Текст книги "Анна, создающая королей"

– Гровер сказал, что ты хочешь стать мэром Дереи, – сказала я, разглядывая мужа из-под полуопущенных ресниц.

– Да.

– Когда выборы?

– Через два месяца.

– Я хочу посмотреть на остальных кандидатов. Можно?

– Предвыборные дебаты проходят раз в неделю по пятницам.

– Подожди… сегодня же пятница? – Я удивленно подняла голову.

– Сегодня я не участвую, – спокойно ответил Джулиус.

– Ты пропустил дебаты из-за меня?!

Он пожал плечами и сверкнул мальчишеской улыбкой.

– Я все равно выиграю! – усмехнулся.

– А если узнают, что твоя жена недееспособна?

– Тогда точно выиграю! – подмигнул. – Я слишком безупречен – никаких порочных связей, долгов и вредных привычек. А народ любит посудачить. Если они узнают о тебе, то придут в восторг. Их интересуют не достоинства кандидатов, а наши слабости.

– Я твоя слабость?

– Да, Анна, ты моя слабость.

Я смотрела на мужа и не могла понять, что доставляет мне больше удовольствия – смотреть на него, ощущать его заботу или… просто улыбаться.

Неожиданно для себя я предложила:

– Я могу стать твоей силой и предрешить исход выборов – сделать твоих соперников слабыми, повлиять на голосующих и на прессу.

Я бы никогда этого не сделала, но мне вдруг захотелось услышать ответ мужа.

– Да, я прекрасно об этом знаю. – Несмотря на ровный тон, температура его голоса упала на несколько градусов.

– И что ты об этом думаешь?

Джулиус вздохнул. Его рука все еще оставалась в моих волосах, щекотала и гладила.

– Если бы я думал, что ты на такое согласишься, то вернул бы тебя в клинику. А если бы ты всерьез думала, что я способен такое потребовать, то сама бы туда вернулась.

Больше мы не разговаривали до самого дома. Я дремала на коленях мужа и думала о том, что через два месяца проголосую за него. От всего сердца.

Когда мы вышли из машины, Джулиус взял меня на руки. Я уже почти восстановилась, но протестовать не стала. Его объятия мне приятны. Настолько приятны, что я обвила руками его шею и прижалась к гладкой щеке. Муж остановился, решая, скинуть меня на землю или нести дальше.

– Удержишь меня? – спросила я шепотом.

– Да, Анна, я тебя удержу, – пообещал он, имея в виду много большее, чем подъем по лестнице.

Толкнув дверь спальни, он опустил меня на кровать.

– Я позову служанку, она поможет тебе раздеться, – сказал, отводя глаза.

– Не надо звать служанку!

Джулиус взметнул на меня взгляд из прошлого – желание, страсть, борьба с собой. Несколько месяцев назад на острове этот взгляд не вызвал во мне ничего, кроме раздражения. А теперь… я не знаю.

– Я разденусь сама.

Взгляд мужа потух.

– Спокойной ночи, Анна!

– Спокойной ночи, Джулиус!

Засыпая, я представляла себе, каково это, быть обычной женщиной. Женой Джулиуса Росси, известного адвоката, будущего мэра Дереи. Устраивать благотворительные приемы, растить детей, командовать слугами и любить мужчину, честного и ответственного. Мужчину, который смотрит мне в глаза и любит меня в ответ.

Смог бы Джулиус Росси полюбить свою случайную недееспособную жену?

Смогла бы я полюбить его так сильно, чтобы выкорчевать из памяти фантазию о другом мужчине?

Что будет дальше, если оба ответа – да?

⁂

Следующие встречи с Гровером проходили как под копирку. Меня приводили в большой зал на втором этаже базы, где среди десятков жертв я выбирала тех, кому могу помочь. Пассивных, молчаливых, физически существующих, но не имеющих ни чувств, ни желаний, ни воли. Я старалась не задаваться вопросами. Кто эти люди, что с ними случилось, почему их держат на военной базе… именно этими вопросами я не задавалась.

