Текст книги "Ночной крик"

Глава 20

Прежде чем двинуться в путь, девушка завернула дневник в пакет и запихнула его в большую холщовую сумку, которую повесила себе на плечо.

– Так будет надежнее, – пояснила она Кате. – Похоже, мой незваный гость, или гостья, открывает эти замки, как свои собственные.

Над деревней начинали сгущаться сумерки и шаги девушек по утрамбованной дорожке звучали непривычно гулко. У Вики стало вдруг тревожно на сердце, но она поспешила отогнать от себя дурные предчувствия. На этот раз она была не одна, а с Катериной – девушкой далеко не слабого десятка. Пусть преступник попытается сладить с ними обеими! Пусть только попробует!

Дорога подвела их почти вплотную к коттеджному поселку. Вика впервые видела новые дома так близко. Ей показалось, что из мирной деревеньки она попала совсем в другой мир. Олицетворением этого мира был замок из красного кирпича, вход в который охранял бугай в пятнистом камуфляже и чучело медведя в натуральную величину. Чучело было классное – Вика поначалу приняла его за живого зверя и даже слегка струхнула, – а вот замок при ближайшем рассмотрении оказался полным дерьмом, бездарным переводом отличного строительного материала. Он чем-то смахивал на казарму, поставленную на попа.

Но еще хуже был его ближайший сосед, решивший поразить не только размерами, но и архитектурной композицией. Гулять, так гулять! Фантазия у хозяина, надо сказать, была не вполне здоровая. Дом напоминал жилище сказочного монстра из Диснеевского мультика: высотой это сооружение было с блочную пятиэтажку, именуемую в народе хрущобой, фасад был сплошь усеян башенками да лесенками и вся эта красота оказалась выкрашенной в запредельный сиреневый цвет. Вика попыталась сосчитать все его башенки и лесенки, но сбилась со счета на втором десятке и бросила бесперспективное занятие.

Дальний хутор, до которого подруги добирались добрых полчаса, состоял всего лишь из десятка-другого домиков. Катя слегка подрастерялась, так как в последний раз была здесь довольно давно и нужный дом отыскала не сразу. В конце концов, его опознали по невероятно высоким зарослям мальвы, сплошь усыпанным темно-малиновыми крупными цветками, в сумерках казавшимися почти черными.

У дома уже зажегся фонарь и Вика смогла хорошо разглядеть открывшую им дверь женщину. Та подозрительно оглядела нежданных гостей и немного смягчилась, узнав Катерину.

– Здравствуйте, – застенчиво поздоровалась Вика. Высокая, сутулая женщина с плаксивым выражением лица и рыбьим ртом, одетая в неопрятный ситцевый халат, ей не слишком понравилась. Хорошо бы, баба Луша оказалась не такая противная.

– Каким ветром вас занесло? – спросила женщина неприветливо.

– Простите, нам бы бабу Лушу повидать, – проблеяла Вика.

– Лукерью Львовну, – подсказала Катя.

– Ты что, Катька, сдурела? Мать померла, почитай, три года назад. Поздновато спохватилась.

– Как померла? – упавшим голосом переспросила Вика.

– Ну, как помирают? Бац, и нет старушки, – женщина хохотнула.

Вику покоробило и от этих слов, от которых веяло неприкрытым цинизмом, и от интонации, в которой не было ни намека на сожаление. Дочь, очевидно, не слишком ладила с матерью, хотя это не оправдание откровенному хамству.

– А ты что, не знала, что ли? Ведь на ее место заступила. Или я ошибаюсь и ты не у Гаевской работаешь?

– У нее, – смутилась Катя. – Только о твоей матери она ничего не рассказывала.

– Неудивительно. Все они так, буржуи недорезанные! Пашешь на них, пашешь, а тапки отбросишь – и не вспомнят!

Похоже, нахалка набивалась на то, чтобы ее пожалели, но Вика испытала лишь острый приступ брезгливости. Она бы с удовольствием развернулась и ушла, но предстояло выяснить еще кое-что.

