Текст книги "Анна, создающая королей"

Глава 5. Алайона

Я очнулась в ночном небе. Посмотрела по сторонам и улыбнулась, увидев знакомый блеск черного лака и зеленоватый свет приборной панели.

– Очередная «Пуля»? Какая по счету? Первую ты безжалостно разворотил вместе с домом, вторую оставил мне. Третья?

Нерон даже не повернул голову. В юности я расстраивалась из-за его молчания, волновалась, старалась привлечь внимание. А теперь мне все равно.

Могу сказать одно: в юности все мы делаем глупости.

– Знаешь, чего не хватает на «Пуле»? Бара. Выпить бы красного вина…

Не глядя, Нерон бросил мне на колени бутылку воды. Сделав глоток, я скорчила недовольную мину.

– Вода – это совсем не то! Мы с мужем любим по вечерам расслабиться с бокалом вина. У Джулиуса отличная коллекция.

– У тебя нет мужа! – процедил Нерон сквозь зубы.

– Ты ошибаешься, у меня замечательный муж. Я поняла это, даже не глядя на его ауру, которую ты заблокировал так же, как и свою. Между прочим, он успешный адвокат, будущий мэр Дереи. Ты когда-нибудь задумывался о карьере свахи? Ты нам с мужем очень удружил.

– Я сказал Джулиусу, что забираю тебя.

– Не думаю, что он пришел в восторг от этой новости. – Я старалась поддерживать шутливый тон, но тело было напряжено до предела. Я не позволю Нерону увидеть мою слабость, не устрою ожидаемую истерику.

– Напротив, – Нерон усмехнулся, – он сказал, что вы разводитесь.

– А вот я в этом не уверена.

– Настолько не уверена, что подписала заявление на развод?

Похоже, пока я была без сознания, они успели поболтать по душам.

– Зря ты с ним развелась! – продолжил Нерон. – Второго такого шанса не будет. Хотя Джулиусу без тебя лучше, он снова станет разумным, уравновешенным и циничным, как и положено политику. Ты временно вывела его из строя.

– Мой замечательный муж умудрился впечатлить даже тебя, самого холодного из мужчин! – поддела я.

Нерон не отреагировал на мой язвительный тон. После долгого молчания он спросил.

– Что такое кедровые орешки?

– Как что? Орешки. Кедровые. Ты когда-нибудь видел кедровую сосну?

– Нет.

– Зачем тебе орешки?

– Джулиус сказал, что у тебя на них аллергия. – Нерон повернулся и посмотрел на меня. Так странно видеть его лицо. Глаза необычные, желтые с большими темными зрачками.

– Да, я узнала об аллергии месяц назад.

– Джулиус заставил меня пообещать, что я буду о тебе заботиться.

В груди кольнуло.

Джулиус меня отпустил, позволил меня забрать. Ему не справиться с Нероном, противостояние было бы до смешного неравным. Но как же мне хочется услышать, что Джулиус за меня боролся! Что он не хотел расставаться, спорил, угрожал… а не просто пожал плечами и отдал Нерону мои вещи.

У них много общего – оба отпустили меня на свободу. Вернее, не отпустили, а оттолкнули.

– Я нашел тебе хорошего мужа, а ты с ним развелась, – усмехнулся Нерон.

– Оказалось, что я никудышная жена.

– Я растил тебя не для этой роли. – Качнув головой, он опустил взгляд на мои губы. – Ты изменилась, – сказал тихо. – Повзрослела.

– Ты тоже изменился.

Нерон удивленно вскинул бровь.

– Я? Как?

– У тебя появилось лицо.

Он рассмеялся. Да, Нерон умеет смеяться, как самый обычный человек. Теперь я вижу, как чувственно растягиваются его губы, как вокруг глаз появляются морщинки.

Это настоящий смех, почти человеческий.

– Куда делся твой капюшон?

Какое-то время он молчал, будто решал, делиться со мной правдой или нет.

– У меня больше нет причин от тебя скрываться, – сказал наконец.

– А где твои шрамы?

Нерон повернулся ко мне. Его лицо поплыло волнами, на коже появились глубокие борозды и неровности. Над нижней губой показались клыки, а в глазах зажегся тусклый оранжевый свет. Обычное человеческое лицо превратилось в страшный оскал зверя.

– Понятненько, – пролепетала я, категорически не позволяя себе показывать страх и шок от увиденного.

