Текст книги "Мрачная мелодия, острый клинок"

– Раз ничего, – заключил судья, – то я хотел бы разузнать подробнее о том, кто что видел.

– Тихомир был будто кем-то одержим, – поделилась неугомонная женщина. – Он никогда себя так не вёл. Это было странно. Все видели, что когда он понял, что натворил, то стал себя корить. Он точно не хотел вредить Ловцову. Его заставили.

Другие громко заголосили, поддерживая ее слова. Они без перебоя говорили о том, каким Тихомир был замечательным и что по собственной воле никогда бы такого не сотворил.

Я не могла поверить своим ушам. Дворяне считают себя самыми умными и образованными, но на деле настолько же суеверны, как деревенские жители. Они не хотят смотреть правде в глаза. Проще свалить все на нечисть, чем признать, что Тихомир был плохим человеком с плохими помыслами. Очевидно, что они не хотели этого признавать потому, что не желали видеть уродливую картину реальности: не такие уж дворяне и идеальные и что среди них тоже найдется, как говорится, гнилое яблоко. Даже если бы в этом деле и правда был замешан черт, то будь Тихомир святейшим человеком, то не смог бы поддаться его влиянию. Черт может склонить к ужасным вещам только тех людей, которые на это способны.

Дворяне всю жизнь охотятся за нечистью. А что, если эта нечисть – просто их собственное зло, которое они не хотят принимать.

Чем больше я слушала россказней очевидцев, тем сильнее начинала волноваться. Я посмотрела на Яна. Он был сосредоточен и глядел перед собой. Как он собирался со всем разобраться, я не знала. Я подергала его за рукав. Наверное, я выглядела слишком затравлено, потому что он сразу смягчился и обнял меня за плечи.

– Не волнуйся, – сказал он мне в волосы. – Ты тут ни причем. С тобой ничего не будет. Все это не входило в мои планы, если честно.

Я прижалась к его плечу, не заметив, как многозначительно прозвучала его последняя фраза. Мне было не до этого. У Яна получалось делать так, чтобы рядом с ним я чувствовала себя в безопасности, и я сосредотачивалась именно на этом.

Обсуждение продолжалось долго. Судья Дымов все внимательно слушал и кивал, и с каждым таким понимающим кивком у меня холодело все внутри.

Миколай поначалу слушал вместе с ним, потом незаметно отсоединился и подошел к нам.

– Как странно, – сообщил он, надменно глядя на нас. – Опять вы замешаны в какой-то истории с нечистью и трупами.

– Зачем ты здесь? – неприветливо спросил Ян.

– Меня позвали. – Миколай пожал плечами. – Задали пару вопросов о том происшествии на дуэльном холме.

Он оглядел нас, сощурившись, и в особенности задержал взгляд на мне. Я инстинктивно сильнее сжала рукав Яна.

Ян решил ему ответить.

– Произошедшее сегодня никак не связано с тем, что случилось тогда, – говорил он глухо, и в его голосе даже сквозила угроза, словно он собирался порвать всех, кто думал иначе.

– Уверен? – переспросил Миколай, не сводя с меня взгляда. – Вы двое там были. Никогда – никогда! – нечисть не выползала среди бела дня на дуэльном холме, да еще и в таких количествах. И она никогда не появлялась в царском дворце. Знаешь, что я думаю?

– Мне плевать, – ответил Ян.

Миколай все равно поделился своим мнением:

– Твоя невеста странная. Откуда она?

У меня скрутило живот от страха. Меня подозревали. Я не выпутаюсь из этой истории.

– Тебе какое дело? – Ян поднял на Миколая тяжелый взгляд.

– Ты хорошо ее знаешь? Как давно вы знакомы? Кто ее родители? Ты знаком с ее близкими?

– Тебя это не касается.

– Это касается всего дворянства Каменного Царства. К тому же, я же за тебя переживаю, – проговорил Миколай, растягивая слова. – Поговаривают, что в лесу за оградой обитают ведьмы. Они выглядят как красивые девушки, но на самом деле девушками вовсе не являются. Они нечисть, как и все остальные чудовища. Могут зачаровать, приворожить, околдовать…

– Ты в чем-то обвиняешь мою невесту? – спросил Ян, теряя терпение. – Следи за словами, иначе снова вызову тебя на дуэль, и живым ты уже не уйдешь.

