Текст книги "Мрачная мелодия, острый клинок"

– Это и был твой план, который ты мне не успел рассказать?

Тогда, в избе, мы решили, что еще обсудим наши планы, но из-за моего ранения больше не возвращались к этому разговору.

– Не совсем, – ответил Ян. – Сначала я хотел использовать Миколая и других дворян-оборотней, чтобы они сбежали из дворца, натворили дел и спровоцировали Карну отправить за мной Жар-птицу в отместку. Сейчас мне кажется, что план бы не сработал. Карна не стала бы отправлять Жар-птицу как раз из-за дворян, иначе они могут пострадать. Да и нам от них больше пользы во дворце. После нападения я немного поменял план. Решил использовать для этого новых оборотней. Они нападут на город и побегут сюда, чтобы привести Жар-птицу к нам. Карна еще не знает, что первая княжна жива, поэтому попадет в ловушку и потеряет Жар-птицу. Такой у меня план. Но я не могу его воплотить, пока ты не вылечишься.

– Хорошо у тебя получается всех обманывать. И я у тебя под рукой. Прямо и меня будто заманил в ловушку.

Ян резко развернулся и взял меня за запястья.

– Не правда. – По его глазам я поняла, что ему действительно важно, что я о нем думаю. – Я начал с тобой общаться лишь потому, что ты была мне нужна для плана, я не отрицаю этого. Но даже так я не хотел, чтобы ты пострадала. Честно, все должно было закончиться во дворце. Я не рассчитал, и это только моя ошибка. План планом, но твоя безопасность для меня всегда была на первом месте. И после всего этого… я продолжаю общаться с тобой уже не из-за плана. Ты мне нравишься. Когда мы со всем разберемся, я не хотел бы, чтобы для нас все закончилось.

– Хочешь сказать, что был бы не прочь, если бы потом я стала твоей невестой на самом деле? – Я его так хотела подколоть, но тут же пожалела о своих словах.

Кто меня за язык тянул такое ляпнуть?

Видимо, мозги на холоде отморозило.

От стыда я опустила голову, но в ответ услышала совсем не то, что ожидала услышать.

– Я бы хотел, если бы ты хотела, – тихо сказал Ян. – Почему мы не можем такого хотеть?

Я сразу подняла голову и посмотрела ему в лицо, чтобы понять, не шутит ли он мне в ответ.

Ян выглядел немного растерянным, но вместе с тем пугающе серьезным. Он явно не собирался отказываться от этих слов и уже тем более отпускать меня, не услышав ответа – это я ощутила на своих руках, которые он стиснул крепче.

– Ты бы хотела? – настойчиво спросил он.

– Я… – Я ответила взгляд, будто задумалась, хотя мозг уже подбросил ответ, с которым трудно спорить.

Для меня Ян стал особенным человеком. Несмотря на всю его ложь, я продолжала ему доверять, потому что он не был злым или плохим. Просто человек с тяжелой судьбой. Как и я сама. Я прекрасно его понимала. Если бы довелось все прожить заново, я бы все равно осталась на его стороне.

– Я бы хотела, – наконец ответила я.

– Тогда я даю тебе обещание, чтобы ты поняла, что я серьезен и не играю тобой. Когда у нас появится шанс устроиться в жизни, мы с тобой поженимся. А пока мы официально помолвлены. К сожалению, ни твои, ни мои родители не могу дать нам свои благословения, но я считаю, что они были бы не против.

– Наверное, да.

Ян и раньше смотрел на меня теплым взглядом, но сейчас в его глазах появилось такое выражение, какого я никогда ни у кого не видела. Безграничная нежность, как будто он смотрел на самое драгоценное, что есть в этом мире. Раньше я не смела надеяться, что кто-то на меня будет так смотреть. У ведьмы, живущей в лесу, изгнанной из мира людей, настоящего врага народа, на такое не было шансов. Я всегда считала, что проживу жизнь одна, состарюсь в обществе пустоголовых русалок и помру у себя в избе в полном одиночестве. Но вот как все жизнь повернула. У меня появился шанс стать нормальным человеком, нормальной девушкой, какой я на самом деле и была, потому что в отличие от других жителей леса, вообще-то, была живая. Но за годы, проведенные среди нечисти, я приручила себя к мысли, что я такая же мертвая, как и они. Теперь я ощущала себя живее всех живых.