– И что тебе понятненько? – с издевкой спросил Нерон.

– Что в своем истинном облике ты волнистый и полосатый, – жизнерадостно сообщила я и откинулась в кресле, прикрыв глаза. Увиденное не вмещалось в мое восприятие, но в то же время я ощущала странное удовлетворение, ведь я всегда подозревала, что Нерон не человек.

– Я не полосатый, это мышечные борозды.

– Из-за этих борозд ты полосатый. Полоса-а-атый!

– Наше тело легко адаптируется. Мы быстро меняем облик и даже можем дышать под водой.

Нерон не человек. Он дышит под водой, ломает камень, у него горят глаза.

Мое состояние трудно описать словами. Мне страшно, да, но облегчение, всеобъемлющее, огромное по своей силе, заполнило меня целиком. Позже появятся и другие чувства, но сейчас мне легко и хорошо. Настолько, что я не ощущаю своего тела и парю над страхом.

Почему?

Во-первых, я всегда подозревала, что Нерон не человек. Его чувства, поступки, реакции… он не мог быть человеком! Я оказалась права.

Во-вторых, меня пытались убедить, что я безумна, что мое прошлое – фантазия, но вот она, правда, сидит рядом со мной, волнистая и полосатая. Что бы ни случилось в будущем, я счастлива, что помню прошлое. Пусть я прожила его, добровольно посвящая себя равнодушному мужчине, но таков был мой выбор, и я не фантазировала, а жила по-настоящему. Я никогда больше не усомнюсь в себе.

– Что случилось на базе? Ты хоть кого-нибудь оставил в живых?

– Да, твоего друга, который удерживал военных в коридоре.

– Полковника? Он отличный мужик. А почему военные не вмешивались, когда ты громил кабинет Гровера?

– Они не посмели!

– Понятненько. Спасибо, что не тронул моего друга, я только что восстановила его ауру. Кстати, это ты ее сжег?

– Сжег?! – возмутился Нерон. – Я не для того тебя столько лет обучал, чтобы ты говорила глупости.

– Остатки ауры похожи на последствия лесного пожара. Ты порвал связь ауры с мозгом, да? С лимбической системой?

– Это называется разрыв ауры. Нарушается ее связь с мозгом, в том числе с лимбической системой, которая отвечает за эмоции и поведение человека. Такие повреждения возникают при прямом воздействии магией дивитов. Магической силы в нас не так уж и много, но она опасна для людей. Твой полковник пострадал от магии дивитов, но это сделал не я, а другие.

Магия дивитов.

Нерон – дивит. Монстр. Зверь из сказок. Потомок древних демонов.

В сказках говорится, что дивиты могут забрать у человека душу. Оказывается, это очень близко к истине. Мой опекун, мой однажды любимый мужчина – монстр. Двухголовый и треххвостый, пожирающий души.

Нерон поглядывал на меня, явно ожидая реакции. Пусть не надеется, никакой реакции не будет. Что бы он ни задумал, в этот раз мы играем на равных.

– За что ты наказал Гровера? Ты не хочешь, чтобы я помогала жертвам?

– Я запретил Гроверу вовлекать тебя в это дело. Я позволил ему общаться с тобой, только если ты сама выйдешь на контакт с ведомством и спросишь обо мне. Он нарушил запрет и манипулировал тобой.

Все как всегда, Нерон беспощаден к тем, кто причиняет мне боль. Только ему самому дозволено меня мучить.

– Тебе не следовало знать о дивитах, а дивитам – о тебе, о твоем вмешательстве. Один человек не может спасти целый мир, – пробурчал Нерон.

– Может.

– Даже если так, я не хочу, чтобы это была ты.

– За что дивиты нападают на людей?

– Я не собираюсь это обсуждать. Ты никогда не интересовалась политикой, и сейчас не время начинать.

Раньше я ничем не интересовалась, потому что была одержима Нероном. Но я не стану его допрашивать, скрою страх и любопытство. Равнодушие повлияет на него сильнее, чем истерика.

Пожав плечами, я устроилась удобней и прикрыла глаза.

Нерон разочарованно пыхтел, мое спокойствие его раздражало. Еще бы! Он дивит, страшный монстр, он меня похитил, а я не боюсь и не скандалю.

– Даже не спросишь, куда мы летим? – проворчал он.

– Не-а.