– Скажите, а как умерла ваша мама? – спросила она робко.

– А тебе зачем?

– Ну… – Вика откровенно растерялась. У нее не было подходящего объяснения и она втянула голову в плечи, ожидая надвигающегося грома и молний.

Раската не последовало. Похоже, женщина спросила просто так, из привычной подозрительности. Смерть матери ее волновала мало, а вот чужой интерес к собственной персоне – в гораздо большей степени.

– Нормально она померла, в своей постели. То есть, не совсем в своей, дело было в санатории. Как же он назывался, дай бог памяти? Какая-то гора…

– Кленовая, – подсказала Вика.

– Верно, Кленовая. Санаторий «Кленовая Гора», так мать и сказала перед отъездом. А все Гаевская. Не могла, видите ли, обойтись без посторонней помощи. Маманя и рада стараться – потащилась следом на свою голову. Кто бы знал, что мы с ней в последний раз тогда видимся!

Женщина смахнула несуществующую слезу.

– А она не сказала, зачем они туда поехали? – спросила Вика, чтобы прекратить этот спектакль.

– Уж не загорать – это точно. Дело-то в сентябре было, если память мне не изменяет, – усмехнулась женщина и посмотрела на Вику совершенно сухими глазами. Чтобы избежать неприятного вопроса, который явно висел у тетки на языке, Вика быстро спросила:

– Долго они там пробыли?

– С неделю, кажется. Или дней восемь. Потом маманю удар хватил. Врачи сказали – инфаркт, четвертый уже. Так что долго она не мучилась.

– А как же с похоронами?

– Все по-людски было устроено. Маманю привезли в закрытом гробу, в нем и похоронили. Гаевская за все заплатила, хоть тут не пожадничала.

– То есть, гроб так и не открывали? – насторожилась Вика.

– А зачем? Я свою маманю хотела живой запомнить, – беззастенчиво солгала женщина, потом не удержалась и добавила:

– Заколочено было накрепко. Владимир, кузнец наш, сказал, что если надо – откроет, бутылку попросил. Что ж я ему, алкашу окаянному, бутылки даром раздавать буду? Ни к чему это, вот как я думаю. – А что это вы все маманей моей интересуетесь?

Женщина все-таки задала тот вопрос, которого Вика так боялась, но девушка уже успела к нему подготовиться:

– Да вот, Ирина Анатольевна завещание писать надумала и Катя ко мне по ее просьбе обратилась. – Катя изумленно вытаращилась на подругу. Хорошо, что в потемках это было не слишком заметно. – Я нотариус, – продолжала вдохновенно врать Вика, – специально из города приехала. Хотела лично известить вашу матушку о наследстве, а вон что получилось.

– И большое наследство? – подалась вперед женщина. Глаза ее заблестели как угли.

– Не слишком – сто долларов.

– Ишь ты – расщедрилась, старая вешалка, то есть, прошу прощения, Ирина Анатольевна. И что же теперь будет? В смысле, раз маманя умерла… Постойте-ка, что-то я не пойму, как же Гаевская могла не знать, что маманя умерла? Они же вместе были!

Вика и сама сообразила, что допустила промашку и попробовала выкрутиться:

– Знала, разумеется. Это я была не в курсе. В документе указано имя вашей матери. Ирина Анатольевна не успела отблагодарить ее при жизни и решила сделать это хотя бы после смерти…

– Долго собиралась, – проворчал женщина.

– Лучше поздно, чем никогда, – парировала Вика. – Теперь деньги получите вы, как ее ближайшая родственница. Или есть еще родственники?

– Нет, – поспешно возразила женщина. Слишком поспешно, как показалось девушке. – Никого больше. Одна я у нее, так что я и наследовать буду. Так сказать, по праву. А когда деньги получить можно будет?

– Ну, вообще-то, положено после смерти завещателя, но так как сумма небольшая, то вы можете получить ее немедленно, как только представите свидетельство о смерти и документы о захоронении.

