Текст книги "Анна, создающая королей"

Заполнив пробелы, я отвернулась.

– Обида – это всего лишь чувство, – голос Нерона звучал тихо, нежно. – От него можно избавиться, выдернуть из ауры с корнями.

– Тебе описать методику? – я усмехнулась.

– Забудь о своей обиде, и я дам тебе все, о чем ты попросишь! – почти приказал он.

– Я сочувствую маленькой девочке, которая боготворила тебя, но не получила ответного тепла. Я сочувствую молодой женщине, которая мечтала о твоей любви. А теперь мне ничего от тебя не нужно.

– Я не могу изменить прошлое, но я многое могу сделать для женщины, которой ты стала. Могу и хочу.

От брошенного Нероном взгляда внутри полыхнул пожар. Я оказалась не в силах отвернуться. Хорошо, что раньше я не видела его лица, иначе не пережила бы расставания. Яростная чувственность его взгляда опаляет.

– Однажды ты хотела меня. – Прищурившись, он изучал мое лицо.

– Да, хотела.

– Если хочешь меня, возьми! Я твой.

– Нерон, ты ничего не понимаешь в чувствах!

– Именно я научил тебя всему, что ты знаешь о чувствах. – Он иронично изогнул бровь.

– Науке – да, но не практике. Не взаимности. С тобой происходит что-то странное, и мне это не нравится. Отпусти меня домой!

– Не отпущу! Чего ты хочешь? Комплиментов? Пожалуйста. Ты совершенна во всем, и я восхищаюсь…

– Восхищаешься? – перебила я. – Мной восхищаешься? Тогда слушай: это не твоя заслуга, а Джулиуса. Он сделал меня счастливой! Ты сломал меня, растоптал, а муж собрал меня по частям и показал, что такое настоящая жизнь. Нормальная, интересная, с взаимными интересами и чувствами.

– Какой взаимности ты хочешь? – Нерон задал этот вопрос сосредоточенно и с удивительной решимостью во взгляде. Только что блокнот не достал, чтобы делать записи.

– Святые силы! Как я могла так долго верить, что ты человек?! Взаимность не луковица, которую можно выкопать в саду. Не благодарность, которую можно вызвать.

Выдохнув, я заставила себя расслабиться. Ведь зареклась, что истерик не будет, они никогда не приносили пользы.

– Я не человек, Анна, но я старался дать тебе все что мог.

Его слова как удар в лицо.

Да, он дал мне все что мог, это правда. Нельзя осуждать человека, если он не дает все, что вам нужно. Бороться с этим глупо и опасно.

Я боролась. Я была глупа. Я больше не глупа.

Его слова «Я твой» опоздали на целую жизнь.

– Ты прав, Нерон, ты предоставил мне отличные условия жизни и образование. Ты развил мой дар. Ты дал мне все что мог.

– Ты не всегда рассуждала здраво, и я принимал решения за тебя, но при этом руководствовался твоими интересами.

Каждое слово как гвоздь в мое сердце. Ослабевшая и вконец расстроенная, я направилась в спальню.

– Анна, подожди! – Нерон протянул руку, пытаясь меня остановить. – Теперь я готов дать тебе намного больше.

«Молчи, Нерон! Умоляю тебя, молчи!» – безмолвно умоляла я, закрываясь в спальне. Как я могла полюбить мужчину, в котором нет ни капли человечности?

Нерон пришел ко мне ночью. Спала я плохо, поэтому сразу почувствовала его присутствие в спальне. Знакомая аура давила на меня и раньше, но, когда Нерон подошел к постели, меня окутал нестерпимый жар. Я сразу узнала сцену из кошмара, который приснился мне несколько лет назад. Тогда я закричала от ужаса, и Нерон пришел, чтобы меня успокоить. Знала бы я, что кошмаром станет он сам.

Кровать под балдахином. Требовательный взгляд Нерона ощущался как давление, от которого трудно дышать. Тогда во сне я не узнала Нерона, да и сейчас он совсем другой.

– Уйди! – Несмотря на жар его присутствия, я совершенно спокойна.

– С какой стати? Я твой, а ты моя. Ты ведь этого хотела?

– Нет, не этого.

