Текст книги "Воин-любовник"

Лицо китайца исказилось злобной усмешкой. Изо рта его сочилась кровь. Когда же бандит тихонько рассмеялся, Джейк едва удержался от искушения – ему хотелось задушить негодяя.

Это был жуткий, отвратительный смех. И этот смех мог означать лишь одно: кроме троицы, забравшейся в окно, в дом проникли и другие убийцы. И они, конечно же, беспрепятственно разгуливают по дому.

По спине Джейка пробежал холодок. Он ударил китайца ребром ладони по переносице. Бандит потерял сознание, а Джейк, выбежав из кабинета, бросился к лестнице. Через несколько секунд он уже подбегал к спальне Дугласа.

Джейк распахнул дверь и увидел двоих китайцев, стоявших у кровати. Один из них уже занес над головой топор, собираясь зарубить спящего отца Меган.

Джейк тотчас же понял: убийцы стоят слишком далеко от него и ему до них не добраться, далее если он применит самое эффективное из движений джиу-джитсу.

Но у него имелось и другое оружие. Молниеносно выхватив тонкий кинжал, он сжал кончик лезвия двумя пальцами и с силой метнул клинок в бандита. Лезвие, вонзившись в руку, державшую топор, почти насквозь пробило бицепс.

Китаец вскрикнул и выронил оружие. Второй бандит, изрыгая проклятия, подхватил раненого, зажимавшего окровавленную руку. Тут Дуглас проснулся и, резко приподнявшись, пробормотал:

– Эй, кто здесь? – Заметив темные фигуры, он прорычал: – Это вы, желтые ублюдки? Пристрелю как собак!

Дуглас сунул руку под подушку. Бандиты же бросились к окну, а Джейк – следом за ними.

В этот момент в дрожащей руке старого шотландца появился пистолет – дуло так и плясало, и Дуглас мот в любую секунду спустить курок. Джейк замер – ему вовсе не хотелось, чтобы выпущенные шотландцем пули угодили в него.

Однако шотландец так и не выстрелил. Китайцы успели выбраться в окно.

– Дуглас, уберите свой пистолет! – рявкнул Джейк; он не собирался скрывать свое раздражение.

На несколько секунд воцарилась тишина. Затем раздался голос Дугласа.

– Джейкоб, это ты? – спросил он.

– Да, – ответил Джейк, подходя к кровати.

– Что тебе понадобилось, в моей комнате, парень? – проворчал отец Меган. – Ты что, не понимаешь, что я мог пристрелить тебя? – Старик выбрался из постели и повернул вентиль ближайшего газового рожка. Зажегся свет, рассеявший зловещий мрак комнаты.

– Вы же все знаете, – проговорил Джейк, поднимая с пола топор, который уронил раненый бандит. – Вы прекрасно знаете, что я выполняю обязанности вашего телохранителя, не так ли?

Дуглас в изумлении уставился на топор. Открытое окно являлось еще одним свидетельством смертельной угрозы. Судорожно сглотнув, Дуглас пробормотал:

– Ты только что спас мне жизнь?

– Похоже на то, – усмехнулся Джейк. – Я пришлю кого-нибудь из слуг забить окно досками. Только закончу внизу кое-какие дела и пришлю.

Джейк направился к двери, но Дуглас, бросившись вдогонку, задержал его. Было очевидно, что старик очень напуган, хотя и пытается это скрыть.

– Ты ведь не расскажешь Меган?

– Не говорить ей?! – воскликнул Джейк. – Почему же? – Он пристально взглянул на старика.

– Чтобы она напрасно не волновалась, разумеется.

– Это самое неубедительное объяснение, которое мне когда-либо доводилось выслушивать, – насмешливо проговорил Джейк. Он вдруг вспомнил, как накануне вечером банкир решил развлечься за карточным столом, вместо того чтобы помочь дочери управиться с гостями. – Дуглас, что вас на самом деле беспокоит?

– Обещай мне, что ничего ей не скажешь, – настаивал шотландец. – И поклянись, что будешь защищать мою Мегги.

