да только там, где мы с Фролом пройдем незамеченными, вам нечего о том и думать.

– Что предлагаешь?

– Есть там одна промоина, шагах в ста от края оврага. Вот по ней вас и выведу…

План ветеранов был прост и дерзок. Одним десятком атаковать двадцать татар. Что это, если не дерзость? Впрочем, если вспомнить, что они отправились вправлять мозги вообще сотне, то да, не такая уж и наглость.

Иван присел на валун, отсчитывая положенное время, чтобы дать возможность Матвею занять позицию для стрельбы из лука. Наконец посмотрел на ребят, полных отчаянной решимости. И… Как там говаривал прославленный генералиссимус Суворов? Хм. Или только скажет. Если вообще скажет. Не важно. «Каждый солдат должен знать свой маневр». Кажется, так. Иван готов был подписаться под каждым словом.

– Значит, так, парни. Сейчас выдвигаемся в сторону оврага, тут шагов двести, не больше. Идти нужно быстро, но тихо. Смотрите под ноги. Как только караульные нас заметят, Матвей и Фрол их снимут из луков и подадут знак криком сойки. А тогда уж бегом. Как только доберетесь до края, тут же падаете на колено и палите в татар. Они на дне оврага. Палите, перезаряжаетесь и снова палите. Не старайтесь беречь гильзы, роняйте их прямо под ноги. Потом подберем. Вниз не спускаться. Все время стрелять. Как можно быстрее и точнее. И слушайте. Все время слушайте. Гранаты бросать только по команде. Вопросы есть? Вот и ладно. Встали в цепь. Пошли.

Пусть стрельцы сейчас и не в самом лучшем расположении духа, но идут вполне бодро, пребывая в мрачной решимости. Никто из ветеранов о подобном не рассказывал. Все их байки просто искрились задором. А тут… Разве что не тошно. Нет, не Ивану. Не сказать, что его не потряхивает. Есть малость, чего уж там. Но с тем, что творится на душе у ребят, не сравнить. А уж он-то знает, каково им. Сам по этой дорожке хаживал. Там. В прошлой жизни.

Они успели преодолеть примерно половину расстояния, когда в легкий хруст мелких веток ворвался резкий треск относительно крупной. Кто-то допустил-таки ошибку и нашумел. Впрочем, если бы не это, то все одно через пару-тройку секунд их заметили бы. Ну не слепые же караульные.

А вот и крик сойки. Похоже, с караульными разобрались. И скорее всего татары или уже заметили это, или вот-вот…

Выстрел! Еще один!

– Бегом, парни! Бегом! – Иван перешел на бег и буквально помчался вверх по склону.

Послышались ответные выстрелы. Ответные, потому что Матвею и Фролу за это время ни за что не успеть перезарядиться. А богатые татары, коль скоро у них столько огнестрельного оружия.

Иван буквально вылетел на край оврага. Гремучим они его назвали из-за небольшого водопада в трехстах шагах выше этого места. Склоны оврага каменистые, с редкими деревьями и кустами, практически не влияющими на обзор. Так что обосновавшихся на дне татар он заметил сразу же.

До противника шагов сто, не больше. Он сейчас как на ладони. Воины спешно укрываются за валунами, сосредоточив свое внимание на засевших чуть в стороне ветеранах. Матвей вывел стрельцов в нужное место. Двигаясь в указанном направлении, они вышли как раз во фланг врагу.

Выполняя свой же приказ, Иван упал на колено, едва не зашипев от боли. Нужно будет придумать что-то с наколенником. Вскинул карабин. Прицелился в бок одному татарину, спешно шурующему шомполом в стволе мушкета.

Стрельцов заметили. Послышались возбужденные крики. Вот только эти крики проносятся мимо сознания, ни на мгновение не задерживаясь в мозгу. Один из татар указывает в их сторону рукой.

Иван нажал на спусковой крючок. Карабин, привычно лягнув в плечо, выплюнул сноп пламени и облако дыма. Картинку перед глазами на какое-то время заволокло молочной пеленой. Не важно. Отщелкнуть затвор. Потянуть и выронить под ноги гильзу. Патрон из патронташа. Вокруг слышатся разрозненные выстрелы парней. Снизу доносится разноголосица болезненных и возбужденных криков. И только сейчас Иван осмыслил услышанное.