Он взбудоражен, зол, тяжесть его ауры дрожала вокруг меня жаром. Волна оранжевого огня пронеслась над моей головой.

– Не лги! – пророкотал Нерон. – Ты хотела этого! Ты всегда была неразумна в своих желаниях. Ты хотела меня! Зверя! Убийцу! Ты хотела, чтобы я взял тебя, плоть и сердце!

– Не шуми, а то разбудишь слуг! – Я натянула на себя простыню и обняла подушку.

– Мне наплевать на слуг!

– Тебе на всех наплевать.

– Кроме тебя. Скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю! – Опустившись на край постели, он провел ладонью по моей ноге.

– Я хочу, чтобы ты ушел!

– Я лягу с тобой.

– Нет!

– Ты была права, Анна, я следил за тобой, когда мы жили на острове вместе. Целыми днями следил, даже когда ты спала. Я хотел тебя, безумно хотел. Я мечтал войти в тебя, метить тебя, как дьявольское дикое животное. Не хватит грубых слов, чтобы сказать, что я хотел с тобой делать, какими способами желал вырвать из тебя крики удовольствия. Но это не самое страшное. Я жаждал владеть твоей душой. Ты это хотела услышать?

Не думать, не думать, не думать! Нерон не должен знать, что от его слов внутри меня зачинается шторм!

– Почему ты говоришь об этом сейчас?

– Хочу, чтобы ты знала.

– Увы, наши желания больше не совпадают.

– Ты в этом уверена?

Его ладонь забралась под простыню и скользнула вверх по моему бедру. В моем животе вакуум. Я никогда не знала такого возбуждения, такого смерча внутри, словно от его пальцев в крови бежит магия. Может, так и есть?

Дело не в прошлой одержимости, не в исполнении мечты, которой я жила однажды, а в том, что Нерон поглощает меня своей силой. Между нами глубинная тяга, и каждая часть моего существа подстраивается под Нерона помимо моей воли. Это глубже похоти, это биология души, тела и магии. Я закрываю глаза, и моя аура расщепляется на кристаллы чистого удовольствия. Настроенная на Нерона, взбудораженная им, я дрожу, я чувствую. Всем телом, снаружи и изнутри, я проникаюсь им.

Но нет, я не могу. Не должна. Это не я, не Анна, которая чуть не погибла от горя, брошенная зверем.

Я не верю Нерону и не могу допустить повторения прошлой боли. Даже сейчас, сжигая меня своей похотью, он не говорит всей правды. А значит, не позволяет мне сделать выбор.

Я ничем не выдала мое возбуждение. Зевнув, покрепче обняла подушку.

– Будешь уходить, сдвинь шторы, я надеюсь еще поспать!

– Я не собираюсь уходить.

Нерон наклонился и раздвинул мои ноги. Ухватился за нежную кожу бедра, сжал ее в кулаке. Резко, сильно скомкал мягкую плоть. Возбуждение выстрелило в самую точку горящего нутра, пролилось под кожей тягучей лавой.

Склонившись, он прикусил кожу над моим коленом. Оттянул ее зубами, как животное. Стон его удовольствия впитался в мою кожу.

– Проголодался? На столе осталось несколько пирожных. Слуги слишком меня балуют.

Невозмутимость далась мне с невообразимым трудом. Мое нутро тряслось от грубой похоти зверя. Жажда принадлежности сжигала терпение.

Нерон потерся подбородком о мое колено, испытывая мою силу воли. Оранжевый свет его взгляда осветил мои бедра, они казались медовыми.

Это длилось мучительно долго. Нерон не уходил, но и ничего не предпринимал, кроме этих почти невинных ласкательных движений. Зверь, подкравшийся к жертве, ждал ее капитуляции.

– Ты не сопротивляешься моим ласкам, и ты возбуждена, – голос Нерона звучал со всех сторон, давил на барабанные перепонки.

– Сопротивляться бесполезно, ведь ты в разы сильнее. А насчет возбуждения… да, я возбуждена, потому что мне только что снился Джулиус, – с трудом соврала я.

Нерона подкинуло на постели. Оранжевый свет заметался по ковру, выдавая силу его гнева.

Оттолкнув его руки, я завернулась в простыню и рассмеялась.