– Конечно, буду защищать. Вы же знаете…

– Зато ты ничего не знаешь, – заявил старик. – Я.хочу сказать, ты не знаешь всего, – добавил он, понизив голос и крепко сжав руку Джейка: – Ты в первую очередь должен думать о Мегги, а не обо мне. Я хочу, чтобы ты охранял ее. Я уже стар, вся моя жизнь позади. Ты должен позаботиться о ее безопасности, должен защитить мою дочь.

– Вы думаете, она в опасности?

Дуглас выпустил руку Джейка. Плечи старика поникли; его взгляд был устремлен куда-то в пространство.

– Я не предполагал, что все так обернется, – снова заговорил старый шотландец. – Мне говорили о том, что они великолепны, и я… я просто обязан был их заполучить…

– В какую переделку вы попали, Дуглас? Что здесь, собственно, происходит?

– Ничего не происходит! – Шотландец расправил плечи; он снова превратился в уверенного в себе, процветающего банкира. – Я просто стал жертвой… нескольких сумасшедших китайцев. Они пытаются убить меня.

Было совершенно очевидно: Дуглас не желает говорить правду. Джейк поморщился – старик вызывал у него отвращение, и он уже не в силах был держать себя в руках. Размахнувшись, Джейк метнул топор – лезвие вонзилось в стену прямо над спинкой кровати.

Дуглас вздрогнул. Он посмотрел на топор, и его лицо покрылось мертвенной бледностью. Старик прекрасно понял: если бы не Джейк, этот топор раскроил бы его череп.

– Не лгите мне, Маклаури! И себе тоже, черт возьми! – Джейк отбросил со лба волосы. – Я не могу сражаться, с призраками. Я не сумею защитить вашу дочь, если не узнаю всей правды.

Дуглас потупился, изображая смущение. Почесывая пальцами грудь, он проговорил:

– Вы поклянетесь защитить ее?

– Я уже обещал вам это, – проговорил Джейк; он пристально посмотрел на старого шотландца.

– Ну хорошо, парень, – тяжко вздохнул старик и присел на край кровати. – Я коллекционирую холодное оружие. Оружие – моя страсть. Полгода назад я услышал о пяти превосходных мечах, принадлежавших китайскому бизнесмену по имени Чэнь Ли. Он никому не говорил о них, возможно, многие годы. И никто бы не узнал о мечах, если бы один из его слуг не попытался их украсть. Чэнь Ли вернул себе мечи, но слух уже пошел. Я предложил купить их у него, но он отказался, хотя я несколько раз повышал цену.

«Значит, Чэнь лгал мне, – закипая от ярости, подумал Джейк. – Мечи Мацуды все-таки были его собственностью».

– Я нанял человека, чтобы тот все разузнал, чтобы наблюдал за Чэнем и выявил его слабые места, – продолжал Дуглас. – Вскоре мой человек сообщил, что судно с большой партией товаров Чэня затонуло. Он вложил в них почти все свои средства, и эта потеря не могла не отразиться на его делах. Чтобы подготовить новую партию, ему потребовался заем. Удача сама шла ко мне в руки. Я послал к Чэню Карла Эдвардса с предложением кредитовать его предприятие. Затем… – Дуглас умолк. Его лицо налилось краской; рука теребила ворот ночной рубашки.

– Продолжайте, – сказал Джейк.

– Ну что ж, парень, не обошлось без обмана. Я заплатил капитанам судов, чтобы те взяли у Чэня деньги, но держали курс не на Китай – чтобы направились в противоположную сторону. Мне оставалось только ждать, и я своего дождался.

– Прекрасно зная, что у Чэня нет наличности, вы потребовали либо возвратить кредит, либо отдать вам мечи в качестве залога. Я правильно вас понял?

Шотландец кивнул и, вскочив на ноги, дрожащим от волнения голосом выкрикнул:

– Эти мечи! Ты знаешь, я ничего в жизни так не желал. Я должен был ими завладеть!

Конечно же, банкир был просто-напросто мошенником, но благодаря ему Джейк узнал, где все эти годы хранились фамильные клинки. Однако для Чэня подобный шантаж был смертельным оскорблением. Неудивительно, что главарь тонга так стремился отомстить Дугласу.

– Вы хоть понимаете, с кем связались? – спросил Джейк.

– Да, теперь мне все ясно, – закрыв лицо ладонями, простонал Дуглас. – Может быть, если я верну мечи…

– Слишком поздно, – перебил Джейк; он принялся шагать из угла в угол. – Вы нанесли Чэню смертельное оскорбление. Вы унизили его. И он не сможет вас простить, не успокоится, пока вы не умрете.