Я выпустил мои руки, а через мгновение притянул за талию. Не успела я опомниться, как его губы оказались прижаты к моим. Сердце у меня скакнуло с такой силой, что едва не вырвалось наружу. Ноги подкосились, голова сама собой запрокинулась наверх. Яну пришлось сильнее прижать меня к себе, иначе я бы так и свалилась в снег. Я не умела целоваться, но проблемы никакой в этом не увидела. Все получалось само собой. И все казалось правильным. Я с тем человеком, с которым мне судьбой предначертано связать свою жизнь.

Глава 22. Птица, объятая волшебным пламенем

Нам больше не приходилось врать старику Баю о том, что мы с Яном жених и невеста, потому что теперь так было на самом деле. Совместное проживание в одной комнате и сон на одной кровати уже не вызывали смущения или чувства, что мы делаем что-то неправильное. К тому же Ян продолжал лежать на другом матрасе, расположенном на некотором расстоянии от моего, как и во все предыдущие дни, что мы прожили в этой деревне. Он никогда не позволял себе ничего лишнего.

Пока рана заживала, я сидела без дела. Ян не разрешал мне сильно напрягаться, поэтому собирался устроить беспорядок в городе, когда я окончательно приду в себя. Сам же он ходил в лес, чтобы встретиться с оборотнями и выведать у них информацию о положении в столице и дворце.

Однажды я поделилась тем, что меня гложет то, что я просто так сижу. Поскольку сил я уже набралась достаточно, Ян предложил мне помочь успокоить разную нечисть в лесу.

Мы покидали деревню, созывали злую нечисть и с помощью магии Царской крови ее успокаивали. Она превращалась из злых монстров в добродушных духов или зверей. Это меня очень радовало, но я понимала, что такая магия будет действовать лишь время. Через несколько часов, когда чары рассеются, нечисть снова станет злой и пойдет безобразничать. Может показаться, что все эти действия, по сути, бесполезны, но так я хоть немного смогла почувствовать себя нужной. Да и потренироваться лишний раз было не лишним.

Когда Ян заметил, что я иду на поправку, то сказал, что на днях начинает приводить план в исполнение.

– Однако перед встречей с Жар-птицей тебе нужно подготовиться, – сообщил он.

В этот момент мы находились в лесу. Ян сказал сесть в сугроб и закрыть глаза. Я недоумевала, что он такого задумал, но послушалась.

– Как наследница Царской крови ты можешь обращаться к Жар-птице и призывать ее, – начал наставлять Ян. – Я видел, как отец призывал Дракона, и думаю, с Птицей будет то же самое. Поскольку сейчас Карна держит ее в серебряной клетке, она к нам не прилетит, но ты хотя бы поймешь, что нужно сделать, когда Жар-птица тут появится.

Я открыла глаза. Ян расхаживал передо мной с видом учителя. Также он обучал нас боевым искусствам, когда мы жили в его поместье. Я поймала себя на мысли, что скучаю по тем временам.

– Так, – я задумчиво кивнула. – А как ее призвать?

– Закрой глаза, – сделал он замечание. Я закрыла. – А теперь представь ее и мысленно обратись к ней.

Я сосредоточила. Кругом раздавались звуки леса: шуршание снега, скрип стволов деревьев, шарканье коготков по коре. И представляла Жар-птицу. Я никогда ее раньше не видела, поэтому могла только примерно ее вообразить.

Большая птица с пышным хвостом, похожая на павлина, только красная и целиком объятая пламенем.

Представить ее оказалось нетрудно.

Жар-птица, – мысленно сказала я. – Говорят, я та самая первая княжна Анастасия. Я сейчас чувствую себя немного нелепо, но надеюсь, не напрасно. Если ты меня слышишь, то дай какой-нибудь знак.