– Несколько лет назад я видела эту сцену в ночном кошмаре. Знаешь что? Тогда она выглядела убедительнее. Теряешь хватку, дивит!

Нерон ушел, с грохотом захлопнув дверь.

⁂

Я не смогла заснуть. Мое ироничное равнодушие – всего лишь игра. Разум трезво оценивает происходящее, но нет смысла отрицать инстинкты. Нерон всегда был моей сказкой, моим героем, жившим на волшебном острове. В этой сказке я была прекрасной Анной, а он – магом, таинственным мужчиной. Ранее недоступный, теперь он соблазнял меня бесконечностью предложенных возможностей. Трепетным касанием, зажигающим кровь. Словами, ломающими силу воли. Что бы ни говорил разум, мое тело и сердце выбирали его., тысячу раз и каждую секунду. Они словно откликались на знание, недоступное разуму. Мои инстинкты звенели, они пели, настаивая на моем согласии, но разум оставался против. Он не верил Нерону и бунтовал против игры, которую затеял бывший опекун. Игры без очевидной цели, кроме завоевания меня.

Я не должна вступать в игру. Одержимость зверем сожгла меня раньше, сожжет и сейчас.

– Сегодня мне придется улететь, – сказал Нерон за завтраком.

Этим утром облака рассеялись, открывая вид на пустыню, мертвый лес и одинокие красные горы, и я смотрела вниз, наклонившись через перила балкона.

– Тебе не интересно, куда я полечу? – Нерона раздражало мое безразличие.

– Нет.

– Меня ждут в столице первой пентады.

– В таком случае, поторопись!

– Ты не знаешь, что такое пентада.

– Не знаю и знать не хочу. У вас отличная клубника, у нее вкус, как у лесной. И сливки тоже замечательные. – Из чувства протеста я продолжала отрицать интерес к Алайоне.

– Алайона – маленькая планета. На ней пять континентов, которые называются пентадами. Мы с тобой находимся на территории первой пентады. В свою очередь пентады делятся на округи., Власть пентады – король и сенат – находятся в столице. Алайоной управляют пятеро королей…

Я притворялась, что не слушаю, но Нерона не обманешь. Он видел, как замерло мое тело, как затуманились глаза. Так бывало всегда, когда я погружалась в его рассказы. Он продолжал, тихо, с мягким рокотом в каждом слове, и волнующий тембр его голоса пробегал по моим позвонкам.

Нерон рассказал о дикой истории Алайоны, о морях крови и царстве варварской жестокости. Наделенные магией звери рвали друг друга на куски. Планета погибала от войн, пока однажды не появились сильные маги, намного могущественней, чем кто-либо другой на Алайоне. Их было пятеро. Один за другим они заявили о себе. Каждый присвоил пентаду и взял власть в свои руки, подчиняя обезумевшую планету своей немереной силе. Обуздав монстров, они построили мир созидательной магии. Их все еще пятеро, древних королей, непревзойденных магов, силы которых хватает, чтобы держать под контролем целый континент. Нерон рассказал о столкновениях между пентадами, о восстаниях округов, о магических преступлениях, о том, как трудно королям сдерживать дивитов, подчиняя их законам. Я не смогла остаться равнодушной. Я слушала Нерона, задержав дыхание, и провалилась в историю Алайоны, как в сказочный колодец. Полковник был умелым рассказчиком, но Нерон несравним. Он знает меня, как никто другой, поэтому с легкостью ловит в сети своих историй.

– Если хочешь, я возьму тебя в столицу, – сказал он.

Отказаться я не смогла.

Казалось, я затерялась среди фантазий, изощренных и волшебных. После двухчасового полета на йикине мы прибыли в самое необычное место из всех, где я побывала. Столица первой пентады расположена на бывшем морском дне с гротами, коралловыми пещерами и небольшими водоемами – остатками того, что однажды было самым большим морем Алайоны. Остались только синие пятна среди волшебной архитектуры и фиолетового свечения магии.

– Нерон, смотри! Это здание вверх ногами! Половина города вверх ногами!

– Для тебя – да. Для тех, кто в нем живет, нет. Все мы видим мир через собственную призму.

– На крыше этого дома водопад! Он тоже вверх ногами, летит в никуда!