– Это я мигом. Вы чуток подождите, я бумаги принесу. У меня все в целости и сохранности!

Вика не успела и слова вымолвить, как тетка проворно скрылась в доме. Девушка перевела дух.

– Ловко ты ее, – шепотом восхитилась Катя. – Мне бы такое и в голову не пришло.

– Главное, чтобы не пришло ей. Я тут такую околесицу несла, что самой страшно. Слава богу, что эта тетка в законах ни черта не смыслит. Где это слыхано: наследство при жизни завещателя получать. Да и со смертью бабы Луши я облажалась.

– Да не боись. Этой лишь бы деньги получить. Копаться она не станет. Кстати, а зачем тебе документы на захоронение?

Ответить Вика не успела, дочь бабы Луши возникла в дверях, держа в руках несколько пожелтевших листков. Вика принялась внимательно изучать их, старательно запомнив фамилию доктора, выписавшего справку о смерти и номер захоронения. Эти факты должны были помочь девушке продвинуться дальше. Она знала, что путь ее теперь лежит в санаторий с красивым названием – "Кленовая гора".

С деньгами Вика рассталась довольно легко, хотя это была для нее весьма значительная сумма. Но ведь она получила действительно ценные сведения: адрес санатория, номер комнаты, которую снимали Гаевская и ее сиделка, фамилия врача… Кроме того, выдумка с "наследством" заранее предупредило излишнюю болтливость женщины, Вика успела понять, что она не из тех, кто станет распространяться о неожиданно свалившихся деньгах кому попало, а значит, и о "нотариусе" наводить справки не будет.

Красивая зеленая бумажка перекочевала в цепкие лапки "наследницы", после чего дамы вежливо попрощались, весьма довольные друг другом.

На обратном пути Вика в-основном молчала, глубоко погруженная в свои мысли. Она даже не обратила внимания на то, что почти совсем уже стемнело, хотя в другое время тряслась бы от страха. Ее настроение, казалось, передалось Катерине, она шагала чуть позади и даже не пыталась приставать с расспросами.

Страх все-таки напомнил о себе, когда на горизонте нарисовался коттеджный поселок. Сиреневое жилище монстра уже не казалось в сумерках сиреневым, оно было мертвенно серым. Над его темной крышей зависла луна и многочисленные башенки теперь отбрасывали острые, как лезвия ножа, тени на дорогу. Эти тени напомнили Вике еще кое-что – черный дым с кладбища, который так упорно преследовал ее. Она невольно приостановилась, обхватив себя за плечи и пытаясь прогнать наваждение. Ей вдруг стало ясно, что она боится приблизиться к этому дому, который выглядел, словно кадр из гениального фильма Хичкока.

Эта незапланированная остановка позволила Вике услышать доносящийся из глубины леса хруст и шелест, который, как она с опозданием поняла, преследовал их довольно давно. Сейчас звуки тоже замерли. Девушка ничего больше не слышала, хотя отчаянно напрягала слух. Но стоило ей сдвинуться с места и сделать несколько шагов, как похрустывание возобновилось.

Дрожа от ужаса перед неизбежным, Вика попыталась съежиться, превратиться в маленький комочек, что с ее ростом в метр семьдесят было довольно затруднительно. Она вновь затормозила на какой-то прогалине, тщетно вглядываясь в густой подлесок. Кровь шумела в ушах и мешала ей прислушиваться.

– Ты слышала? – обернулась девушка к Кате, лицо которой в темноте стало похоже на отражение луны – такое же бледное, с темными провалами вместо глаз.

– Что?

– Там, в лесу. Что-то похрустывает.

– Так это, наверное, лисы, – предательская дрожь в голосе выдала Катино волнение, хотя она изо всех сил пыталась казаться спокойной.

– Нет. Слишком громко. Там кто-то более тяжелый. По-моему, нас преследуют.

Вика больше не осмеливалась смотреть в сторону леса, боясь увидеть приготовившуюся к нападению фигуру.