Я заново сплетала ауру из живых остатков души. Удивительно, как быстро она откликалась, как живо одно чувство оплеталось другими. По мере того как больные восстанавливались, мы выходили на прогулки, беседовали, и возрожденная аура расцветала радугой эмоций. Нас всегда сопровождала охрана, бдительно следящая, чтобы я не задавала крамольных вопросов.

Постепенно Джулиус стал отпускать меня одну, но по вечерам заезжал за мной и первым делом проверял мое самочувствие.

– Мне не нравится, что ты тратишь столько сил! Это опасно! – злился он.

– Все еще думаешь, что я безумна?

– Я никогда так не думал.

Меня радовало все на свете, даже усталость, даже придирки Гровера, даже пристальные взгляды мужа. Я снова помогала людям и наслаждалась компанией новых знакомых. Почти все они были военными, и я гордилась своей причастностью к важной секретной миссии. Гровер угрожал мне при любой попытке задать вопросы, а иногда и без особых причин, но я отмахивалась от его слов. Поддержка мужа и собственный успех подарили мне крылья.

Однажды по дороге домой я расчувствовалась и обняла мужа.

– Спасибо тебе! Что бы ни случилось дальше, сейчас я счастлива. Для меня это редкость, поэтому спасибо, спасибо, спасибо!

Я поцеловала Джулиуса в лоб, в скулы, в кончик носа, и тогда он не выдержал. Захватив мой затылок, муж прижал меня к себе и накрыл мои губы своими. Благодарность растворилась в страсти, посылая по всему телу вспышки восторга. Я жадно ответила на поцелуй. Мое тело словно отогрелось после долгой зимы и теперь требовало законной страсти, которую Джулиус был готов мне дать.

– Останови машину и погуляй! – приказал он водителю и опрокинул меня на сиденье. Благо мы ехали через лес и могли не волноваться о свидетелях нашей внезапной страсти.

Жадно срывая одежду, муж целовал меня, вспоминая однажды познанное тело.

Я узнавала его руки, его губы на моей груди, но теперь они ощущались по-другому. В этот раз я хотела близости, желала освобождения из плена воспоминаний. Я верила, что муж сможет подарить мне забвение.

– Анна! – Джулиус задыхался от нетерпения. – Я никогда не спрошу тебя о других мужчинах, и ты не обязана мне ничего объяснять.

– У меня никого не было после тебя.

Я ожидала взрыва страсти, вздоха облегчения, но получила обратное. Джулиус сжал челюсти и отстранился.

– Тогда какого дьявола ты от меня сбежала?! – выкрикнул он яростно, ударяя кулаком по сиденью. Все эти месяцы я думал… я не находил себе места…

Сжав зубы, он заставил себя замолчать. У него отличная выдержка, я всегда об этом знала.

Поправив одежду, Джулиус набрал номер водителя, и мы поехали домой.

Теперь многое стало понятным.

До этого момента Джулиус верил, что я сбежала к любовнику, Клаусу, и презирал меня за это. А теперь, узнав, что никакого любовника не было, он в растерянности. Обвинять другого мужчину в своих проблемах удобно и легко. Труднее жить с тем, что жена сбежала, потому что не хотела быть рядом с тобой – и точка. Этим не успокоишься, на это не повесишь свой гнев, не обвинишь жену в коварстве. Неспособность любить – это не грех.

Я не могу ему помочь, не рассказав о Нероне. Теперь очевидно, что в его решении на мне жениться были замешаны чувства. Я заметила его страсть во время брачной ночи, но не придала значения. Его чувства живы до сих пор. Поэтому он и не хотел, чтобы я смотрела на его ауру, и силился скрыть то, что чувствовал уже давно.

Ему станет легче, если я объясню, что раньше любила Нерона, поэтому и сбежала. Но как рассказать о том, кого не существует?

Джулиус проводил меня до спальни и поцеловал. Глубоко, страстно, с привкусом обиды. Закрыв дверь, прислонил меня к ней, ласкал, потом перенес на кровать. Я пыталась дотянуться до него, дернула за галстук, но он отстранил мои руки.