– То, что ты ничего не видишь, не значит, что там ничего нет. Это магия.

– А где здесь ходят?

– Здесь летают. На йикинах.

Здания стояли друг на дружке неровным нагромождением, как детские кубики. Нерон объяснил, что намного легче получить лицензию на постройку дома на крыше уже имеющегося, чем занимать новое место. Разные по размеру и стилю, дома, казалось, вот-вот упадут в долину. Некоторые здания висели в воздухе в фиолетовой дымке магии. Мы спустились ниже и пролетели мимо гротов.

– Это минералы, из которых мы черпаем энергию, на Тритари таких нет, – пояснил Нерон.

Полетав над городом, мы приземлились на каменную площадку перед одним из зданий.

– Подожди меня здесь! – велел Нерон.

Молодая дивитка вынесла мне подушку и синий напиток в стеклянной трубочке. Женщины дивитов мало отличаются от мужчин, вот и хозяйка дома возвышалась надо мной на две головы. Кожные борозды утопали между сильных мышц. Свободное платье без рукавов, подвязанное под грудью лентой, спадало до колен. Трудно оценить красоту дивитки с человеческой точки зрения, но ее лицо притягивало взгляд. Большие глаза, борозды помечены красочными точками, а волосы скручены в белые жгуты.

Дивитка избегала моего взгляда и не ответила на улыбку.

Я устроилась рядом с отдыхающим йикином и смотрела на невозможный пейзаж вокруг.

В юности я считала наш с Нероном остров сказкой. Какой же смешной и наивной я, должно быть, казалась опекуну, родившемуся в мире фиолетовой магии.

Нерон вернулся через несколько минут в сопровождении старца в сиреневом балахоне. Блестящая безволосая голова его отливала синевой, а в глубоких бороздах под наростами прятались крохотные глаза, буравящие меня с таким усердием, что стало неловко.

Как следует меня рассмотрев, старец повернулся к Нерону и издал каркающие звуки на местном языке. Нерон отступил на шаг и выкрикнул несколько слов, похожих на рев льва. Старец посмотрел на меня и развел руками, и тогда Нерон затолкал его обратно в дом, издавая звуки, которые ни на одном языке не сойдут за любезности.

– Что это было? – спросила я, когда он снова вышел на площадку.

– Бесполезный старикашка! – буркнул Нерон. – Забудь о нем!

– А синенькое питье мне понравилось.

– Это настой из древних водорослей.

– В следующий раз не объясняй, вкуснее будет. Кто эта женщина? Жена хозяина?

– У нас нет такого понятия, как брак. Ни один нормальный дивит добровольно не свяжет себя обязательствами. Эта дивитка учится магии, и она любовница мага.

– Жен нет, а любовницы есть.

– Это вопрос удовлетворения потребностей. – Нерон пожал плечами.

– А люди с дивитами… – Я с силой сжала губы, чтобы удержать вопрос, но Нерон догадался.

– Совместимы ли люди с дивитами? – спросил серьезно. Потом приблизил лицо к моему и продолжил с обещанием в голосе: – Еще как!

Я старалась смотреть мимо него и ни о чем не думать. Ничего не представлять.

Совсем ничего.

Но у меня не получалось.

Нерон поправил седло и погладил йикина по выпуклому лбу. Тот заурчал и выкрикнул нечто похожее на благодарность.

– Йикины – самые преданные существа на Алайоне, – с теплом в голосе сказал Нерон.

– Я бы тоже хотела иметь такую птичку.

Нерон нахмурился и отвел взгляд.

– Йикинов привязывают на крови, это навсегда. С такими вещами не играют.

Как же хочется тряхнуть Нерона за плечи и закричать: «А я? А меня ты зачем привязал? Зачем зацепил за самое сердце, а потом бросил?»

Но я сдержалась. Во-первых, он оспорит силу привязки, основанной на чувствах. Во-вторых, ему незачем знать, что натянутая между нами нить до сих пор не порвана. Ни один из его коварных, бессердечных поступков не разрушил преданную ему часть моей души.

– Ты сказал, что не отпустишь меня с Алайоны. В таком случае почему я не могу завести собственного йикина? В чем проблема? – Не то чтобы я собиралась оставаться, но меня цепляло странное сочетание командного тона и неуверенности в Нероне. Он уверен, что не отпустит меня на Тритари, но при этом сомневается, что я останусь?