Русские?!

Ребята так же расслышали выкрики на родном языке. Но… плевать. Только сомнений им сейчас и не хватало.

– Стреляйте, парни! Стреляйте! Не давайте никому уйти! – закричал Иван, и сам не зная, кого сейчас подбадривает больше, себя или ребят.

Вскинул карабин и только теперь сквозь дымку рассмотрел того, в кого стрелял несколько секунд назад. Мужчину крутит в корчах. Бог весть, куда он ему попал, но то, что раненый сейчас переносит нечеловеческие страдания, факт. Осознавая, что это дело его рук, с трудом заставил себя отвести взор в сторону. Поймал в прицел другого, уже вскинувшего мушкет, выцеливая кого-то из парней.

Выстрел! И снова непроницаемое облачко дыма, застилающее взор. В лесу оно всегда куда хуже, чем на открытом месте.

– Стреляйте, мать вашу! – со злостью выпалил Иван.

Как видно, его крик все же возымел действие, раздалось несколько разрозненных выстрелов. Когда же он вновь перезарядился, то сквозь пороховой туман увидел нескольких татар, улепетывающих во все лопатки по дну оврага. Еще немного, и они скроются за изгибом.

Слева раздались два выстрела, практически слившиеся в один. Это Матвей и Фрол. И тут же двое споткнулись и упали на камни. Один подскочил, но вновь упал. Как видно, прилетело в ногу. И серьезно, коль скоро не может стоять. Тут народ крепкий и на всякую царапину вот так реагировать не станет.

Вновь вскинул карабин. Но выстрелить не успел. Его опередил Гришка. Пуля ударила в спину последнему беглецу, остававшемуся в поле зрения, бросив его на камни. Он так и остался неподвижным. Тогда Иван прицелился в раненого. Тот уже суетится со своим мушкетом. Но предпринять ничего не успел. Вторая пуля опрокинула его на спину, добив окончательно.

Все? Уйти, похоже, удалось только четверым. Если Иван все правильно рассмотрел. Со дна оврага доносятся стенания раненых. А вот рассмотреть кого-то, готового дать отпор, уже не получается. Нет таких.

– Перезарядиться, – начал приказывать Иван. – Подобрать гильзы. Не столбенеем, братцы. Живее поворачиваемся. Ничего еще не закончилось. Гриша, Егор, остаетесь здесь, следите за округой, – подбирая стреляные гильзы, продолжал раздавать приказы Иван. – Остальные спускаемся вниз. И повнимательнее. Если что-то не понравится, сначала стреляйте и только потом спрашивайте. Все, пошли.

Ч-черт! Догнать бы тех четверых. Но не в той они сейчас ситуации, чтобы гоняться за беглецами. Тут понять бы, что вообще происходит. И потом. Результат и без того более чем внушительный. Вот что значит сложившийся стереотип относительно точности современного оружия. Именно по этой причине противник изображал из себя мишени. А тут сразу дюжина винтовок.

Огнестрел ведь начал преобладать не за счет своей точности. Все дело в простоте обращения в сравнении с тем же луком и способности пробивать любые латы. Винтовку же отличает точность боя. И уж тем более на такой плевой дистанции. Если бы парни обладали хоть мало-мальским опытом и не цепенели, тут вообще никто не ушел бы.

Спускались осторожно, держа карабины на изготовку. Матвей с Фролом заходят с другой стороны. Причем движутся куда как быстрее. Да они попросту бегут, рискуя свернуть себе шею. Потому и достигли места побоища раньше остальных. И сразу же принялись колоть ножами всех подряд, не разбирая, убит он или ранен.

При виде этой картины все, включая и Ивана, остановились. Нет, его кровью не удивить. Случалось убивать и глаза в глаза. Но вот добивать как-то не доводилось. Троих парней вывернуло наизнанку. Ветераны, услышав характерные звуки, только зло сплюнули. Мальчишки.

– Гришка, Егор, ткните штыками тех двоих, – приказал Матвей, окликая оставшихся на гребне оврага.

При этом указал окровавленным ножом на караульных, лежащих чуть поодаль со стрелами в спине и боку. Вот не до политесов ему. Коли сам Иван столбенеет, никто ему не виноват. А сейчас каждая секунда дорога.