Я и так вижу, что мы далеко за пределами первой орбиты. Мне все равно, куда мы летим, похищение есть похищение. Возмущаться бессмысленно. Он дивит, дьявол его побери, и мне с ним не справиться. Пусть контролирует мою жизнь, пусть похищает мое тело, но он больше не коснется моей души. На кончике языка дрожали сотни вопросов и требований, но я молчала. Когда-то я была одержима Нероном, потому что не знала другой жизни, и других людей тоже не знала. А потом Нерон сделал то, за что не прощают. Никогда. Он отдал меня другому мужчине, погрузил в невероятный кошмар.

А Джулиус показал, что такое настоящая забота. Он защитил меня, пробудил к жизни. Он отпустил меня, потому что думает, что я люблю Нерона. Как же хочется вернуться в прошлое и объяснить ему, что я болела Нероном долгие годы, но наконец выздоровела. Теперь, когда я уверена в своем прошлом, самое время заняться будущим и убедить Джулиуса дать нам шанс. Симпатия и влечение перерастут в нечто прекрасное, я в этом уверена.

– Ты нашел мне очень хорошего мужа, – вздохнула я.

– Бывшего мужа. Вы больше не увидитесь.

– Очень жаль!

Озадаченный моей покладистостью, Нерон молчал, и я тоже. Даже задремала, а когда проснулась, мы летели через песок, или так мне показалось спросонья.

– Это метеоритный коридор. Посмотри, сейчас будет красиво.

– Вокруг песок?

– Нет, это оптический эффект.

Песчаная тьма зажглась изумрудными полосами. Длинные росчерки разукрасили небо, отражаясь в приборной панели.

– Спи! Лететь еще долго. Мы направляемся на Алайону. Ко мне.

Алайона.

Я повторяла про себя название планеты, но вслух не выказала ни капли интереса. Если бы в юности я знала, что равнодушие действует на Нерона намного эффективнее, чем истерики, то прожила бы жизнь по-другому.

– Ты не спросишь, зачем мы туда летим? – Он снова начал раздражаться.

Я зевнула.

– Там есть красное вино?

– Да.

– А нормальная еда?

– Да.

– Тогда прибавь скорость, а то тащишься, как старая бабка! Я скоро умру от голода.

Нерон не ответил, но мое внимание привлекли странные звуки. Его тело сотрясла дрожь, неприятная, как озноб, почти заметная на коже. Борозды сделали лицо неузнаваемым, огонь взгляда отразился в приборной панели.

– В моем доме есть все, чего ты пожелаешь! – сказал он, прерываясь на рваный вдох.

– Что с тобой? Устал? – поинтересовалась я осторожно. – Хочешь, поменяемся местами? Я справлюсь с новой «Пулей».

– Спи! – приказал он гневно и отвернулся.

Нерон не умеет просить о помощи, принимать помощь, благодарить, показывать слабость, быть искренним, ценить искренность, любить, принимать любовь… полный список займет пару страниц.

Я не заснула, но прикрыла глаза. Было о чем подумать.

Алайона.

Жители Тритари знают про Алайону, потому что эта планета – классика мировой фантастики. Вот стихотворение из детства, тоже своего рода классика.

 
Алайона, Алайона,
На земле твоей сожженной
Процветают и плодятся
Монстры в ужасе бездонном.
 
 
Алайона, Алайона,
Мир дивитов извращенных.
Пожирающие души,
Неподвластные законам.
 
 
Алайона, Алайона,
Мир кошмаров воплощенных.
Я мечусь, стенаю, плачу,
Пойман в ужасе бессонном.
 

Алайона. Сказочный мир двухголовых и треххвостых дивитов, о которых мне напомнил брат Джулиуса. Дивиты… Неистощимый источник вдохновения для фольклора Тритари. Не только стихи и сказки, а песни и даже считалочки.

 
Раз дивит, два дивит,
Мерзок, зол и ядовит.
 

Или

 
Кто не чесан и не мыт,
Тех сожрет большой дивит.
 

Или

 
Я дивит, ты дивит,
Страшный нрав, грозный вид.
 

– Ты не спишь. О чем ты думаешь? – спросил Нерон.

Где это слыхано, чтобы мужчина задавал женщине такой вопрос? Обычно все наоборот.