Нерон выругался и дернул за седельный ремень.

– Да, действительно, в чем проблема? – пробормотал раздраженно.

Ответа я так и не дождалась. Он закинул меня в седло, и мы взмыли в воздух, огибая неровное нагромождение домов.

– Я хочу посмотреть королевский дворец! – попросила, перекрикивая ветер.

– Нет! – ответил он резко. – Там не на что смотреть, и ко дворцу лучше не приближаться, – уже мягче.

Я бы поспорила, но чужеродная звуковая волна рассекла воздух, сотрясая волшебный город.

Йикин в буквальном смысле завис в воздухе, не двигая крыльями. Мир вспыхнул ярким оранжевым светом, вокруг нас появились сети. Густое плетение нитей не позволяло сдвинуться с места.

– Это изоляция, – объяснил Нерон. – Где-то в этом районе нарушили закон. Через пару минут они определят местоположение нарушителя, и нас отпустят.

Йикин сложил крылья и застыл, царапая когтями магическую сеть. Вскоре она исчезла, но не везде. На одном из домов она стала фиолетовой, и к балкону устремились с десяток дивитов на йикинах.

– Это патруль. В столице часто нарушают закон и применяют запрещенную магию. От дивитов лучше держаться подальше.

– Да я бы рада! – ответила искренне, но Нерон не оценил мою шутку.

За ужином он рассказал о короле первой пентады и о сенате, который подчиняется ему во всем. Великий Кзавион I удерживает власть уже несколько веков.

– Как ему удается контролировать целый континент, населенный магами? Что заставляет вас подчиняться?

– У короля почти безграничная магическая сила. Представь, сколько энергии нужно, чтобы выбросить поисковую сеть размером в полгорода. Сила королей – это единственное, что спасло Алайону в прошлом и что держит ее под контролем сейчас. Представь, что будет, если каждый станет делать все что вздумается. За считаные дни мы вернемся к жуткому и крайне жестокому миру, сказками о котором тебя пугали в детстве. Вам рассказывали правду, но о далеком прошлом Алайоны.

– А что происходит вне столицы?

– Все намного хуже, хотя доверенные люди короля помогают поддерживать порядок, да и он сам проводит большую часть времени, путешествуя по пентаде.

– И за эти столетия никто не пытался захватить власть?

Нерон рассмеялся.

– Много кто пытался, но они бессильны против королевской магии. А слабым не место на троне, они не смогут удержать контроль над дивитами. Некоторым королям нравится править, другим – нет. Кзавион давно мечтает отдать бразды достойному преемнику, но никто не сравнится с ним по силе. Он стар, устал от власти, но выхода нет.

– Откуда взялись такие, как Кзавион?

Нерон вытянул мускулистые ноги и задумчиво посмотрел на вечернее небо.

– Таких, как они, больше нет и уже, наверное, не будет.

– Что, если Кзавион умрет… к кому перейдет власть?

Нерон пожал плечами и подставил лицо теплому ветру. Я поневоле засмотрелась на то, как он сощурился от наслаждения.

– Придется объединить пентады. Маги такого уровня живут веками, но и они не бессмертны. Будем надеяться на здоровье Кзавиона, потому что преемника у него нет. Маг, которого ты видела сегодня, намного слабее Кзавиона.

– Ты толком не объяснил, кто он такой?

– Лукресс – мастер памяти. Магов, способных изменить память, на Алайоне всего двое, обоим сотни лет.

– Зачем ты с ним встречался? – Я напряглась, подозрения закрутились внутри ледяной бурей. – Не смей трогать мои воспоминания! Я люблю каждое из них.

Нерон прищурился, оценивая меня с явным интересом.

– Каждое? – проверил вкрадчиво. – Тебе нравится помнить о том, как я с тобой поступил?

– Не нравится, но я хочу об этом помнить. Мне дорого каждое воспоминание, все до одного. Они мои, не смей их трогать!

Нерон откинулся в кресле и хмыкнул.