– Чувствуй, Анна! – приказал, опускаясь между моих ног. – Ты знакома со всеми человеческими чувствами, так узнаешь ли это?

Он так и не позволил к себе притронуться. Раздел меня, разложил на кровати. Прохладный воздух щекотал кожу, контрастируя с теплом его рук. Джулиус удерживал меня, не позволяя двигаться, и ласкал – руками, губами, языком, – пока я не сдалась и не отпустила свой крик в темноту роскошного особняка.

Между нами с мужем сплошной контраст, ничего кроме контраста. Я расслабленная, улыбающаяся, захваченная моментом страсти. Он серьезный, сосредоточенный, обиженный. Я обнаженная, раскрытая перед ним. Он одетый, застегнутый на все пуговицы.

В этом есть нечто порочное. В нашем контрасте. В сильных руках мужа на мягкости моего тела, в змее галстука поперек бедра. В пуговицах его жилета, царапающих кожу.

Я смогла отпустить свои прошлые обиды, а Джулиус – нет. Слизывая удовольствие с моих бедер, он все еще сдерживался, наказывал и меня, и себя заодно.

Я билась в его руках, не скрывая восторга. Он жадно следил за мной, подстегивал мое удовольствие. Наслаждался тем, что в этот раз я с ним, только с ним, что именно он творит магию с моим телом.

Его бедра придвинулись ближе, прижались ко мне. Я подалась навстречу, но Джулиус отстранился.

– Видишь, Анна? – укорил, поднимаясь на ноги и поправляя костюм. – Видишь, как все могло быть?

Задав риторический вопрос, он ушел. Я смотрела ему вслед, содрогаясь от остаточного удовольствия.

Если Джулиус отпустит обиду и высвободит чувства, которые прячутся внутри, то однажды он сможет меня полюбить. Я чувствую, как его страсть плавится, втекает в его душу, становясь чем-то более глубоким и сильным. Я не буду этому противиться, и свои чувства сдерживать не буду.

Но что бы ни случилось, я никогда больше не стану извиняться за прошлое.

После сцены в спальне мы с мужем поддерживали вежливый нейтралитет и не пытались идти на сближение. Джулиус – потому что не мог избавиться от обиды, а я – потому что поклялась себе не извиняться за прошлое. Я посетила политические дебаты и в очередной раз восхитилась мужем. В том, что он станет мэром Дереи, нет никаких сомнений. Джулиус именно тот мужчина, надежный и харизматичный, в чьи руки хочется вложить свою судьбу.

За прошедшие дни я помогла Итану и впервые задумалась о том, что и у меня могут родиться дети. Память привычно потянулась к Нерону, но я тут же переключила внимание. Итану нашли достойного опекуна, дальнего родственника, и я могла только порадоваться такому исходу дела. Лечение Фина я тоже закончила, он вел себя странно и уехал не прощаясь.

Почти каждый день я ездила на военную базу. Одним из моих любимых клиентов стал пожилой мужчина по кличке «полковник». Не исключаю, что таким было и его звание, однако полковником его называли с детства. В его взгляде сверкали власть и интеллект. Он быстро восстановился, но мы продолжали встречаться и разговаривали на всевозможные темы. Полковник рассказывал об истории Тритари, о других планетах, о будущем вселенной, и я слушала его с огромным интересом.

После наших встреч я чувствовала себя окрыленной.

– Опять виделась с полковником? – понятливо хмыкал Джулиус.

– Да. Я его обожаю. И тебя обожаю за то, что позволяешь мне работать.

– Раз ты сегодня всех обожаешь, давай поужинаем в городе!

Мы с мужем ни разу не были в ресторане, да и вообще, между нами не было ничего отдаленно похожего на свидание. До сегодняшнего дня.

Свидание было замечательным. Волшебным. На удивление теплый апрель баловал запахом весны и ранними цветами. Мы сидели на отапливаемой веранде ресторана, наслаждаясь едой и беспечным разговором.

