Текст книги "Битва с Непознаваемой"

Уже четвертое столетие Альтаир удерживал статус анклава в территориальном пространстве ССМ. Законы человечества здесь не действовали, поскольку в системе развилась разумная жизнь.

Ближняя к светилу планета размерами немного превосходила Землю – горячий камень, богатый месторождениями тяжелых металлов. Впрочем, все рудники были подчищены до двадцатикилометровой глубины в незапамятные времена. Кажется, там поработали 3-я Империя, а то и 5-я Древняя Федерация – выяснить подробности не представлялось возможным.

Следуюший спутник, обращавшийся вокруг Альфы Орла по вытянутому эллипсу с полуосями в две и три астрономические единицы, носил неведомо кем придуманное название Тунди. Планета мало чем отличалась от Венеры, разве что зной на поверхности был не столь жесток да ядовитая атмосфера сформировалась менее плотная.

Наконец, на периферии системы кружили два громадных газовых пузыря чуть поменьше Юпитера. В аммиачно-метановых оболочках планет-гигантов родилась своеобразная жизнь, эволюционировавшая до стадии, которую принято называть разумом. Странные существа создали своеобразные технологии сверхвысоких давлений, выглянули в космос, обнаружили цивилизацию соседней планеты и после недолгого общения развязали войну.

Майор-контрразведчик не слишком хорошо знал историю давних веков. Помнил только, что долгое время возле Альтаира дежурили военные флоты соседних держав, пытавшихся погасить межпланетную бойню. По итогам 7-й Галактической войны система перешла под контроль землян.

Формально звезда и окружающее пространство – вплоть до внешней границы кометного облака – считались суверенным владением обитателей планет-гигантов. Де-факто это пространство полностью контролировалось международной эскадрой миротворцев, причем большую часть кораблей традиционно выставляла Солнечная Держава. При помощи галактических соседей аборигены залечили раны прежних сражений, наладили отношения с родственными обитателями газовых пузырей в других системах. Мультинациональное акционерное общество вело успешную торговлю с альтаирцами – в мире чудовищных давлений синтезировались многие материалы, производить которые не умели ни люди, ни ломы.

Вторая планета, прикрытая от альтаирского излучения космическими щитами, превратилась в оффшорную зону, шикарный курорт для жителей множества миров, а также – в эдем для коммерсантов. На границе системы теряли силу законы других цивилизаций, а порядок на Тунди поддерживался службами безопасности корпораций.

Здесь, если верить агентуре, собирались воротилы закулисной политики – члены полумифического клуба тайной власти. Альтаирского клуба.

Офицер оперативной поддержки подал сигнал. Положив на стол крупную купюру ломской валюты, майор расслабленной походкой вышел в полутемный зал, где сходились врата нескольких ресторанов разного класса. Здесь, как и было запланировано, Гагиев «случайно» столкнулся с двумя людьми. С радостным воплем майор полез обниматься. При этом несколько сотен крошечных, как микробы, приборов перекочевали с его манжетов на одежду ошеломленных соплеменников.

– Разве мы знакомы? – осведомился один из них, отталкивая майора.

– Друг моего друга – мой друг, – с пьяным энтузиазмом сообщил контрразведчик и, крепко взяв за плечи, встряхнул второго. – Маленькая у нас Вселенная, везде знакомые лица! Как тебя сюда занесло?

– Да так, понимаешь, клиента подвез… – Растерянный Эльцвейг вяло пытался вырваться. – Ты ждешь кого-то или мимо проходил?

Распространяя сильный аромат дорогого коньяка, майор объяснил, что обедал с деловым партнером. При этом он помахал счетом «Бриллиантовой диадемы», отчего собеседники прониклись завистливым почтением. Спутник Велимира, презрительно морщась, буркнул:

– Я пошел, меня ждут. Будь готов к утру.

Он зашел в «Белый кит» – ресторан весьма средней категории. Проводив его взглядом, майор сообщил с пьяным удивлением в голосе: дескать, видел эту рожу в ящике. Через десять минут, поддавшись на уговоры выпить за счет фармацевтической корпорации, Эльцвейг прочно уселся за стойкой бара и сообщил:

– Это же сам Сваниховский, жмот несчастный. Сейчас будет у спонсора бабло вытряхать, потом завалится в дорогой бордель, а мне даже обед не оплатил, скотина.