С другого конца зала послышался голос:

– А ведь господин Сабуров прав.

Я даже не заметила, в какой момент Дымов перестал расспрашивать очевидцев и когда они с заинтересованными лицами стали наблюдать за нашим разговором.

– Откуда эта девушка? – спрашивали они. – Почему семья Сафоновых еще не делала никаких официальных заявлений о помолвке их приемного сына?

Кровь будто застыла у меня в венах. Я вообще вся окаменела и не знала, что дальше будет и как быть.

Дымова тоже заинтересовали эти вопросы.

– Коли так, надо проверить эту девушку, – сделал он вывод.

– Оставьте ее в покое, – отрезал Ян. – Она тут вообще ни при чем.

У меня еще теплилась надежда, что он что-то придумает, но он выглядел так, точно мир вокруг рушится, и он не может его удержать.

– Может и так, – согласился Дымов. – Но осторожность превыше всего. Мы не можем отпустить вас, пока не разберемся во всем.

Ян затолкнул меня себе за спину, словно не хотел, чтобы ко мне кто-то подходил.

По лицу Дымова было ясно, что деваться нам некуда. Все будет так, как он решит. Он находился под покровительством самой Царицы. Рано или поздно правда выйдет наружу, и нас с Иваром казнят.

Ян тоже это понимал. Не мог не понимать. Он опасливо покосился в мою сторону, будто боялся, что я что-то сотворю. Опасения, надо заметить, возникли не без основания. Моя рука уже тянулась к дудочке. Раз меня все равно раскроют, я еще могу спастись, если нападу первая.

– У меня нет другого выхода, – начал Ян, кулаки у него сжались, плечи поникли.

Меня изнутри болезненно кольнуло.

Конец. Он меня сдаст.

Но услышала я совершенно не это.

– Я сдамся добровольно, – продолжил Ян. – Можете меня арестовать. Агнесса на самом деле не моя невеста. Это обычная деревенская дурочка. Вряд ли она вообще понимает, что тут происходит. Я беру ее везде с собой, чтобы был предлог погулять без родителей и чтобы нам лишний раз не мешали. На самом деле я вынюхивал разную информацию. В ресторане «Золотое лукошко», например, здесь, просто в городе.

– И что это значит? – спросил Дымов.

Ян сильнее стиснул кулаки.

Я не понимала, к чему идет разговор, но осознала одно: он меня не сдает. Он меня защищает.

– Я ненавижу Каменное Царство, – сказал Ян, подняв взгляд на судью. В его глазах действительно была ненависть. Самая настоящая. А значит, он не играл и говорил совершенно искренне. – Думаете, Сафоновы меня пожалели, когда взяли к себе домой? Нет. Я заставил их. Они не понимали, что делают. Я им это внушил. На самом деле очень легко повлиять на разум человека и сыграть на его слабостях. Знаете, как им было жалко ребенка, которого бьют? На самом деле я сам себя ударил, но не суть. Мне нужно было попасть в дворянские круги Каменного Царства любым способом. А знаете для чего? Чтобы уничтожить всех вас изнутри.

Все затаили дыхание. Кто-то даже раскрыл рот. Меня до кончиков пальцев пробрала дрожь. Слова Яна звучали очень серьезно.

– Моя страна сгорела не просто так, – с ненавистью продолжал Ян. – Я уверен, что это ваша проклятая Царица Карна что-то с ней сделала. Лишь надеюсь, что она скоро сдохнет.

Оскорбительные высказывания касательно Царицы привели всех в чувство.

– Как ты смеешь говорить подобное в царском дворце! – в негодовании воскликнул Дымов и даже покраснел.

– Она виновата в том, что случилось десять лет назад. Она и многие из вас. – Ян ткнул пальцем в кучку дворян. – Если мне суждено сегодня умереть, то я постараюсь забрать с собой стольких, скольких смогу.

– Изменник! – закричали дворяне.