– Не волнуйся, я заходил к Лукрессу по другому делу. Он не может изменить твою память, потому что ты перцепт и слишком сильна для него. Иначе он бы вмешался полгода назад, когда я покинул Тритари. А так пришлось изменять память всем, кроме Гровера, с которым я сотрудничал, да еще и стирать мои следы.

– Зачем ты это сделал?

– Я не хотел, чтобы ты меня нашла, чтобы говорила обо мне с другими, чтобы ждала возвращения. Если никто меня не помнит, то твои попытки найти меня зайдут в тупик. Иногда неведение равносильно безопасности.

Нерон знал меня, как никто другой, и с легкостью предсказал, где я стану искать доказательства. Следы в доме он стер сам, а Лукресс помог с воспоминаниями слуг…

– Слуги звали меня «Лалия», потому что я разговаривала сама с собой. Получается, что они никогда тебя не видели?

– Видели, но не замечали. Есть разные способы воздействовать на память. Лукресс помогает мне уже многие годы, и я ношу на себе сильный артефакт. Жителям Тритари лучше не знать о существовании дивитов, а мой облик весьма необычен. Ты была ребенком и быстро привыкла ко мне, но и ты задавалась вопросами о моем происхождении. Человеческая память кодирует каждое слово и впечатление. Артефакт изымает мой код из сознания людей, и они меня попросту не замечают. А если видят, то тут же забывают. Можно делать это постоянно или после общения. Так было с прохожими, с военными в ведомстве, со слугами и с твоим мужем. При вынужденном общении я появлялся в их рабочей памяти на несколько секунд, а потом исчезал, и воспоминания не формировались. Человеческий мозг так устроен, что в случае несоответствий разум и воображение заполняют пробелы и придумывают объяснения. А когда этого было недостаточно, приходилось помочь им устойчивыми иллюзиями.

– Например, иллюзией того, как я крушила замок? Слуги запомнили это в красках.

– Иллюзии – это искаженная реальность, их очень просто создать. Находишь в памяти нужные воспоминания и создаешь из них нечто новое.

– Например, то, как я делала предложение Джулиусу?

– Да. Я подарил ему иллюзию ваших отношений.

– Неужели он не заподозрил неладное, когда в его голове вдруг возникли новые воспоминания?

Нерон колебался, недовольно морщился, как делал всякий раз, когда речь заходила о моем бывшем муже.

– Ты и сама знаешь, что он ничего не заподозрил, – ответил сухо. – Ведь он женился на тебе из-за этой иллюзии.

Да, получается, что так. Двое мужчин в моей жизни, две иллюзии.

– А мне ты когда-нибудь внушал иллюзии?

Ответного взгляда было достаточно. Не внушал, потому что не мог, я слишком сильна для него. А если бы мог, то давно бы изменил меня, сразу превратив в идеальную Анну, о которой мечтал с самого начала.

– Если ты исчезал из памяти людей, то зачем прятал лицо?

– Рядом с тобой моя сущность становилась нестабильной и выходила из-под контроля. Ты же видишь, как меняется мое лицо и загорается свет магии. Поэтому я скрывал свой облик сколько мог, а потом исчез, чтобы ты могла жить нормальной жизнью.

– Нормальной жизнью?! Неужели ты не понимаешь, как страшно мне было? Я чуть не сошла с ума!

– А ведь могла обрадоваться, что ненавистный опекун не существовал на самом деле, – усмехнулся Нерон. – Я оставил тебе остров, деньги и мужчину, способного тебя защитить. Я изъял только себя, чтобы ты сосредоточилась на счастье и чувствах, о которых так долго мечтала.

Глупый! Какой же он глупый! Я мечтала только о нем.

– Гровер воспользовался ситуацией, – продолжил Нерон. – Мы долгое время сотрудничали, и он был доверенным лицом. Он обещал вмешаться в случае, если ты станешь меня искать. Прождав четыре месяца, он решил, что я исчез навсегда и ни о чем не узнаю, поэтому нарушил договор и поплатился за это жизнью. Ты не должна была узнать о дивитах, а они – о тебе.

– Гровер пытался выдать нападения дивитов за несчастные случаи, а тебя – за плод моей фантазии. Ему нужна была сломанная кукла с даром. Об остальном я уже догадалась. Научная база пуста, и я подозреваю, что так называемого «торжества науки над судьбой» не было, а Тритари спасли дивиты.