– А ты, значит, до утра будешь пить в одиночестве, – посочувствовал Тариэль, сделавший вид, что не понял намеков насчет обеда.

– Нельзя много пить, – поделился печалью космический каботажник. – У меня тоже деловые переговоры намечаются.

Кивнув, контрразведчик согласился повторить – и больше ни-ни. Когда бармен поставил перед ними запотевшие бокалы, майор похрустел солоноватыми орешками, глотнул приятный коктейль и осведомился:

– Ты кого-нибудь из наших видел?

– В гробу я всех видел! – окрысился злой на всю Вселенную звездный кучер. – Помнишь, был у нас пушкарь, в шпионской конторе служил? Так он, гад, мою дочку в койку завалил, извращенец! Вот ведь дура рыжая, нашла под кого ложиться! Тоже мне видеозвезда…

Тариэль перебил его:

– Погоди, ты с чего взял, что историк за нами шпионил? Он же лопух, только книжки свои читал. За нами физик присматривал, к твоему сведению.

– Не может быть!

– Точно тебе говорю. Он же все время в компе копался, какие-то программы переписывал.

– Не может быть! – повторил остолбеневший Велимир и даже сполз с высокого стула.

– Ты уж поверь, не обману.

Нанопередатчик, приклеенный к мочке уха, сообщил, что Сваниховский уже начал разговор со своим визави. Торопливо распрощавшись, майор поспешил в номер отеля, где был оборудован узел технического контроля.

Помянув его непристойными пожеланиями, владелец «Собаки Баскервилей» выбрал столик в пустынной части зала и заказал чашечку кофе. До назначенного времени встречи оставалось меньше получаса. Эльцвейг проголодался, но хроническая скупость не позволяла заказать хотя бы дешевенький салатик. Он надеялся, что потенциальный наниматель заплатит за плотный обед.

Его чаяния сбылись не в полной мере. На встречу пришли двое – пермит и рагвен. С пермитом они встречались прежде – двухметровый муравей служил в богатой фирме, легко бравшейся за скользкие дела и нанимавшей для разовых операций одиночек вроде Велимира. Ракообразный, не сильно уступавший ему размерами, лихо простучав по дубовому паркету тремя парами лап с клешнями, грациозно опрокинулся в специально для него подготовленное ложе и тяжело уставился на человека треугольником узких глаз.

Членистоногие переглянулись, обменялись неразборчивым бурчанием на каком-то из галактических сленгов. Кибертолмач Эльцвейга чужой речи не разобрал. Поскрипев пластинами панциря, пермит подозвал робота. Он заказал крепкую выпивку для трех рас, закуску и порционные обеды. Человеку досталась недурная жрачка: овощной салат, тарелка супа-чунки, горшочек с чем-то вроде рагу и бутылка виски. Пермит, ни разу не назвавший своего имени, знал, что Велимир пьет, не разбавляя тониками.

Откусив кусок своего лакомства, напоминавшего большого жука, зажаренного в кляре, муравей повелительно произнес:

– Ты будешь питаться, когда мы уйдем. Но сначала мы будем питаться, а ты расскажешь про ту историю.

Пить ему не запрещали, поэтому каботажник налил почти полный стакан и, потягивая не слишком большими глотками, сообщил суть дела. Он передал по памяти слова Юджина Плахо про гравитационные аномалии в скоплении черных дыр, затем поведал о корабле, пытавшемся прорваться в Черную Долину. Эльцвейг знал, что его собеседник – деловое существо, лишних слов не терпит, однако требует подробного изложения. Поэтому, в надежде заполучить выгодный заказ, человек старался говорить коротко, но не пропускать важных фактов.

Громоздкие наниматели слушали, не переставая работать челюстями. Фасеточные гляделки были полуприкрыты – наверное, от удовольствия. Внезапно рагвен отложил наполовину обглоданные ребра неведомой зверюшки и заскрипел ротовыми пластинками. Его переводящая машина произнесла на общечеловеческом:

– Один пилот был валдад, а кто второй?