Просто молодая пара на свидании. Никакого прошлого. Никаких обид.

Я поймала себя на мысли, что Джулиус мне нравится, даже очень. Если притвориться, что это наше первое свидание, то я хочу встретиться еще раз. И еще, и еще.

В пруду плясали отражения огней. Далекие звезды подмигивали, радуясь нашему удовольствию. Я сказала мужу, что он слишком благороден и честен, чтобы быть политиком, и он усмехнулся, ответив, что стал таким, встретив меня.

Наверное, это хорошо, что мне нравится собственный муж, даже если я собираюсь с ним развестись. Наверное, возможны обстоятельства, при которых я передумаю разводиться с Джулиусом Росси. Может, и он тоже передумает. Возможно, я смогу привыкнуть к мысли, что мое будущее связано с этим мужчиной. И не только до подтверждения дееспособности, а вообще. Навсегда.

Муж рассказывал забавные истории о правительстве Алтавии, рассуждал о том, как изменит жизнь Дереи, если станет мэром. Потом вдруг прервал свой рассказ и спросил:

– Анна, у меня есть шанс?

Он прочитал ответ в моих глазах задолго до того, как я кивнула.

– У тебя очень много шансов, – улыбнулась я. – Какой именно тебя интересует?

Джулиус отзеркалил мою улыбку:

– Шанс начать сначала. Я бы хотел приводить тебя в такой же восторг, как и твой клиент, полковник.

– Ууу… тебе придется быть крайне интересным собеседником и говорить не только о политике, но и об истории, географии и физике.

– Что ж, я постараюсь! – притворно вздохнул Джулиус и поцеловал мое запястье. В ответ я провела пальцем по его щеке.

– Тебе не надо стараться! – сказала тихо. – Ты приводишь меня в восторг другими способами.

Джулиус подался ко мне, но в последнюю секунду вспомнил, где мы находимся. Он опустил взгляд, приходя в себя, провел рукой по скатерти, посмотрел на звезды.

– Я привожу тебя в восторг? – повторил, желая подтверждения, что мои стоны удовольствия не были ложью.

– Даже в самый первый раз, – подтвердила, кивнув.

– Анна, я не знаю, откуда взялись мои чувства и когда появились, но… – Джулиус сжал мою руку почти до хруста. На секунду мне показалось, что он схватит меня, как добычу, и побежит к машине. Но нет, выдержка мужа, как всегда, взяла верх.

Посмотрев на соседние столики, он покачал головой.

– Мы поговорим об этом позже, – пообещал, поднося мою руку к губам.

Внутри кольнуло сожаление. Джулиус способен на большее, чем вежливая беседа. В нем прячется нечто яркое, необузданное, но он держит это под строгим контролем. А жаль, мне бы понравилась его безуминка.

– Я знаю, что ты делаешь на базе, но ты не рассказывала мне о прошлой работе. – Джулиус уже отвлекся, а я все еще витала в фантазиях.

Я рассказала ему о гостинице и о прошлых клиентах, не называя имен. Сначала говорила неохотно, но потом разошлась, ведь я никогда и ни с кем не обсуждала мою работу, кроме как с Нероном. Тем самым, которого не существует.

Я проговорила до самого десерта, еле остановилась.

– Тебе идет, – сказал Джулиус.

– Что?

– Тебе идет образ Анны, создающей королей.

– Это всего лишь громкие слова. Я никогда не хотела ею быть.

– Тогда зачем стала?

– Так получилось, – я опустила взгляд. – Не хотела, но привыкла…

Незаметно для себя, я снова разговорилась. Сначала о том, с каким трудом вживалась в образ всемогущей Анны, потом о первых неудачах.

– Некоторые клиенты реагируют странно, например, один мужчина чуть не довел себя до оргазма. Знал бы ты, как Нерон разозлился…

Сказав это, я прикусила язык. Впервые за долгое время я произнесла имя Нерона при муже и теперь не знала, что делать.

– Продолжай! – улыбнулся Джулиус, сжав мою руку. – У нас разные воспоминания, и я хочу узнать твои.