– Что же мне делать? – прошептал шотландец.

В этот момент Джейк испытал к банкиру даже некоторое сочувствие. Жаждая завладеть мечами, он, словно ребенок, не думал о последствиях своих поступков.

– Я сам все улажу.

– Ты? – изумился банкир.

Джейк не стал говорить о том, что у него свои счеты с главарем тонга. Кроме того, Чэнь покушался на Мэри Ламберт и ее девочек. И вообще этот безжалостный и бездушный человек наживает немалые деньги, заставляя девушек заниматься проституцией… И наконец, не исключено, что мечи хранились у него все эти шестнадцать лет.

– Да, улажу. Но потребую кое-что взамен.

– Конечно, – с готовностью кивнул Дуглас, и в его голосе зазвучала надежда. – Какова ваша цена?

– Эти мечи. Я требую в обмен на решение ваших проблем все пять мечей: пару с бордовыми глициниями, пару с золотыми, хризантемами и парадный клинок танто.

Тем или иным способом, но он завладеет мечами и вернет их в семью Мацуды, пусть даже ему придется заключить сделку и с отцом, и с дочерью.

– Так ты их видел? – вновь изумился Дуглас.

– И не только в вашем доме, – усмехнулся Джейк. – Они сопровождали меня в Японии с самого детства. Мой приемный отец подарил мне украшенное глициниями дайсё в день тринадцатилетия. Его единственный сын еще только учился ходить, когда я попал в их семью. Мальчик был слишком мал, чтобы учиться фехтованию, и Мацуда разрешил мне пользоваться мечами.

– Ты был самураем? – прошептал шотландец.

Был самураем? Банкир сказал, что он был самураем?.. Сердце Джейка болезненно сжалось. Что ж, возможно, Дуглас прав… возможно, он лишился права считать себя самураем. Лишился много лет назад…

– Но я отдал мечи Мегги. Это был мой подарок ко дню ее рождения, и я теперь не могу ими распоряжаться.

Так вот почему Меган считала себя вправе заключить с ним эту памятную сделку!

– Но разве ее безопасность не стоит того?

– Ну да, конечно… Но она никогда не простит меня. – Вздохнув, Дуглас добавил: – Ты не представляешь, как это ужасно, когда твоя дочь злится на тебя. Словно кто-то разрывает тебя на части. А когда ты обижаешь ее и на ее прекрасном лице появляется это-выражение… – Он содрогнулся.

Джейк криво усмехнулся. Как раз это он отлично знает.

– Не беспокойтесь, я договорюсь с Меган.

– Отличная мысль! – оживился Дуглас. – Именно на это я и надеюсь.

Направляясь к кабинету Дугласа, где он оставил бесчувственные тела людей Чэня, Джейк задержался у спальни Меган. Какое-то время он прислушивался – ему хотелось убедиться, что девушке ничего не угрожает.

Тишина. Никаких признаков опасности.

И все же, чтобы окончательно успокоиться, Джейк проскользнул в комнату.

После жестокой схватки в спальне Дугласа картина, открывшаяся его взору, казалась идиллической.

Меган спала лежа на спине. Ее пухлые губки были чуть приоткрыты, а распущенные волосы, разметавшиеся по подушке, походили на золотистое облако, сверкавшее и искрившееся в лунном свете. Она спала, повернув голову и подложив под щеку руку. Из-под одеяла выглядывало ее плечико, перечеркнутое белой бретелькой.

Джейк судорожно сглотнул. Он не мог отвести глаз от соблазнительного плечика и чудесных локонов девушки.

Джейк приблизился к кровати… Меган спала так тихо, что ему пришлось склониться над ней, чтобы услышать дыхание. Протянув руку к ее губам, он ощутил приятное тепло.

Джейк понимал, что должен уйти, и все же не отходил от кровати. Словно повинуясь какой-то таинственной силе, он вновь протянул руку и осторожно провел кончиком пальца по нижней губе Меган. Она тихонько вздохнула и облизнула губы. Джейк же затаил дыхание. И вдруг, шумно выдохнув, вылетел из комнаты.

И уже за дверью он, не удержавшись, застонал.