– О фольклоре. – В ответ на его вопросительный взгляд я процитировала:

 
У дивита неспроста
Две башки и три хвоста.
Он к земле тебя прижмет,
Душу вынет и сожрет.
 

Нерон скептически изогнул бровь.

– Где твоя вторая голова? – спросила я весело, и он фыркнул. – Ну хоть три хвоста-то есть?

Он фыркнул еще громче.

– Ты сама сказала, что это фольклор. Сказки. Монстрам приписывают жуткие уродства, чтобы было легче в них не верить.

– Ты монстр? Зверь?

Ответом мне стал еще один ироничный взгляд.

– А ты в этом сомневалась? Да, Анна, я монстр, зверь, чудовище. И не пытайся утверждать, что это не так. Вспомни прошлое!

О да, я помню прошлое, от начала до конца.

– Признаюсь, ты меня разочаровал. Я гадала, почему ты скрываешь лицо, придумывала всякие увечья, шрамы, ожоги… Раз уж ты дивит, то почему не двухголовый и не треххвостый? Волнистый, клыкастый и полосатый – это не совсем то, эффект намного слабее.

Я шутила, но не только. Если бы я с самого начала знала наверняка, что Нерон не человек, то…

Любила бы я его, если бы знала, что он монстр из детских сказок? Думаю, что да. Потому что в сказках даже монстры умеют любить. Порой они любят сильнее, чем люди.

Жаль, что в моей сказке все не так.

– Я разочаровалась в тебе, Нерон!

Он усмехнулся в ответ, но его взгляд остался серьезным. Нерон знал, что я сказала правду.

⁂

Нерон разбудил меня после приземления.

Я выбралась из «Пули», и слепящий жар навалился сверху, как опрокинутая жаровня. Мы приземлились в пустыне. Куда ни посмотри, красные песчаные волны и ни души. Сожженная земля, как в стихотворении про Алайону.

– Мне бы кофе со льдом и солнцезащитный крем! – усмехнулась я, ступая на песок. – И панама бы пришлась кстати. И персональный кондиционер. Или хотя бы полуобнаженный красавец-мужчина с пальмовым листом, чтобы меня обмахивал…

– Сможешь дойти до вездехода или подождешь?

– Смогу.

Нерон закрыл «Пулю» и дал знак следовать за ним. Сделав несколько шагов, он рассмеялся.

– Помнишь, мы просидели в Хоринтии три дня на жаре, и ты превратилась в забавное веснушчатое чудище?

– Я? Я превратилась в чудище? – возмутилась, смеясь. – Это были просто веснушки! Уж извини, но из нас двоих чудище – это ты.

– Бесспорно!

Полгода назад я бы пришла в восторг от того, что Нерон бережно хранит наши совместные воспоминания и что они вызывают у него улыбку. Но сейчас… слишком поздно.

Бросив прощальный взгляд на «Пулю», я заметила, что… она не «Пуля». Навороченный дизайн, да и размеры намного внушительнее.

– Как зовут твой новый катер?

– «Анна», – ответил Нерон с улыбкой.

– Как ты определил пол? – хихикнула я, скрывая за смехом изумление.

– Немного полетал и узнал характер. – Нерон подмигнул мне. Нерон. Подмигнул. Я впервые использую эти слова в одном предложении. Его улыбка, забавные морщины, его смех… то, как он меняет облик, когда смотрит на меня, это очень странно. Это настораживает.

– Этот катер строптивый, вредный и упрямый, совсем как ты. – Нерон задумчиво смотрел на красные дюны. – А еще он уникальный и невероятный. И самый красивый.

Он пошел дальше, а я так и осталась стоять на месте. Я не знаю этого мужчину. Это не мой опекун, разрушивший девичьи надежды. Никоим образом не он!

– Почему ты так себя ведешь? – потребовала я, глядя ему вслед. Нерон переоделся, и я впервые видела его руки, литые, сильные мышцы и кожу с бороздами, слишком неровную, чтобы быть человеческой.

– Что тебе не нравится?! – тут же взъелся он.

– Ты был груб и холоден со мной все эти годы, а теперь…

– Я больше не твой опекун.

– Да, это так. – Я шагнула ближе и встретилась с желтоватым нечеловеческим взглядом. – Теперь ты мне никто. И останешься никем. Зачем все это? Комплименты, подмигивания, воспоминания. Это не ты и не я, мы никогда не были… такими.

– Все меняется.