Я послушалась, и меня засосало в прошлое. Может, потому что Джулиус из тех редких людей, которые умеют слушать, а может, пришла пора выговориться о том, что я держала в себе слишком долго.

Я не могла остановиться. Сначала я спотыкалась об имя Нерона, потом расслабилась, и рассказ полился, переходя от одной истории к другой. Джулиус знает, что у нас с ним разная правда. Раз уж он хочет знать мою, пусть так и будет.

Я рассказала о первой встрече с Нероном, о нашей жизни, ссорах и странностях.

…– Представь себе – я впервые на острове, совсем еще ребенок, а Нерон говорит: «Вот дом, слуги, учителя и охрана, ты за них отвечаешь!»

…– Нерон заставил меня выбрать слуг, а я понятия не имела как. Вот и выбрала как попало. Это был кошмар! Женщина вообще не умела готовить, она сварила огурец вместо кабачка…

…– Нерон разозлился и побежал в министерство с такой скоростью, что снес дверь…

…– Нерон не знал, что такое градусник! Он решил, что я умру от легкой простуды! Обхохотаться можно! Ну разве он нормальный?..

…– Он сказал: «Я нашел мужчину, который успокоит твои гормоны». Это он про тебя так, представляешь?!

Впервые за эти месяцы мне не было больно, когда я вспоминала прошлое. Я научилась радоваться светлым моментам и смотреть на неудачи с иронией. Ужин закончился, мы поехали домой, а я все рассказывала. Опомнилась только когда мы въехали на гравийную дорогу.

– Извини, Джулиус! Не понимаю, с чего я так разболталась!

– Спасибо, что рассказала.

Улыбнувшись, он взял меня за руку и повел к дому. К дому, который мог бы стать моим.

Дворецкий склонился в приветственном поклоне, с одобрением глядя на наши сомкнутые пальцы. Мы вернулись домой, Джулиус и Анна Росси. Возможно, я смогу привыкнуть к этому имени.

Проводив меня до спальни, Джулиус остановился у двери:

– Я задам тебе вопрос, Анна. Пожалуйста, ответь честно! Как давно ты любишь Нерона?

Все мелькавшие до этого образы растаяли, не в силах состязаться с правдой.

Опустив голову, я ответила:

– Всю жизнь.

⁂

Когда я спустилась к завтраку, Джулиус уже уехал на работу.

Не стоило отвечать на его вопрос так категорично. Во-первых, мои чувства к Нерону изменились. Прожитые вместе годы теперь представляются совсем в другом свете, и я больше не болею им и не хочу возвращать прошлое. Ни за что.

Во-вторых, мне очень нравится мой муж.

А в-третьих…

Если Нерона не существует, то о какой любви идет речь?

А теперь Джулиус снова отстранился от меня, потому что я разоткровенничалась, как дурочка, и не подумала о своих словах.

После ужина муж попросил меня зайти в кабинет и, закрыв дверь, протянул папку с бумагами.

– Мне есть чем тебя порадовать, – сказал сухо.

Сверху лежало разрешение вернуться к работе без ограничений.

– Если захочешь переехать в «Светлую реку», я не возражаю, – продолжил он. – Ангел очень обрадуется. Найдем тебе шофера и охрану, чтобы ездить к Гроверу.

Джулиус смотрел мимо меня, на бумаги.

Я достала из папки следующий документ. Заявление о расторжении брака.

– Мы разведемся прямо сейчас, – холодно сказал муж. – Так как ты не выходила со мной в свет, тебя мало кто знает, и с прессой я разберусь сам. Наш с тобой договор останется в силе, я помогу тебе пройти освидетельствование. Если возникнут проблемы, обращайся в любое время. Я помогу держать Гровера под контролем.

Я медленно кивнула, не зная, благодарить мужа или злиться.

Я так долго мечтала о свободе, а теперь вот она в моих руках. Развод. Работа, которую я обожаю. Гостиница, которая делает меня счастливой. Мой друг – Ангел – будет рядом. Джулиус поможет с освидетельствованием.