Джейк тотчас же отправился в кабинет Дугласа, однако налетчиков уже не застал. Они, конечно же, пришли в себя и благополучно покинули дом банкира. Впрочем, Джейк не очень огорчался из-за того, что не сумел их задержать, – он уже знал, кто стоял за этим вторжением.

Но сколько же времени мечи находились у Чэня? И как они к нему попали? Джейк даже не смел надеяться, что когда-либо снова встретится с главарем китайских бандитов, виновных в смерти Синидзиро. Вероломный убийца был тогда в шлеме, так что никто бы не сумел разглядеть его лицо. А такие ценные предметы, как фамильные мечи, могли, конечно, не раз переходить из рук в руки – их могли продавать и даже на что-либо обменивать. И все же Джейка не покидало странное чувство: ему казалось, что Чэнь – его давний знакомый. Кроме того, внутренний голос постоянно нашептывал Джейку: когда-нибудь справедливость будет восстановлена.

Но ведь самурай всегда жаждет отмщения, он верит, что рано или поздно месть свершится. А дождется ли он этого счастливого мгновения?..

Им овладело бешенство, когда в памяти вновь стали возникать его друзья, падавшие один за одним под натиском целого войска врагов. Джейк снова услышал звон катаны о непробиваемые доспехи врагов и увидел выбивающегося из сил Синидзиро, схватившегося с главарем бандитов.

И уже не имело значения, сколько китайцев пало под ударами Джейка, – места убитых занимали все новые и новые бойцы. Он был не в силах прийти на помощь Синидзиро – мог только взглядом следить, как тот бьется с противником; а потом увидел, как его названый брат получил удар по руке, державшей меч. Катана тотчас же выпал из руки Синидзиро, и он с открытой грудью бросился на противника в надежде получить последний, смертельный удар. Но китаец повернулся и пошел прочь – словно знал, что нет для самурая большего унижения, чем видеть торжество победителя.

Ноги Джейка утопали в жидкой глине – он все же попытался прийти на помощь другу. Сухожилия правой руки Синидзиро были перерублены, и он не мог поднять катану, не мог сражаться и быстро слабел, истекая кровью, хотя его раны не стали бы смертельными, если бы их вовремя перевязали.

Мокрые от дождя пряди волос облепили шею Синидзиро, словно ледяные пальцы смерти. И в этот момент, перехватив взгляд юноши, Джейк подумал о том, что самураи никогда не сдаются.

Усилием воли он заставил себя вернуться в настоящее. Его сердце гулко колотилось в груди, и по спине стекали холодные струйки пота.

Тут он увидел на ковре что-то белое… И тотчас же вспомнил: один из налетчиков рассматривал в лунном свете какую-то бумагу. Наверное, китаец уронил ее во время схватки.

Джейк поднял, бумагу.

Это был выполненный чернилами чертеж, вернее, план. План всех трех этажей дома Маклаури. Однако некоторые детали отсутствовали, а спальня Дугласа была обведена кружочком.

Джейк стиснул зубы.

Кто-то снабдил бандитов планом дома… Кто-то, знакомый с расположением комнат, но не настолько близкий, чтобы проведать обо всех деталях планировки. Джейк с сожалением, подумал о том, что эта находка лишь усложняет задачу – круг подозреваемых был довольно широк. Более того, он мог бы заподозрить в предательстве едва, ли не весь высший свет Сан-Франциско.

Этот план мог составить и кто-то из гостей, прибывших к Меган на день рождения.

Глава 12

Если бы я знал, что ты придешь, любимая, я бы усыпал траву в моем саду драгоценными камнями.

Неизвестный автор

– Вы посылали за мной, Меган? – осведомился Джейк, входя утром в библиотеку.

Думая, что Мег сидит за огромным столом черного дерева, он ожидал увидеть высокомерную светскую львицу, снизошедшую до общения с простым смертным. Но Меган встретила Джейка, стоя у камина из серого мрамора. Девушка в задумчивости перебирала своими изящными пальчиками стоявшие на полке безделушки.

Увидев Джейка, она повернулась к шахматному столику с набором серебряных и золотых фигур. И было очевидно: что-то ее смущает. Меган была в зеленой бархатной амазонке, обтягивавшей грудь и тонкую талию. Десяток шпилек удерживали ее пышные волосы в прическе. Модная шляпка для верховой езды, украшенная фазаньим пером, лежала на одном из кресел.