Нерон пошел дальше. Судя по напряжению в голосе и резким движениям, этот разговор вызвал в нем бурю отрицательных эмоций, и он еле сдерживался.

– Некоторые вещи никогда не изменятся, и не стоит впустую прилагать усилия. Зря ты вернулся!

Резко развернувшись, Нерон взметнул вокруг себя красную тучу песка.

– Я не собирался возвращаться на Тритари, и с тобой видеться тоже не планировал! Никогда! – закричал он. В желтоватых нечеловеческих глазах сияло бешенство. – Я проклинаю момент, когда увидел тебя на военной базе!

А вот такой Нерон мне знаком, взбешенный, дикий. Он винит меня в том, что ему пришлось меня похитить? Он разнес историческое здание, схватил меня в охапку и утащил с собой. Вот же, бедняга! Глядишь, и объяснит, с какой целью приволок меня в эту галактическую парилку.

– Я знаю, что ты не питаешь ко мне особой симпатии. Может объяснишь, что тебе нужно от меня в этот раз?

– Ничего! – Нерон не снизил тон, но теперь в его крике звучало отчаяние. – Совершенно ничего! – Он резко рубанул рукой, рассекая воздух. Вокруг его пальцев блестели оранжевые искры.

Вот тут меня и проняло. Он забрал меня с Тритари, чтобы доказать, насколько сильно он ко мне равнодушен?!

– Знаешь что? Ты мне надоел, а ведь мы еще и дня не провели вместе! Почему ты забрал меня с Тритари? Военные пытались мною манипулировать, но Гровера больше нет, и обо мне забудут. Даже если не забудут, я с удовольствием помогу пострадавшим от дивитов. Зачем ты меня похитил?

– Я тебя не похищал! – В его глазах сияло возмущение.

– А как это называется? Отпуск на планете монстров?

– Я тебя не похищал! – крикнул он еще громче, с вызовом. – Нельзя похитить то, что и так принадлежит мне!

– Я тебе не принадлежу, никогда не принадлежала и не буду! – мой голос, как и возмущение, пошли по нарастающей.

– Ты моя! Я отпустил тебя, но ты все равно принадлежишь мне, и я тебя вернул!

– Отпустил?! Ты не отпустил меня, а бросил, напугал, ранил, унизил…

– Я отпустил тебя на свободу! Я не собирался больше использовать тебя, но это не значит, что ты перестала быть моей. А теперь я вернул тебя на место. К себе.

– Молчи! – Горло высохло от жары, голос осип от крика. Отпустил? Использовать? Вернуть на место? Ну и выбор слов! – Я никогда не была твоей и не стану. Я не вещь! Ты похитил меня, так вези меня в свое логово, запри и отдавай очередные приказы! Каких королей тебе создать в этот раз, кому подправить ауру? Будь честен и не притворяйся моим другом!

Взметнув очередное облако песка, Нерон понесся вперед, оставляя меня позади.

Кричать на жаре – неблагодарное дело. Горло саднило, кожу пекло от солнечных лучей.

Изнывая от жары, я задрала платье и подцепила пальцем верх колготок. Сняв капрон с одной ноги, собиралась поставить ногу на песок, но в этот момент Нерон обернулся.

– Нет! – Он бросился ко мне, но было слишком поздно. Я опустила ступню на раскаленный песок и тут же взвыла от ожога. – Глупая! – Нерон подхватил меня на руки. – Неужели ты не чувствуешь жар от песка? С чего ты вдруг решила раздеться?

– В колготках очень жарко.

Одной рукой удерживая меня, второй Нерон спустил капрон по ноге.

– Нет, я сама!

Он выразительно глянул на меня, качая головой.

Да, знаю, за прожитые вместе годы он много чего насмотрелся, скромничать поздно. Но это в прошлой жизни, в другом мире. Для меня Нерон умер, превратился в фантазию, а теперь родился снова, чтобы похитить меня и в очередной раз доказать свое равнодушие.

Нерон внимательно осмотрел обожженную ступню.

– Я донесу тебя до вездехода.

– Нет, я дойду сама.

Я спустилась с его рук и, стараясь не морщиться, втиснула ступню в туфельку.

– Но ты не знаешь, как далеко нам идти. – Нерон хотел, чтобы я попросила о помощи, чтобы снова нуждалась в нем, как раньше.

Этого не случится.