– Вот его снимки, я успел сделать фотку. – Велимир протянул видеофон и раскрыл нужную голограмму. – Я потом проверял по каталогу – они называются ресминант. Панцирь и скелет делают их очень прочными, эта раса поставляет отличных пилотов и солдат, устойчивых к перепадам гравитации. Похожая раса живет в Империи, но этот – явный ресминант из Республики…

– Мы соизволили узнать эту тварь, – сообщил рагвен. – Говоришь, корабль был валдадский?

– Валдадского производства, – уточнил Эльцвейг. – Но принадлежал компании «Счастливое подземелье».

Его собеседники дружным дуэтом издали протяжные звуки – немелодичную помесь пощелкиваний со свистками. В последовавшем обмене репликами на гангстерской фене Велимир не разобрал ни слова. Сотрудники земной контрразведки, слушавшие этот разговор в номере отеля несколькими этажами выше, имели чуткую аппаратуру, а потому поняли почти все слова. Рагвен и пермит были возмущены и озабочены вмешательством конкурентов из трансгалактической корпорации «Жескеч», название которой на ресовском языке означало «Галактика».

При упоминании корпорации майор Гагиев ошеломленно разжал – совсем чуть-чуть – челюсти. Разрозненные факты начали складываться в более-менее цельную картину, и он торопливо чиркнул фотокарандашом по жидким кристаллам блокнота, делая заметку на память.

Между тем передача из ресторана продолжалась, два членистоногих гангстера сделали Велимиру долгожданное предложение, назвали цену и протянули пластиковую карточку с авансом. Сумма была вполне приличная, но владелец «Собаки Баскервилей» попытался торговаться. Ему пообещали бонус, если привезет из рейда что-нибудь по-настоящему ценное.

После этого пермит и рагвен ушли, Эльцвейг взялся за свой обед. А внимание контрразведчиков переключилось на другой монитор. Здесь шла трансляция с приборчиков, прицепившихся к одежде знатного политолога Сваниховского.

Нанокамеры находились в кабинете, почему-то называемом «чайная комната». Никакого чайного прибора на столике, разумеется, не было – только бутылка квадратного сечения и вместительный фужер. На диване вальяжно развалился представитель человеческой расы, хорошо знакомый множеству зрителей зомбоящика.

Адольф Сваниховский частенько выступал в различных информационно-политических шоу, вел собственную передачу на популярном столичном канале, выкладывал свои аналитические материалы в различных сетевых ресурсах. В патриотических кругах Сваниховского не любили за принципиально негативное отношение к Солнечной Державе.

Иной раз майору казалось, что вывелся целый биологический подвид, люто ненавидящий людей и созданное ими государство. Сваниховский и большой отряд его единомышленников были готовы по любому поводу поливать грязью культуру, историю, политику, науку человечества. Они придумывали какие-то ужасные преступления, будто бы совершенные людьми в прошлом либо непременно обязанные случиться в будущем. Трудно сказать, ненавидели они себе подобных или презирали, но врали злобно и с азартом, что наводило на подозрение о щедрой оплате их усердия.

Как правило, спецслужбы не следили за журналистами, которые почти всегда могли укрыть свои действия непробиваемым щитом – гарантированной свободой слова. Однако недавно один из сенаторов обвинил ряд средств массовой дезинформации в предательстве и сотрудничестве с иностранными разведками. Парламентский скандал стал прекрасным поводом для начала расследования.

В результате сотрудники майора Гагиева наблюдали, как Сваниховский ждет кого-то. Альтаирский курорт был идеальным местом для конспиративных встреч ввиду отсутствия здесь каких-либо уголовных законов. Однако никто не появлялся, и опергруппа принялась вслух гадать, кто придет на рандеву: лом, рем или перец. Большинство считало, что антиземную кампанию подпитывает ломская разведка, – потому и не сомневались, что на встречу явится именно лом.

Наконец открылась дверь, впустив пародию на живое, более того – разумное – существо. Публы – вторая по численности раса 7-й Республики – принадлежали к особому отряду двоякодышащих головоногих прямоходящих.