– Глупости, – успокоила ее Катя, – никого там быть не может, кроме безобидных мелких хищников. Просто в темноте все звуки кажутся громче.

Вика мотнула головой, соглашаясь, но совсем не успокоилась. Она попыталась ускорить шаг, слыша, что Катя семенит следом, пытаясь не отставать. Длинноногая Вика неслась вперед, как вспугнутая жирафа и Кате приходилось почти бежать. Дыхание ее сбилось и Вика, услышав это, вынуждена была сбавить темп, а потом и вовсе остановилась на хорошо освещенной опушке, тяжело дыша и озираясь по сторонам. Девушка затаила дыхание и прислушалась. Шаги в лесу – теперь она была уверена, что это именно шаги – были по-прежнему хорошо слышны. И они… приближались. Хруст хвороста и шорох раздвигаемых ветвей стал совсем громким. Теперь она даже слышала чье-то шумное дыхание. Она вдруг поняла, что ей не убежать. Поняла это и Катя. Она вдруг вцепилась в Викину руку и девушку пробрал озноб – такими ледяными показались ей Катины пальцы.

Все кончено, бежать и спасаться бесполезно. До деревни еще слишком далеко, а те, кто живут в коттеджах, вряд ли откликнутся на крики о помощи. Еще мгновение и их обеих схватят!

Вика зажмурилась.

– Эй, не бойтесь, это я!

От страха Вика не сразу поняла, что голос, окликнувший их, кажется ей знакомым. Больше того, это был детский голос.

– Ну, вы и носитесь! – раздалось совсем рядом. – Еле угнался, ей-богу, – прихрамывая сильнее обычного, из кустов выбрался запыхавшийся мальчик.

– Венька? – Вика распахнула удивленные глаза.

– Ты что тут делаешь? – набросилась на мальчишку Катя.

– Как что? Вас, глупых, охраняю. Поперлись в такую даль на ночь глядя. Совсем ума нет.

– Телохранитель, значит? – уперев руки в бока, прищурилась Вика.

– А что? – шмыгнул носом Венька, не понимая, чем они недовольны.

– Из-за тебя мы чуть от страха не окочурились!

– Оно и видно, – усмехнулся пацаненок, – до сих пор вон поджилки трясутся.

– Слава богу, что это всего лишь ты, – смягчилась Вика, вздохнув с облегчением. – Но лучше бы тебе не прятаться по кустам, а просто пойти вместе с нами.

– А вы бы разрешили? – усмехнулся тот.

– Ну-уу…

– Вот именно. Не мог я вас без пригляду оставить, я же все-таки мужчина.

– Ты, мужчина, лучше подумай, как с бабкой своей разбираться станешь, – насмешливо посоветовала Катерина. – Она тебя небось уже на крылечке поджидает. С ремнем и колотушками.

– Спит она, – буркнул Венька, глянув на нее с неприязнью. – Я вас в окно увидел и тихонько через это окно выбрался, так что она без понятия, что меня дома нету. Вы же меня не сдадите?

– Еще чего, – фыркнула Вика. – От нашего лица объявляю тебе благодарность за проявленное мужество. Шоколадная медаль и бутылка колы – за мной.

Глава 21

Вика стояла на пыльной платформе и лениво следила за двумя мотыльками, гоняющимися друг за другом с завидной энергией. Что до нее, то стоящая с самого утра нестерпимая жара приводила ее в состояние полной прострации. Страшно хотелось спать. Чтобы успеть на станцию вовремя, Вика вскочила ни свет ни заря, потом тащилась пять километров по пустынной дороге и вот теперь оказалось, что расписание, которое она с таким трудом отыскала, устарело ровно на два года. Теперь нужную электричку предстояло ждать часа два.

Подобная оплошность была вызвана Викиной осторожностью: она не хотела, чтобы кто-то догадался о том, куда она направилась, хватит с нее сюрпризов, ох, как хватит. Ее затея удалась, если не считать бездарно проведенного времени на перроне.