Я пожала плечами.

– Не имеет значения, как далеко нам идти. Я дойду.

Я дошла до вездехода, хотя каждый шаг причинял мучения. Однако я терпела.

– Тебе больно? – спросил Нерон.

– Раньше было очень больно, теперь нет.

– Я имел в виду стопу.

– Через неделю я и не вспомню об ожоге.

Остановившись, Нерон выругался и пнул песок. Что-то в моих словах разозлило его, напомнило о чем-то неприятном. Именно таким я его и помню: слишком темпераментным, непонятным и непоследовательным.

Однажды я мечтала об этом мужчине. Гипнотизировала его тело, мечтая прижаться, почувствовать его запах. Почему-то кажется, что в этот раз Нерон позволит мне такую близость. Я шла рядом, могла проследить пальцем каплю пота на его лице, провести губами по нагретым солнцем мышцам, прикусить смуглую бархатную кожу. Нечеловеческую кожу, с узорчатыми неровностями и бороздами.

Могла.

Но не хотела.

Нерон – прошлое, он травма, он боль. Он рана, которую так старательно залечивал Джулиус.

В вездеходе Нерон дал мне две бутылки воды.

– Климат на Алайоне очень отличается от Тритари. Пей!

Я не возражала. Пила и смотрела на ослепительно синее небо.

– Не хочешь поинтересоваться, где я живу? – Нерону не нравилось мое безразличие. Он хотел, чтобы я была привычной Анной, навязчивой и любопытной. Анной, от которой он отказался.

– Не сомневаюсь, что ты живешь в прекрасном месте. – Я ответила вежливо, но с равнодушием в голосе. – У тебя прекрасный вкус.

– Да, – согласился Нерон. – Во всем, – сказал со значением, пристально глядя на меня.

– Знаешь что? Не тяни дивита за хвосты, не разбрасывайся комплиментами, которым я не поверю! Скажи прямо, чего ты хочешь? Ты бросил меня и не собирался возвращаться. Что изменилось?

Нерон не оценил шутку про дивита и не спешил разбрасываться правдой. С силой сжав кулаки, он потер их друг о друга, будто готовился к драке, потом повернулся и заставил меня посмотреть ему в глаза.

– Мне ничего от тебя не надо!

От этих слов в груди заныла старая рана. Да, Нерон, я помню, что тебе ничего от меня не надо. Ничего из того, что я так активно предлагала.

– Кроме… – Нерон с силой потер костяшками свой подбородок, оставляя след.

– Выкладывай, не стесняйся!

– Извини, я сорвался, накричал… Я действительно не собирался забирать тебя с Тритари, но потом увидел тебя на базе и… – Оранжевый свет пополз по приборной панели, звериный облик Нерона колебался передо мной в тумане магии. С трудом взяв себя в руки, он продолжил: – … и забрал. Не смог оставить. Я больше не твой опекун, я просто… мужчина, хотя и дивит. Я сделаю все, что ты захочешь, только скажи!

На то, чтобы прийти в себя, потребовалась целая минута.

– Шесть месяцев назад ты сбыл меня с рук, как ненужную вещь, и исчез. Ведомство меня шантажировало…

– Они не смели! Я запретил!

– Ты стер свои следы при помощи магии и вернулся на Алайону. Я права?

– Да.

– Ведомство продержалось четыре месяца, а потом плюнуло на твой запрет. Они воспользовались тем, что ты стер следы, и заставили меня поверить, что я безумна. Гровер пытался сломить меня, чтобы я стала покорной куклой и помогала им, не задавая вопросов и не догадываясь о дивитах.

– Я прилетел проверить тебя и узнал об этом.

– Однажды ты отказался от меня, а теперь собираешься дать мне все, чего я хочу?

– Да.

– Что ж, тогда слушай, чего я хочу… Верни меня домой!

Нерону потребовалось полминуты, чтобы разжать челюсти.

– Что значит «домой»?

– К Джулиусу. Я подписала документы на развод, но хочу попросить мужа дать нам шанс. Мне кажется, он согласится. Если нет, то вернусь в гостиницу, там тоже мой дом. Я купила…

– Я знаю про «Светлую реку». – Нерон постукивал пальцами по колену. – Ты не вернешься на Тритари, прими это как факт. Ты останешься со мной.

– Зачем?

Он шумно выдохнул, и оранжевый всполох отразился в стекле вездехода.