– Я узнала, что вчера вы оставили моего отца в салуне «Банковская биржа» и не вернулись вовремя, чтобы проводить его домой.

Услышав это замечание, Джейк почувствовал себя так, словно его осыпали градом упреков.

– У меня было срочное дело в миссии Мэри Ламберт.

– Вы следили за мной? – На щеках ее вспыхнул румянец.

– С какой стати? Мы с Мэри – старые знакомые.

– Но что именно привело вас туда?

– Я предотвратил взрыв здания, – пробормотал Джейк, почему-то смутившись.

– Что за вздор?! Я тоже была там вчера. Мэри сказала бы мне об этом.

– Можете сами расспросить ее. – Недоверие Меган ошеломило его; ощущение было такое, словно он получил сильнейший удар в солнечное сплетение.

– Непременно так и сделаю при первой же возможности, капитан Тальберт, – надменно вскинув подбородок, ответила Меган.

Проклятие! Джейк даже не понимал, что его больше раздражало – ее недоверчивость или холодное равнодушие.

Она взяла с доски золотую фигуру слона – как бы взвешивала ее на ладошке.

– Впрочем, это не важно. Меня больше беспокоит другое… Как быть с отцом? Я хочу знать, когда вы собираетесь хоть что-то предпринять.

– Предпринять… – эхом отозвался Джейк, вспомнив вдруг, как совсем недавно рисковал жизнью, спасая Дугласа.

– Вот именно. Я не верну вам мечи, если не получу результата.

Джейк прищурился, и на лице его появилось угрожающее выражение. Меган не поверила ему, когда он говорил об опасности, нависшей над Мэри Ламберт… Что ж, он не собирается унижаться и оправдываться. Кроме того, он обещая Дугласу, что будет молчать, что не расскажет Меган о ночном нападении.

– Вам не кажется, что лучше набраться терпения, мисс Маклаури? Чтобы выследить бандитов, потребуется время.

Меган посмотрела на фигуру слона, которую по-прежнему держала на ладони.

– Да-да, разумеется, я… – Она немного помолчала. – Конечно, я понимаю, что на это потребуется время. Но я прекрасно помню, что вы выражали неудовольствие по поводу того, что вам приходится жить в этом доме. Единственная возможность поскорее покинуть нас – естественно, после расчета по нашей сделке – это предпринять какие-то действенные меры.

– Действенные меры… Понимаю. Так что вы предлагаете, мисс Маклаури?

Меган поморщилась. Было совершенно очевидно, что Джейк над ней насмехается. Но все же она взяла себя в руки и с невозмутимым видом проговорила:

– Сделайте хоть что-нибудь, капитан. Хоть как-нибудь измените ситуацию. Постарайтесь узнать правду.

Джейк стремительно пересек комнату и схватил девушку за плечи. Она молчала, ошеломленная подобной бесцеремонностью.

– Да, я кое-что сделаю… Во всяком случае, постараюсь изменить ситуацию, – прохрипел охваченный желанием Джейк.

Он впился поцелуем в ее губы и крепко прижал к себе. Золотая шахматная фигура с глухим стуком упала на ковер между ними.

Джейк хотел этим поцелуем поставить Меган на место, наказать ее за вызывающее поведение. Но она и не думала сопротивляться, более того – с готовностью ответила на его поцелуй. По телу Джейка пробежала судорога. Она была так хороша… слишком хороша. Он все крепче прижимал ее к себе. Не в силах более сдерживаться, Джейк решил идти до конца, решил наконец-то овладеть ею.

Чуть отстранившись, он провел ладонью по ее груди и тотчас же почувствовал, как под мягким бархатом отвердел маленький острый сосок. Тихонько вздохнув, Меган прижалась к нему всем телом, и Джейк, забыв обо всем на свете, вновь принялся ее целовать.

Внезапно она оттолкнула его, коротко вскрикнув.

Джейк отступил на шаг, тут же осознав, что зашел слишком далеко, вернее, поторопился и вел себя как мальчишка.

Меган же залилась краской и выбежала из комнаты.