Неожиданно она услышала голоса и неохотно обернулась. Брови ее встали домиком, так как по платформе, прямо ей навстречу уныло плелся Венька, волоча за собой объемистую сумку. Мальчишка выглядел мрачнее тучи и смотрел себе под ноги с видом каторжника.

– Венька, ты как тут оказался? – окликнула его Вика.

Реакция мальчика ее удивила. Он сильно вздрогнул и испуганно вскинул на нее страдальческие глаза. Девушка впервые заметила, что они у него – желто-карие, редкого медового оттенка, опушенные светлыми густыми ресницами. Она могла бы поклясться, что сейчас в них стояли слезы.

– Вика? – выдохнул он. – Как ты узнала?

– О чем это? – она продолжала по инерции улыбаться, хотя сердце почему-то тревожно сжалось.

– Меня бабка к матери в город отправляет, – уныло сообщил он. – Совсем озверела, старая.

– В город? В такую жару? В самом деле что-то странное. С чего это она так?

Венька усиленно засопел и, чтобы протянуть время, перекинул сумку из одной руки в другую. Вика нахмурилась.

– Эй, в чем дело, парень?

– Она… это она из-за вас, – еле слышно прошептал он.

– Из-за меня?!

Мальчик удрученно кивнул. Потом вдруг напрягся и вскинул голову:

– Я ей не верю, слышите? Она просто старая дура! Она говорит, что вы… что вы нехорошая. Что от вас одни неприятности. А вы… а ты… тогда, у Эммы… ты меня от собаки защитила! Она тебя сожрать могла, думаешь, я не понимаю? Но ты не струсила, ты прямо на нее бросилась! Ты смелая!

– Успокойся, парень! Пожалуйста, успокойся! – взмолилась Вика, пытаясь своим голосом удержать рвущиеся наружу мальчишеские слезы. – Не горюй. Все будет хорошо. Я обязательно помогу тебе напечатать стихи, мы еще встретимся, вот увидишь!

– Они не позволят, – уже откровенно всхлипнул мальчик, яростно утирая злые слезы.

– Ничего. Я найду тебя, обещаю. Закончу тут со всем и найду. Ты только не расстраивайся.

Он недоверчиво посмотрел на нее и Вика заставила себя улыбнуться.

– Выше нос!

– Как же ты тут одна? – с отчаянием спросил он.

– А что мне сделается? Меня голыми руками не возьмешь, знаешь ли. Прорвемся как-нибудь. Ты, главное, не куксись и жди меня. Я еще из тебя второго Есенина сделаю.

– Вениамин!!! – громкий крик, пронесшийся над перроном, перекрыл даже оглушительный гудок проносящейся мимо электрички. Мальчишка втянул голову в плечи и весь как-то съежился.

Заскрипели вагоны, поезд замедлил ход и, наконец, замер рядом большой зеленой гусеницей.

– Вениамин, немедленно в вагон! – рявкнула Петровна, пытаясь выровнять на ходу дыхание. Она неслась на всех парах, переваливаясь на ходу как утка.

– Ах ты, негодник! – она с ходу отвесила парню затрещину. – Не успела отойти за билетами, а он уже лясы точит со всякими.

Тяжелый взгляд обжег Вике кожу, но она не отвела глаз и не опустила голову.

– Кому сказала – марш на место! – прошипела бабка яростно.

Венька неохотно повиновался.

– А вы, девушка, постыдились бы! – обратилась она к Вике, нарочно не называя по имени. – Как не стыдно мальчишку несмышленого в свои делишки втравливать!

– Никуда она меня не втравливала! – крикнул Венька, обернувшись со ступенек поезда.

– Иди, Веня, иди, – попросила Вика ласково. – А вы, бабуля, думайте, о чем говорите. Тем более при ребенке.

– Ах ты, фря! Ты меня еще учить собираешься?!

– Учить вас, пожалуй, уже поздновато будет, – устало проговорила Вика, – а жаль.

Старуха задохнулась от ярости и побагровела. Она силилась сказать что-нибудь пообиднее, но никак не могла выбрать что-то подходящее. Вика воспользовалась моментом, развернулаь к ней спиной и медленно пошла прочь.