Ян горько усмехнулся от этого обвинения и выставил руку в сторону. В мгновение ока в его ладони из теней соткался посох. Он походил на кривую ветвь дерева, украшенную резьбой с какими-то символами. На верхушке была вырезана голова волка, в пасти которого висела цепь с прикрепленным к нему металлическим амулетом в виде ловца снов. Ян перехватил посох, крутанул его, схватившись за верхушку, и вот уже в его руке оказался меч, на эфесе которого оставалась все та же волчья морда с амулетом в зубах.

Его действия заставили всех в ужасе отскочить в сторону. Даже Дымов с Миколаем отступили назад. Ян замер с мечом в руках, тяжело глядя на всех собравшихся в комнате, будто в ожидании их дальнейших действий.

– Не может быть, – проговорил Дымов, указав рукой на меч. – Ты… ты не можешь быть им!

Я забыла, как дышать.

Посох. Волк. Амулет.

Атрибуты Волчьего Пастыря.

Ян не мог им быть. Хоть в чем-то Дымов сегодня был прав. Волчий Пастырь – древний старик. Он живет уже столько, сколько существует лес, странствует по стране, появляясь в разных местах. Легенды о нем живут очень давно. И в них никогда не говорилось, что он может превращать посох в меч. И что уж рассуждать, он точно не шэньянец!

Однако нужно смотреть правде в глаза. Атрибуты Волчьего Пастыря на дороге не валяются. Может, он может менять внешность или перерождаться?

– Нападения нечисти – твоих рук дело? – спросил Дымов. – Труп в Ночь Кровавой луны, труп в городском управлении, мертвые звери, нападение на дуэльном холме и здесь – все это сделал ты?

– Проницательно, – съязвил Ян. – Это все я.

– Но это невозможно! – вмешался Миколай. – Волчий Пастырь ведь не может управлять нечистью.

Ян решил все объяснить:

– Волчий Пастырь – хранитель леса, но да, он не может управлять всей нечистью, только волками. Однако это не значит, что он не может договориться с нечистью. Любого можно, купить, будь то человек или нечисть. К тому же, если начинается какая-то заварушка, любая нечисть будет рада присоединиться. Они очень подвержены стадному эффекту.

Мне с самого начала казалось, что Ян немного странный. Но я не могла даже представить, что он скрывает нечто такое. Это не укладывалось в голове. Если он с первого дня нашего знакомства знал, кто я такая и если он Волчий Пастырь, значит, мой порошок на него не подействовал, и он решил мне подыграть. Он обвел меня вокруг пальца! Вот уж действительно меня переиграли и уничтожили.

Волчий Пастырь – существо, от которого я старалась оберегать Ивара, уже давно было рядом и стало его лучшим другом. Существо, которого заставляло трепетать любую нечисть в лесу и меня в том числе, стало и моим лучшим другом тоже. Даже не просто другом, возлюбленным?.. Мне было не по себе. Вот почему Ивар бегал за ним, как преданная собачонка. Он давно попал под его влияние. Похоже, я тоже под него попала, иначе как объяснить, что у меня напрочь отказал инстинкт самосохранения?

Могла ли я сейчас доверять Яну?

– Схватите его! – воскликнул Дымов. – Немедленно. Это чудовище наконец-то у нас прямо под носом. Мы не можем его упустить!

Стражники в комнате сорвались с мест, вытащив мечи. Они тоже были сбиты с толку и, вероятно, напуганы, ведь драться с людьми одно дело, а с нечистью – уже совершенно другое.

Ян взмахнул мечом. За лезвием, подобно дымке, потянулись тени. Они оторвались, как капли воды, скопились на полу, и из них выросли фигуры черных волков с перекошенными в оскале пастями и алыми глазами. Призрачные волки.

Я сделала несколько шагов назад.

Если я достану дудочку, смогу ли управлять такими волками?

Мне даже пробовать не хотелось. Перейти дорогу Волчьему Пастырю я боялась больше всего.

Темные волки с замогильным рычанием прыгнули на стражей. Те даже не успели взмахнуть мечами, защититься, как оказались растерзаны так, что в разные стороны разбрызгалась кровь.

Комната наполнилась криками ужаса. Очевидцы в панике бросились к дверям, расталкивая друг друга, но волки не дали им покинуть комнату. По крайней мере, живыми.