Я ничего не почувствовала. Открыв один глаз, я поняла, что ничего не произошло. Ян приободрил меня продолжать, поэтому я продолжила говорить в своей голове неведомо с кем.

Сидела я так до такой степени, пока не поняла, что у меня замерзла пятая точка.

В самом деле, какой знак мне могла подать Жар-птица, если сидит взаперти?

Я поднялась, отряхивая тулуп. На голове уже образовался сугроб, потому что в этот день не переставая падали снежные хлопья.

– Ну как? – спросил Ян. – Ты почувствовала нечто первобытное? Или какое-нибудь вселенское озарение?

– Нет.

– Странно, – протянул он. – Но ты теперь понимаешь, как надо действовать, когда Птица появится?

– Наверное.

– Возможно, нужно использовать дудочку? – задумался Ян. – Мой отец не использовал меч, когда призывал Дракона. Но и Дракона никто не пленял. Попробуй с дудочкой.

Я решила, что идея неплохая, поэтому снова села в снег, заиграла на дудочке и попыталась пообщаться с Птицей еще раз.

Ничего особенного все равно не случилось, не считая того, что на нас чуть не напала восставшая из мертвых белка. Я ее быстренько успокоила и отправила восвояси. А вот вселенской мудрости никакой я не ощутила.

Когда я поднялась, Ян обратил ко мне взгляд, полный надежды.

Я покачала головой.

– Ладно, – заключил он. – Птица под контролем Карны и находится очень далеко. Скорее всего, дело в этом. Но я уверен, что как только она подлетит ближе, ты сможешь до нее достучаться и контроль пера перестанет действовать.

Ян подошел ко мне и обхватил меня за плечи, прижавшись щекой к моей макушке.

На душе у меня поселилась тревога.

Мы спровоцируем Карну отправить сюда Птицу, но что будет, если я не смогу до нее достучаться? Птица будет жечь, сгорит лес, эта деревня и снова пострадает много людей. Виноватой в этом останусь я. Слишком большая ответственность.

Вдруг Ян вообще ошибся и никакая я не наследница Царской крови?

***

Я спала беспокойным, рваным сном. Все время просыпалась от чувства, будто куда-то падаю или лечу, вертелась в разные стороны, запутывая ноги в одеяле, и при этом не осознавала, где я и кто я.

В один момент я начала падать так сильно, что от страха подскочила и чуть не свалилась на пол по-настоящему. Сон сняло как рукой. Я огляделась и поняла, что нахожусь все в той же комнате в деревне. Это меня успокоило.

Однако ненадолго.

Потому что рядом со мной не было Яна.

Сердце застучало так сильно, что появилась пульсация в ушах.

Я выпуталась из одеяла, от резкого подъема перед глазами все завертелось. В темноте я разыскала ботинки и схватила лежащий на стуле тулуп.

Мне казалось, что ничего хорошего не происходит.

Я обошла весь дом, стараясь не разбудить старика Бая, проверила кухню, вышла во двор. Яна нигде не было.

Что опять он затеял и куда улизнул?

Прежде, чем я начала теряться в догадках, я почувствовала запах дыма, смешанный с морозным ночным воздухом. Что-то горело. Я огляделась и наконец увидела, что в глубине леса колышутся огоньки. В темноте их было очень хорошо видно.

Я ни секунды не сомневалась, что Ян где-то там и что он попал в беду.

Вытащив дудочку, я понеслась в лес со всех ног. Пока я бежала, огня становилось все больше и больше. И отнюдь не от того, что издалека огоньки казались меньше. Огонь с бешеной скоростью разрастался и пожирал деревья. Я начинала думать о самом плохом.

Когда я приблизилась к очагу огня, то увидела Яна. Он пробирался по сугробам, весь перепачканный сажей, и прятал лицо в изгибе локтя. Позади я увидела лежащего в сугробе человека. Одежда его была прожжена так, что от нее остались только лохмотья, на оголенной коже виднелись волдыри и ожоги до мяса, а от тела поднимался дым. Я не сомневалась, что человек этот уже мертвый.

– Ян! – закричала я, привлекая его внимание.