Почему же так ломит в груди?

Почему мне кажется, что я теряю единственного человека, который смог бы излечить меня от прошлого?

– Джулиус, подожди! В последнее время наши отношения наладились…

– Это так.

– Ты сделал для меня очень многое…

– Переходи к сути дела!

– Мне показалось, что между нами появилась симпатия, которая могла бы стать чем-то бо́льшим.

– Тебе показалось! – отрезал муж.

– Но ты же… мы с тобой… мы целовались и не только… и вчера ты сказал…

– У меня очень напряженная жизнь – затяжной судебный процесс, подготовка к выборам, да и за тобой приходится следить почти круглосуточно. Со всем этим у меня не было времени завести любовницу, поэтому неудивительно, что я пару раз сорвался. Поверь, я сожалею об этом!

Это ложь. Не нужно видеть ауру Джулиуса, чтобы знать, что он лжет.

– В юности я была одержима Нероном, потому что он был моей жизнью, и я не знала ничего иного. Ты показал мне настоящую жизнь, ты защитил меня, научил доверию и нормальным человеческим отношениям, и…

– И что? Ты меня любишь?

Вопрос в лоб. Как удар. Как вспышка молнии.

Джулиус требует слишком многого слишком быстро.

Передо мной встал сложный, невозможный выбор.

Одна красивая, яркая ложь, уверенное «да» – и у нас все будет хорошо. Но я не могу так. Не с мужем, не после того, что он для меня сделал. Я не могу солгать так подло.

– Я могла бы…

– Говори правду!

– Я чувствую к тебе симпатию и влечение, ты замечательный… и я почти…

– Хватит! – крик, сотрясший стены, заставил меня вздрогнуть всем телом. – Оставь патетические речи, они ни к чему. Будь любезна, подпиши документы! Если появятся вопросы, ты знаешь, где меня найти.

Джулиус выпроводил меня из кабинета и захлопнул дверь.

Я подписала заявление о разводе. Не читая. Прямо в коридоре. Ручку мой предусмотрительный муж прикрепил к папке.

Я оставила бумаги на полу около кабинета, только что камнем не придавила, как однажды это сделал Нерон со свидетельством о браке.

Ныло сердце, сильно ныло. Было плохо и тяжко на душе.

Может, я и полюбила мужа. Может, я не знаю, что такое нормальная любовь. С Нероном я знала огонь, край обрыва, полное растворение и вселенский голод. Джулиус подарил мне тепло, защиту, радость и симпатию. Это лучше. Это безопаснее. Такое счастье длится годами. К сожалению, муж хотел большего.

Мужчина, считавший себя холодным, желал моего огня.

Того, что я могла ему дать, оказалось слишком мало. Я сожалела об этом, но не могла его обмануть. Я слишком долго мечтала о свободе, чтобы удерживать Джулиуса против воли. Он достоин того, чтобы его любили всей душой, без заминок, без вопросов и без вмешательства прошлого.

⁂

На следующий день, рассказывая о курьезах во время армейской службы, полковник превзошел самого себя. От смеха ныли щеки и слезились глаза. Мы прогулялись по кромке леса, потом свернули к базе.

– Открою вам страшный секрет, – сказала я, – вы в полном порядке, нам незачем больше встречаться.

– Мы никому не скажем, что я здоров, – заговорщически прошептал он.

Мы поднимались по лестнице, когда поблизости раздался хлопок. Обычно на базе царит абсолютная тишина, поэтому любой звук воспринимается как вторжение.

Охранники переглянулись и быстро повели нас в кабинет.

Хлопок повторился, за ним последовал жуткий металлический скрежет. Один охранник остался с нами, второй побежал в направлении шума. Невольно подумалось, что это очередной «несчастный случай», жертву которого вскоре приведут ко мне.

Внезапно раздался ужасающий мужской крик. Нет, не крик, рев, в котором не было ничего человеческого.

– Что происходит? – потребовал ответа полковник, но охранник не ответил.