– Понаехали тут всякие! – ударил ее в спину злобный шепот, но она не обернулась и не стала останавливаться, оставив поле боя за сварливой старухой.

* * *

Санаторий «Кленовая Гора» располагался в живописном месте на берегу реки и выглядел убого. Настолько убого, что даже сейчас, в самый разгар сезона, в нем было полно свободных мест. Обшарпанные деревянные корпуса, разбросанные по территории, больше напоминали заброшенный пионерский лагерь, а никак не уважаемое лечебно-профилактическое учреждение, как было гордо выведено на проржавевшей, давно некрашеной табличке, прикрученной проволокой к забору.

Вряд ли три года назад заведение имело более привлекательный вид, так что оставалось пока только догадываться, что привело в эти места смертельно больную женщину. Наверняка поездка отняла у нее много сил, наверняка. Зачем же она тратила последнее? Вике предстояло в этом разобраться и она приступила к делу немедленно.

Здание администрации выглядело чуть более ухоженным, чем все остальное, его определенно белили весной, хотя внутренняя обстановка ясно свидетельствовала о запустении. Старомодная обшарпанная мебель и вытертый ковер на полу, развешенные по стенам самодельные плакаты о вреде курения, обязательности мытья рук перед едой и правила поведения на воде напомнили Вике картинку из собственного детства. Это место как будто выпало из динамичного процесса всеобщего процветания, каким-то образом оказавшись вне поля зрения ушлых предпринимателей, которые в два счета превратили бы запущенную территорию в элитное место отдыха с обязательной сауной, бильярдом и девочками. Осознав это, Вика неожиданно почувствовала к забытому богом и людьми санаторию большую симпатию. Ей нравились аккуратные клумбы, роскошные кленовые аллеи, по которым чинно прохаживались пожилые пары и носились редкие стайки детишек, даже акварельные выцветшие плакаты – нравились.

– Вы из какого заезда? – спросил ее мягкий голос. Оказалось, что Вика не заметила за стойкой администратора – невысокую женщину за сорок с пышно взбитой прической.

– Простите, я не из заезда. Я – просто. Сама по себе.

– Хотите снять номер? – ничуть не удивилась женщина, придвинув к себе ручку и пожелтевший бланк.

– А можно?

– Почему нет? Мест много. Сами видите – у нас тут не слишком роскошно.

– Это ничего. Мне ненадолго. Воздухом подышать.

– Воздух у нас замечательный. Почитай – один лес кругом. Народ вон уже за грибами ходит, – со скрытой гордостью сказала женщина. – Так я вас оформляю?

– Да. Только мне хотелось бы поселиться в третьем корпусе, в комнате номер два, – вежливо попросила Вика.

Женщина взглянула на нее более внимательно, ручка так и замерла на весу, не коснувшись бумаги.

– Номер занят? – неловко улыбаясь, спросила девушка.

– Отчего же? Нет.

– Просто вы так посмотрели.

Женщина слегка замялась, потом снова подняла глаза и сказала неуверенно:

– Наверное, я не должна говорить, тем более, что вы сами попросили…

– Что-то не так?

– Да нет, в общем-то все в порядке. Вот только этот номер… Его обычно не заказывают. Понимаете, у нас, в основном, постоянные клиенты. Новым условия кажутся слишком… спартанскими. А вы, я вижу, в первый раз… Но лучше я вас заранее предупрежу, чем вы потом от кого-то услышите и станете предъявлять претензии…

– Да в чем проблема-то? – Вика начала терять терпение.

– В этом номере умер человек, женщина. Наши постояльцы стараются в нем не селиться. Так что вы, если хотите, можете выбрать другой номер, вот хотя бы в пятом корпусе. Отличные соседи, второй этаж, совсем рядом с рекой…

– Я не хотела бы менять решение, если позволите.

Женщина все еще медлила и тогда Вика спросила:

– А что произошло? Ну, с той женщиной? Убийство?