В древности симбиоз ресов и публов позволил обитателям планеты Гирбиммо завоевать сушу и море, создав уникальную цивилизацию, почти тысячелетие доминировавшую на громадном участке Галактики. Около полутора тысяч лет назад Республика – тогда она называлась Четвертой – одержала пиррову победу над очень сильным альянсом, завоевавшим большую часть звездного рукава, прилегавшую к галактическому ядру. В той давней войне ресы и публы потратили слишком много сил и не смогли ответить и вовремя осадить быстро развивавшихся пермитов. Пятая Галактическая война, не зря называемая Трехсотлетней, обескровила обе державы. Среди руин погибших культур выросли Кьелтарогга, Мрагвенда и Ломандар, также пожелавшие именоваться великими державами. Шестая Галвойна почти завершила дележку звездного захолустья, но в следующем турнире приняли участие люди под предводительством безжалостного Рамзеса Джангархана, и старым расам пришлось потесниться.

Никто не сомневался, что жители Республики люто ненавидят и людей, и ломов, и всех остальных рагвенов, но вошедший в кабинет публ приветствовал человека вполне благожелательно. Тот вскочил, ответив подобострастным поклоном и показывая рукой на внушительных размеров кресло с характерными подлокотниками. Два щупальца, оплетенные полосками вычурной одежды, взмахнули, отвергая приглашение. Публ предпочел стоять на мощных хвостовых плавниках, укрытых широкими штанинами. Большая, как у спрута, голова с парой ноздрей повернулась, нацелив на политолога большие, без век, водянисто-прозрачные глаза.

Огромная туша, покрытая крупной чешуей, нависала над человеком, щупальце протянуло пакет. Затем зазвучал голос – публ урчал и хлюпал, однако киберпереводчик трансформировал эти звуки в слова человеческой речи.

– Ты хорошо работал, – сказал публ. – И мы хорошо платили тебе. У тебя в руках банковская карточка – там еще больше денег. Это аванс за следующую работу.

– Я безмерно благодарен, – залебезил Сваниховский. – Клянусь и впредь…

– В пакете найдешь инструкции, – перебил его публ. – Ты и остальные должны изменить акценты. Новая философия вашей пропаганды – предупредить о земной угрозе. Ты будешь доказывать, что солнечники становятся слишком сильными, люди представляют опасность для цивилизованных соседей.

– Но до сих пор я говорил совсем противоположное, – робко напомнил политолог. – Мы доказывали, что приматы слишком слабы и должны добровольно стать на колени.

– А теперь будешь говорить другое! – Кончики щупальцев прочертили сложные фигуры, едва не сбросив со стола бутылку. – Аудитория твоя не заметит разницы, но ты должен очень стараться, ты должен переплюнуть Скрипуна-Бонапарта. Человечество должно выглядеть очень неприглядно, все приматы должны ужаснуться и восстать против агрессии, которую готовят их преступные вожди. И обязательно добавляй, что Красная Башня собирается коварно заключить временные союзы с Ломандаром и Республикой, чтобы обрушиться на беззащитных имперцев, а потом, в союзе с ресами и публами, завоевать ломов.

По мимике нетрудно было понять: политологу невтерпеж осведомиться, на кой ляд понадобились такие сложности, но он все-таки сдержался и не стал задавать ненужных вопросов. Лишь возобновил поклоны, заверяя, что выполнит заказ в лучшем виде. Когда публ удалился, Сваниховский сделал большой глоток прямо из горла и вновь повалился на диван. По предательской морде скользила блаженная ухмылка.

– Затевается непонятная игра, – задумчиво произнес один из оперативников. – Почему публ пытается вбить клинья между Империей и Землей? Ведь отношения в последнее время налаживаются.

– Этот публ представляет оппозицию, – предположил другой сотрудник. – Или разведку Империи. И тем и другим не по нраву, что Красная Башня смогла наладить дружбу со старыми врагами.

Покачав головой, майор неуверенно процедил:

– Нет-нет, объяснение проще… Кажется, мы не совсем правильно понимали, кто работает против нас… Надо как следует подумать.