– Кому сказал, живо исполнять! – выкрикнул Матвей.

Парнишки переглянулись и двинулись то ли к трупам, то ли к раненым. Там идти-то было с дюжину шагов. В первого ткнул штыком Гришка. И тот остался неподвижным. Глядя на товарища и набравшись смелости, Егор воткнул свой штык в спину караульному, получившему стрелу в бок. Того изогнуло от боли, и послышался предсмертный хрип.

Паренек даже не выдернул из тела штык. Бросив оружие, попятился с таким видом, словно, сам того не желая, совершил нечто невероятно дурное. Споткнулся и упал на задницу. Потом вдруг отвернулся, и его вывернуло.

– Артем, Ефим, то же самое с теми. – Иван указал в направлении неизвестных, отбежавших в сторону и павших под пулями стрельцов.

Фрол только одобрительно кивнул, встряхивая за шиворот последнего раненого, оставшегося в живых. Нужно ведь понять, что тут вообще происходит. При виде этой картины Иван нервно сглотнул. В голове только один вопрос. Неужели побили своих?

– Не журись, Ваня. Не было у нас иного выхода. Не тот момент, чтобы долго думать, – правильно его поняв, произнес Матвей.

– Ну что, дружок, жить хочешь? – заглядывая в глаза пленнику, раненному в плечо, спросил Фрол. – Вижу, что хочешь. Тогда говори. Кто вы? Что тут делали? Только правду говори. Не заставляй меня резать тебя на куски.

Сказано это было так, что Иван ни на мгновение не усомнился – казак это сделает. Поверил и раненый с бегающими глазками затравленного зверька. А потому затараторил с быстротой пока еще тут неизвестного пулемета.

Картина маслом, йолки. Оказывается, эти ребятки пришли сюда, чтобы отобрать золотишко, а всю экспедицию пустить под нож. В отряде было два десятка человек, включая и нанимателя. Имя раненому неизвестно, но у того явный новгородский говор.

Напасть собирались, когда золотоискатели отправятся в обратный путь. Но все карты смешали башкиры, внезапно напавшие на острог. Тогда старшина предложил поглядеть, чем все дело закончится, а там и действовать по обстановке. Подручных это вполне устроило. Они-то свою плату в любом случае должны были получить. Главное, чтобы старшой в живых остался…

– Вот так вот, Ваня, – стоя над убитым и утирая нож, спокойно произнес Фрол.

Ивана произошедшее ничуть не смутило. Фрол не обещал сохранить раненому жизнь. А и пообещал бы – плевать. Обернись иначе, и этот вполне мог стоять над их трупами. И потом это не солдаты, а душегубы. Разница, йолки.

Итак, стрельцы побили шестнадцать бандитов. И данный факт сильно удивил обоих ветеранов. Там-то, в остроге, посчитали случайностью. А тут все повторилось. И лихо так. Получается, что ушли четверо. И в их числе старший.

Хорошо бы вызнать, кто это такой ушлый. Но есть куда более важные заботы. К примеру, сотня башкирских воинов. Лучше бы здесь оказались именно они. А то ведь как получается – нашумели, побили кучу народу, а все не то.

– Оставьте, парни. Некогда. Живы будем, еще вернемся, – глянув на Артема и Ефима, подошедших с трофеями, произнес Матвей.

При этом ни капли осуждения по поводу мародерства. Впрочем, какое мародерство? Законные трофеи. А парни ничего. В бой шли без огонька, а тут про свой интерес не забыли. И Иван знал точно, что это не жадность. Просто ребята всегда знали одно простое правило, вдалбливаемое в их сознание рассказами старших: что с бою взято, то свято. Вот и все.

– Что дальше делать будем? – обратился Иван к ветеранам, отведя их в сторону.

– То, что и собирались, – пожав плечами, ответил Матвей, а Фрол подтвердил легким кивком.

– После такого тарарама? – усомнился Иван.

– А у нас иного выхода нет, Ваня. Башкиры никуда не делись.

– Но теперь они знают, что мы за стенами.

– Сути это не меняет, – покачал головой Матвей.

Двинулись в путь, забирая значительно севернее. У них только один шанс осуществить задуманное. Выйти с неожиданной для башкир стороны.