История Тритари полна дыр, таких же черных, как и самая знаменитая черная дыра. Так вот: слушая рассказ Нерона, я обнаружила самую черную из всех дыр. Что я написала в школьном сочинении под названием «Торжество науки над судьбой»? Забудем все это и начнем сначала.

Два века назад Тритари должна была погибнуть в результате столкновения с астероидами. Планету спасли не ученые и военные, а дивиты, магия которых создала защитное силовое поле, а также космические острова, на которых и поселились богатые и могущественные жители Алайоны, желавшие остаться вблизи от Тритари.

– Что вы получили взамен? Должно быть нечто очень важное, раз вы решили спасти Тритари и раз существование дивитов до сих пор сохраняется в секрете.

– Опять интересуешься политикой? – невесело усмехнулся Нерон. – На твоем месте я бы не стал лезть в это дело, это скучно и неприятно. Иди спать, Анна, сегодня был очень насыщенный день.

Он не ответит? Что ж, я терпеливая.

– Ты прав, я устала. Спасибо, что взял меня с собой! Алайона не сравнится ни с чем из того, что я видела дома.

– Я терпеть не мог Тритари, а когда встретил тебя, то привык к вашей глупой планете, даже переехал туда. Видеть жизнь твоими глазами было интересно, – сказал Нерон задумчиво. – Вы придаете большое значение глупым мелочам.

– Каким, например?

– Эмоциям.

– Ах, это… да, мелочь, и не говори! – вздохнула я, закатив глаза.

– Для дивитов аура – это центр магии, а остальное не имеет значения. А для людей каждое чувство имеет ценность, и на него тратятся все силы. Поэтому среди людей нет магов. Сила входит в вас мощными потоками, но вытекает, как из дырявой посудины. Однако встречаются люди, единицы из множества миллионов, способные удерживать в себе силу. Эти люди – перцепты. Вы получаете больше природной силы, поэтому перцепты встречаются только среди людей. Чтобы развить твой дар, мне пришлось самому выучить науку, не зная практики. Чувства – это… странно.

– Настолько странно, что, вложив в меня уйму усилий, ты разочаровался и улетел на Алайону?

Я снова подкралась к прошлому, к его неразрешившейся боли.

Нерон смотрел на меня, и в его глазах дрожало оранжевое пламя.

– Я улетел на Алайону не потому, что хотел тебя оставить. Скорее наоборот. Иногда чувств недостаточно, а иногда они мешают.

Я попятилась с балкона, закрывая за собой дверь. Та болезненная нить, что все еще вела в прошлое, содрогнулась, источая страсть к Нерону. Словно отпечатанная в памяти, в моей крови, жажда его любви вновь выплеснулась во мне, нуждаясь в выходе.

– Нет! – решительно бормотала я, спеша в спальню. – Нет, Нерон, ты опоздал! Ты отверг меня, сбыл с рук и стер следы. Ты поступил жестоко и необратимо. Что-то заставило тебя забрать меня на Алайону, но это не чувства. Ты мне лжешь, но скоро я узнаю правду.

Я уже почти заснула, когда Нерон появился в спальне. Полная решимости снова ему отказать, я дожидалась его действий.

Он молча смотрел на меня, потом опустился на колени, приподнял простыню и поцеловал пальцы моих ног. Все десять. По очереди.

Через несколько секунд я услышала легкий стук закрывшейся двери.

Казалось, я разбилась о подушку. Словно тысячи звезд внезапно населили мой мир, раскололи панцирь памяти и зажгли во мне пожар. Моя душа все еще горела по Нерону, несмотря ни на что, и его десять крошечных поцелуев разворотили старые угли, оживляя пламя.

Я заснула, пожираемая огнем возможностей.

⁂

На следующее утро мы завтракали на балконе. Слуги вынесли нам еду и напитки.

– Научи меня говорить «спасибо», – попросила я.

– На Алайоне благодарность считается оскорблением. Каждый делает то, что считает нужным, и «спасибо» тут неуместно.

– Даже когда выполняют приказы?

– Человек выбирает, выполнять приказ или нет. Я приказал подать завтрак, слуги сделали выбор меня послушаться. Твоя благодарность им не нужна. Они сделали это не для тебя, а потому что так решили.