Ругая себя за несдержанность, Джейк бросился следом за девушкой. Он хотел окликнуть ее, но не мог – к горлу подкатил комок. Конечно, она испугалась, не могла не испугаться. Черт возьми, почему же он не сдержался, что с ним стряслось на этот раз?

Выбежав на задний двор, Джейк увидел входившую в конюшню Меган. Минутой позже она выехала из ворот на гнедой кобыле. Он громко окликнул ее. В дверях конюшни появился Филипп; он тоже что-то закричал вслед девушке. Но она даже не оглянулась, лишь ударами каблуков заставила лошадь бежать быстрее.

«Поклянись, что будешь защищать мою Мегги», – вспомнил он слова банкира.

– Я поскачу за ней, – сказал Джейк. – Пока меня не будет, последи за Дугласом. Не спускай с него глаз.

– Да, конечно, мы с Питером присмотрим за ним, – ответил Филипп.

Джейк перевел взгляд на долговязого паренька, помощника конюха. Тот переминался с ноги на ногу, ожидая указаний.

– Какая лошадь самая резвая? – обратился к нему Джейк.

– Кобыла мисс Меган, господин, но она ускакала.

– Тогда – вторую по резвости.

Юноша указал на чалого коня в одном из денников. Жеребец явно нервничал, всхрапывал.

– Я оседлаю его, а ты надень уздечку, – распорядился Джейк. – Чтобы через две минуты все было готово!

Джейк смирил свое нетерпение и отказался от первоначального намерения догнать Меган, выдернуть ее из седла и вернуться с ней домой. Она направлялась за город и, похоже, не собиралась возвращаться; во всяком случае, Джейку казалось, что Мегги все быстрее гонит лошадь.

Впрочем, он не сомневался в том, что сумеет догнать беглянку. Но когда догонит – как с нею поступить? Усадить в свое седло и снова заключить в объятия?

За пределами города их путь пролегал по холмам, и он мог следить за Меган, оставаясь незамеченным. Дувший с океана теплый ветер шумел в высокой траве, заглушая топот его коня. Поначалу он думал, что она вскоре повернет обратно – день был ненастный, и прогулка вряд ли могла доставлять ей удовольствие. Но Меган все дальше удалялась от города.

Куда же она направляется? Что собирается предпринять?

Они скакали, наверное, с час. Наконец Джейк, оказавшись на вершине одного из холмов, остановился в изумлении.

Роща секвой раскинулась перед ним в своем первобытном величии. А Меган, восседавшая на лошади… она казалась кукольной всадницей, затерявшейся среди могучих стволов.

Джейк пришпорил лошадь – в густом лесу он мог потерять беглянку из виду.

Несколько минут спустя он увидел гнедую кобылу, привязанную к стволу дерева. Дамская шляпка с пером красовалась на луке седла.

Джейк спешился. Привязав коня рядом с лошадью Меган, он углубился в рощу, следуя за стройной фигурой, мелькавшей меж стволами деревьев. Волосы Меган растрепались на ветру, и золотистые пряди падали на плечи и на спину. Изящная и грациозная, она казалась дриадой в своей родной стихии.

Внезапно остановившись, Меган оглянулась, и Джейку пришлось спрятаться за ближайшее дерево. А она, раскинув руки, прижалась к стволу всем телом и замерла, глядя через плечо.

Джейк, выглядывая из-за дерева, внимательно наблюдал за девушкой. Он двигался совершенно бесшумно, и, разумеется, она не видела его. Однако что-то заподозрила…

Меган прислонилась спиной к дереву и прислушалась, осмотрелась. Ее пальцы крутили брошку с камеей, приколотую у горла. Казалось, она пребывала в глубокой задумчивости. И вдруг, сунув руку в карман юбки, Меган вытащила оттуда кольт. Затем, снова осмотревшись, зашагала по высокой траве.

Было совершенно очевидно: она не хочет идти по тропинке.

Джейк улыбнулся; он не мог не отдать должного предусмотрительности Меган – она кружила по роще, пытаясь выявить возможную опасность. Скрываясь в подлеске, девушка ступала мягко, но в то же время уверенно, словно собака, идущая по следу. Когда она почти поравнялась с ним, он покинул свое укрытие и взял ее за руку. От неожиданности она вздрогнула и издала сдавленный крик.