– Ты останешься со мной! – Его потемневшее лицо поплыло волнами, глубокие борозды рассекли кожу.

– Тогда не спрашивай, чего я хочу.

– Я дам тебе все, о чем ты попросишь, но не отпущу на Тритари.

– Мне ничего от тебя не нужно, так что не притворяйся и не льсти мне. Делай то, что задумал. Я всегда терпела, стерплю и в этот раз.

Вездеход двинулся вперед с такой скоростью, что меня расплющило на сиденье.

⁂

В пути я задремала. Особой усталости я не ощущала, но мне надоело смотреть на недовольные гримасы Нерона, да и сказывались последствия ударной волны на базе. Когда я очнулась, вездеход поднимался в гору. Вниз я старалась не смотреть, успокаивая себя тем, что Нерон выглядит уверенно и явно не впервые поднимается по крутому склону.

Мы оставили вездеход на небольшой площадке. Вдали за пустыней виднелся лес, высохший, красноватый от песка, мертвый.

Нерон подошел ближе, прикрыл ладонями мои уши и свистнул. Звук получился не столько громким, сколько потрясающим в прямом смысле слова. Ударная волна чуть не смела меня с площадки.

– Сейчас прилетит йикин. – Нерон смотрел вдаль.

Наверное, именно в тот момент я полностью осознала, что нахожусь на другой планете, которую на Тритари считают сказочной. Здесь живут монстры, пожирающие человеческие души и не подчиняющиеся законам морали.

Один из огромных летающих монстров грациозно спланировал на нашу площадку. Раскрыв несуразной формы клюв, похожий на кривую загогулину, ярко-красная птица йикин потерлась лысой головой о руку Нерона.

– Соскучилась, моя девочка? Ну вот же, я здесь, я вернулся! – шептал Нерон.

Йикин недовольно урчал в ответ, срываясь на истерический писк и жалуясь на долгое отсутствие хозяина.

– Ладно тебе скандалить, лучше отнеси нас домой!

Я закрыла глаза. Ревность – вот что меня угнетало. Черная, липкая ревность. Многие годы маленькая одинокая Анна ждала опекуна на острове. Навещая, он не проявлял никаких чувств, не тратился на добрые слова. Я значила для него меньше, чем уродливая красная птица.

Нерон подтянул ремни на двойном седле и водрузил его на спину йикина.

– Я долгое время был в отъезде, поэтому девочка соскучилась, – пояснил он с улыбкой.

Неужели он не понимает, какую чудовищную боль причиняет каждым словом? Он показывает, каким опекуном мог быть для меня. Мог, но не был. Захотелось спрыгнуть вниз и разбиться о красный песок.

– Йикины умнее и чувствительнее других существ. Посмотри на размер ее черепа! Она все понимает, с ней нужно быть чутким и внимательным. – Нерон любовно поглаживал мускулистую птичью спину.

Он что, издевается? Может, показать ему размер моего черепа и объяснить мои чувства?

Мы взлетели, и я на время забыла об обидах. Взмыв над предгорьем, мы затерялись в облаках. Йикин выписывал в воздухе круги и спирали. Радуясь возвращению хозяина, он издавал гортанные звуки, на удивление похожие на песню. Обнимая меня одной рукой, второй Нерон держал поводья. Спиной я чувствовала его смех. Он радовался реакции питомца на возвращение хозяина.

– Хватит хулиганить! – прикрикнул он весело. – Домой!

Йикин послушно взмыл ввысь, и Нерон прижал меня сильнее. Этот момент был сказкой, частичным воплощением прошлой мечты.

Расположенный на горной вершине, замок парил над облаками в окружении цветущих деревьев. Роскошный, сказочный, он скорее подходил принцессе, чем угрюмому зверю. Над замком кружили сторожевые йикины, заполняя небеса восторженной песней.

– Мы дома! – сказал Нерон, коснувшись губами моих волос.

Нет, мы не дома. Мы в сказке. Над мягкими подушками облаков, под безупречной синевой.

Настолько невероятной, что…

Внезапная мысль прокатилась по телу ледяной дрожью.

– Нерон, а вдруг я и вправду безумна, и все это моя фантазия? Я снова вижу тебя, а теперь еще и эту… сказку.

Нерон с силой прижался к моей спине, посылая по телу дрожь совсем иного типа.