– Это весьма извращенная философия. Тогда научи меня говорить: «Доброе утро».

– Тебе не нужно знать наш язык.

– Ты отпустишь меня на Тритари?

– Нет, но я переведу все, что тебе потребуется.

– Уверен, что всегда будешь рядом? Круглосуточно? Без тебя я не смогу попросить воды.

– Я всегда буду рядом, – совершенно серьезно сказал Нерон и тут же поднялся на ноги, пресекая дальнейшие вопросы. – Хочешь полетать в горах?

– В другой раз.

– Нельзя откладывать на потом. Если хочешь, надо делать прямо сейчас! – разозлившись непонятно почему, он ушел к себе, хлопнув дверью.

– Если тебе приспичило, можем полетать! – крикнула я ему вслед.

Даже если поведение Нерона изменилось, характер остался прежним. Несносным.

Йикин носился между горами, пролетал в узкие ущелья, нырял в воздушные потоки. Поворачивая уродливую бугристую голову, птица проверяла, доволен ли хозяин ее полетом. После слов одобрения она урчала и демонстрировала новый трюк.

Потом мы приземлились, чтобы напиться, и Нерон налил воду для йикина в выбоину в камне.

– Привязка на крови – это большая ответственность, – пояснил он.

– Такая же, как опекунство, – не выдержала я.

Мои слова не смутили Нерона.

– Намного сильнее, чем опекунство или человеческая привязанность. Когда я улетел с Тритари, ты не просто выжила, а добилась успеха. Ты стала намного счастливее, чем была со мной.

– Ты за мной следил?

– В первое время, да, – признался неохотно. – Ты сильная, а если я исчезну, йикин погибнет.

– Не смей так говорить! – под моими словами текла бурная река эмоций. – Я умерла после твоего исчезновения. И не один раз, а несколько. Я умирала снова и снова, сначала в первую брачную ночь, потом когда ты исчез, потом когда не могла найти доказательств, что ты существуешь. Ты недооцениваешь чувства, они порой сильнее привязки на крови. Ты никогда ничего не чувствовал и не можешь этого понять.

Я выдохлась от признаний. То ли меня утомила жара, то ли долгий полет, то ли сопротивление Нерону, но сил не осталось.

– Ты уверена, что я ничего не чувствовал? – тихо спросил Нерон, подходя к краю утеса и поднимая руки. Над пустыней собралось черное облако, оно закрутилось, бросилось на песок, закапываясь в него, пронзая на всю глубину. Потом оно поползло вперед, пожирая песок, оставляя за собой дымящуюся черную крошку.

Нерон, мастер иллюзий, показывал мне свои чувства.

– Это ненависть, – догадалась я. – Кого ты ненавидишь?

– Себя.

– За что?

Нерон нацелил ребро ладони на песок и махнул рукой в сторону. Над пустыней пронеслась волна оранжевого огня. Всполохи крутились на месте, облизывая облака, сливаясь друг с другом и снова взмывая ввысь. Воздух заполнился тягучим гулом.

Йикин жалобно пискнул и прижался к хозяину, но тот смотрел только на меня.

Нерон только что показал мне свою страсть.

За волной огня прошел внезапный дождь, и из песка выросли цветы. Сладковатый запах повис над пустыней, кружа голову.

Любовь?

Нет, я не буду искать этому названия, потому что, поверив, я уже не смогу выжить без Нерона. Я стану беспомощна, как йикин. Я не доверяю ему, он что-то скрывает. Дразнит меня, затягивает во что-то большее, неподвластное мне. Он настолько сильнее меня, что я лишь марионетка в его руках. С Джулиусом даже в самые тяжелые дни я ощущала себя равной, а с Нероном – никогда.

– Ты всесилен, Нерон.

– Увы, нет.

– Отпусти меня!

– Однажды я тебя отпустил. Поверь, это было непросто. В этот раз я не могу этого сделать.

Этой ночью Нерон снова пришел ко мне. Я и не пыталась заснуть, потому что ждала его появления. Заколдованная игрой, я гадала, каким будет его следующий ход. В том, что происходящее не случайно, я не сомневалась ни на секунду. Уж слишком разительная и внезапная перемена произошла с Нероном.