– Что вы, нет. Она умерла своей смертью. Наш доктор, Игорь Петрович, сам ее осматривал. Ничего криминального. Женщина была очень пожилая, сердце прихватило. Неприятно, конечно, но от этого никто не застрахован.

– А вы хорошо ее помните? – не удержалась Вика, понимая, что речь идет о бабе Луше.

– И ее, и ее подопечную. Женщина эта была кем-то вроде сиделки. Мы, по-правде говоря, ожидали больших неприятностей как раз от той старушки, за которой она ухаживала. Та даже ходить самостоятельно почти не могла, передвигалась только на коляске. А вышло совсем по-другому, – она снова посмотрела на Вику долгим, изучающим взглядом и вдруг спросила:

– А вы ей случайно не родственница?

– Кому? – испугалась Вика.

– Ну, той женщине.

– Нет, нет, совсем не родственница.

– Простите. Мне просто показалось, что вы специально из-за них приехали. Еще раз извините.

– Не стоит извиняться. Вы правы. Я действительно пытаюсь разузнать все о тех женщинах.

– Я так и подумала.

– Вы можете мне помочь?

– Помочь? Но чем же?

– Расскажите, что помните.

– Даже не знаю. Ничего особенного я не помню. Вам лучше с доктором поговорить. Хотя и он тоже вряд ли вам чем поможет. Тем более, что сейчас его нет, будет только завтра утром. Жена у него заболела…

– Так вы мне поможете? Я могу заплатить за информацию.

Вика с готовностью достала кошелек, хотя почему-то поняла, что женщину волнуют вовсе не деньги. Пока она раздумывала, в дверь вплыла кипа свежеотглаженного белья, над которым возвышался могучий женский торс, увенчанный щекастым распаренным лицом с растрепанной, какой-то всклокоченной шевелюрой.

– Ну, и что прикажете с этим делать? – воинственно спросила баба-богатырь, после чего торжественно водрузила свою ношу прямо на стол к администраторше, поверх недописанного бланка.

– Опять? – вздохнула администратор, виновато покосившись на отступившую в сторону Вику.

– Не опять, а снова, – хмыкнула гигантская женщина, очевидно – кастелянша. – Этот хмырь, как всегда, в сельпо упылил, на опохмелку ему, видите ли, не хватило, а ключи с собой упер. Куда прикажете свежее белье складывать? У меня в гладильной еще столько же. А замок в двери еще с прошлого месяца сломан. Разворуют, как пить дать.

– Ну что вы говорите, Анна Аркадьевна. Кому тут воровать? Одни пенсионеры.

– Они и разворуют. Забыли как в прошлый заезд гладильную доску сперли? И как только унесли – она ж два пуда весит.

– Хорошо, хорошо, давайте попробуем разобраться, – замахала на нее руками администратор и обратилась к Вике: – Вы пока идите во второй корпус, устраивайтесь, а поговорим мы с вами позднее.

– Когда? – ухватилась за эту идею Вика.

– Ну, скажем, после обеда. Обед у нас в тринадцать сорок, потом тихий час. Так что будет время побеседовать.

Вика покинула административный корпус вслед за поглощенными разговором женщинами и побрела по асфальтированной дорожке в ту сторону, где за деревьями маячили двухэтажные корпуса. Девушка вспомнила, что ничего не спросила о ключе, но, как оказалось, волновалась она напрасно – в каждом корпусе имелась своя горничная и ключ был предоставлен ей без промедления. Вику удивили царящие здесь свободные нравы: служащая не стала задавать никаких вопросов, даже документов никаких не попросила, только взглянула мельком и снова уткнулась в дешевый бульварный роман со страстно целующейся парой на обложке. Девчонке вряд ли стукнуло больше семнадцати, а значит три года назад ее не могло здесь быть по определению, задавать какие-либо вопросы было бессмысленно.