Он начал махать рукой, отгоняя меня назад.

– Уходи! Птица очень злая!

Если у меня еще и оставались сомнения насчет источника этого огня, то теперь они исчезли. Жар-птица по какой-то причине оказалась здесь. Как видно, Ян опять что-то не учел, и у него все пошло не по плану.

Я покрутилась вокруг себя, задрав голову к небу. На фоне фиолетово-синих снежных туч пронеслось что-то огненно-красное. Будто падающая звезда. Но я сразу почувствовала, что это совсем не звезда.

Жар-птица.

Когда она оказалась столь близко ко мне, я поняла, что должна чувствовать. Наверное, именно это чувство и не давало мне спокойно спать. Страх и тревога без особой причины, но вместе с тем такие важные, будто страдал сам мир.

Жар-птица полетела в одну сторону, потом в другую. За ней шлейфом стелились языки огня. Выглядело так же завораживающе, насколько это было опасно. Вскоре летать по небу и поджигать верхушки елок ей наскучило, и она нырнула в гущу деревьев, чтобы летать меж стволов и поджигать ветви.

Естественно, я не послушала Яна и не стала убегать без него. Напротив, я неслась в его сторону. Однако мы не успели друг друга достичь. Птица пролетела так, что нас разделила стена огня. Ян побежал в другую сторону, но Птица будто перекрывала ему пути к отступлению и возводила перед ним огненные стены, пока он не оказался в ловушке.

Я поднесла к губам дудочку, намереваясь приструнить Птицу.

– Агнесса, уйди дальше! – кричал мне Ян из-за огненной стены в человеческий рост.

Я его не слушала. Снег от магического огня быстро таял, становилось очень жарко, деревья горели и трещали, некоторые прогорали так, что ломались и падали на черную землю. С каждой секундой здесь становилось все опаснее. Ян был в ловушке, и я должна была его вытащить. Почему-то в этот момент я не сомневалась, что у меня все получится.

Мелодия полилась из дудочки, пробиваясь через треск деревьев и шипение огня.

Я увидела, что Ян призвал посох Волчьего Пастыря, а затем трансформировал его в меч и стал отбиваться от падающих на него горящих еловых веток.

Я старалась не отвлекаться на него и концентрироваться на музыке, хотя каждый раз, когда на него летела горящая ветка, у меня все стыло внутри.

Тогда я закрыла глаза. Он Волчий Пастырь и принц Шэньяна, он справиться с этими ветками, а распространение огня могу предотвратить только я.

Птица, – мысленно обратилась я, – говорят, я наследница трона Анастасия. Если ты меня слышишь, то так это и есть. Прошу, прекрати буянить. Из-за тебя мой жених в опасности. Если он пострадает, то я тебе этого никогда не прощу!

Плевать, Жар-птица или обычная ворона. Она вела себя плохо, поэтому церемониться я не собиралась.

– Анастасия, – услышала я благоговейный голос.

От этого я вздрогнула и перестала играть.

Огонь передо мной медленно уменьшался, становился все менее ярким и смертоносным, пока с шипением и облаками дыма не потух в снегу. Скелеты прогоревших елей медленно рассыпались в труху и падали, застилая черную голую землю.

Ян разрубил мечом последнее обугленное полено, которое летело ему на голову, и уставился на меня. В его взгляде появилось удивление, смешанное с восхищением, будто я совершила какой-то невероятный подвиг.

На самом деле я ничего такого уж примечательного не сделала.

Лес больше не горел, но последствия пожара были ужасающие. Ни снега, ни елок. Благо, огонь сожрал не такой большой кусок, но даже так я могла представить, как быстро уничтожался Шэньян, когда его жгли Жар-птица и Дракон.

Жар-птица тоже больше не горела. Без огня она сияла золотом, как драгоценная скульптура. Сделав пару кругов над выжженой землей, Птица спикировала вниз и села передо мной. Она оказалась огромной, почти что с меня ростом. Широкие крылья она сложила, длинный хвост разложила на земле, подобно подолу царской мантии. В темноте она мерцала и освещала все вокруг, точно небольшое солнце.