Раздался еще один крик, звериный и жуткий.

А потом начался такой грохот, словно рушились стены. Крошился камень, ударяясь о металл. Словно база, простоявшая на месте сотни лет, вот-вот обрушится, стирая следы нашего существования.

Пусть рушится.

Пусть грохочет.

Пусть весь мир взорвется и сойдет на нет.

Меня волнует только одно.

Крик. Голос.

Это Нерон.

Как в полусне, я поднялась на ноги и шагнула к двери. Охранник грубо толкнул меня обратно в кабинет.

Раздался еще один крик, и я не выдержала.

– Нерон! – закричала, раздирая горло.

Нерон здесь, и ему больно. Ему очень больно.

Я подалась к двери, но охранник отшвырнул меня в сторону, как котенка. Наши силы неравные до смешного, а на возню с его аурой нет времени. В этот момент на голову охранника с треском опустился стул. Полковник забрал его оружие и ключи и, заметив мой шок, пожал плечами:

– Я не люблю, когда неуважительно относятся к женщинам. Итак, Анна, вы куда-то собрались? – спросил с усмешкой.

– Я знаю человека, который кричит. Ему больно.

– Не уверен, что ему больно… – полковник задумался. – Мне кажется, он в ярости.

Осмотревшись, мы вышли в коридор. Одинаковые металлические двери не раскрывали никаких тайн. В здании снова стояла тишина, и от этого ужас скользил по коже мурашками.

– Звуки доносились из этой части здания. – Полковник достал ключи и открыл одну из дверей. Огромная комната с рядом полок и металлических столов оказалась пустой. Нахмурившись, полковник покосился на меня.

– Вы никогда раньше не были на базе? – догадалась я.

– Не был. – Полковник сощурился, впервые задумавшись о целесообразности нашей вылазки. Военные тайны как никак. Приняв решение, он похлопал меня по плечу. – Я недавно вышел в отставку, так что нарушить устав – это святое! Будем искать дальше! – смеясь, он открыл следующую дверь.

Еще одна пустая лаборатория.

Еще одна, еще. Пустота вокруг, только запах пыли и сырости.

Ошарашенные, сбитые с толку, мы не знали, что думать. Международная Научная База. Великие проекты, секреты, спасение Тритари… пустота.

Полковник первым нарушил молчание.

– Кто этот человек, который кричит? – спросил он, пристально глядя на меня.

– Это мой бывший опекун, а еще… – Я сделала глубокий вдох, потому что иногда правда поглощает слишком много кислорода. – Мне кажется, он имеет отношение к тому, что случилось с вашей аурой.

Эта мысль мелькала давно. Пострадавшие поступали с почти полным сожжением ауры. Если это были эксперименты или несчастные случаи, то должно было быть хоть какое-то разнообразие повреждений. Однако ауры пострадавших были очень похожи. Обосновать свои подозрения я не могла, но инстинкты настаивали, что происходящее каким-то образом связано с Нероном. Если так, то неудивительно, что я нужна была Гроверу сломленной, покорной и не верящей в существование Нерона. Без моей помощи военным не обойтись, но они не хотели раскрывать тайну, на пороге которой я стою сейчас.

Полковник изучал меня с интересом.

– Я ничего не помню о том, что со мной случилось, – сказал он. – И вообще, до недавнего времени я ассоциировал слово «аура» с фантастикой. Но знаете что? Я вам верю.

– Я должна увидеть опекуна! – Всем своим существом я излучала решимость.

– Ну… – весело протянул полковник, – раз должна, то… – кивнул в сторону лестницы. – Поднимемся на третий этаж!

Он открыл выход на лестницу металлическим кружком ключа и набрал код.

– Откуда вы знаете код?

Полковник ухмыльнулся.

– Только ленивый его не знает! Охранники и не пытались закрыться от умирающего старика. Здесь два кода, один для выхода на лестницу, второй на этаже. А ключ универсальный.

Прямо над нами раздался крик Нерона, за ним последовал грохот сломанной мебели.

– Уверены, что хотите увидеть опекуна в таком состоянии?