А на мониторах продолжалась видеопередача. Эльцвейг и Сваниховский встретились в баре, выпили, сняли телок и пошли танцевать. Оба выглядели вполне довольными – еще бы, такие выгодные заказы отхватили.

Вскоре агенты наружки сообщили, что сумели прицепить нанокамеры к одежде публа. Другие подозреваемые, прибывшие на курорт за последние сутки, также были опылены крохотными устройствами. Старания принесли ожидаемый результат: публ поочередно встретился с влиятельными политическими комментаторами Клариссой Латунной, Гансом Подколодником и Паулем Фолькенгольцем. Каждый получил деньги и такое же, как Сваниховский, задание.

По завершении всех разговоров Тариэль Гагиев уже не сомневался, что понимает смысл случившегося. Против них работали вовсе не разведки Ломандара и 7-й Республики. Не зря же так вздрогнуло Мренеби.

Глава 13
Как начиналась война

Разговор с Чаклыбиным получился коротким и деловым. Крупногабаритный мужик постарше среднего возраста – усталый, небритый, одетый в рабочую робу – задумался, услышав необычное предложение. Затем объявил, что можно будет поискать артефакт. Вопрос о цене услуги удивил его, но странный писатель вдруг хохотнул и попросил о встречном одолжении – доставить ему небольшой груз, второй месяц ржавеющий на Урарту.

– Вы ведь с Калиюги идете? – уточнил он. – Небольшой крюк получается.

– Какой груз? – сурово хмурясь, осведомилась Виктория.

– Четыре пятитонных контейнера. Содержимое – металлические отходы, листовое железо, угольники, арматура. Разрешение на вывоз имеется.

– Возьмем. – Она тряхнула рыжей гривой. – Будем послезавтра.

Когда погасла голограмма, Виктория вновь занялась подсчетами, развернув на дюжине мониторов сайты разных компаний. При этом она бурчала: дескать, мужик путает шхуну с телегой, которой ничего не стоит сделать крюк в соседнюю деревню.

– Получается? – спросил Андрей.

Она кивнула, водя пальчиками по сенсорам. На центральной голограмме выстраивалась схема непростого рейда по нескольким звездным системам. На других мониторах стали появляться стандартные формы договоров, и Виктория вводила личный пароль, подтверждая свое участие в сделке. Центральная схема дополнилась табличками над каждым отрезком маршрута – в рамках горели суммы вознаграждения за доставку груза и расходы на топливо. Итоговый результат был положительным – 347,48.

Не так уж много за неделю непрерывных перелетов, подумалось Андрею. Сам он зарабатывал в «25-й век – Спрут» чуть больше, к тому же помимо зарплаты получал бонусы и гонорары. Не такой уж прибыльный бизнес эти межзвездные перевозки. Опасный к тому же.

Тем не менее Виктория выглядела вполне довольной. Сев на колени Андрею, она стала объяснять, что сегодня же отправится на Морию с грузом свежих продуктов, стоивших на Калиюге вшестеро дешевле, чем на рудно-промышленных планетах. Морийский филиал концерна «Быстрая доставка» подготовил для нее большую партию редкоземельного сырья.

– Завтра днем я привезу металл на Калиюгу, снова загружу провиант, который мы сбросим на Урарту, загрузимся ломом и двинемся на Чарх. Там я оставлю тебя, а меня ждут холодильные контейнеры с экзотическими продуктами для Урарту. Отличный график, ты мне удачу приносишь. – Поцеловав любимого, Виктория вдруг сказала: – Этот мужик, с которым ты договаривался, солидно выглядел. Крутой, наверное?

– Точно не знаю. Известный писатель, к тому же бизнес какой-то держит на дикой планете.

– Крутой, – уверенно провозгласила Виктория. – Прямая видеосвязь через две тысячи светолет, и сигнал почти не запаздывает. Знаем, какой у него бизнес: покупает за гроши промышленные отходы и сбывает аборигенам втридорога. Вроде того парня из «Галактических трасс». Молодой такой, но вроде как племяш кому-то из больших боссов и деловой до ужаса. А на меня смотрит такими глазами – прямо дух перехватывает. И говорит о чувствах очень красиво.