Потрясающе красивая.

И смертоносная.

– Анастасия. – Жар-птица склонила гигантскую голову, будто поклонилась. Голос у нее был женский, но нереальный, звучащий будто из другого мира и звенящий эхом, точно перезвон драгоценностей. – Княжна. Я знала, что однажды вы меня спасете.

– Я тебя не спасала, – в смятении ответила я.

– Вы освободили меня от власти Царицы Карны. Теперь она не сможет контролировать меня с помощью пера.

– Как ты тут оказалась?

– Царица Карна поймала одного из оборотней Волчьего Пастыря и использовала остатки магии в Камне, чтобы его допросить. Под ее воздействием оборотень сдал местонахождение Волчьего Пастыря. Царица отправила оборотня, чтобы он привел меня сюда, и приказала убить Пастыря. Но тут появились вы и разрушили ее контроль. Она больше не сможет мной управлять. Отныне я буду делать только то, что простит истинная наследница и помогу вам убрать с трона самозванцев.

– Как она тебя вообще взяла под контроль?

– Я всегда помогала царской династии и много времени проводила во дворце. Во время отдыха ко мне могла приблизиться только царская семья. Когда Карна стала женой Царя, у нее появился доступ ко всем помещениям дворца. Я не могла ожидать ничего такого от новой Царицы, даже помыслить о таком не могла. Но однажды она ко мне подкралась, пока я спала, и выдернула из моего хвоста перо. Так она мной и стала управлять.

Тут до меня добежал Ян.

– Агнесса, – выпалил он, схватив меня за плечи и повернув к себе. – Ты не пострадала?

– Все нормально, – ответила я.

– Я как обычно пошел на встречу с оборотнем, чтобы готовить план нападения, а он привел за собой Птицу, и она его мгновенно спалила.

Ян исподлобья глянул на Жар-птицу. Она приблизилась и в ответ чуть не клюнула его в лицо.

– Не трогай княжну, чужестранец, – пригрозила она.

– Это мой жених, – объяснила я.

– Гао Ян, – представился он, не скрывая недовольства. – Спасибо, что спалила мою страну и чуть не добила сегодня меня.

– Второй принц Шэньяна, – узнала его Птица. – Мне жаль, что мои силы были использованы для уничтожения. Мы с Драконом были добрыми друзьями и сами придумывали, какими хотим сделать наши страны. Мы бы ни за что не стали разрушать земли, которые сами же создали. Надеюсь, когда истинная наследница займет трон, у Дракона хватит сил, чтобы воссоздать свою страну.

Ян сложил руки на груди.

– Ты должна помочь Анастасии убрать с трона Карну и приструнить нечисть.

– Теперь, когда я снова служу человеку Царских кровей, то в мире все будет иначе. Я заберу Камень у Карны. Мы с Драконом не для того его создавали. Он должен сохранять баланс, а не нарушать его.

– Вы создали этот Камень? – спросила я.

Конечно, я еще в глаза не видывала этот хваленый Камень, но мне было очень интересно, откуда он взялся.

– Это очень долгая история, – ответила Жар-птица. – Она берет начало с сотворения мира.

– Расскажи, – все равно попросила я.

– Ну слушайте. Этот Камень – наше первое творение. Мы хотели создать планету и потренировались на маленьком кусочке. У нас получился твердый минерал, который нас вполне устроил. После, когда мы создали землю из огня, то стали заселять его жителями. Первые, кого мы вылепили из глины, получились не очень красивыми и обладали скверной магией, поэтому мы отправили их в потусторонний мир в виде духов. В Каменном Царстве их сейчас называют нечистью. Вторые получились хорошими, но магией мы их решили не наделять. В целом, они показались нам неплохими, но глуповатыми. Так появились люди. С потусторонними у них не получилось ужиться, тем более когда оказалось, что после смерти люди превращаются в духов и уходят в потусторонний мир. Мы решили создать правителей, которые бы заменяли нас на земле, и наделили их частью своих сил. Так появились люди с так называемой Царской кровью. Оказалось, что наше первое творение усиливает их магию и помогает уравновесить два мира – мир людей и потусторонний мир. Мы разделили наш первый минерал между двумя нашими странами и передали куски двум правителями.