– Вы меня выследили, Меган, – улыбнулся он. – Я сдаюсь.

Она пристально посмотрела на него.

– Что вы здесь делаете? – В голосе девушки звенел металл; глаза ее сверкали.

Джейк усмехнулся – именно такой реакции и следовало ожидать. Он протянул руку и отобрал у нее револьвер.

– Насколько мне известно, вы должны охранять моего отца, – сказала Меган.

– Я исполняю его волю, а он ее выразил ясно: в первую очередь обеспечивать вашу безопасность.

– Нет, он не мог… Не может быть…

– Поверьте, Дуглас просил не оставлять вас без присмотра ни на минуту.

– Он… О черт! – в бешенстве воскликнула Меган. Она прекрасно понимала, что подобный приказ – в духе ее родителя. Взяв себя в руки, она с невозмутимым видом проговорила: – Но в нашем договоре это не предусмотрено. Мне наплевать, о чем он вас просил. Я-то нанимала вас для того, чтобы вы охраняли моего отца, и мне не требуется…

Внезапно раздался глухой гул… Джейк никогда не слышал ничего подобного. Он осмотрелся, прислушался… Однако ничего подозрительного не заметил. Несколько секунд спустя вновь воцарилась тишина.

– Вы не слушаете меня, капитан! – возмутилась девушка.

– Вы ничего не слышали? – спросил Джейк. И тут же с насмешливой улыбкой добавил: – Или вы были слишком заняты, отхлестывая меня своим язычком… словно плеткой?

Ока вспыхнула.

– Мне послышалось… Мне что-то послышалось. Но в лесу часто раздаются странные звуки. Я уверена, это ветер.

Звук больше не повторялся, и Джейк, успокоившись, продолжал:

– Прежде всего позвольте заметить: вы не наняли меня, а заставили…

– Это всего лишь вопрос терминологии! – перебила Мег. Она отошла на несколько шагов и скрестила на груди руки. – Я никогда так не выражалась.

– Разумеется. Вряд ли вам польстит, что мое сотрудничество вы смогли обеспечить лишь таким способом.

– Тем не менее, мы заключили сделку… – Меган внезапно умолкла: на сей раз и она услышала гул.

Джейк замер на мгновение. Теперь он понял: гудит земля у него под ногами. И запрыгали солнечные пятна по траве, словно солнце вдруг пустилось в пляс.

Джейк осмотрелся – и тут будто ледяные когти впились ему в сердце: он понял, что произошло. Высоченная секвойя, у которой стояла Меган, стала наклоняться… И полетели во все стороны комья грязи – корни с треском вырывало из земли.

– Меган! – в отчаянии закричал Джейк.

Девушка оцепенела. Как зачарованная она смотрела на падающее дерево.

Секвойя падала прямо на нее.

Джейк швырнул револьвер и бросился к Меган. Обхватив девушку за талию, он увлек ее на ковер из хвои.

Ствол рухнул в трех метрах от распластавшихся на земле тел. И тут же раздался оглушительный треск – это ломались ветви.

Джейк перевел дыхание. Чуть приподнявшись, осмотрелся и закашлялся; в воздухе висело густое облака пыли, и даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту серую завесу. Стоял оглушительный гул, напоминавший раскаты грома, – деревья падали одно за другим. И по-прежнему дрожала земля; казалось, сама мать-природа содрогалась в агонии.

Поднявшись на ноги, Джейк потащил задыхавшуюся от кашля Меган подальше от пыльного облака. Усадив ее в безопасном месте, опустился, рядом.

– Проклятие! – прохрипел он, сбивая с ее волос хвойные иголки. Зеленая амазонка девушки была присыпана красноватой пылью.

Грохот наконец затих.

Деревья уже не падали и не ломались с треском ветви, но Джейка по-прежнему била нервная дрожь – слишком близко они приблизились к небытию. И ему виделась бездыханная Меган, изуродованная до неузнаваемости, лежащая под стволом дерева…

Джейк задержал дыхание и, надавив ладонью на свою грудную клетку, попытался успокоиться и унять внутреннюю дрожь. Затем повернулся к Меган. Заглянув в мертвенно-бледное лицо девушки, провел рукой по ее волосам.

– С вами все в порядке? – спросил он, не в силах скрыть беспокойство.