Крики стали стихать, сменяясь чавкающими звуками, клацаньем челюстей и хрустом костей. Остался кричать только один человек. Спустя время я поняла, что этот единственный кричащий – я сама.

– Ян! – воскликнула я, опомнившись. Я схватила его за рукав и хорошенько потрясла. – Прекрати, Ян! Что ты делаешь? Зачем? Остановись…

– Они прекратили, когда миллионы людей сгорали в огне? – спокойно переспросил он, будто его нисколько не ужасало оставшееся от людей месиво и разбрызганная по полу и стенам кровь.

Я не замечала, как слезы катятся из глаз. Я была в ужасе и совсем не узнавала Яна. Он становился моим героем, но сейчас… мои взгляды еще никогда так жестоко не разбивались в дребезги об реальность.

А реальность была в том, что Ян Волчий Пастырь и он ненавидел нашу страну до такой степени, что готов был сделать что угодно, лишь бы отомстить.

Если честно, в политике я плохо разбиралась. Он обвинял Каменное Царство в том, что сгорела империя Шэньян? Но что Каменная Царица сделала, чтобы уничтожить целое государство? Мне было не известно, в каких отношениях находились наши страны раньше. Я не знала, хорошо ли правила Карна и хорошо ли правил Царь Всеслав. Половину жизни я прожила в лесу, а лес хоть территориально и является частью Каменного Царства, но более обособлен и в нем действуют законы нечисти, далекие от законов людей. Я даже не могла представить, что произошло и в чем была вина правящей верхушки нашей страны. Но вина эта явно была не маленькой, раз у Яна появилась такая огромная ненависть.

– Ян… что же ты натворил… – в слезах проговорила я.

Он повернулся ко мне и будто очнулся от наваждения. На его лице появилось растерянное выражение, и он потянул ко мне руку, чтобы меня коснуться. Не осознавая, что делаю, я отшатнулась и сделала несколько шагов назад. Он сразу же медленно опустил руку. Тянуться ко мне больше не стал.

Какое-то время мы просто стояли и смотрели друг на друга: Ян растеряно, я опасливо сквозь плотную пелену слез на глазах.

Время сжалось, весь мир отошел на второй план и перестал для нас существовать. Между нами почти физически ощутимо разверзлась пропасть, которая расширялась с каждой минутой. Мы уже не могли продолжать общаться, как раньше.

В этот момент мы были слишком зациклены друг на друге, поэтому не сразу заметили, как в комнату вбежали люди. Они ловкими движениями забросили цепи на Яна, и когда он опомнился, то уже не смог использовать меч и управлять волками. Призрачные твари быстро растаяли, как туман. Ян попытался снова взмахнуть мечом, но ничего не происходило. Наверное, цепи были сделаны из серебра, которое блокировало любые магические способности. Вскоре меч Яна тоже растаял в тенях.

Дворцовые стражи смогли скрутить Яну руки без риска для жизни и повели его к выходу. Когда его уводили, он не сопротивлялся. Только бросил на меня печальный и испуганный взгляд, словно не хотел оставлять меня одну.

– То, что я тебе сказал, Агнесса, – быстро проговорил он, – сделай это.

Я не поняла, что он имеет в виду.

Ян тряхнул головой, показывая в какую-то сторону. Я огляделась и поняла, что он хочет, чтобы я забрала Ивара и ушла в лес.

Меня опять сбило с толку его поведение. Даже в такой момент он волновался не о том, что его могут казнить, а что случится со мной и Иваром. Это не вязалось с тем, что только что произошло.

Он строил какие-то планы. Вдруг этот арест тоже часть этого плана?..

Яна увели. Ноги у меня подкосились, и я рухнула на пол. Молочное платье испачкалось кровью, которая была тут повсюду, но мне было все равно. Я заревела.

– Что он тебе говорил? – потребовал у меня один из стражников, пихнув меня в плечо, от чего я, ослабшая, чуть не упала. – О чем речь? Что ты должна сделать?

Я сжала руку запачканными кровью руками, чтобы справиться с эмоциями.

– Он сказал, чтобы я покинула их дом и вернулась обратно в свои трущобы, – болезненным голосом сказала я. – Он не хочет, чтобы я оставалась с ними. Я была для него просто развлечением и ничего больше. Больше я не нужна.