На такой ноте Птица закончила свою историю.

– Я всегда думал, что первые правители создали этот Камень, – поделился Ян.

– На самом деле мы с Драконом и есть первые правители, – подметила Жар-птица. — Я помогу восстановить баланс. А в отместку самозванке сожгу весь царский дворец дотла.

Я испугалась.

– Нет! – воскликнула я. – Больше никто ничего жечь не будет. Мы придем во дворец вместе с Жар-птицей, скажем, кто я такая, покажем, что Карна больше не может влиять на Птицу, и попросим ее освободить трон. Никто больше не должен умереть. Ни от рук нечисти, ни от наших рук.

– Я буду делать все, что прикажет княжна Анастасия, – быстро согласилась со мной Птица.

Я знала, что так и будет. Я чувствовала ее. Я могла заставить ее что-то делать с помощью своих сил, но это не требовалось. Птица готова была согласиться со всем, что я предложу.

Кажись, я на самом деле княжна Анастасия.

Глава 23. Возвращение в Каменный Город

Жар-птица одарила нас самоцветными камнями. Часть этих денег мы передали старику Баю, отблагодарив за кров над головой и заботу о моей ране.

– Ну что вы, – Бай даже растерялся, – вы же и так оплачивали проживание, не глупите.

– Возьмите, – наставил Ян. – Сможете расширить или отремонтировать лавку. Или потратьте на что-то другое.

Старик Бай мялся.

– Как же я могу…

– Не обижайте нас. – Ян снова использовал свои тактики манипуляций. – Мы очень обидимся, если вы не возьмете. Это от чистого сердца.

В итоге Баю ничего не оставалось, кроме как взять эти деньги.

После мы сходили на деревенский рынок и купили новую одежду, чтобы заменить ту, которая испачкалась в лесу. А испачкалась она сильно, даже отстирать не получилось. Больше всего от сажи и пепла пострадали тулупы и обувь. В царский дворец нужно было ехать в приличном виде, поэтому мы купили самые красивые и самые дорогие вещи, какие только продавали на рынке. Заодно и продавцам выручку сделали, раз уж нам все равно деньги достались просто так.

Следом Ян выкупил у одного деревенского мужика сани и лошадь, чтобы мы как можно быстрее могли добраться до дворца. Зимой сани – самый удобный способ пробраться по лесу через сугробы.

Выдвинулись в путь мы в этот же день. Несмотря на то, что после встречи с Жар-птицей мы успели поспать, я все равно чувствовала себя уставшей. Но раз план исполнился чуть раньше и сам собой, то все это только нам на руку и мы не можем упускать возможность. Вдруг Карна потеряет Жар-птицу и отправит кого-то на ее поиски. Не хотелось бы, чтобы в эту деревню пришел кто-то еще. Да и панику во дворце раньше времени поднимать не хотелось. Пусть Каменная Царица пока что чувствует себя победительницей.

А еще я поскорее хотела увидеть брата. Хоть он и считал, что я слишком о нем забочусь и в чем-то ограничиваю, но в действительности я никогда его к себе не привязывала. Бывали времена, когда мы с ним не виделись гораздо дольше, но это было не при таких обстоятельствах. И да, раз я княжна Анастасия, а Ивар мне не родной по крови, это не значит, что он мне не брат. Мы – семья. И это никогда не изменится.

Пока мы сидели в санях и неслись сквозь заснеженный лес, птица летела где-то над нами, поблескивая золотом на фоне голубого неба.

– Твой план опять провалился, – поделилась я. Лошадь неслась по хрустящему снегу так быстро, что от холодного ветра у меня слезились глаза. – Но в итоге все идет так, как ты задумывал.

– Мой план не провалился, а сработал, – ответил Ян как само собой разумеющееся. – В этот раз я составил его так, что даже если он провалится, то все равно сработает.

Я задумалась.

– Звучит как-то противоречиво, но что-то в этом есть.