Какие только мысли не бродят в голове, пока пробираешься по лесу и каждую секунду ожидаешь внезапного нападения. К примеру, Иван всерьез подумывал обзавестись маскировочным комбинезоном. Раньше-то считал, на фига попу баян, коль скоро дымный порох сводит всю эту маскировку к нулю. Но теперь так не считает.

Во-первых, есть возможность скрытного перемещения хотя бы до первого выстрела. Во-вторых, позицию можно и поменять. Даже рекомендуется. Ну и в-третьих, нанесение внезапного и выверенного удара все же дорогого стоит.

Хм. А почему бы не изготовить бездымный порох? Нет, понятно, оно и сложнее, и дороже получится. Но ведь выгоды очевидны. Правда, непонятно, как он будет работать с кремневым замком. Иван раньше как-то не пробовал использовать его в подобном оружии. Просто мысль в эту сторону ни разу не повернула.

Вот и здесь как-то не думал об этом. Наверное, потому, что бездымный порох у него ассоциируется с классическим унитарным патроном, а не с тем суррогатом, которым он пользуется сейчас. С капсюлями же связываться не хотел по той причине, что вполне реально вместо винтовки оказаться с куском бесполезного металла в руках.

Но подумать о бездымном порохе надо. Обязательно. Тем более что Иван своими руками изготавливал два вида пороха из самых что ни на есть подручных средств. Только не пироксилиновый, слишком уж тот гигроскопичен. А вот белый очень даже может пригодиться.

Нет, оно, конечно, будет непросто, но ничего невозможного. И уж тем более при изготовлении ограниченного количества. Опять же белым порохом можно снаряжать гранаты. Он раза в три мощнее черного.

И что мешало подумать об этом раньше? Да ничего в общем-то. И средства, и возможности у него имелись. Но вот не подумал, и все тут. Ладно. Главное, выбраться из этой заварухи, а там можно будет и заняться. Невелика наука. Во всяком случае, для него…

Примерно через две версты после памятного оврага отряд вышел к четырем трупам татар, над которыми возвышались Фрол и Матвей. У казака рассечена бровь и изодран правый рукав кафтана. Но в целом оба целехоньки и довольны собой донельзя. Еще бы, коль скоро даже Иван с парнями ничего не услышали, то что же говорить о противнике. Или…

Иван присел над убитым и перевернул его на спину.

– Башкиры, – уверенно заявил Матвей, намекая на то, что это не та четверка, что сбежала от них.

– Их отправили в разведку? – спросил Иван.

– Скорее всего, – согласился Фрол. – Но им не повезло. Башкиры они ведь всадники превосходные. В лесу уже не то.

– А ты много знаешь о башкирах, – вздернул бровь Иван.

– Я достаточно много знаю о татарах[14]14
  В то время на Руси все кочевые народы именовали татарами ввиду схожести образа жизни и склонности к набегам и работорговле, не особо вдаваясь в национальные различия. Возможно, корень этого лежит в монголо-татарском иге.


[Закрыть], а у них у всех немало общего, и по большей части они кочевники, пробавляющиеся скотом и разбоем.

– Согласен. Как думаете, они там же, в своем лагере?

– Наверняка, – вновь заговорил казак. – Сам посуди, они на лошадях, а тем нужны корм и водопой. Кругом же леса, открытых мест не в избытке. К тому же разведку выслали. Но караульные точно настороже.

– Слушайте, а они, говорите, расположились у Кривого ручья?

– Ну да, – продолжал отвечать на вопросы Фрол.

– А не у устья ли?

– Там.

– Хм. А что, если я с парнями заберу еще севернее и мы выйдем на разлив? Потом проберемся, прикрываясь плавнями и островками, на остров напротив Кривого ручья. И оттуда ударим по татарам.

– Пробраться-то ладно. Но там до татар будет шагов триста… – начал было возражать Матвей, но осекся.

– Вот именно, – победным тоном произнес Иван. – Для наших карабинов дистанция плевая.

– Допустим. Но с чего ты взял, что они станут ждать, пока вы в них свинца понатыкаете? – все же гнул свое телохранитель. – Отбегут чуть в сторону и укроются за бугорком, есть там такой. Высота плевая, но чтобы переждать обстрел, хватит с лихвой. А еще оттуда можно верхом пускать стрелы. А то пустят зажигательные да подпалят траву на острове. Выгонят вас на воду, как уток.