– Ты что же, замуж собралась? – опешил Андрей.

– Замуж? Скажешь тоже. – Она прыснула. – Не, замуж рано. Не всех мужиков еще несчастными сделала.

– Не думала кого-нибудь сделать счастливым?

Вопрос, оказалось, поставил ее в тупик. Недолго подумав, она выдала:

– Ради «кого-нибудь» не стоит стараться.

Через час на космодроме Андрей обнаружил, что Виктория заметно подросла в авторитете. Персонал порта называл ее «артисткой», к девчонке не придирались, все формальности были выполнены молниеносно.

Проводив взглядом взметнувшуюся в облака «Золотую тиару Клеопатры», Андрей потащился домой. Вечер обещал быть унылым.

На семинаре накануне конференции он честно признался Фролову, что утонул в материалах. Хотя появились кое-какие интересные находки, но в целом работа получается рыхлой, без стержня.

– Первым делом попытаемся разбить материал на разделы, – прервал его научный руководитель. – Проще говоря, начнем с оглавления. Некоторые считают, что начинать надо с выводов, но мне такой подход не нравится.

Посидев над аспирантскими черновиками, профессор объявил, что первую главу следует назвать «Обзор предшествующих работ о сражении за звездное скопление Призма». Главу они разбили на четыре параграфа:

1. Цели и планы главных участников 9-й Галактической войны.

2. Общий ход военных действий.

3. Известные сведения о битве за Призму.

4. Исследования о влиянии боевого опыта на военное искусство и вооружение.

Гора накопленных материалов немедленно разлеглась по полочкам, и стало понятно, что нужно разобраться, из-за чего державы устроили двухлетнюю бойню. Точнее говоря: разобраться, как историки разных стран объясняют причины начала войны.

Простая до идиотизма концепция 7-й Республики излагалась в университетском курсе лекций:

Войну начали двуполые приматы, атаковавшие с двух сторон позиции демократических и высококультурных мультигендерных цивилизаций. Гипертрофированная агрессивность, генетически запрограммированная в массовом сознании этих примитивных уродств естественного отбора, порождала шизофренические доводы о защите национальных интересов, о возвращении незаконно отобранных планет, о необходимости превентивных мер ввиду мифической угрозы со стороны соседних держав. Тароги, ведомые параноидальным диктатором, обрушились на Валдадних и Даласули, а тоталитарные земные правители, бездумно подражавшие деградирующим тарогам, развернули вялое, плохо подготовленное наступление на Мрагвенд. Еще более отвратительные отбросы эволюции, а именно – ломы, которых однополость превратила в законченных дегенератов, не спешили присоединиться к этой кровавой потехе. Ломандар выжидал удобного момента и вступил в войну, когда появилась реальная возможность одним ударом добиться регионального господства.

Карликовые динозавры Оххо-Яшира, искренне считавшие себя наследниками цивилизации гигантских ящеров, уничтоженных миллион лет назад в забытой войне с не менее забытой империей насекомых, не скрывали своего презрения к соседям:

«Земляне думали, что мы должны ответить им благодарностью за помощь в создании нашего государства. Подобная политическая наивность вообще характерна для низших рас. Поставляя нам оружие и продовольствие в ранний межвоенный период, жалкие приматы искренне верили, будто расовополноценный социум Оххо-Яшира проникнется добрыми чувствами к так называемому человечеству и, более того, станет союзником Солнечной Державы. Эти наивные глупцы, провозглашающие дебильные принципы равенства всех рас, напрочь забыли, что в политике нет и не может быть благодарности, а тем более – равенства. Политика малых стран напоминает дикий рынок, где главное – подороже продаться.