– Да. Я с самого начала поставил на худшее, что может сделать человек знатного рода, и не прогадал. Карна жадная, жестокая и злая. Она готова на что угодно, чтобы удержать свою власть. В конце концов это ее погубит. Она уже потеряла поддержку Морозовых. Пока я подслушивал в «Золотом лукошке», то понял, что глава города не одобряет радикальные методы. Я знал, что приказ отправить Жар-птицу жечь лес, окончательно настроит эту семью против нее. Сейчас у Есении прибавилось сторонников. Это мне волки сказали. – Секунду он помолчал и договорил уже более злостным голосом. – Теперь Карна за все ответит, в особенности за то, что заставила тебя скрываться в лесу, хотя на самом деле тебе принадлежит весь царский дворец.

Ян прижал меня крепко к себе, но я подскочила и шлепнула его по плечу.

– Я не буду мстить, – огрызнулась я. – Я понимаю, что ты переживаешь за меня, но я не хочу больше смертей. Никто не должен умереть.

– Карна убила твоих родителей. Сначала родных, потом приемных. Украла у тебя все, что тебе принадлежит, и заняла твое место. Ты не хочешь ей отомстить?

– С чего ты решил, что именно она убила Царя и Царицу?

– А кто еще? Давай уточним у Жар-птицы. – Ян поднял голову к небу. – Эй, Птица, тебе известно, кто убил предыдущих Царя и Царицу?

Жар-птица опустилась чуть ниже.

– Как я выяснила, Карна давно все это планировала, – ответила она. – Царица Ольга умерла от болезни после родов, но мне стало известно, что болезнь была вызвана ядом, который подсыпали ей в еду. Царь Всеслав через некоторое время тоже умер от похожей болезни. На самом деле Карна подсыпала яд и ему. Вот и вся загадка. Карна сама мне все это рассказала, потому что думала, что я навсегда останусь под ее контролем.

Ольга. Теперь я знала имя своей настоящей матери. Чувства по этому поводу возникали смешанные. Я не могла представить, что Ольга и Всеслав были моими родителями, потому что ими всегда были Аглая и Иван. Нас с братом даже назвали созвучными именами – Агнесса и Ивар.

– Я понимаю, – сказала я, сев поглубже в санях и завернувшись в шерстяную шаль. – И я хочу, чтобы с этим разобрался закон.

– По закону ее казнят, – ответил Ян. – За столько убийств, за похищения, за присвоение власти и не может быть ничего другого.

– Значит, так тому и быть. Пусть ее казнят. После суда и по правилам. Мы никого убивать не будем.

Я даже не задумывалась о том, что будет с Карной. Есения говорила, что хочет, чтобы ее мать сместили с трона и чтобы она продолжала жить во дворце, как знатная особа. Верно ли это будет? Женщина, виноватая в стольких смертях, будет продолжать жить во дворце, купаясь в роскоши и богатстве? Я думаю, это невозможно. Вот только как на это отреагирует Есения?

– Княжна, – прошелестела Птица. – Последнее слово в решении о наказании Карны будет за вами, а не за выродком самозванки.

Похоже, она читала мои мысли. Меня это нисколько не удивило.

– Не называй ее так, – строго сказала я. – Есения тоже дочь Царя Всеслава. Она княжна и моя сестра.

– И все-таки она дочь самозванки и не сможет справедливо судить свою мать.

– Я знаю. Поэтому должен пройти суд. Какое решение выдвинут, так все и будет.

К разговору подключился Ян.

– Когда решение примут, ты его должна будешь либо одобрить, либо отклонить, – сообщил он. – Так что Птица права. Последнее слово будет за тобой.

– Посмотрим, – сглотнула я, сильнее затянув полы шали.

Я куталась не от того, что хотела согреться – в теплой накидке и так было тепло. Я хотела спрятаться. Уж очень мне все это не нравилось. Я не знала, что буду делать, когда мы приедем во дворец. Я выросла в лесу. Простая деревенская девчонка без образования. Какие решения я могла принимать?

Но кто-то же должен. И вся ответственность за этот вопрос по праву рождения доставалась мне.