Номер оказался двухместным и был даже хуже, чем Вика предполагала, но почему-то ее это не расстроило. Она с веселой дерзостью оглядела застеленную панцирную кровать с продавленной сеткой, тумбочку с покосившейся дверцей и расшатанный шкаф. Из щелястых окон безбожно дуло, но девушка успокоила себя тем, что в такую жару естественная вентиляция не помешает.

Неожиданным сюрпризом оказался личный санузел. То есть, не совсем личный – он был один на два номера и в него вели соответственно две двери – по одной с каждой стороны. Но соседний номер не был занят и Вика могла пользоваться душем в свое удовольствие.

Бросив сумку на стоящую возле стены кровать, она подошла к окну и с любопытством высунулась наружу. Клены обступали домик со всех сторон, их густые кроны бросали на зеленую лужайку кружевные тени. Прямо под окном располагалась клумба, засаженная готовящимися зацвести астрами. Один нетерпеливый цветок уже раскрылся, намного опередив своих сородичей. Его брызжущие во все стороны лепестки-лучи напоминали маленькое фиолетовое солнце. И Вика вдруг поняла. Внезапно она увидела совершенно другую картину, перед ней был не солнечный летний день, а сентябрьский горьковатый вечер. Золотые и багровые кленовые листья, усыпавшие все вокруг и пламенеющие в закатном солнце астры. Много-много фиолетовых астр. Фиолетовое на золотом – как это прекрасно. Это была особенная красота, немного горькая и чуточку увядающая, не красота жизни, но красота смерти, ее преддверие…

Теперь она знала, почему Гаевская отправилась сюда, Вика не могла ошибиться. Старая актриса прощалась с жизнью, прощалась вместе с окружающей природой, собравшей последние силы для прощального грустного танца. Это последнее усилие было куда ценнее юной весенней прелести или зрелой ядреной красоты щедрого лета. Именно потому, что оно было последним, это усилие.

Вике стало очень грустно. Ей вдруг показалось, что рядом с ней повеял какой-то особый ветерок, как будто чья-то невесомая прохладная рука ласково провела по разгоряченной щеке девушки, благодаря за понимание. Вика не испугалась, это почувствовав, она понимала, что незримое присутствие не причинит ей вреда и, закрыв глаза, подставила лицо легким прикосновениям.

Она простояла возле окна довольно долго. Вместе с пониманием пришло еще более горячее желание разобраться в чудовищном по своей жестокости преступлении, понять механизм тщательно продуманного злодеяния. Для этого нужно было подумать.

Вика отправилась изучать окрестности и не заметила, как пролетело несколько часов. Она влетела в столовую одной из последних, радуясь, что поспела вовремя. Она не боялась остаться без обеда, ей просто не хотелось упустить добрую администраторшу. К своему облегчению, Вика обнаружила женщину мирно сидящей за столом, в обществе все той же кастелянши и еще двух других служащих. Все четверо, не торопясь, пили компот и беседовали, и Вика в который раз за сегодня ощутила себя юной девочкой из пионерского лагеря.

Получив в окошке свой законный комплексный обед, она уселась за освободившийся у окна столик и уставилась на поднос со смешанным чувством восторга и удивления. Рассольник, оранжевый шницель с макаронами и компот из сухофрутов – боже мой, да здесь совсем ничего не изменилось! Нельзя сказать, чтобы еда выглядела чересчур аппетитно (как и положено нормальной столовской еде), но Вика, нагуляв аппетит во время прогулки, расправилась с ним в два счета.

Она как раз допивала компот, рассеянно глядя в окно, когда заметила неторопливо прогуливающуюся по дальней аллее фигуру. Девушка едва не поперхнулась черносливовой косточкой. Не может быть! Это невероятно! Человек, которого она заметила, просто не мог здесь оказаться. Конечно, расстояние слишком велико, чтобы сказать точно, но она узнала бы эту фигуру из тысячи. Неужели ее преследуют? Но как? Каким образом он так быстро вычислил, куда она направилась?

Вот черт, Вика совсем забыла о Петровне. Старая балаболка наверняка растрезвонила всей деревне о том, что встретила Вику на станции.