Итоги предыдущей Галвойны никого не устраивали – это было понятно даже насекомым и гуманоидам. Главные силы этой части Вселенной должны были сойтись в новой свалке. Для великой расы рептилий это давало шанс освободиться от ига дегенеративного конгломерата, именуемого 12-й Империей. Ради этого было нужно, чтобы другие большие страны разгромили противоестественную империю, построенную на взаимной неприязни десятков биологических видов. Мы были готовы оказать помощь кому угодно – лишь бы добиться освобождения. В результате тонкой политики рептилий глупые приматы напали на Империю, с которой прежде поддерживали вполне дружественные отношения…»

«Какая глупость». – Андрей брезгливо закрыл файл. Мелочь искренне верит, будто играла важную роль в битве великанов. Что ж, если нет других достижений, остается лелеять комплекс неполноценности глупыми легендами.

Новоприобретенный приятель Мермезе Цланг в монументальном опусе «Накануне трагедии» был осторожен и точен в тщательно выверенных формулировках:

«Истоки 9-й Галактической войны тянутся в предыдущую – Восьмую. Корни Восьмой, в свою очередь, растут из Седьмой, но столь давнюю историю мы в этой книге рассматривать не будем.

Восьмую Галактическую войну отделяет от Девятой срок, примерно равный одному поколению. Целое поколение выросло и было воспитано на памяти о минувшей бойне. Учителя и родители рассказывали детям, как Ломандар провозгласил галактизацию, но Кьелтарогга и 12-я Империя выступили против, а 7-я Республика поддержала ломов. Так сложились два блока, развязавшие битву, в которой отстаивали собственные представления о будущем устройстве вселенского мира. Тоталитарный режим Германика (так у автора. – Прим. пер.) Чарманова решительно выступил против силового решения политических споров. Земля была атакована галактизаторами, отразила атаки, продвинулась в облако Артемиды, помогла карликовой державе Эднеромке. Когда капитулировала Империя, а союзники добили тарогов, человечеству был предложен мир на умеренно почетных условиях.

Итоги 8-й Галактической войны не удовлетворили ни одного из главных участников. Таримкли Ломди Сахал, понесшее главные потери ради победы, не достигло целей, ради которых начинало войну. Республиканская элита была напугана мощью Ломандара. Ресы считали себя господствующей сверхдержавой, но ломы в союзе с имперцами и людьми могли пошатнуть основы монополярного мира. Потерпевшие обидное поражение гуманоиды затаили надежду на реванш. Малые страны – Мрагвенда, Валдадних и Даласули, нарастившие территорию за счет Федерации Кьелтарогга, считали себя обделенными, поскольку не получили обещанных Республикой звездных систем человечества. Наконец, 12-я Империя надеялась вернуть прежнее влияние, пошатнувшееся после 7-й Галактической войны и окончательно подорванное по результатам Восьмой.

Готовясь к новому переделу Вселенной, державы вступали в странные, порой противоестественные союзы, пытаясь укрепить собственные позиции за счет союзников. Так, в период между войнами сложился Альянс Главной Оси, основанный на Пакте о Координации между 7-й Республикой, 12-й Империей, Даласули, Валдаднихом и Мрагвенда. Сверхзадачей этого парадоксального союза была консервация итогов 8-й Галвойны, что означало решение двух стратегических принципов:

– не допустить возрождения военного могущества ССМ и Кьелтарогга;

– всячески воспрепятствовать экспансии Ломандара.

Во исполнение этих задач 7-я Республика, главный победитель 8-й войны, пыталась натравить на ССМ малые державы. Надеясь пристегнуть тарогов к антиземному «санитарному кордону», республиканцы, вопреки элементарной логике, уговорили регентов Империи не мешать восстановлению военных сил Кьелтарогга.

Подобная политика архаичных мультигендерных рас настораживала Бсархад. Как правящая партия, так и оппозиция Таримкли Ломди Сахал понимали, что в Южной зоне галактического рукава складывается коалиция для войны против ломов. Естественными, пусть и временными, союзниками Ломандара становились человечество и воинственная раса тарогов. Чтобы склонить на свою сторону вождей Кьель, Бсархад согласился отменить ограничения, наложенные на Кьелтарогга, предоставил кредиты и дал понять, что готов пересмотреть послевоенные границы в пользу тарогов. Одновременно были сняты барьеры на передачу высоких технологий Земле, что позволило человечеству, модернизировав армию, одержать победу в локальных конфликтах.