Я врала, но мне казалось, что так все и было. Ян таскал меня везде за собой, чтобы у него было прикрытие. С другой стороны: если ему нужно было прикрытие, почему он нашел ведьму, а не обычную девчонку. Может, на меня у него были какие-то другие планы?

– Отстаньте от девушки! – послышался чей-то приказ.

Я подняла взгляд и увидела, что в мою сторону движется княжна Есения.

– Идите, работайте, – сказала она стражнику. – Я позабочусь о ней.

– Княжна, вы уверены? – уточнил он. – Девушку тоже нужно проверить.

– Это приказ, – угрожающе надавила она.

Стражник поклонился и отправился на выход.

– Пошлите со мной. – Есения наклонилась ко мне, подхватила под локоть и помогла встать на ноги. – Как вас зовут?

– А… Агнесса, – выдавила я.

– Я отведу вас в другую комнату, Агнесса.

Я не стала сопротивляться. Мне самой хотелось убраться отсюда поскорее. Княжна относилась ко мне вежливо и явно не собиралась отводить на казнь, поэтому я позволила ей вывести себя из комнаты.

Проходя мимо окровавленных тел, я старалась подавить рвотные позывы. Задира Миколай Сабуров лежали в луже крови вместе с другими людьми. Все-таки Ян закончил дуэль, которую начал пару недель назад.

Неужели Ян действительно их всех убил?

Неужели Яна действительно скоро казнят?

И неужели я ничего не смогу сделать, чтобы ему помочь?

Несмотря на все, что случилось, мне все равно хотелось, чтобы он выбрался отсюда живым и невредимым. И хотелось сделать все, что будет в моих силах, чтобы ему помочь. Я не могла объяснить, почему у меня возникали такие желания. Волчий Пастырь не мог меня подчинить, я ведь не волк. Дело было в чем-то другом.

Глава 16. Секрет княжны

Княжна привела меня в соседнюю комнату, которая выглядела меньше, но уютнее благодаря многочисленным диванам. Я села и сжалась в комок. Меня сотрясало от ужаса и волнения.

Стражники, судья Дымов, Миколай Сабуров и те дворяне, с которыми мы спорили и имен которых я не знала, лежали сейчас там растерзанными, почти что выпотрошенными. Все это походило на бредовый кошмар, вот только я понимала, что это реальность. К тому же настолько страшные сны мне даже никогда не снились.

Есения села рядом и приобняла меня за плечи.

– Успокойтесь, Агнесса, вам ничего не грозит, – успокаивающе сказала она.

Княжне всего шестнадцать лет, она на два года младше меня, но вела себя по-взрослому, и мне начало казаться, что младше тут я.

– Я в ужасе, – призналась я. Голос у меня дрожал и срывался. – До сих пор не могу понять, что произошло.

– Весь дворец в ужасе, но… – Есения подняла взгляд к потолку, словно пыталась подобрать слова. – Все на самом деле не так плохо, как может показаться.

Я устремила на нее непонимающий взгляд. Есения глядела на меня с мягкой и спокойной улыбкой, которую натягивали многие девушки из знатных родов. За этой странной улыбкой могло скрываться все, что угодно. В том числе – ничего.

Возможно, княжна не понимает, что случилось? Хотя как она могла не понимать, если сама вытащила меня из комнаты, полной трупов.

– Что вы говорите, княжна?! – не поверила я. – В соседней комнате лежит десяток трупов. И все это… сделал человек, который… я уже даже не знаю…

Человек, который – что?

Который мне нравился? В которого я успела влюбиться? За которого могла бы когда-нибудь выйти замуж?

Я не сдержалась и снова разразилась рыданиями. Всегда считала, что у меня сильный характер. Я столько ужасов повидала в лесу, что уже ничего не должна бояться. Оказалось, у людей, в особенности в царском дворце, все намного хуже. Прежде всего из-за того, что люди лгут, плетут интриги, скрывают свои истинные сущности. С нечистью куда проще – она ничего не скрывает и никаких неожиданностей от нее ждать не приходится.