– Я редко видела его другим, – фыркнув, я побежала вверх по лестнице.

Выйдя в коридор на третьем этаже, полковник удержал меня за плечо.

– Я пойду первым, а вы останетесь здесь. Меня заподозрят не сразу. Охрана решит, что мы закончили лечение и я заблудился. Как только я их отвлеку, бегите!

– Спасибо!

– Анна… – полковник сжал мое плечо, – вы точно знаете, на что идете? Я не смогу удерживать охрану и одновременно защищать вас.

– Мне не понадобится защита.

– А что, если вы правы, и ваш опекун способен разрушить ауру? Вдруг он сделает то же самое с вами?

– Не волнуйтесь за меня! – заверила.

Если Нерон разрушит мою ауру, то всего лишь закончит начатое полгода назад.

Полковник направился к охране, что-то ворча и возбужденно жестикулируя. Не знаю, в чем он их убедил, но трое отделились от толпы и ушли к боковой лестнице. Призвав на помощь святые силы, я побежала.

Меня заметили через пару секунд, но отреагировать не успели. Мой клиент, полковник, отнюдь не прост. Ой, как непрост! В свои шестьдесят с хвостиком он уложил двоих охранников одним ударом и сбил третьего подножкой. Я воспользовалась моментом, чтобы проскочить в кабинет. Вернее, в то, что осталось от приемной Гровера Лоранса.

Двое мужчин настигли меня, схватили, но я уже никуда не спешила. Я увидела все, что искала. Знакомую спину, широкие плечи, мускулистые ноги в черных брюках… и бритый затылок. Никакого капюшона.

Нерон.

Он стоял спиной ко мне у выбитого окна, и тяжесть невидимой ауры утопила меня в знакомой и ранее любимой силе.

Мир предстал передо мной, как в замедленной съемке: битое стекло и камни на полу, искореженные стены, обломки мебели, мертвенно-бледный Гровер с разбитым лицом.

Нерон возвышался победителем среди разрухи.

– Нерон! – Однажды любимое имя щекотало язык.

Он обернулся. Рефлекторно, удивленно, резко, реагируя на мой крик. Он шагнул ко мне, и военные исчезли, словно отброшенные взрывной волной.

– Анна! – закричал Нерон, сотрясая мой мир и память.

Я увидела его лицо.

Глаза, невероятные, сияющие оранжевым светом. Нахмуренные брови. Бритая голова. Прямой нос, крупные губы. Никаких шрамов. Никакой тьмы.

Я смотрела на незнакомое лицо и знала, что это он – мужчина, которого я когда-то любила.

– Нерон! – повторила жалобно и шагнула к нему.

Он дрожал всем телом, его лицо расплывалось… или это мои слезы? На его лице снова появились шрамы, а глаза сияли так ярко, что невозможно смотреть. Ослепленная, я беспомощно моргала.

Нерон схватился за голову и закричал, сотрясая все вокруг звериным воем.

За его спиной, вытирая кровь с разбитого лица, бормотал Гровер:

– Мы не нарушали договор, не нарушали, не нарушали! Анна помогает только работникам ведомства. Вы сказали не трогать ее, но поймите… мы должны были попытаться…

Встряхнувшись, Нерон снова закричал мое имя, и это все, что я услышала. Его крик превратился в ударную волну настолько сильную, что меня сбило с ног. Последнее, что мелькнуло перед глазами, – Гровер, погребенный под металлическими полками. После этого вокруг меня, внутри меня был только свет. Оранжевый свет.

Но мне не было страшно.

Нерон вернулся, и это хорошо. Чудо как хорошо!

Я торжествовала.

Потому что это значит, что я не безумна. Моя жизнь именно такая, какой я ее помню. Прошлое, воспоминания, боль, потеря, радость – все это правда, а не плод фантазий. Теперь я смогу уверенно шагнуть вперед и построить будущее. С мужем, с Джулиусом, если он согласится. Я хочу, чтобы он согласился.

Улыбаясь, я потеряла сознание.