В первой половине межвоенного периода гонка вооружений велась вяло (всеми странами было построено лишь 14 линкоров и 54 крейсера), причем тоннаж боевых флотов и мощность оружия регулировались Бсархадским договором. Затем все страны приступили к энергичному строительству громадных флотов, собирая на стапелях все более мощные и совершенные корабли.

Лишь накануне войны, когда поздно было что-либо менять, правящие круги великих держав стали понимать, что недооценили потенциала и коварства гуманоидов. Ловко прикидываясь послушными сателлитами, люди и тароги смогли в короткий срок создать первоклассные вооруженные силы, способные противостоять любой великой державе. При этом имперцы и республиканцы долгое время не считали серьезным противником диктатора-кабтейлунка, хотя Кордо Ваглайч открыто провозгласил необходимость справедливости, то есть возвращения всех миров, отобранных у Федерации Кьелтарогга.

Более опасной считалась стремительно набиравшая силу Солнечная Держава, где приобрел огромную популярность сенатор Енисейский, в прошлом возглавлявший азиатские губернии Земли (в действительности накануне выборов П. Енисейский был не сенатором, а губернатором планетной системы Добрава; пост губернатора провинции Центральная Евразия он занимал десятком лет раньше. – Прим. пер.), призывавший готовиться к неминуемой войне за передел Галактики.

Президент Фен, победивший Енисейского на предвоенных выборах, сумел договориться с имперским правительством о совместном использовании ресурсов спорных пограничных скоплений. В 7-й Республике восприняли это соглашение как измену и потребовали разорвать экономический договор. Бсархад обратился с подобным же требованием к Земле. Уступая давлению союзников, правительства ССМ и 12-й Империи воздержались от ратификации договора. Отказ от соглашения вызвал возмущение в обеих державах. Военный переворот на Земле привел к власти Енисейского.

Проявляя вопиющее неблагоразумие и презрение к двуполым расам, правители 7-й Республики обостряли ситуацию, открыто угрожая Кьелю. Призывы Бсархада и Земли урегулировать конфликт без применения оружия казались ресам проявлением слабости и были отвергнуты. В этой ситуации Ломандар провозгласил политику невмешательства, но при содействии Бсархада часть аннексированных миров удалось вернуть Федерации Кьелтарогга.

Сложилась уникальная ситуация, когда большинство держав лишь начинало разворачивать программы перевооружения и не было готово к войне. В то же время дипломатическая победа воодушевила не только вождей диктаторского режима, но и народы Кьелтарогга. Выступая с разных трибун, кабтейлунк повторял демагогические требования воссоединить расу. Подливали плазму в огонь и неразумные угрозы Империи. В этой напряженной обстановке преступная организация Одо-Одо подготовила провокационную бомбардировку пограничной планеты Глешнеке. Использовав эту провокацию, Кордо Ваглайч обвинил в агрессии Валдадних и двинул в бой заранее отмобилизованную армию. Объединенные Планеты Даласули, связанные с Валдаднихом договорами о взаимопомощи, объявили войну Кьелтарогга, но экспедиционный корпус даласов был разгромлен молниеносными ударами тарогов. От полной оккупации Даласули спасло лишь вступление в войну великих держав, вследствие чего Ваглайч ослабил это направление, ограничившись редкими атаками на позиции Объединенных Планет.

Подтвердив свой нейтралитет, Ломандар поддержал призыв прекратить военные действия и начать переговоры о мире, однако 12-я Империя и 7-я Республика заявили, что намерены уничтожить агрессивные гуманоидные расы. Тем самым они развязали руки Енисейскому, который немедленно ввел войска в спорные скопления. Таким образом, военные действия охватили не только Южную, но и Среднюю зону спирального рукава, вследствие чего президент Ломандара впервые назвал конфликт 9-й Галактической войной. Поскольку малые страны «санитарного кордона» были разгромлены полчищами Кордо, страны Альянса Главной Оси были вынуждены вести сражения на два фронта – против тарогов и людей – вблизи своих планет, а не на удобных промежуточных позициях…»

Андрей закрыл файлы и принялся массировать уставшие глаза.