– Нет, – спокойно протянула Есения. – Это не трупы. Он их не убил.

Возможно, у кого-то из нас проблемы с головой: либо у меня, либо у княжны. И в таких обстоятельствах я не могла определить, у кого именно.

– Я там была и все своими глазами видела! – напомнила я.

– Он Волчий Пастырь, – сказала Есения, не меняясь в лице.

Я решила, что княжна совсем ничего не понимает, поэтому решила до нее донести:

– Да, он Волчий Пастырь, и он призвал волков, которые растерзали людей в вашем доме.

Как оказалось, княжна понимала намного больше меня.

– Волки растерзали этих людей, но не убили. – Мы поменялись ролями и теперь она пыталась что-то объяснить. – Эти люди превратятся в оборотней. Возможно, такой исход для них намного хуже, чем смерть. Люди из дворянского рода сами превратились в тех, кого так ненавидят. Это удар по их нутру, а также удар по самому Каменному Царству.

– Откуда вы знаете, что он их не убил? Там кости ломались и…

– Волки не расчленили их. Там было много укусов, крови, возможно, переломы, но ни одной оторванной головы или выдранного сердца. В таком случае, если у них даже вынуты кишки, никто на самом деле не погибнет. Они восстановятся и станут оборотнями.

– Но это так не работает… – заговорила я и чуть не рассказала про брата.

Ивар из-за укуса волчонка лежал при смерти, а тут взрослые волки разодрали людей в месиво.

– Работает, если это сделали призрачные волки, контролируемые Волчьим Пастырем.

Странно слышать такие слова – к тому же произнесенные столь хладнокровно – из уст княжны. Я застыла и уставилась на нее тупым взглядом. Единственный вопрос, который крутился в голове, – откуда она, блин, все это знает?

– Я много знаю о Волчьем Пастыре, – пояснила она. – До сегодняшнего дня я не знала, кто он и всегда думала, что это древний старик, а не молодой юноша из Шэньяна. На самом деле я с ним пару раз встречалась в лесу, только на нем была костяная маска.

Меня передернуло. Это уже ни в какие ворота. Что еще я сегодня узнаю?

Есения не обратила внимание на мое состояние и продолжила:

– Последний раз мы виделись с ним в Ночь Кровавой луны, и он попросил у меня помощи. Сказал, что он кое-что сделает, и может из-за этого пострадать. Он обещал, что даст понять, кто он такой. Тогда я должна буду вытащить его из переделки и помочь девушке и молодому оборотню, если они будут рядом с ним.

– Что? – Мне снова хотелось плакать. Княжна замешана во все эти планы Яна. Потрясения на сегодня точно не кончатся. – В Ночь Кровавой луны мы с ним даже не были знакомы.

– Он продумал все наперед.

Голова гудела. Я вспомнила, при каких обстоятельствах вообще решила разыскать Яна, и поняла, что меня заманили в ловушку. Что, если он нарочно задержал Ивара в ресторане в Ночь Кровавой луны, чтобы меня разозлить? Он Волчий Пастырь, он запросто мог повлиять на оборотня, вроде моего брата. Я ругала Ивара за то, что он был слишком легкомысленным, а оказывается, он даже в этом не виноват. И вот я, насторожившись его похождениями, отправилась поглядеть на дворянина, а Ян напортачил в разных местах, посеял смуту в городе и под предлогом того, что за нас боится, заманил к себе домой.

Мне хотелось хорошенько врезать самой себе за такую тупость и наивность. Из меня не просто вили веревки, а сплели черт пойми что.

И что в итоге? В итоге мы здесь и, как видно, что-то пошло не по плану.

Есения крепко схватила меня за руку.

– Он может нас спасти. – Она будто ставила меня перед каким-то фактом, важность которого я не понимала.

– Кого?

– Агнесса. – Есения повернула меня к себе и посмотрела в глаза. – Мы должны его вытащить. Его сейчас ведут в темницы. Я могу отдать вам ключ. Проберитесь туда, освободите его и бегите в лес. Вы оба. А о вашем брате я позабочусь, его никто не подозревает. Даю слово.

Может, это какая-то проверка? Например, на преданность царской власти.

– Нет, – я замотала головой. – Я не могу препятствовать приказам Царицы.