Меган молча смотрела на рухнувшую неподалеку секвойю. И вдруг тихонько всхлипнула.

Джейк провел ладонью по ее волосам. Заглянув ей в глаза, проговорил:

– Меган, ответьте мне. Вы не ушиблись?

Она отрицательно покачала головой, и Джейк вздохнул с облегчением.

Ему хотелось отчитать ее, напомнить о здравом смысле, однако Джейк сдержался. Возможно, попозже он все же объяснит ей, как это глупо – стоять под падающим деревом… Объяснит – и станет целовать ее. Он будет целовать ее, пока она не лишится чувств.

И не исключено, что он воздержится от объяснений – сразу же заключит ее в объятия.

– Черт возьми, – пробормотал Джейк, роясь в кармане в поисках носового платка.

Вытащив платок, он начал стирать пыль с лица девушки, но вскоре понял, что это пустое занятие. Следовало смочить его, но поблизости не было ни капли влаги. Проклиная все на свете, Джейк сунул платок обратно в карман.

Черт побери, что же с ним все-таки случилось? Эта женщина лишила его самообладания… Джейк вскочил на ноги и поспешно отошел в сторону. Посмотрев на лежавшую чуть поодаль секвойю, он вдруг почувствовал острую жалость к этому необыкновенному творению природы. Почему все, что ему дорого, должно погибать – вот это дерево, отец, Синидзиро и… его честь самурая?

Джейк помрачнел. Когда же он снова повернулся к девушке, его глазам открылась ошеломляющая картина: Меган, словно мальчишка, лезла по ветвям ближайшего из упавших деревьев. Наконец устроилась на самой верхушке одной из ветвей.

А на деревьях снова защебетали птицы, все вокруг выглядело как прежде; вот только лежавшие на земле стволы смущали взор… и бросалась, в глаза странная девушка, восседавшая на ветви поваленной секвойя.

«Лесная нимфа», – думал капитан, глядя на Меган, И она действительно походила на нимфу, хотя и была вполне земной женщиной.

– Что вы там делаете? – спросил наконец Джейк.

– Сижу.

Джейк невольно усмехнулся.

– Вижу, что сидите. Спускайтесь вниз.

– Я останусь здесь.

– Почему?

– Потому что я скорблю, если вам действительно это интересно.

Джейк в недоумении, смотрел на лежавшую перед ним секвойю.

– Но ведь это всего лишь дерево, Меган.

Она крепко зажмурилась, и из глаз ее выкатились две слезинки. Джейк мысленно выругался и ударил себя кулаком но лбу. Напрасно он это сказал.

– Но ведь здесь всюду лежат гниющие стволы. – Джейк попытался успокоить девушку. – Когда приходит время, любое дерево падает. Это вполне естественно…

– В данном случае – нет, – заявила Меган. Она обхватила колени руками. – Это дерево упало слишком рано. Я еще не готова расстаться с ним.

Девушка говорила, глядя, куда-то в сторону, а Джейку хотелось видеть ее глаза, пусть даже полные слез.

– Глупости, Меган. Спускайтесь оттуда.

– Нет.

Джейк сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Наконец с улыбкой проговорил:

– Не скажете ли в таком случае, надолго ли вы там устроились?

– Навсегда.

– Не говорите глупостей! – Джейк снова начинал злиться.

– Мне позволено говорить и делать любые глупости, когда захочется, – капризным тоном проговорила девушка. – А вы можете убираться отсюда.

– Вы же знаете, я не могу уйти.

– Да, разумеется… – Она усмехнулась. – Вы обязаны остаться и присматривать за мной – таково указание моего отца. – Меган уткнулась подбородком в колени и тяжко вздохнула. Было очевидно: она не собирается спускаться.

Джейк ухватился за ближайшую ветку и начал взбираться по ней. Ветвей было немного, но благодаря шершавой коре он без труда удерживался на дереве. Приближаясь к девушке, Джейк не сводил с нее глаз.

– Что вы делаете?! – закричала она.

– Если вы не хотите спускаться, я сам вас оттуда сниму.

– Не посмеете! – заявила Меган.

– Неужели вы еще не поняли?.. Я делаю все, что пожелаю. – Джейк пытался разозлить ее. Пусть злится – только бы не плакала, – рассудил он.