– Я похож на галлюцинацию?

– Очень, – созналась я.

– Нет, Анна, я реален, и Алайона тоже, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы наша жизнь стала для тебя сказкой.

Слишком поздно, слишком мало.

И еще – я не верю Нерону. Я не знаю, что происходит, но не верю его внезапной нежности, разительным переменам характера и улыбкам.

Он лжет. Он всегда мне лгал, и с тех пор ничего не изменилось.

– Здесь все как ты любишь. – Отстегнув ремни, Нерон снял меня с йикина. – Сад, цветы, красивый вид из окон.

– Мы на вершине горы, так почему ручей течет вверх?

– Это твой единственный вопрос? – Нерон рассмеялся, довольный проявлением моего любопытства.

– Кто построил этот замок? Почему вершина горы такой странной формы? Какую энергию вы используете?

– Наконец-то я узнаю мою Анну! Мы используем энергию воздуха и минералов и созидаем при помощи магии. За последний век на Алайоне наладились производство и сельское хозяйство, мы используем обычные и магические технологии. Магия дивитов позволяет делать очень многое, но среди нас нет перцептов. Многие пытались развить твои способности, но для перцепции требуются высочайшие уровни ментальной энергии, достичь которые практически невозможно.

– Ты почти не пользовался магией на Тритари.

– На Тритари моя сила ограничена, у вас плохие условия для магических воздействий.

– Тебя хватило на то, чтобы разнести замок и кабинет Гровера.

– Меня хватит еще на очень многое.

Судя по взгляду Нерона, эти слова были обещанием. В прошлом я бы истолковала их превратно, ослабела бы от желания и нужды в любимом мужчине. Но это в прошлом. Меня не интересуют его намеки. Что бы он ни предложил, я откажусь.

– Будем надеяться, что тебе не придется ничего крушить в ближайшее время.

– Я не разрушитель, я маг созидания и иллюзий.

А вот в это я верю без труда. В создании иллюзий Нерону нет равных.

Внутри замка Нерон воспроизвел планировку нашего дома на острове. В библиотеке нашлись мои любимые книги, в спальне висели зеркала в полный рост. Все как я люблю, даже постельное белье было таким же, но пахнущим новизной. На подоконниках стояли цветы, а в шкафу ждала одежда моего размера – копии моих самых любимых нарядов.

Для мужчины, который меня не любит, у Нерона слишком хорошая память.

Только столовая отличалась от прежней. Светлая, с окнами во всю стену, она ничем не напоминала полутемную комнату на острове. Только если огромным столом.

– Как давно ты построил этот замок?

– Давно.

– Ты собирался привезти меня на Алайону?

– Да, – голос Нерона стал резким, а ответы краткими.

– Почему ты передумал?

– Так получилось.

– Ты жил здесь последние шесть месяцев?

– Нет. Без тебя это не дом, а пустая фантазия.

Нерон потер лицо руками. На удивление человеческий жест выдал внутреннее смятение.

Я попятилась, испуганно, взволнованно. Я еле пережила прошлое расставание и во второй раз не выдержу. Мои чувства… стоит ли о них говорить? Полгода назад мне пришлось сломать себя и научиться жить без Нерона.

И вот мы снова рядом, и меня ломает от знакомой тяги, болезненной, опасной и сладкой.

Я должна ее перебороть.

Слуги не поднимали глаз, кланяясь хозяину и мне тоже. Язык Тритари они не понимали, а их аур я не видела. Темное ничто, непроходимый блок, как у Нерона и Джулиуса.

Нерон вывел меня на балкон. Контраст между палящим солнцем и прохладой воздуха на горной вершине изумлял.

– Сядь в тени, а то сгоришь! – Нерон передвинул кресла. – У тебя очень нежная кожа.

Я не спорила, не любопытствовала. Жизнь такова, что даже самые несусветные загадки однажды раскроют свои лепестки на твоей ладони. Нужно только набраться терпения и не торопить события. Однажды я узнаю, что вызвало такую разительную перемену в поведении Нерона. Расслабившись, я следила, как меняются очертания облаков, как темнеют их края и светлеет сердцевина. Проблески красной пустыни плыли от жара. Нерон сидел рядом и смотрел на меня. Да и я, что уж скрывать, поглядывала на него с интересом. Никогда раньше не видела, как он ест, как улыбается, как жмурится от солнца.