– Все будет нормально. Я обо всем позабочусь.

– Не буду. Вы меня проверяете?

– Нет! – возразила Есения и добавила уже чуть тише: – Я знаю, что вы ведьма, Агнесса.

– Нет… эти люди, они все выдумали. Я просто деревенская девчонка, которую использовали, вот и все.

– Я видела вас в лесу.

Узнать подробнее, что же она видела, не получилось. В коридоре поднялась суматоха. Дверь комнаты дернулась, будто ее пнули со всей силы, но не открылась, потому что была заперта. Следом раздались возмущенные крики, и я только через некоторое время смогла узнать голос своего брата.

– Пустите меня, там моя сестра!

– Прошу прощения. – Есения поднялась и поправила юбку. – Я разберусь.

Она подошла к двери, щелкнула замком и выглянула в коридор.

– Пропустите его и больше никого сюда не пускайте, я веду беседу, – приказным тоном сказала она.

После ее слов Ивар ворвался в комнату, словно ураган.

– Агнесса! – Пару секунд он выискивал меня взглядом, а когда обнаружил сжавшейся на одном из диванов, то сломя голову подбежал. – Ты цела? Что за ерунда творится? Говорят о каком-то убийстве в саду, а еще про целую комнату трупов.

– Они не трупы, – сообщила Есения, закрыв дверь и вернувшись на диван. – Они станут оборотнями, как ты.

Ивар аж остолбенел от такого заявления.

– Призываю вас успокоиться. – Княжна подняла руки в миролюбивом жесте. – Я знаю, кто вы. Довольно давно знаю. С последней Кровавой луны. Я не собираюсь вас сдавать или еще что, потому что в этом нет никакого смысла. Чтобы между нами возникло доверие, хочу вам кое-что рассказать.

Я усадила Ивара рядом и обняла его за плечи, но он отмахнулся от меня, потому что не хотел, чтобы я его успокаивала. Наверное, храбрился и хотел выглядеть взрослым. Как бы не так, я все равно старше и несу ответственность за нас обоих.

Княжна начала свой рассказ.

– Вам не о чем переживать. Я на вашей стороне, потому что такая же, как вы. Когда я была ребенком, меня укусила стржига. Она прокралась в мою коляску, когда няня гуляла со мной в саду, и хотела разодрать меня на куски. Однако подоспели стражники и прогнали ее. Стржига убежала, оставив на мне большой укус. С тех пор я перестала быть человеком. Я росла как стржига. Каждую Ночь Кровавой луны я вынуждена прятаться в подземелье, куда меня уводит мать. Иногда, правда, успеваю улизнуть от нее и сбегаю в лес. Если честно, когда становлюсь стржигой, то в лесу мне намного лучше, там прямо раздолье. В прошлую Ночь Кровавой луны я как раз устроила драку и сбежала. Поднялась такая суматоха, что я улизнула в город, а там уже перескочила через ограду и ушла в лес. При этом… да, я кого-то убила. Не специально, конечно. Я плохо помню, что произошло, потому что в таком состоянии вижу и мыслю совершенно иначе, но отчетливо запомнила вилы. Думаю, человек хотел от меня отбиться, я испугалась и убила его. Волчий Пастырь потом сказал, что возьмет это преступление на себя.

Ивар заерзал.

– Тот старик, одна из первых жертв Волчьего Пастыря. Вы княжна и… стржига? Вы знакомы с Волчьим Пастырем? – Он даже не знал, на какой новости сконцентрироваться.

– Иронично, да? – спросила Есения. – Я княжна и стржига. Я знакома с Волчьим Пастырем. Оказалось даже ближе, чем подозревала. Мы с господином Сафоновым виделись на каждом приеме во дворце.

– С господином Сафоновым? – переспросил Ивар и почему-то посмотрел на меня.

Наверное, не нужно было его мучить. Я решила сказать все прямо. Рубануть, так сказать, все догадки и сомнения с плеча.

– Это Ян, – сказала я. – Он Волчий Пастырь.

– Ты с ума сошла? – Он мне не поверил, оглядел нас с княжной изумленными глазами и натолкнулся только на серьезные лица. – Это правда?