Ян закинул руку мне на плечи и уткнулся носом мне в волосы. Через мгновение я ощутила его горячий поцелуй на виске.

– Не переживай, – посоветовал он мне.

– Вот сейчас возьму и перестану переживать, – я не скрыла сарказма. От волнения меня прямо передергивало. Я обхватила Яна руками поперек талии, чтобы спрятаться от всего хотя бы в его объятиях. – Я вообще не знаю, что делать. Меня к такому не готовили.

– Я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Главное, ты будешь не одна. У тебя еще есть брат и вон эта Птица. – Он кивнул наверх. – Так что всем вместе будет не так страшно.

Я кивнула и всхлипнула.

В последнее время меня часто пробивало на слезы. Наверное, мой дух просто не выдерживал всех странных событий, которые свалились за последние месяцы. Шутка ли – узнать, что вся твоя жизнь оказалась ложью. Не каждый с этим справиться. Но я и правда была не одна. Ян помогал мне, как мог, и оставался на моей стороне. Он меня в это втянул, и он же старался вытянуть. Вместе с кем-то все переносится легче.

Внезапно в глубине леса раздался вой и злорадной рычание. Звук отрезвил, поэтому я подскочила.

– Это волки? – выпалила я.

– Похоже на то, – подтвердил Ян.

– Твоих рук дело?

– Нет, не моих.

Мы не успели опомниться, как с обочины дороги прямо на бегу прыгнул волк и разинул пасть. Его острые зубы едва не вцепились мне в руку. Ян вовремя среагировал и резко отбросил меня на подушки. Волк клацнул воздух, но проигравшим не остался, потому что в высоком прыжке умудрился заскочить прямо к нам в сани.

Я в ужасе поползла по днищу саней, путаясь в подоле собственной накидки.

Ян молниеносным движением пронзил волка мечом, который материализовался в его руке. Волк издал последний жалобный скулёж. Мне на щеку брызнула горячая кровь, и я разинула рот от удивления. Несколько капель чуть не стекли мне на губы, поэтому меня чуть не вырвало. Ян скинул волка с саней, пнув его тушу ногой, и она кувырками проскакала по дороге, заливая снег кровью.

Другие волки из стаи – они всегда охотились стаей – заинтересовались нашей лошадью: наверное, ее бока им показались очень мясистыми. Их отгонять уже устремилась Жар-птица, спикировавшая с неба.

– Защити княжну, – сказала она Яну и выпустила когти, которые вонзила одному из волков в спину.

– А я что, по-твоему, только что сделал? – огрызнулся Ян.

Они с ней не очень ладили.

Жар-птица взлетела с волком в лапах и загорелась. Раздался жалобный крик, как будто избивали обычную собаку. В воздухе появился запах паленой шерсти и сгоревшего мяса. Пока волк заживо горел, вереща от огня, другие волки испугались и разбежались в разные стороны. Только после этого Жар-птица выпустила обугленное тело зверя в сугробы около дороги.

– Агнесса, – Ян аккуратно взял меня под локоть и усадил обратно на скамейку. – Все нормально?

– Я в порядке, – отмахнулась я.

Он вытащил из-под кафтана платок и стал вытирать мое лицо.

– Фу, – скривилась я, – отвратительно.

– Зато это не твоя кровь.

– То же верно. – Я не стала спорить. – Почему эти волки на нас напали? Они ведь не нечисть?

– Обычные волки.

– Что им от нас надо было?

– Кушать. Зачем еще нападают обычные хищники?

Что тут скажешь, вполне справедливо.

Жар-Птица потухла и подлетела к нам, сев на бортик саней позади нас.

– Остаток пути буду с вами, – сообщила она.

Мы снова устроились в подушках.

Нас ждало несколько часов пути. Долго сидеть в открытых санях оказалось холодно, но Птица нас согрела. Она каким-то образом распространила тепло так, будто была маленькой печкой.

Так мы доехали до стен столицы и больше не нарвались ни на какие приключения, что было даже удивительно.

Впрочем, скорее всего, нет. Потому что главные приключения ждали нас в Каменном городе.