Княжна кивнула.

– Да, господин Ян оказался Волчьим Пастырем. Мы пересеклись с ним в последнюю Ночь Кровавой луны, но я еще не знала, кто он такой. Выглядел он как на картинке: костяная маска, балахон, теневые волки у ног. Он сказал, что знает, кто я такая, и что этот сезон выйдет напряженным. Он попросил у меня помощи. В особенности он просил, чтобы в случае чего я позаботилась о ведьме и ее брате оборотне. Я понимала, о ком он говорил, потому что уже знала вас. Перед тем, как встретилась с ним, я повстречала вас. Ты тогда перегрыз мне глотку, вообще-то. – Есения с укром посмотрела на Ивара, а у меня отлила кровь от лица. Когда брат прибежал в лес, за ним гналась стржига. Ни за что не подумаешь, что той уродливой тварью была сама княжна Есения! – Но я не в обиде, ведь и у меня рыльце в пушку. А восстановилась я быстро. К чему я вам все это рассказываю? Все намного масштабнее, чем кажется. С тех пор, как моя мать пришла к власти, нечисть стала злее. Когда у власти находился мой отец, это было правильно, потому что он истинный наследник Царской крови и мог пользоваться Камнем предков, чтобы сохранять гармонию в мире… Кстати, вам известно о Камне?

Мы с Иваром кивнули.

Княжна продолжила:

– А у матери нет этой Царской крови, она не может успокаивать нечисть. Она избрала стратегию уничтожения нечисти, а от этого только хуже. Я же не могу использовать Камень. Я вторая дочь, да еще стала стржигой. Сейчас привнести спокойствие в потусторонний мир может только Волчий Пастырь, потому что он считается хранителем леса. Возможно, если я встану у власти здесь, а Волчий Пастырь в лесу, то у нас получится снова вернуть гармонию в мир. Нечисть перестанет злиться и нападать на людей, как было раньше. То, что сейчас происходит в Ночь Кровавой луны – неестественно.

Какое-то время мы молчали, переваривая рассказ княжны.

Ивар разрушил тишину, громко прочистив горло.

– Вы хотите сказать, – начал он, – что нечисть раньше не была такой злой и не сходила с ума в Ночь Кровавой луны?

– Да, – кивнула Есения. – Я не говорю, конечно, что раньше нечисть любили. Нет. Ее всегда боялись, а люди никогда с ней не дружили. Но все жили в своих мирах и друг друга не трогали. Нечисть не нападала на людей, разве что иногда портачила и шутила. Но с того момента, как умер Царь и как сгорела страна Шэньян, все изменилось. Нечисть превратилась в монстров.

– Вы хотите сказать, – снова сказал Ивар, – что вы собираетесь выступить против матери, чтобы восстановить, как вы это назвали, гармонию между миром людей и миром нечисти?

– Да. Потому что нельзя больше так жить. Мир гниет с каждым днем. Нечисть стает злее. Люди стают злее. Мы множим зло. Такими темпами нас может ждать судьба Шэньяна, и не останется больше ни людей, ни нечисти. Думаю, моя мать возненавидела нечисть после того, как меня покусали, поэтому начала вести такую политику. Она меня любит и ради меня готова на что угодно, я это знаю. Я ее единственная наследница. Во дворце мне все потакают, а мое слово равно ее слову. Вряд ли она может ждать от меня удара, но в действительности я давно плету против нее интриги. Я могу о вас позаботиться, если вы мне поможете.

– Как мы должны помочь? – спросил Ивар.

Я одернула его за рукав.

– Ты никак. Я не хочу, чтобы ты пострадал, – сказала я. – Тебе нужно вернуться в лес и спрятаться, а я тут как-нибудь разберусь.

– Я бы хотела, чтобы было наоборот, – заметила Есения. – Пусть Ивар останется здесь и поможет мне, а вы с господином Сафоновым бегите в лес.

– Я не могу оставить брата, – возразила я.

– Рядом со мной ему ничего не грозит. Моя мама будет даже рада, если я скажу, что на балу меня заинтересовал молодой человек. Она давно пытается мне кого-то навязать и мечтает о том, чтобы я жила жизнью обычной девушки.